Chapter 687 ห้าคนผู้ถูกเลือก ควินน์หอบหายใจถี่ด้วยความเหนื่อยล้า เหงื่อกาฬไหลซึมไปทั่วร่าง เขายืนอยู่บนพื้นดินสีดำที่มีรอยแยกแตกกระจายไปทั่ว เสียงพ่นไอความร้อนดังฟู่ขึ้นมาจากด้านหลัง เมื่อเขาหันกลับไปมอง ก็เห็นไอร้อนระเหยออกจากรอยแยกเหล่านั้นพุ่งขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ บนพื้นมีร่างของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดินอนนิ่งอยู่ พลังงานสีแดงประหลาดที่เคยเปล่งประกายอยู่ทั่วร่างของมันค่อยๆ จางหายไป ‘ตัวนี้จัดการยากกว่าที่คิดแฮะ’ ควินน์ปาดเหงื่อออกจากหน้าผากก่อนจะหยิบกระติกน้ำขึ้นมาจิบเล็กน้อย ซึ่งเขาก็จำต้องทำเช่นนั้น เขาหักโหมตัวเองมากเกินไป ไล่ล่าจากสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตัวหนึ่งไปสู่อีกตัว และเขาก็ทำพลาดมหันต์ด้วยการประเมินตัวเองสูงเกินไป เขาคิดว่าตัวเองยังมีแรงเหลือเฟือที่จะสู้ต่อได้อีกตัว ทว่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตัวนี้กลับแข็งแกร่งกว่าตัวก่อนหน้า ทำให้การต่อสู้เป็นไปอย่างยากลำบาก ถึงอย่างนั้นแม้จะเหนื่อยล้า แต่เขาก็ไม่รู้สึกหงุดหงิด เพราะในที่สุดเขาก็รวบรวมคริสตัลธาตุไฟที่จำเป็นสำหรับการสร้างอาวุธชิ้นใหม่ได้ครบแล้ว ‘ตอนนี้ก็เหลือแค่คริสตัลธาตุอื่นๆ สินะ’ ก่อนที่ก้นของเขาจะถูกไอร้อนจากพื้นลวก ควินน์รีบหาที่พักและปีนขึ้นไปบนเนินหินเล็กๆ ที่มองเห็นพื้นที่ที่เขาเพิ่งผ่านศึกมา เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็เริ่มจำสภาพพื้นที่ไม่ได้แล้ว เขาก็แค่เดินไปในทิศทางที่คิดว่าจะมีสัตว์อสูรธาตุไฟอยู่ตามปกติ ซึ่งมันก็ได้ผลและทำให้เขาได้คริสตัลชิ้นสำคัญมา แต่เพราะการเดินทางมาหลายวัน ตอนนี้เขาจึงหลงทางเข้าให้แล้ว ตราบใดที่มีแผนที่ติดตัว เขาจะสามารถระบุตำแหน่งและเดินไปในทิศทางที่ถูกต้องได้ แต่เมื่อดึงมันออกมา เขากลับเริ่มเขย่าแผนที่ดูสองสามครั้ง การเขย่าค่อยๆ รุนแรงขึ้นด้วยความตื่นตระหนกเมื่อความรู้สึกไม่ดีเริ่มเกาะกินใจ ‘ไอ้นี่... ทำไมมันไม่ยอมเปิดล่ะ?’ เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เขาเริ่มออกล่า เขาตรวจสอบแล้วว่าทั้งแผนที่และอุปกรณ์ทุกอย่างทำงานเป็นปกติ แต่ไม่รู้เพราะอะไร ตอนนี้แผนที่กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย เขารู้สึกกังวลเล็กน้อย เขาไม่ได้ทำจุดสังเกตหรือรอยตำหนิอะไรไว้เพื่อบอกทางที่ตัวเองเดินมาเลย เขาพึ่งพาแค่เทคโนโลยีสมัยใหม่เพียงอย่างเดียว และมันก็ไม่เคยทำให้เขาผิดหวังมาก่อน ดังนั้นนี่จึงเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดที่มันมาพังเอาตอนนี้ ควินน์ไม่ได้กังวลจนเกินไปนัก เขาคิดว่ามันแค่หมายความว่าเขาอาจจะใช้เวลาเดินทางกลับนานกว่าที่คิดไว้นิดหน่อย แต่เขาคิดว่าควรแจ้งให้คนอื่นทราบเรื่องนี้ด้วย เพื่อที่ว่าหากพวกเขาต้องการตัวเขาขึ้นมา ก็จะได้รู้ว่าจะต้องไปรับเขาที่ไหน เขายกมือขึ้นแล้วพบว่าไฟที่นาฬิกาข้อมือของเขาก็ไม่ติดเช่นกัน ‘อย่าบอกนะว่า…’ นาฬิกาตอนนี้ใช้การไม่ได้แล้ว ‘นี่มันบังเอิญไปหรือเปล่า? ทั้งสองอย่างจะมาเสียพร้อมกันได้ยังไง?’ ควินน์ครุ่นคิด ไม่เขาเป็นคนที่โชคร้ายที่สุดในโลก ก็ต้องมีใครบางคนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ***** ภายในห้องประชุมที่ฐานที่พัก พวกเขาได้รับรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการดวลที่จะมาถึง การดวลระหว่างกลุ่มอำนาจไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่เพื่อยุติข้อขัดแย้ง ในกรณีเช่นนี้ที่สองฝ่ายมีกำลังสูสีกัน การตัดสินด้วยวิธีนี้โดยกลุ่มผู้นำระดับสูงจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ทว่าการดวลเหล่านี้มีกฎเกณฑ์ที่แน่นอน โดยมีการดวลอยู่สองรูปแบบคือ การต่อสู้แบบตัวต่อตัว หรือการดวลแบบกลุ่ม ในกรณีนี้พวกเขาได้ร้องขอการดวลแบบกลุ่ม ซึ่งเป็นการดวลแบบห้าต่อห้า ในกรณีเช่นนี้แต่ละกลุ่มจะต้องติดต่อบุคคลที่สามให้เข้ามาเป็นผู้สังเกตการณ์เพื่อรักษาความสงบ เพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะทำตามข้อตกลงไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรก็ตาม “บุคคลที่สามงั้นเหรอ แต่เราไม่รู้จักกลุ่มอื่นเลยนะ?” เนทกล่าว “เอาล่ะ ผมรู้จักอยู่กลุ่มหนึ่ง แต่โอกาสที่พวกเขาจะช่วยนั้นมีน้อยมาก” เดนนิสตอบ “พวกเขาเข้ากับหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ ผมยังพอจะลองติดต่อดูได้ แต่อาจจะได้รับคำตอบว่าไม่” ในยุคสมัยนี้เป็นเรื่องยากที่จะจัดการดวลที่เหมาะสมได้ กลุ่มส่วนใหญ่ต่างเลือกที่จะเข้าข้างหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ไปหมดแล้ว มันน่ากังวลว่าพวกเขาจะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงหรือไม่ บลิปโขกหัวลงกับโต๊ะพลางขบฟันแน่นก่อนจะเสนอไอเดีย “มีคนหนึ่งที่ฉันรู้จัก เขาอาจจะยินดี... ไม่สิ อาจจะไม่ถึงกับยินดี แต่ก็น่าจะเต็มใจช่วยเราเรื่องนี้” หลังจากออกจากห้องประชุม บลิปก็เดินกลับไปที่สำนักงานเก่าของเขาอย่างไม่เต็มใจนักเพื่อติดต่อกับบุคคลที่สาม ไม่นานนักเขาก็กลับมาพร้อมกับชูนิ้วโป้งให้ทุกคน เมื่อได้บุคคลที่สามมาแล้ว พวกเขาก็สามารถก้าวไปสู่ขั้นตอนต่อไปได้ “ใครจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับทีมของเรา?” แซมถาม ขณะที่เขามีรายชื่อปรากฏอยู่บนหน้าจอดิจิทัลและมีช่องว่างห้าช่องอยู่ด้านข้าง “ฉันต้องอยู่ในทีม!” เดนนิสพูดพลางลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้เหมือนเด็กนักเรียน ทำให้เมแกนที่นั่งอยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้ง “เรื่องทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉันตั้งแต่แรก ดังนั้นฉันต้องเป็นคนจัดการมันเอง” “เดนนิสเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งและเป็นผู้เดินทางระดับ A หนึ่งในคนที่ดีที่สุดของเรา ฉันไม่เห็นปัญหาอะไร” แซมตอบ “ถ้าเราจะเอาตามระดับฝีมือ งั้นบลิปก็ควรจะมีส่วนร่วมด้วยไม่ใช่เหรอ?” เมแกนเสนอ “ทั้งเดนนิสและบลิปมีเคมีที่เข้ากันได้ดีอยู่แล้วด้วย” ตามข้อเสนอ แซมเลื่อนชื่อของทั้งคู่เข้าไปในช่อง ทำให้เหลือที่ว่างอีกสามช่อง “ฉันยินดีจะสู้เพื่อตระกูลนะ แต่ถ้าลินด้าไม่ไปด้วย ฉันว่าพวกคุณหาคนอื่นเถอะ” นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับหลายๆ คน และพวกเขาต่างสงสัยว่าทำไมบลิปถึงได้ดื้อรั้นนัก ก่อนหน้าเดนนิส ทั้งสองคนนี้ก็เคยทำงานด้วยกันมาตลอด บางทีนั่นอาจจะเป็นเหตุผล ทว่าความจริงก็คือ บลิปพยายามใช้สถานการณ์นี้ให้เป็นประโยชน์เพื่อดูว่าน้องสาวของเขาจะกล้าก้าวออกมาหรือไม่ หากเธอไม่ทำในงานสำคัญเช่นนี้ แสดงว่าต้องมีอะไรบางอย่างผิดปกติแน่นอน “โอเค ฉันจะเข้าร่วมด้วย” ลินด้าตอบ คำตอบนี้ไม่เพียงแต่ทำให้บลิปพี่ชายของเธอประหลาดใจ แต่ยังรวมถึงเฟ็กซ์ที่นั่งอยู่โต๊ะด้วย ส่วนคาซกับพอลไม่ได้แสดงท่าทีสนใจอะไรเลย “โธ่เอ๊ย พวกคุณเอาแต่คุยกันแล้วไม่ยอมให้ฉันพูดสิ่งที่อยากพูดสักที!” เนทกล่าวพลางลุกขึ้นยืน “ถ้าจะมีการต่อสู้ งั้นก็ต้องนับรวมฉันไปด้วยคนหนึ่ง” “เดี๋ยวๆ ใจเย็นก่อน” แซมพูด “จนถึงตอนนี้เรามีสมาชิกสามคนที่มาจากกลุ่ม Crows แล้ว ฉันรู้ว่าเราทุกคนอยู่กลุ่มเดียวกัน แต่คนที่ควรเป็นตัวแทนของตระกูล Cursed ควรจะมีความหลากหลายมากกว่านี้ มีใครอยากจะเข้าร่วมบ้างไหม?” พอลส่ายหัว เขาแข็งแกร่งก็จริง แต่ความสามารถของเขาอาจไม่ได้อยู่ในระดับที่ใช้ประโยชน์ได้โดยไม่ต้องแสดงพลังแวมไพร์ออกมา หลังจากพอลปฏิเสธ คาซก็ปฏิเสธเช่นกัน แต่นั่นก็เพราะเธอเป็นที่รู้จักในฐานะผู้รักษาอยู่แล้ว จากนั้นแซมก็หันไปทางเฟ็กซ์ที่กำลังคิดว่าใครจะเหมาะกับการต่อสู้ครั้งนี้ ปีเตอร์เป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งและทรงพลังพอๆ กับควินน์ ด้วยพลังดิบที่เขามี เขาอาจจะเอาชนะอีกฝ่ายได้ง่ายๆ แต่ตอนนี้เขารับหน้าที่ดูแลยานอยู่ และในแง่ของพลังเพียวๆ พวกเขาก็มีมากพออยู่แล้ว บอร์เดนไม่ต้องพูดถึง ร่างที่แท้จริงของเขาคือ Dalki และวินาทีที่ทุกคนเห็นว่าเขาเป็นอะไร บางทีผู้ชมทุกคนในการต่อสู้อาจจะหันมาเล่นงานพวกเขาแทน จากนั้นก็เป็นตัวเขาเอง ด้วยความสามารถที่แข็งแกร่งของเขา ในการต่อสู้แบบกลุ่มมันมีประโยชน์มหาศาลมาก มันสามารถใช้ขัดขวางการโจมตี ผูกมัดศัตรู และทำอะไรได้มากกว่านั้นหากเขายอมแสดงพลังแวมไพร์ออกมา บางทีเขาอาจจะมีโอกาสได้ใช้มัน แต่ดูจากความประทับใจที่พวก Parasites มีต่อพวกเขาแล้ว ก็ดูเป็นไปได้ยาก “ฟังดูเหมือนคนมั่นใจในตัวเองเกินไปหน่อย แต่ฉันคิดว่าตัวฉันน่าจะเป็นส่วนเสริมที่ดีให้กับทีม” เฟ็กซ์อาสา “มันไม่ได้มั่นใจเกินไปหรอก” แซมตอบ “ฉันคิดว่านั่นเป็นทางเลือกที่ดีเหมือนกัน” “ถ้าไม่มีใครอยากจะกระโดดลงมาอีก งั้นก็เหลือแค่ฉันแล้วสินะ?” เนทพูดพร้อมรอยยิ้ม แต่เฟ็กซ์ก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง “ตกลง” แซมพูดแล้วใส่ชื่อเนทลงไป พวกเขามองไปที่รายชื่อ ซึ่งก็คือ บลิป, คาซ, เดนนิส, เฟ็กซ์ และเนท นี่จะเป็นตัวแทนห้าคนสุดท้ายของพวกเขา “ฉันขอเสนอแนะหน่อยได้ไหม?” เฟ็กซ์กล่าว “ฉันไม่คิดว่านี่ควรจะเป็นห้าคนสุดท้ายของเรานะ ไม่ใช่ว่าฉันสงสัยในความแข็งแกร่งของใครที่นี่ แต่ฉันมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนก็คงคิดเหมือนกัน ถ้าพวก Parasites ร้องขอการดวลนี้มา พวกเขาอาจจะมีอะไรบางอย่าง หรือเหตุผลที่คิดว่าพวกเขาสามารถเอาชนะเราได้ เพื่อความไม่ประมาท ฉันคิดว่าเราควรส่งคนที่แข็งแกร่งที่สุดลงไปเพื่อให้ทีมของเรามีโอกาสชนะสูงสุด” คนอื่นๆ เริ่มงุนงงกับสิ่งที่เฟ็กซ์พูด พวกเขามองไปรอบโต๊ะ และนอกจากเนทแล้ว พวกเขาก็นึกไม่ออกว่ามีใครที่แข็งแกร่งไปกว่านี้อีก ใครที่จะทำให้พวกเขาชนะได้มากกว่านี้? “ฉันแนะนำให้ส่งซิลลงสู้ถ้าเราต้องการชนะจริงๆ” เฟ็กซ์กล่าว “เด็กประหลาดที่คุณพาตัวกลับมาน่ะเหรอ คนที่ไม่ยอมพูดกับใครเลยน่ะนะ?” เมแกนถามด้วยความสงสัย คนอื่นๆ ไม่รู้ถึงความสามารถของซิล แม้แต่ระดับของมัน สำหรับพวกเขา ซิลเป็นเพียงเพื่อนของควินน์ที่เขาพาตัวกลับมาด้วยเท่านั้น “ฉันรับรองกับพวกคุณเลย ต่อให้เราทุกคนล้มลงไปหมดและเหลือเขาเป็นคนสุดท้ายที่ยืนอยู่ เราก็จะชนะการต่อสู้นี้” เฟ็กซ์กล่าว “เอาล่ะ ถ้าคุณมั่นใจขนาดนั้น และเขาตกลง แต่เราจะเอาใครออกเพื่อแทนที่เขาดีล่ะ?” แซมกล่าวพลางเลื่อนนิ้วไปเหนือรายชื่อ เขาหยุดค้างไว้ที่ชื่อของเนท และดูเหมือนว่าเนทกำลังจะถูกเปลี่ยนตัวออก “แทนที่ฉันเถอะ” บลิปพูด “เรามีนักสู้จากตระกูล Ariel อยู่สามคนแล้ว และความสามารถของฉันกับลินด้าก็เหมือนกันอยู่แล้วด้วย อีกอย่าง ช่วงนี้ไหล่ฉันไม่ค่อยดีเท่าไหร่เลย” มันเป็นคำโกหก เป็นคำโกหกที่ชัดเจนจนไม่มีใครเชื่อ แซมมองไปที่ลินด้าเพื่อดูว่าเธอโอเคไหม ซึ่งเธอก็พยักหน้า “เอาล่ะ ดังนั้นนี่คือทีมสุดท้ายของเรา ลินด้า, เดนนิส, เนท, เฟ็กซ์ และสุดท้ายคือซิล มาจัดการพวก Parasites นั่นให้ราบคาบกัน!”