บทที่ 1793: เหล่าสีชาดก้าวต่อไป นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เลย์ล่าได้เห็นเหล่าแวมไพร์สีชาดมารวมตัวกันต่อหน้าเธอ ในฐานะหนึ่งในผู้นำของแวมไพร์สีชาด มีหลายโอกาสที่พวกเขาเคยยืนอยู่ตรงหน้าเธอเช่นนี้ อันที่จริง จำนวนคนในเหตุการณ์ก่อนหน้านี้มีมากกว่าครั้งนี้เสียด้วยซ้ำ ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง การได้เห็นพวกเขาในครั้งนี้กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป เป็นเพราะก่อนหน้านี้เธอยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาในฐานะผู้นำจอมปลอมอย่างนั้นหรือ? ความเคารพ เกียรติยศ และความเกรงขาม ทั้งหมดนั้นล้วนดูหลอกลวง และในระดับหนึ่ง เธอก็คิดว่าตอนนี้มันก็ยังคงเป็นเช่นเดิม "พวกเขากำลังรอฉันอยู่ พวกเขาต้องการให้ฉันพูดอะไรบางอย่าง" เลย์ล่าคิดในใจ หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เลย์ล่าก็ปัดมือของเคฟและจูนที่ช่วยพยุงเธออยู่ออกอย่างนุ่มนวล เมื่อทั้งสองก้าวถอยหลังไป เธอก็ยืดตัวตรงแล้วก้าวไปข้างหน้า เธอจะแสดงความอ่อนแอออกมาในเวลาแบบนี้ไม่ได้ โดยเฉพาะกับสิ่งสำคัญที่เธอกำลังจะพูด และในที่สุด เมื่อเธออยู่ห่างจากพวกเขาประมาณสิบเมตร ฝีเท้าของเธอก็หยุดลง "ลักซ์มัส ผู้นำแวมไพร์สีชาดตายแล้ว และราชินีแห่งแดมพีร์เป็นคนสังหารเขา แต่ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อบอกเรื่องนั้น เพราะนั่นคือความจริงที่พวกคุณรู้อยู่แล้ว" "และฉันมั่นใจว่าพวกคุณหลายคนคงเห็นแล้วว่า ช่วงเวลาก่อนที่พวกแดมพีร์จะโจมตี ลักซ์มัสกับฉันกำลังต่อสู้กันเอง" "ดังนั้น ก่อนที่พวกคุณจะเรียกฉันว่าผู้นำ หรือปรารถนาให้ฉันนำทางพวกคุณ ทุกคนสมควรที่จะได้รับรู้ความจริง" เลย์ล่ากล่าวพลางสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ แวมไพร์ทุกตนต่างตั้งใจฟังทุกถ้อยคำของเธอ และเธอได้รับความสนใจจากพวกเขาอย่างเต็มที่ "ความจริงก็คือลักซ์มัสหลอกใช้พวกคุณทุกคน มีอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่ามากคอยควบคุมสิ่งที่ลักซ์มัสทำอยู่ และเขาจะรวบรวมใครก็ตามภายใต้ธงผืนนั้นเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขา ฉันแน่ใจว่าหลายคนคงได้ยินสิ่งที่เขาพูดในช่วงเวลาสุดท้ายแล้ว" "หัวใจสีชาด แม้ว่าเขาอาจจะวางแผนใช้มันเพื่อกำจัดมนุษย์ แต่ไม่ช้าก็เร็ว ความสนใจของเขาก็จะหันมาที่พวกคุณทุกคนตามที่ผู้ควบคุมสั่งการเขามา" "ฉันรู้เรื่องนี้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันเข้าร่วมกับกลุ่มแวมไพร์สีชาด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความรู้สึกของฉันที่มีต่อพวกคุณตลอดหลายปีที่ผ่านมาจะเป็นของปลอม ในทางกลับกัน ฉันปรารถนาที่จะปกป้องทุกคนและมอบชีวิตที่พวกคุณสมควรได้รับ เพราะฉันเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ควินน์" "ฉันเชื่อว่าเขาคงต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับพวกคุณ และฉันจะยังคงทำตามความปรารถนาของเขาต่อไป รวมถึงพยายามทำให้ความฝันของเขาเป็นจริง นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องการทำหน้าที่นี้ต่อไป" "ฉันไม่ได้วางแผนที่จะเปลี่ยนมนุษย์ให้เป็นแวมไพร์หรือควบคุมพวกเขาอย่างที่ลักซ์มัสต้องการ แต่ฉันวางแผนที่จะสร้างสถานที่ที่ปลอดภัยสำหรับแวมไพร์อย่างพวกเรา" "ฉันรู้ว่าหลายคนรู้สึกไม่ปลอดภัยเมื่ออยู่ร่วมกับมนุษย์ และพวกคุณก็มีเหตุผลที่สมควรจะรู้สึกเช่นนั้น ฉันได้ยินเรื่องราวของพวกคุณ และฉันได้รับฟังพวกคุณแล้ว" "ดังนั้น ฉันจะไม่บังคับให้พวกคุณต้องอยู่ร่วมกับพวกเขา แต่ก็เหมือนกับในนิคมเก่า พวกคุณจะมีทางเลือกที่จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกเขา" "ฉันเหนื่อยกับการต่อสู้ และฉันก็เหนื่อยกับการสูญเสียคนที่ฉันห่วงใย ดังนั้นเรามาดูแลกันและกันตั้งแต่นี้ไปเถอะ หากพวกคุณเห็นพ้องกับฉันและเชื่อมั่นในสิ่งนั้น ก็เชิญติดตามฉันมาได้เลย" เมื่อคำปราศรัยสั้นๆ ของเลย์ล่าสิ้นสุดลง สิ่งประหลาดบางอย่างที่แม้แต่เหล่าแวมไพร์สีชาดเองก็ไม่เข้าใจก็ได้เกิดขึ้น หลายคนเริ่มร้องไห้ ขนตาของพวกเขาเริ่มเปียกชื้น คลื่นแห่งอารมณ์ซัดสาดเข้าหาพวกเขา ราวกับว่าพวกเขารู้สึกเป็นอิสระ อิสระจากหน้าที่ อิสระจากทุกสิ่งที่ตรากตรำทำมานานหลายปี หากพวกเขาติดตามเลย์ล่า พวกเขารู้สึกราวกับว่าจะสามารถใช้ชีวิตตามที่ใฝ่ฝันได้ในที่สุด และหลังจากผ่านความวุ่นวายทางอารมณ์ พวกเขาก็สามารถแสดงความรู้สึกออกมาได้ง่ายขึ้น "ขอบคุณ!" ฮันนาห์ร้องไห้สะอึกสะอื้น "ขอบคุณที่ไม่ทอดทิ้งพวกเรา ขอบคุณที่ไม่ทิ้งพวกเราไปเฉยๆ แล้วลืมพวกเราไป... ท่านผู้นำ!" คำสุดท้ายดังก้องไปทั่วบริเวณ และเมื่อได้ยินเธอ เหล่าแวมไพร์สีชาดที่เหลือก็ทำตามและตะโกนออกมาพร้อมกัน "ท่านผู้นำ!" คนอื่นๆ ต่างร่วมเป็นสักขีพยานในประวัติศาสตร์ที่กำลังก่อตัวขึ้นของเหล่าแวมไพร์สีชาด และพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอบอุ่นในใจหลังจากเห็นภาพนี้ เหล่าแวมไพร์ต่างตบไหล่และสวมกอดกันด้วยน้ำตาแห่งความปิติ เลย์ล่าช่วยพวกเขาอีกแรงด้วยการขจัดหมอกควันเหนือศีรษะและดูดซับมันเข้าไปทั้งหมด เพื่อให้พวกเขารู้สึกถึงความสุขและลืมเลือนเรื่องร้ายๆ ที่เคยเกิดขึ้น "ฉันจะรับความเจ็บปวดของพวกคุณไว้เอง เป็นการตอบแทนที่พวกคุณเชื่อใจฉัน" เลย์ล่าคิดในใจ ขณะที่ทั้งหมดนี้กำลังเกิดขึ้น เจคได้กระซิบอะไรบางอย่างกับชิโระที่อยู่เคียงข้าง และทั้งสองก็พยักหน้าหลังจากตกลงกันได้ เมื่อเสียงอื้ออึงสงบลง พวกเขาก็เดินมาด้านหน้า "พวกเรามีส่วนผิดอยู่บ้างสำหรับความวุ่นวายที่นี่" เจคกล่าว "นั่นคือเหตุผลที่พวกเราสองคนตัดสินใจจะทำบางอย่าง แค่จำไว้ว่าผม มนุษย์จากเมืองกรีนซิตี้ ได้ตัดสินใจที่จะช่วยเหลือพวกคุณทุกคนแล้ว" ชิโระถอนหายใจออกมาเล็กน้อย เขาคิดว่าประโยคสุดท้ายนั่นไม่จำเป็นเลย แต่ถึงอย่างนั้นทั้งสองก็วางมือลงบนพื้น ไม่กี่วินาทีต่อมา อาคารขนาดใหญ่เหมือนเมื่อก่อนก็เริ่มโผล่ขึ้นมาจากดิน อาคารหลายหลังถูกสร้างขึ้นและผุดขึ้นมาทีละส่วนภายในเวลาไม่กี่วินาทีต่อหน้าเหล่าแวมไพร์สีชาดที่กำลังตกตะลึง และในที่สุด ในตำแหน่งที่เป็นห้องแล็บ เจคตัดสินใจวางคฤหาสน์หลังใหญ่แทนที่ ด้านหน้ามีสวนหย่อม และมีทางเดินทอดตรงไปยังประตูหน้า ทั้งสองทำภารกิจเสร็จสิ้น และเจคก็ตบมือราวกับพอใจในผลงาน "มันอาจไม่แข็งแรงเท่าอาคารหลังก่อนๆ แต่มันก็เป็นจุดเริ่มต้นและเป็นที่ที่พวกคุณสามารถอยู่อาศัยได้ในตอนนี้" เจคกล่าว เหล่าแวมไพร์ต่างประทับใจขณะมองเข้าไปในอาคาร แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง "เฮ้ เจ้ามนุษย์ เราไม่มีเฟอร์นิเจอร์เลย! การต่อสู้ทำลายมันไปหมดแล้ว นายคิดว่านายจะสร้างมันขึ้นมาจากพลังดินของนายได้ด้วยไหม?" "ใช่ ของฉันด้วย ขอตู้ใบใหญ่ๆ สวยๆ สักตู้จะดีมากเลย แล้วก็นายช่วยทำห้องของฉันให้ใหญ่ขึ้นอีกนิดได้ไหม? คือตอนนี้พวกเราเหลือกันน้อยลงแล้ว เราก็น่าจะมีบ้านและห้องที่ใหญ่ขึ้นได้ใช่ไหมล่ะ?" ในไม่ช้า แวมไพร์หลายตนก็เริ่มร้องขอสิ่งต่างๆ จนเหงื่อเริ่มไหลซึมตามใบหน้าของเจค "เอ้า ไปสิ นายอยากให้พวกเขามองนายในแง่ดีไม่ใช่เหรอ? ถ้างั้นก็น่าจะทำให้จบในสิ่งที่เริ่มไว้" ชิโระทำสัญญาณบอกอีกฝ่าย เจคเดินหน้ามุ่ยไปหาเหล่าแวมไพร์ด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง "น้าชิโระรู้ไหมว่าผมจะตื่นเต้นแค่ไหนหลังจากนี้? ผมหวังจะได้เข้าไปพักในคฤหาสน์สวยๆ ที่ผมออกแบบไว้แท้ๆ..." เจคบ่นพึมพำแต่สุดท้ายก็ยอมฟังน้าของเขา กลุ่มคนต่างพากันหัวเราะและคิดว่าควรเข้าไปในบ้านใหม่ของเลย์ล่าสักพักเพื่อหารือเกี่ยวกับขั้นตอนต่อไป "ทุกคน โปรดพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ เมื่อทุกคนฟื้นตัวแล้ว เราจะรวบรวมร่างผู้ล่วงลับและทำพิธีไว้อาลัยให้พวกเขา" "ไม่ว่าพวกเขาจะเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยกับเรา หรือแม้แต่พวกเขาจะต่อสู้เคียงข้างเราหรือไม่ก็ตาม เพราะเป็นเพราะพวกเขาที่ทำให้บางคนในพวกเรายังมีชีวิตอยู่ได้ในวันนี้" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เหล่าแวมไพร์รู้สึกเหมือนมีเรี่ยวแรงขึ้นมาเล็กน้อยและตัดสินใจทำตามที่เลย์ล่าบอก "อ่า มินนี่ก็เหนื่อยเหมือนกัน" มินนี่หาวพลางขี่หลังเจสสิก้า "มินนี่ทำงานหนักมาก ทุกคนก็ทำงานหนักเหมือนกันที่จะมาเป็นหม่ามี้ของหนู" ในที่สุดมินนี่ก็หลับตาลง "ดูเหมือนพวกคุณจะเป็นกลุ่มที่น่าสนใจทีเดียว ฉันแปลกใจนะที่พวกคุณพาแวมไพร์เด็กขนาดนี้เข้าสู่สนามรบด้วย" เลย์ล่ากล่าวขณะที่ยังคงมีอีกสองคนช่วยพยุงอยู่ "เฮ้ พ่อ มานี่หน่อยสิ ช่วยพวกเราพยุงหน่อย" จูนตะโกนเรียก "อ๊ะ จริงด้วย โทษทีๆ" แซนเดอร์รีบวิ่งเข้าไปหาพวกเขาทันที "พวกเขาเป็นลูกของนายเหรอ แซนเดอร์?" ปีเตอร์ถาม "จริงสิ นายเคยบอกฉันแล้ว แต่นั่นหมายความว่าเลย์ล่าเป็นแม่ของพวกเขาอย่างนั้นเหรอ?" จากนั้นเขาก็มองไปที่เลย์ล่าด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ "เดี๋ยวนะ พวกนายสองคนมีลูกด้วยกันงั้นเหรอ! แล้วควินน์ล่ะ?! ฉันนึกว่าเธอกับเขากำลังคบกันอยู่ซะอีก!"