บทที่ 1794: ราชินีผู้มีเรื่องกลัดกลุ้ม มันเป็นช่วงเวลาที่ตึงเครียดสำหรับทุกคนในกลุ่มด้วยเหตุผลหลายประการ ประการแรก พวกเขาเคยได้ยินควินน์พูดถึงไลลามาก่อน เวลาที่เขาพูดถึงเธอ มันดูเหมือนว่าทั้งสองมีความสัมพันธ์บางอย่างต่อกัน แต่การได้ยินจากปากปีเตอร์โดยตรงว่าทั้งคู่กำลังเดทกันอยู่นั้น หมายความว่าความสัมพันธ์ของพวกเขามันไปไกลกว่าที่ทุกคนคิดไว้มาก 'เดี๋ยวนะ... สามคนนั้นดูสนิทสนมกันมากเลย' เจสสิก้าคิด 'ควินน์หลับใหลไปนานนับพันปี ในขณะที่ไลลาเป็นคนดูแลกลุ่มแวมไพร์สีแดง มันก็สมเหตุสมผลถ้าเธอจะก้าวต่อไปและหาคนใหม่ และผู้ชายพวกนี้ก็ดูสนิทกับเธอเหลือเกิน' 'นั่นหมายความว่าฉันอาจจะมีโอกาสแทรกกลางตอนที่เขาอกหัก แสดงให้เขาเห็นว่าฉันใส่ใจและซื่อสัตย์แค่ไหน แล้วด้วยการมีมินนี่อยู่ข้างกายพร้อมกับถุงเลือดที่ฉันเตรียมไว้ ฉันกับควินน์ก็จะได้... เราจะได้...' "เด็กพวกนี้ไม่ใช่ลูกของฉันหรอก" ไลลาตอบ คำพูดเพียงไม่กี่คำนี้ทำลายความหวังของเจสสิก้าจนย่อยยับ และใบหน้าของคนอื่นๆ ก็มีการตอบสนองอยู่ชั่วครู่หนึ่ง แต่มีไม่กี่คนที่สังเกตเห็นได้ทัน เพราะพวกเขารีบปรับสีหน้าให้ดูปกติอย่างรวดเร็ว "ใช่แล้วค่ะ เธอเป็นคุณน้าของพวกเรา" จูนตอบขณะที่พวกเขายังคงช่วยงานอยู่ "ฉันจะตอบคำถามของพวกคุณเมื่อเราเข้าไปข้างในแล้วนะ" ไลลากล่าว เมื่อก้าวเท้าเข้าไปในคฤหาสน์ สิ่งแรกที่ทุกคนสังเกตเห็นคือ "มันใหญ่มาก!" มันเป็นคฤหาสน์หรูหราที่มีบันไดคู่ขนาดใหญ่ทอดยาวไปสู่ชั้นสอง และยังมีเฟอร์นิเจอร์บางชิ้นที่ถูกสลักขึ้นมาโดยเฉพาะ ซึ่งทั้งหมดทำมาจากดิน มันดูแปลกตาไปสักหน่อยเพราะทุกอย่างเป็นสีเดียวกันหมด แต่คนอื่นๆ ก็พอจะจินตนาการออกว่ามันจะดูดีแค่ไหนเมื่อตกแต่งเฟอร์นิเจอร์จนครบถ้วน ขณะที่เดินไปรอบๆ ในที่สุดพวกเขาก็พบห้องโถงขนาดใหญ่พอที่จะนั่งลงได้ และแอชลีย์ซึ่งรู้สึกประหม่าเล็กน้อยที่ต้องอยู่ร่วมกับคนอื่น ก็ตัดสินใจเดินไปสมทบกับพวกแซนเดอร์ ไลลา และคนอื่นๆ เขาไม่รู้สึกสบายใจเมื่ออยู่ต่อหน้าคนอื่นเนื่องจากฐานะในอดีตของเขา "โอ้ แปลกใจนะที่เห็นนายที่นี่" แซนเดอร์ยิ้ม "ไม่ต้องห่วง ฉันแค่ล้อนายเล่นน่ะ ฉันได้ยินจากจูนกับเคฟแล้วว่านายทำอะไรบ้างที่หน้าห้องแล็บนั่น" "ฉันรู้ว่ามันคงลำบากสำหรับนาย แต่ก็นะ... ถึงแม้นายจะเคยนิสัยเสียไปบ้าง แต่ฉันก็ชอบนายเสมอแหละ" แอชลีย์ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี สุดท้ายเขาจึงได้แต่ก้มหน้าเงียบไม่ตอบโต้อะไร ไลลานั่งลงในส่วนที่เธอคาดว่าเป็นห้องนั่งเล่น เนื่องจากมีสิ่งที่ดูเหมือนโซฟาและโต๊ะตั้งอยู่ตรงกลาง ถึงแม้จะไม่มีเบาะรองนั่ง แต่มันก็พอแก้ขัดไปก่อนได้ "ฉันสนใจเรื่องของพวกคุณจริงๆ นะ ว่าพวกคุณมาเดินทางร่วมกับปีเตอร์ได้ยังไง และปีเตอร์... นายมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง" "มันผ่านมานานมากแล้ว ต่างคนต่างก็แยกย้ายกันไปทำเรื่องของตัวเอง แต่ฉันคิดว่าฉันควรจะเป็นฝ่ายอธิบายเรื่องของตัวเองก่อน" ไลลากล่าวพลางขยับท่านั่งเล็กน้อย "อย่างแรก เกี่ยวกับคำถามก่อนหน้านี้ เด็กพวกนี้เป็นลูกของแซนเดอร์ และพวกเขาอายุมากกว่ารูปลักษณ์ที่เห็นมาก จริงๆ แล้วอายุหลายร้อยปีแล้วล่ะ แต่น่าเศร้าที่เอมี่ แม่ของพวกเขาเสียชีวิตไปแล้ว" "ในช่วงเวลานั้นพวกเขายังเด็กอยู่ ฉันเลยช่วยแซนเดอร์ดูแลพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเรียกฉันว่าน้า" ไลลายิ้มพลางลูบผมของเคฟ เขาดูจะชอบใจแต่ก็รู้สึกเขินอายอยู่บ้าง "ตอนที่ภาคีต้องสาปกำลังประสบปัญหา ทุกคนตกลงกันว่าจะแยกย้ายกันไปตามทางของตัวเอง" "แซนเดอร์ตัดสินใจตามฉันมาในตอนนั้น แต่มีบางอย่างที่ฉันปิดบังทุกคนไว้ และมันคือดาบเล่มนี้" "ตอนที่ฉันใช้มันสู้กับเฮเลนและใช้อีกสองสามครั้งหลังจากนั้น ดาบก็เริ่มส่งผลกระทบต่อฉัน" "แม้แต่ตอนที่ไม่ได้ใช้ดาบ ฉันก็ยังได้ยินเสียงกรีดร้องในหัว ราวกับว่าพวกเขากำลังพยายามทรมานฉัน ฉันพยายามข่มมันไว้ แต่สุดท้ายพวกเขาก็ครอบงำฉันได้สำเร็จ" "และเพราะเหตุนี้ มันจึงมีช่วงเวลาที่ว่างเปล่าในความทรงจำของฉัน อย่างไรก็ตาม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แซนเดอร์ยังคงอยู่เคียงข้างฉันเสมอ" "ในที่สุดฉันก็ตื่นขึ้นมาจากอาการเหม่อลอยนั้นและพบว่าเวลาผ่านไปแล้วสิบปี และคนที่อยู่ข้างๆ ฉันก็คือแลกซ์มัส" "ตอนนั้นเองที่ฉันได้รู้ว่าดาบเล่มนั้นและแลกซ์มัส มีความเชื่อมโยงกับพระเจ้าองค์เดียวกัน พระเจ้าผู้ที่สร้างแวมไพร์ขึ้นมาเป็นคนแรก" "เขาชื่อว่าอิมมอร์ทูอิ ในช่วงเวลานั้นฉันอยู่กับแลกซ์มัส และพวกเราก็ได้ร่วมกันก่อตั้งกลุ่มแวมไพร์สีแดงขึ้นมา" "แลกซ์มัสมองว่าฉันเป็นพันธมิตรเพราะเรามีตราประทับแบบเดียวกัน และฉันก็ตัดสินใจใช้ประโยชน์จากเรื่องนั้น แต่ในช่วงหลายปีนั้น ฉันก็ได้ช่วยกลุ่มแวมไพร์สีแดงไว้เช่นกัน" "น่าเศร้าที่มีหลายครั้งที่ฉันได้เห็นสิ่งที่มนุษย์ทำอย่างโหดร้ายกับแวมไพร์ และฉันก็หลงผิดไปบ้างในบางช่วงเวลา" "มากพอที่จะใช้พลังที่ฉันไม่เคยคิดอยากจะใช้เลยด้วยซ้ำ" เมื่อพูดคำเหล่านี้ ไลลาจ้องมองไปที่มือของเธอและรู้สึกเจ็บปวดในอกพร้อมๆ กัน คนอื่นๆ ไม่เข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไร และถึงแม้พวกเขาอยากจะถาม แต่มันก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม "อย่างไรก็ตาม ฉันดีใจที่แซนเดอร์ยังอยู่กับฉัน ถ้าพวกคุณสงสัยว่าเขายังอยู่ที่นี่ได้ยังไง รวมถึงแอชลีย์ด้วย นั่นเป็นเพราะพลังเงาที่พวกเขาได้รับมา" "มันไม่เพียงแต่มีพลังในการหยุดหรือทำให้การโจมตีช้าลงเท่านั้น แต่มันดูเหมือนจะช่วยชะลอกระบวนการชราของผู้ใช้พลังนี้ได้ด้วย" "แม้ว่ามันจะอยู่ในคริสตัล แต่มันก็มีวิธีที่คนจะใช้มันเพื่อชะลอเวลาในร่างกายของตัวเอง และทำให้พวกเขามีอายุยืนยาวได้อย่างไม่น่าเชื่อ" นั่นคือตอนที่แซนเดอร์หยิบคริสตัลออกมา "ก็นะ... อาจจะไม่นานขนาดนั้นอีกต่อไปแล้ว พลังเงานี้เป็นของแลกซ์มัส และฉันก็เก็บมันไว้ในคริสตัลอีกลูกแยกจากที่เขาเคยให้พวกเราไว้ แต่ตอนนี้เขาตายไปแล้ว มันคงไม่มีโอกาสที่จะเติมพลังงานลงไปได้อีก" "อีกอย่าง พลังเงานี้ไม่เหมือนกับเซลล์ MC เพราะมันจะไม่ฟื้นฟูตัวเองและสามารถเก็บไว้ในคริสตัลได้ในปริมาณที่จำกัดเท่านั้น ยิ่งเราใช้มันมากเท่าไหร่ มันก็จะหมดไปเร็วเท่านั้น และในที่สุด... มันก็จะไม่มีพลังเงาเหลืออยู่เลย" แม้ว่ามันจะฟังดูเหมือนจุดจบที่น่าเศร้าของเรื่องราว แต่สีหน้าของแซนเดอร์กลับบอกเล่าเรื่องราวที่ต่างออกไป มีรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา และตามตรงเลยก็คือ เป็นเพราะเขาใช้ชีวิตที่ค่อนข้างเจ็บปวดมามาก แต่เขาไม่เคยบอกเล่าและจะไม่มีวันเปิดเผยความคิดหรือความเจ็บปวดทางอารมณ์ให้ใครได้รับรู้ เอมี่คือภรรยาของเขาและเขารักเธอสุดหัวใจ แต่หลังจากการจากไปของเธอ ถ่านไฟเก่าที่เขามีต่อไลลาก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาที่เขาเห็นเธออยู่กับลูกๆ ของเขา ยิ่งพวกเขาใช้เวลาอยู่ด้วยกันมากเท่าไหร่ ความรู้สึกของเขาก็ยิ่งเติบโตขึ้น แต่เขารู้ดีว่าในใจของเธอมีเพียงคนเดียวเสมอ และเธอจะรอคอยเขาตลอดไป การได้อยู่กับคนที่เขารักและอยู่เคียงข้างเธอมาตลอดเพื่อสนับสนุนเธอ ทั้งที่รู้ว่าเธอชอบคนอื่นนั้นเป็นเรื่องที่ปวดร้าวเจียนตาย แต่เขาก็เลือกที่จะเผชิญกับมัน เขาดีใจที่เห็นเธอมีความสุข และดีใจที่ลูกๆ ของเขาสามารถใช้ชีวิตโดยได้รับความรักแบบแม่ แต่เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย เมื่อคิดถึงเรื่องนี้เขาก็ลอบถอนหายใจในใจ และรู้สึกขอบคุณที่ไม่มีใครสังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเขา ถึงแม้ว่าเขาจะสามารถอ้างเรื่องปัญหาพลังเงาได้หากมีใครถามก็ตาม ในอีกด้านหนึ่ง หลังจากที่ไลลาได้อธิบายเรื่องของตัวเองให้คนอื่นฟังแล้ว กลุ่มคนก็เริ่มพูดคุยเกี่ยวกับประสบการณ์ของพวกเขาและเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ปีเตอร์เริ่มการสนทนาและเล่าถึงการที่เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องแห่งหนึ่งในวันหนึ่ง และหลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ ควินน์ก็ตื่นขึ้นมาเช่นกัน และการผจญภัยครั้งใหม่ของพวกเขาก็เริ่มต้นขึ้นจากห้องนั้น ต่อมาคือเจสสิก้า และลูเซียเองก็ได้เล่าเรื่องราวในมุมของเธอด้วย หลังจากเวลาผ่านไปสักพัก ในที่สุดไลลาก็เห็นภาพที่ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง เรื่องราวเป็นมาอย่างไร และคนเหล่านี้เป็นใคร สุดท้าย ไลลาก็นั่งนิ่งเงียบพลางคิดถึงควินน์ "สรุปคือ... ไม่มีใครรู้เลยเหรอว่าตอนนี้ควินน์อยู่ที่ไหน?" ในที่สุดเธอก็เอ่ยถาม ทุกคนดูจะหดหู่เล็กน้อยกับความจริงข้อนี้ แต่มันคือความจริงที่พวกเขาต้องยอมรับ "ก็นะ อย่างน้อยฉันก็รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ และมีโอกาสสูงที่ฉันจะได้พบเขาอีกครั้ง แต่สำหรับตอนนี้ ฉันคิดว่าเราแค่ต้องทำในสิ่งที่ทำได้และก้าวต่อไปเหมือนที่เราทำมาตลอดหลายปีนี้" ไลลายิ้ม "เกี่ยวกับเรื่องนั้น" ชิโระอ้าปากพูด แต่เขาได้สลับตัวกับวอร์เดนแล้ว "เราต้องพูดถึงปัญหาใหญ่ที่ทุกคนเลี่ยงจะพูดถึงมาตลอด ผมรู้ว่าเราพยายามหลบเลี่ยงมันมาพักใหญ่แล้ว แต่เกิดอะไรขึ้นกับเอรินกันแน่? ทำไมเธอถึงฝังหัวคิดว่าทุกคนเป็นศัตรูของเธอไปหมด?" "ไลลา เธอสนิทกับเอรินและต่อมาเธอก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มแวมไพร์สีแดง และพวกแดมพีร์ดูเหมือนจะมีความแค้นฝังลึกกับกลุ่มแวมไพร์สีแดงมาก มันมีเหตุผลอะไรสำหรับเรื่องนั้นไหม? เธอรู้อะไรบ้างหรือเปล่า?" วอร์เดนถาม "ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน!" ลูเซียถอนหายใจ "ฉันหมายถึง เธอมีสัตว์อสูรเต่าตัวนั้น นั่นหมายความว่าเธอฆ่าผู้นำของเรา โอเว่น หรือเปล่า? ฉันเคยคิดว่าเขาตายด้วยโรคชราตามธรรมชาติซะอีก" "พวกเรายังรู้อีกว่าพวกแดมพีร์สามารถควบคุมสัญชาตญาณตามธรรมชาติของพวกเขาได้" ปีเตอร์เสริม "นั่นหมายความว่าเอรินทำเรื่องพวกนี้ด้วยความสมัครใจของเธอเองงั้นเหรอ?" "ฉันไม่แน่ใจนัก แต่ฉันคิดว่าฉันอาจจะรู้จักใครบางคนที่สามารถตอบคำถามเหล่านี้ได้" ไลลาตอบ