บทที่ 1792: ผู้นำเพียงหนึ่งเดียว ด้วยความหงุดหงิด ปีเตอร์โจมตีไปยังจุดที่เอรินเพิ่งเทเลพอร์ตหนีไป หางที่งอกออกมาจากศีรษะของเขายังคงฟาดฟันใส่จุดนั้นซ้ำๆ จนเกิดเป็นหลุมลึก การที่เห็นเอรินหนีไปต่อหน้าต่อตาทำให้ปีเตอร์หงุดหงิดยิ่งกว่าสิ่งใด และความจริงที่ว่าเธอหนีไปได้อย่างง่ายดายนั้นก็เหมือนกับการเอาเกลือมาทาลงบนบาดแผล ในขณะที่ปีเตอร์กำลังโกรธจัด ดูเหมือนว่าลักษมัส เลสเซอร์ไวท์ตัวใหม่ของเขาก็กำลังทำแบบเดียวกัน มันทุบกำปั้นลงบนพื้นเหมือนลิงกอริลลาที่กำลังคลั่ง กระแทกพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเลียนแบบเจ้านายใหม่ของมัน แรงกระแทกนั้นทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณใกล้เคียงอย่างรุนแรง "ฉันไม่รู้ว่าเป็นแค่ฉันคนเดียวหรือเปล่า... แต่ฉันว่าภาพนี้มันดูแปลกพิลึก" เคฟกล่าวขึ้น "ฉันหมายความว่า หลังจากที่เราหวาดกลัวลักษมัสกันแทบตาย และความจริงที่ว่าทุกคนในกลุ่มแวมไพร์สีชาดต่างก็เคารพยำเกรงเขา แต่ตอนนี้เขากลับต้องมาลงเอยในสภาพแบบนี้ มันไม่ย้อนแย้งไปหน่อยเหรอ?" "เขาต้องการทำให้คนทั้งโลกต้องก้มหัวให้ แต่ตอนนี้เขากลับไม่ต่างอะไรจากหุ่นเชิดตัวหนึ่ง" กลุ่มแวมไพร์สีชาดหลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็รู้สึกแบบเดียวกัน พวกเขาได้ยินสิ่งที่ลักษมัสพูดก่อนหน้านี้ แม้ว่าพวกเขาจะเห็นด้วยเรื่องความเกลียดชังที่มีต่อมนุษย์ แต่พวกเขาก็ไม่รู้เหตุผลส่วนตัวของลักษมัส ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเรื่องไร้สาระมากกว่าสิ่งอื่นใด ราวกับว่าเขารู้สึกว่าการเป็นแวมไพร์คือคำสาป และในเมื่อเขาต้องเผชิญกับมัน เขาก็อยากให้คนอื่นต้องเป็นเหมือนกัน ในขณะที่แวมไพร์ส่วนใหญ่ที่เข้าข้างเขา ทำไปเพราะคิดว่าตัวเองเหนือกว่า ซึ่งมันขัดแย้งกับแนวคิดทั้งสองทางอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกิดขึ้นในเมืองใต้ดินแห่งนี้—เหล่าแดมพีร์ที่มาพร้อมกับเอรินยังคงติดอยู่ในเขตที่อยู่อาศัย และไม่ว่าเอรินจะหนีไปด้วยวิธีใดก็ตาม เธอไม่ได้เปิดเผยวิธีนั้นให้พวกเขาได้รับรู้ ในไม่ช้าเหล่าแดมพีร์ก็ตระหนักถึงอันตรายที่กำลังเผชิญ พวกเขาพยายามจะหนีออกไปทางเดิมที่เข้ามา อย่างไรก็ตาม ด้วยการสื่อสารผ่านกระแสจิต เหล่าแวมไพร์นำหน้าไปก้าวหนึ่งเสมอและได้ปิดล้อมทางหนีไว้หมดแล้ว เหล่าแวมไพร์สีชาดยังไม่เหนื่อยล้า สงครามครั้งนี้ทำให้หลายคนเต็มไปด้วยความโกรธแค้น เพราะพวกเขาต้องสูญเสียเพื่อนพ้องไปมากมาย และแม้กระทั่งหนึ่งในผู้นำของพวกเขา ดังนั้น พวกเขาจึงไม่แสดงความปรานีใดๆ ต่อเหล่าแดมพีร์ที่กำลังหลบหนี การต่อสู้เริ่มขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้มันเป็นเหมือนการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว นีซึ่งเห็นเหตุการณ์นี้ด้วยตาตัวเองไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร เพราะเธอก็เป็นส่วนหนึ่งของแดมพีร์เช่นกัน "ฉันช่วยได้" แซนเดอร์เสนอขึ้นมาทันที "พลังเงาของฉัน... ฉันไม่ได้มันมาจากลักษมัส เราได้วางแผนสำรองเพื่อรับมือกับเขามาสักพักแล้ว และพลังเงาก็เป็นหนึ่งในนั้น" เขาสังเวยคริสตัลเงาของตัวเองที่ดูหม่นแสงลงกว่าครั้งล่าสุดที่เขาหยิบมันออกมา เขาใช้เงาเพื่อปกคลุมร่างของนีเอาไว้ก่อน และตัดสินใจว่าจะคิดเรื่องของเธอทีหลัง อย่างไรก็ตาม สำหรับแดมพีร์ที่เหลือ มันสายเกินไปเสียแล้ว มีความแค้นและการนองเลือดเกิดขึ้นมากมาย เมื่อเหล่าแวมไพร์สีชาดเข้าเข่นฆ่าแดมพีร์โดยไม่แสดงความสงสารหรือปรานี จนถึงตอนนี้ปีเตอร์ก็เริ่มสงบลงและหยุดอาละวาดแล้ว กลุ่มเพื่อนตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังจุดที่เขายืนอยู่ ทุกคนต่างสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ และขั้นตอนต่อไปควรจะเป็นอย่างไร อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขากำลังเดินไป แซนเดอร์สังเกตเห็นว่าไลลากำลังยืนโอนเอนโงนเงน "ไลลา!" เขาตะโกนลั่นและวิ่งข้ามพื้นเข้าไปรับตัวเธอไว้ "เธอเป็นอะไรไหม?" ชิโระถามขึ้น เขาเพิ่งกลับมาจากการต่อสู้อันดุเดือดกับหนึ่งในผู้พิทักษ์ แม้ว่าเหล่าผู้พิทักษ์จะสูญเสียพลังเงาไปแล้ว แต่การต่อสู้ก็ง่ายขึ้นมาก และชิโระก็สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว "คิดว่าไม่เป็นไรนะ เธอแค่เหนื่อยและต้องการการพักผ่อนที่ดีเพื่อฟื้นตัว" แซนเดอร์ตอบ เขาได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นแผ่วเบาของเธอ และสัมผัสได้ว่าเธอหายใจอย่างช้าๆ การต่อสู้ระหว่างแวมไพร์สีชาดและแดมพีร์สิ้นสุดลงแล้ว ปัจจุบันเหล่าแวมไพร์สีชาดเหลือจำนวนเพียงหนึ่งในสี่จากตอนที่สงครามเริ่มต้นขึ้น ถึงกระนั้น ก็มีแวมไพร์เพียงสองร้อยกว่าตนเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้ ทว่า จากบรรดาแดมพีร์ทั้งหมดที่บุกเข้ามา มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่หนีรอดไปได้ ก่อนหน้านี้ เนื่องจากปีเตอร์และกลุ่มของเขาลงจอดลงท่ามกลางสงครามพอดี พวกเขาจึงจัดการกับเหล่าผู้พิทักษ์ไปได้เกือบหมด กลุ่มของพวกเขามาที่ดาวดวงนี้ด้วยใจที่แค้นเคือง และได้วางแผนที่จะล้างแค้นกลุ่มแวมไพร์สีชาดจากการที่บุกโจมตีเมืองกรีนซิตี้ หากเป็นวันอื่น พวกเขาคงดำเนินแผนการนี้จนถึงที่สุด แต่ในวันนี้มันแตกต่างออกไป แม้ว่ากลุ่มผู้มาเยือนใหม่เหล่านี้จะโจมตีพวกเขาอยู่เมื่อครู่นี้ แต่เมื่อเหล่าแดมพีร์ถูกปราบลง แวมไพร์สีชาดที่เหลืออยู่ต่างก็ทรุดเข่าลงกับพื้น จ้องมองออกไปในความว่างเปล่า ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป "ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะรายงานพ่อยังไงดี เราควรบอกไหมว่าเราชนะการต่อสู้ครั้งนี้? บรรลุเป้าหมายของเราแล้ว?" เจคถาม "ก็นะ มันพูดยากว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่" มูก้าตอบพลางเดินเข้าไปหาเจค "หัวใจสีชาดไม่ได้อยู่กับลักษมัส ซึ่งเป็นความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราอีกต่อไปแล้ว" "ฉันไม่คิดว่าแวมไพร์สีชาดจะเป็นภัยคุกคามเหมือนแต่ก่อนได้อีกหลังจากนี้ และดูเหมือนว่าผู้นำอีกคนของเราจะเป็นสายลับสองหน้าด้วย" ขณะที่พูด มูก้ามองไปยังไลลาที่นอนราบอยู่บนพื้นด้วยท่าทางผ่อนคลาย "อย่างไรก็ตาม หัวใจสีชาดตกอยู่ในมือของใครบางคนที่มองว่าคนทั้งโลกคือศัตรู และเธอก็เป็นคนที่เอาชนะลักษมัสได้ด้วย นั่นหมายความว่าเราอาจจะต้องเจอกับปัญหาที่ใหญ่กว่าเดิม" ในตอนนั้นเอง ลูเซีย เจสสิก้า และมินนี่ก็วิ่งกลับมาหาคนอื่นๆ ด้วยท่าทางเหนื่อยหอบ "ขอโทษนะ แต่เราหาไม่เจอเลย" เจสสิก้ากล่าว "ดาบที่คุณพูดถึงน่ะ มีอาวุธอื่นๆ อีกสองสามอย่าง แล้วก็มีกล่องประหลาดๆ กับของชิ้นใหญ่ๆ ที่เราเปิดไม่ออก แต่ไม่มีอะไรที่ดูเหมือนดาบเล่มนั้นเลย" ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ พวกเขาถูกส่งไปหาดาบของอาเธอร์ แต่หลังจากได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น พวกเขาก็รู้ว่าการจะได้มันคืนมานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ เพราะตอนนี้ดาบเล่มนั้นอยู่ในมือของราชินีแดมพีร์ผู้เต็มไปด้วยความแค้น และในเมื่อเธอมีหัวใจสีชาดด้วย การรวมกันของทั้งสองสิ่งอาจกลายเป็นสิ่งที่อันตรายอย่างยิ่ง *** *** *** หลังจากจบการประชุม พวกเขาก็เริ่มหันไปจัดการเรื่องของตัวเอง เจครายงานผลภารกิจให้โลแกนทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ในตอนนั้นเอง เหล่าแวมไพร์สีชาดก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน พวกเขาเริ่มมารวมตัวกันที่หน้าห้องแล็บที่พังยับเยิน และมุ่งหน้าไปยังจุดที่คนอื่นๆ อยู่ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ขยับเข้ามาใกล้จนเกินไป เพียงหยุดรอห่างออกไปประมาณยี่สิบเมตร "เอ่อ... นี่มันแปลกๆ ใช่ไหม? เราควรทำหรือพูดอะไรสักอย่างไหม?" เจคถาม "ยังก่อน" แซนเดอร์กล่าว เมื่อเห็นว่าไลลากำลังลืมตาขึ้นมาในที่สุด "แซนเดอร์..." ไลลาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เธอยิ้มและถูหน้าผากของตัวเอง "คุณยังมีชีวิตอยู่" "แหม ขอบคุณที่เชื่อมั่นในตัวฉันนะ นี่คุณอยากให้ฉันตายจริงๆ เหรอ?" แซนเดอร์ถามกวนๆ เธอส่ายหัวแล้วค่อยๆ พยุงตัวขึ้น เธอสังเกตเห็นปีเตอร์และคนอื่นๆ รวมถึงที่อยู่อาศัยที่ถูกทำลายและสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย "ฉันเดาว่าสุดท้ายแล้วทุกอย่างก็ไม่ใช่ความฝันสินะ ลักษมัสตายแล้วใช่ไหม? แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเอริน?" ไลลาถามช้าๆ แซนเดอร์จึงอธิบายทุกอย่างที่เกิดขึ้น แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เขาแค่อยากให้เธอพักผ่อน แต่ก็รู้ดีว่าเธอจะไม่ยอมจนกว่าจะได้คำตอบ "อย่างนั้นเหรอ... ฉันควรจะขอบคุณทุกคน" จากนั้นเธอก็ใช้ดาบพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น โดยมีแซนเดอร์คอยช่วย ทั้งเคฟและจูนรีบเข้าไปพยุงข้างตัวเธอ ในที่สุดเธอก็ยืนขึ้นได้อย่างมั่นคงโดยมีมือพาดไหล่ของพวกเขาไว้ "ได้โปรดเถอะ คุณไม่ควรเดินเลยจริงๆ" จูนวิงวอน ไลลาไม่ได้ตอบโต้อะไรเพราะความคิดของเธอถูกดึงดูดด้วยสิ่งอื่น แทนที่จะทำตามคำขอ เธอจ้องมองเข้าไปในตาของทุกคนที่อยู่ที่นั่น เธอไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่ และไม่รู้ว่าทุกคนเป็นใคร แต่เธอรู้สิ่งหนึ่ง: พวกเขาทุกคนทำงานหนักที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อหยุดลักษมัสและเอริน และที่สำคัญที่สุด พวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับควินน์ นั่นคือปัจจัยสำคัญที่พวกเขาทุกคนมีร่วมกัน "ขอบคุณทุกคน ขอบคุณมากจริงๆ ที่ช่วยฉัน ไม่สิ ไม่ใช่แค่ช่วยฉัน แต่ช่วยทั้งเผ่าพันธุ์แวมไพร์และมนุษย์ไม่ให้ล่มสลาย" ไลลากล่าวพลางก้มศีรษะให้ กลุ่มเพื่อนรู้สึกเขินอายเล็กน้อย บางคนไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี ผู้นำแวมไพร์สีชาดที่ครั้งหนึ่งถูกมองว่าเป็นศัตรูของโลก กลับมากล่าวคำขอบคุณและขอโทษ เป็นการยืนยันว่าแท้จริงแล้วเธอไม่ใช่ศัตรู แต่เป็นหนึ่งในฝ่ายดี มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ แต่พวกเขาก็พอจะรู้ว่าอาจจะเป็นเช่นนี้หลังจากได้เรียนรู้ความจริงจากควินน์ "ควินน์คงจะดีใจที่รู้ว่าคุณก็ช่วยเขาเหมือนกัน" ปีเตอร์กล่าว "และเฮ้ ดูสิว่าฉันได้อะไรจากเรื่องทั้งหมดนี้ มันอาจจะเป็นการสูญเสียสำหรับทุกคน แต่มันเป็นกำไรสำหรับฉันนะ" ปีเตอร์ยิ้มพลางตบไหล่ของลักษมัสร่างยักษ์ ซึ่งทำได้เพียงส่งเสียงคำรามในคอ ทันใดนั้น แวมไพร์ตนหนึ่งก็เดินตรงมาหาไลลาและก้มกราบลงบนพื้น "ฉันชื่อฮันนาห์ กัปตันหน่วยเล็กๆ ของแวมไพร์สีชาด ฉันมาเพื่อคารวะผู้นำด้วยความเคารพอย่างสูง" ฮันนาห์กล่าว "ได้โปรด... ลุกขึ้นเถอะ" ไลลาตอบ "ฉันเคยเป็นผู้นำของแวมไพร์สีชาดก็จริง แต่..." ฮันนาห์รีบลุกขึ้นยืนทันทีหลังจากได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเธอมีน้ำตาคลอ "ไม่ แวมไพร์สีชาดยังคงอยู่ที่นี่ พวกเราทุกคนสู้เพื่ออุดมการณ์ และคุณคือหนึ่งในผู้นำของเรา ยังคงเป็นผู้นำของเราเสมอ นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องขอร้องคุณ เพราะยังมีบางสิ่งที่คุณต้องทำ" ฮันนาห์ก้าวถอยไปด้านข้าง เธอผายมือไปยังกลุ่มแวมไพร์สีชาดประมาณสองร้อยตน "ได้โปรด ในฐานะผู้นำเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ของแวมไพร์สีชาด ช่วยดูแลพวกเรา และนำทางพวกเราด้วยว่าควรทำอย่างไรต่อไป!" ฮันนาห์ก้มหัวลงอีกครั้ง และเมื่อสิ้นคำพูดของเธอ แวมไพร์ที่เหลือทั้งหมดต่างก็ทำตามเช่นเดียวกัน