บทที่ 693 การแพร่ระบาดของไวรัส เลือดพุ่งออกมาจากปากของเดนนิสและกระเซ็นไปทั่วโต๊ะ กลิ่นคาวเลือดที่ลอยฟุ้งกระจายในอากาศทำให้คนสองคนในห้องรู้สึกผิดปกติในทันที พอลรู้สึกเหมือนถูกดึงดูดเข้าหาเลือดก้อนนั้น ร่างกายของเขาค่อยๆ โน้มไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว "ตั้งสติหน่อย ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะมาทำแบบนี้ ฉันไม่อยากฆ่านายนะ" คาซซกล่าว คำพูดเพียงไม่กี่คำนั้นเพียงพอที่จะดึงพอลกลับมาสู่สติสัมปชัญญะ เขาพยายามควบคุมตัวเองจากความต้องการที่พุ่งพล่าน เขาเคยต้องรับมือกับเลือดมาบ้างแล้วจึงทำให้พอลคุมสติได้ง่ายกว่า แต่สำหรับอีกคนหนึ่ง... แซมเขาทรุดตัวลงและก้มหน้าต่ำ เขารู้จากสิ่งที่ควินน์เคยบอกไว้ว่า เมื่อแวมไพร์ไม่สามารถควบคุมความกระหายได้ สีตาของพวกเขาจะเริ่มเปลี่ยนไป เขาทุบมือลงบนโต๊ะเพื่อพยายามสะกดกลั้นตัวเอง คนอื่นๆ ในห้องเริ่มแสดงท่าทีเป็นกังวลเมื่อเห็นอาการของเขา "แซม นี่มันโรคระบาดอะไรหรือเปล่า? นายรู้สึกโอเคไหม?" เนทถามพลางเดินเข้าไปหา แต่ควินน์ได้ก้าวเข้ามาขวางไว้เสียก่อน "พาเดนนิสไปที่ห้องพยาบาลเดี๋ยวนี้ ตรวจดูให้แน่ใจว่าเขาปลอดภัย" ควินน์สั่ง "แล้วแซมล่ะ?" เนทถาม ในขณะที่ควินน์ขวางทางอยู่ แซมก็คว้าขวดพกพาที่ติดตัวเขาไว้เสมอมาดื่มอึกหนึ่ง ความกระหายที่จู่ๆ ก็พุ่งขึ้นมาก็มลายหายไป "ไม่ต้องห่วงหรอกเนท" แซมพูดพร้อมกับเงยหน้าขึ้น "ฉันแค่เป็นห่วงเดนนิส เราไปดูกันเถอะว่าเขาเป็นยังไงบ้าง" บนยานเคิร์สไม่มีหมอประจำการอยู่ มีเพียงพยาบาลที่ทำหน้าที่เป็นผู้เยียวยาซึ่งใช้ทักษะการรักษาพยายามช่วยชีวิตเดนนิสอย่างสุดความสามารถ ผิวพรรณของเขาเริ่มซีดเผือดและดูอ่อนแรงอย่างน่าใจหาย ถึงแม้เขาจะไม่ได้อาเจียนออกมาอีกหลังจากนั้น แต่เขาก็บอกว่ายังคงรู้สึกปวดท้องอย่างรุนแรง ไม่ว่าผู้เยียวยาจะพยายามทำอย่างไรก็ไม่สามารถบรรเทาความเจ็บปวดนั้นได้ เมื่อพยาบาลรักษาเสร็จ ควินน์จึงตัดสินใจเข้าไปดูอาการด้วยตัวเอง โดยหวังว่าเขาอาจจะใช้วิชาชีพ (Qi) ช่วยอะไรได้บ้าง เมื่อเข้าไปในห้อง เขาเห็นเดนนิสนอนอยู่บนเตียงคนไข้ ดวงตาของเขาดูเหนื่อยล้าและกึ่งหลับกึ่งตื่น เขาไม่เคยเห็นเดนนิสในสภาพนี้มาก่อนเลย ควินน์วางมือลงบนหน้าอกของเดนนิส เดนนิสเองก็รู้ว่าควินน์กำลังทำอะไรเพราะเคยสัมผัสพลังนี้มาก่อน ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาและความเจ็บปวดก็เริ่มจางหายไป "ขอบใจนะควินน์" เดนนิสตอบพลางไอออกมาสองสามครั้ง "นายรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" ควินน์ถาม เดนนิสส่ายหน้า "อย่างที่บอกเด็กคนนั้นไป ฉันรู้สึกปกติดี แข็งแรงเหมือนเดิมทุกอย่าง แต่เมื่อสองสามวันก่อน จู่ๆ ก็รู้สึกปวดท้องขึ้นมานิดหน่อย ฉันนึกว่าเป็นเพราะกินอะไรไม่ดีเข้าไป รู้แบบนี้ไม่น่ากินพิซซ่าชิ้นที่ตกพื้นนั่นเลย กฎห้าวิอะไรนั่นมันใช้ไม่ได้จริงสินะ" "อาการปวดเริ่มหนักขึ้นเรื่อยๆ แล้วก็จบลงแบบนี้ ทั้งหมดนี่ก็แค่เพราะพิซซ่าชิ้นเดียวแท้ๆ" เดนนิสอธิบาย ก่อนจะออกไป ควินน์ช่วยบรรเทาความปวดให้เดนนิสอีกครั้งแล้วจึงออกไปคุยกับคนอื่นๆ เขาไม่ค่อยมั่นใจนักว่ามันจะเป็นเพราะพิซซ่าจริงๆ ถึงแม้ว่าผู้เยียวยาจะบอกว่าไม่มีอะไรต้องตื่นตระหนกก็ตาม ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ช่วงที่เลวร้ายที่สุดน่าจะผ่านพ้นไปแล้ว และเดนนิสคงแค่ต้องการเวลาพักผ่อน สักพักเขาก็น่าจะกลับมาเป็นปกติ ควินน์หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ก่อนจะไปคุยกับคนอื่นๆ เขาตัดสินใจแวะไปที่แห่งหนึ่งก่อน นั่นคือพื้นที่ตีเหล็ก เมื่อเข้าไปถึง เขาเห็นอเล็กซ์กำลังตีเหล็กอยู่ตามปกติ เมื่ออเล็กซ์เห็นควินน์เดินเข้ามา เขาก็หยุดและวางค้อนลงบนโต๊ะทำงาน แต่เสียงค้อนของคนงานคนอื่นๆ ยังคงดังต่อเนื่อง "เห็นนายมาที่นี่ คงเอาของดีมาฝากสินะ?" อเล็กซ์ถามพร้อมรอยยิ้ม ควินน์วางคริสตัลระดับจักรพรรดิทั้งหมดที่เขามีลงบนโต๊ะ ตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง ด้านหลังของเสื้อแจ็คเก็ตเขาสั่นไหวราวกับมีอะไรบางอย่างอยากจะงอกออกมา 'อา... ทุกครั้งที่เขามีความสุข ปีกของเขาก็รู้สึกอยากจะขยับสินะ' ควินน์นึกในใจ "ไม่นึกเลยว่านายจะทำได้ ฉันรู้ว่านายบอกว่าจะทำ แต่นายหาคริสตัลระดับจักรพรรดิครบตามที่ต้องการจริงๆ เหรอเนี่ย?" อเล็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจ "เราวางแผนจะออกเดินทางในอีกสี่วันถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน นายคิดว่าจะเตรียมทุกอย่างให้พร้อมทันไหม?" ควินน์ถาม "ถ้าเป็นฉันคนเดิมคงเป็นไปไม่ได้" อเล็กซ์ตอบ "แต่ฉันคนใหม่นี้ ทำงานได้เร็วขึ้นสองเท่าและทำได้นานขึ้นสามเท่า นายอยากให้ฉันผสมเลือดของฉันลงไปในถุงมือด้วยไหม?" "ถ้ามันไม่กระทบต่อคุณภาพและผลลัพธ์ของอาวุธ ก็จัดการได้เลย" ควินน์กล่าว เมื่อสั่งการเรียบร้อย อีกสี่วันข้างหน้าเขาก็จะมีชุดเกราะระดับจักรพรรดิครบชุด ก่อนจะออกเดินทางและประกาศให้โลกได้รับรู้ถึงกลุ่มเคิร์สแฟคชั่น เมื่อควินน์เดินออกจากห้องและกำลังมุ่งหน้าไปยังสะพานเดินเรือ เขาก็เห็นเมแกนที่มีท่าทางตื่นตระหนกและหอบหายใจอย่างหนัก "ควินน์ คุณอยู่นี่เอง!" เมแกนตะโกน "รีบไปเถอะ มันเกี่ยวกับเดนนิส เขาอาการกำเริบอีกแล้ว เขาบอกให้ฉันมาตามคุณ ได้โปรด ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น" ควินน์รีบตรงไปยังห้องพยาบาล เขาสามารถได้ยินเสียงไออย่างรุนแรงตั้งแต่อยู่หน้าประตู เมื่อเข้าไปในห้อง เขาก็พบกับภาพกองเลือดสีแดงฉาน ผ้าปูเตียงเต็มไปด้วยคราบเลือด และดูเหมือนว่าเดนนิสจะอาเจียนเป็นเลือดออกมาอีกครั้ง ถ้าเป็นคนอื่นที่อยู่ที่นี่ คงจะเสียสติเพราะกลิ่นคาวเลือดที่คลุ้งไปทั่ว แต่ควินน์ชินกับมันเสียแล้ว "พลังของฉัน... ฉันพยายามทุกทางแล้ว แต่มันเหมือนไม่มีอะไรได้ผลเลย" ผู้เยียวยากล่าวด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่เดนนิสยังคงไอไม่หยุด ควินน์รีบเข้าไปข้างๆ และตั้งสมาธิรวบรวม Qi ของเขา อาการไอเริ่มทุเลาลง และเมื่อเงียบไป เดนนิสก็หลับไปทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้ควินน์ได้พูดอะไรกับเขาเลย "ควินน์ เกิดอะไรขึ้น? เขาเป็นอะไรไป?" เมแกนถาม "ฉันไม่รู้..." ควินน์ตอบด้วยความรู้สึกที่อยากจะรู้คำตอบอย่างที่สุด ในตอนนั้นเอง เสียงเปิดประตูดังขึ้นจากด้านหลัง และมีคนยืนอยู่ที่หน้าประตูพร้อมกับมือที่กุมท้องไว้ "ควินน์ ฉันรู้สึกไม่ค่อยดีเลย" ซิลกล่าว "นายด้วยเหรอ? ปวดท้องงั้นเหรอ?" ควินน์ถาม ซิลพยักหน้าตอบ 'เชื้อโรคที่เดนนิสได้รับมันแพร่ไปถึงซิล หรือว่าเป็นอะไรอย่างอื่นกันแน่?' เมื่อรู้ว่าผู้เยียวยาไม่สามารถทำอะไรได้ ควินน์จึงตัดสินใจใช้ Qi ของเขากับซิลด้วย แต่นั่นเป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเท่านั้น เขาต้องหาต้นตอของเรื่องนี้ให้ได้ ด้วยความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ควินน์จึงเรียกประชุมโดยให้ซิลเข้าร่วมด้วย คนอื่นๆ สังเกตเห็นดวงตาที่บวมช้ำของเมแกนและรู้ได้ทันทีว่าเธอเพิ่งผ่านการร้องไห้มา เธอห่วงเดนนิสมาก ซึ่งหมายความว่าต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น "นี่เกี่ยวกับเดนนิสใช่ไหม?" บลิปถาม "ส่วนหนึ่ง แต่ฉันต้องการถามทุกคนว่า มีใครรู้สึกปวดท้องหรือมีใครเข้ามาหาด้วยอาการคล้ายกันบ้างไหม?" ควินน์ถาม "ฉันต้องการความจริงจากทุกคน" ในที่สุด ซิลก็ยกมือขึ้น ซึ่งควินน์รู้อยู่แล้ว แต่คนถัดมาที่ยกมือคือเนท และสุดท้ายเฟ็กซ์ก็ยกมือขึ้นด้วยเช่นกัน 'แม้แต่เฟ็กซ์ก็ได้รับผลกระทบด้วยงั้นเหรอ?' ควินน์คิดด้วยความประหลาดใจ จนถึงตอนนี้มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มีอาการ และไม่มีใครคนอื่นบนยานลำนี้ที่แสดงอาการออกมา เมื่อเห็นสิ่งที่ควินน์ถาม แซมก็เริ่มเข้าใจว่าควินน์กำลังสื่อถึงอะไร แต่มีชิ้นส่วนหนึ่งที่หายไป "ลินดา เธอไม่รู้สึกอะไรเลยเหรอ?" แซมถาม "ไม่นะ ฉันรู้สึกปกติดี ดีกว่าเดิมเสียอีก" ลินดาตอบ จนถึงตอนนี้ ทุกคนที่ปวดท้องล้วนเป็นกลุ่มคนที่เคยสู้กับสมาชิกกลุ่มปรสิตในการดวลกัน มีเพียงลินดาเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น 'เดี๋ยวนะ หรือเป็นเพราะเธอเป็นอันเดด?' ควินน์คิด 'เหมือนกับปีเตอร์ เขาไม่ได้รับผลกระทบจากหลายๆ อย่าง... อย่างเช่นยาพิษ...' ในเสี้ยววินาทีนั้น เมื่อควินน์เริ่มระบุได้ว่าใครคือผู้ต้องสงสัยที่น่าจะอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ ซิลที่อยู่ข้างๆ เขาก็เริ่มไอออกมาอย่างรุนแรง และเมื่อเขานำมือออกจากปาก ก็พบรอยเลือดเปรอะเปื้อน ซิลเงยหน้ามองควินน์ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "ควินน์... ฉันกำลังจะตายเหรอ?" ซิลถาม "ไม่ ฉันจะไม่ยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด" ควินน์ตอบพลางกำหมัดแน่น 'แต่ใครบางคนจะต้องชดใช้!' เขานึกในใจ โดยเห็นภาพคนคนหนึ่งขึ้นมาในหัว... แมนทิส