บทที่ 705 ความแข็งแกร่งของตระกูลที่สิบ ปราสาทตระกูลที่สิบดูคึกคักขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนที่ควินน์จากมาครั้งล่าสุด ขณะนี้มีแวมไพร์เดินขวักไขว่ไปตามโถงทางเดินที่เคยว่างเปล่า และห้องต่างๆ ที่เคยรกร้างก็ถูกจับจองไปกว่าครึ่ง ต้องขอบคุณการแสดงฝีมือเล็กๆ น้อยๆ ของลีโอ ทำให้ผู้คนต่างพอใจในตัวเขาที่ได้เป็นอัศวินแวมไพร์ และไม่มีเสียงบ่นใดๆ จากคนภายในตระกูล สมาชิกตระกูลที่สิบส่วนใหญ่ยังคงหวังว่าจะได้ย้ายออกไปและเข้าร่วมกับตระกูลอื่นที่มีชื่อเสียงมากกว่าในสักวันหนึ่ง อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่รู้สึกสิ้นหวังเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป ด้วยไอเดียของเอ็ดเวิร์ดและควินน์ที่มอบเป้าหมายและความหวังให้กับพวกเขา ระบบรางวัลเล็กๆ น้อยๆ นี้ดูเหมือนจะไปได้สวย ไม่เหมือนกับตระกูลอื่นๆ ที่สามารถแบ่งปันความสามารถให้กับผู้ที่ตนเห็นแววหรือผู้ที่มีสายสัมพันธ์โดยตรงกับตระกูล ตระกูลที่สิบไม่มีสิ่งนั้น พวกเขาจึงคิดค้นระบบรางวัลขึ้นมา เทคโนโลยีของแวมไพร์ส่วนใหญ่ขับเคลื่อนด้วยคริสตัลอสูร ซึ่งใช้เป็นสิ่งแลกเปลี่ยนระหว่างกัน บางครั้งกลุ่มจากแต่ละตระกูลจะออกไปสำรวจ เมื่อก่อนมีสมาชิกตระกูลที่สิบหลายคนที่นำคริสตัลที่หามาได้ไปมอบให้ตระกูลอื่นด้วยความหวังว่าจะได้รับการเอ็นดู แต่ตอนนี้ ใครที่ทำผลงานได้ดีในการสำรวจและนำคริสตัลกลับมา จะได้รับรางวัลเป็นชุดอุปกรณ์อสูรหลากหลายรูปแบบ หรืออุปกรณ์อำนวยความสะดวกที่วินเซนต์เคยสร้างไว้ในอดีต ไอเทมบางชิ้นถูกทำซ้ำและนำมาจัดเป็นเซตพิเศษ สมาชิกตระกูลที่สิบเริ่มรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังเล่นเกมสะสมไอเทม เมื่อได้ถุงมือมา ก็อยากได้สนับไหล่และรองเท้าที่เข้าชุดกัน ยิ่งได้ไอเทมแต่ละชิ้น พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกแข็งแกร่งขึ้น นั่นเป็นเพราะชุดอุปกรณ์ที่มอบให้นั้นมีสกิลติดตัวที่จะแสดงผลเมื่อสวมใส่ครบเซต ตราบใดที่มีครบทุกชิ้น พวกเขาก็จะได้รับพลังที่เพิ่มขึ้น เมื่อสะสมจนครบเซต พวกเขาจะสามารถตัดสินใจได้ว่าจะย้ายออกจากพื้นที่รวมไปสู่ปราสาทหลักหรือไม่ ที่นั่นพวกเขาจะสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นชุดอุปกรณ์อสูรระดับที่สูงขึ้นได้ หากใครต้องการจะออกจากตระกูลที่สิบ พวกเขาก็ต้องคืนอุปกรณ์เหล่านั้นกลับมา แม้ว่าควินน์จะเป็นคนคิดไอเดียนี้ขึ้นมา แต่เขาไม่ใช่คนที่ลงลึกถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้น ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้ทิมมี่ ผู้ซึ่งกลายเป็นผู้ช่วยคนสนิทของเอ็ดเวิร์ด ในตอนแรก มีแวมไพร์ไม่กี่คนที่สนใจอุปกรณ์อสูร มันเป็นเรื่องน่าอับอายสำหรับแวมไพร์ที่จะต้องพึ่งพาของแบบนั้น มันถูกมองว่าเป็นสิ่งที่มนุษย์ต้องมีเพื่อใช้เทียบชั้นความแข็งแกร่งกับพวกเขา อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ทิมมี่ได้ใช้อุปกรณ์อสูรด้วยตัวเอง เขาก็เข้าใจ เขาตระหนักว่าเมื่อใดที่ได้ลิ้มรสความแข็งแกร่งของอุปกรณ์อสูรแล้ว มันก็ยากที่จะเลิกใช้ ซึ่งนั่นนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เห็นในปัจจุบัน แวมไพร์ยี่สิบห้าคนได้สะสมชุดอุปกรณ์อสูรครบเซตและเลือกที่จะนำชุดเดิมมาแลกเป็นอุปกรณ์ระดับที่ดีขึ้น ตอนนี้พวกเขาอาศัยอยู่ภายในปราสาทและไม่สามารถย้ายไปมาระหว่างตระกูลอื่นได้อีกต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีผู้นำ แต่สิ่งต่างๆ รอบตัวก็เริ่มเปลี่ยนไป แซนเดอร์และเอมี่ไม่ได้อาศัยอยู่ในปราสาท พวกเขาได้ย้ายมาอยู่กับครอบครัวของตน และแม้ว่าจะมีความสุขที่ได้เข้าร่วมกับตระกูลที่สิบ แต่แซนเดอร์ก็ยังไม่สามารถเปิดใจเข้าสู่กลุ่มวงในของตระกูลที่สิบได้เร็วขนาดนั้น มันเป็นการสูญเสียไม่ใช่แค่สำหรับตัวเขา แต่สำหรับครอบครัวของเขาด้วย ตระกูลที่สิบยังคงมีชื่อเสียงว่าเป็นจุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร และนั่นคงไม่เปลี่ยนในเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม ทั้งสองมักจะมาที่ปราสาทเพื่อพูดคุยกับเอ็ดเวิร์ดและทิมมี่ ส่วนเอมี่ต้องการทำความรู้จักกับเอรินให้มากขึ้น ในความคิดของเธอ เพื่อนของเลล่าและเซียก็คือเพื่อนของเธอ แม้ว่าดูเหมือนเอรินจะดูเย็นชาไปบ้างเมื่อเทียบกับอีกสองคนก็ตาม เหตุผลที่พวกเขาอยู่ที่ปราสาทในวันนี้ เพราะเอ็ดเวิร์ดเชิญพวกเขามาชมบางอย่าง หนึ่งในห้องเก็บของที่ไม่ได้ถูกปิดผนึกเหมือนห้องชั้นบนสุด ถูกดัดแปลงให้เป็นห้องโล่งๆ ห้องนั้นเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน เศษหินที่แตกหัก และอื่นๆ อีกมากมาย มันเป็นหนึ่งในห้องที่สภาพแย่ที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็น แต่มันก็ทำให้พวกเขาประหลาดใจว่ามีการฝึกฝนแบบไหนกันที่เกิดขึ้นในนี้ ปราสาทถูกสร้างขึ้นโดยใช้หินสีดำแปลกประหลาดที่เหล่าแวมไพร์รวบรวมมาได้ แม้ว่าผนังปราสาทจะผสมวัสดุอื่นเพื่อหล่อขึ้นรูปโครงสร้าง แต่มันก็ยังคงแข็งแกร่งและมั่นคง แซนเดอร์จินตนาการว่าต่อให้เขาใช้กำลังทั้งหมดต่อยผนัง หรือฟาดด้วยดาบ ก็คงไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนได้เลย เมื่อทั้งสองเข้าไปข้างใน พวกเขาเห็นลีโอกับเอรินยืนพิงผนังอยู่ด้านหนึ่ง กลางห้องคือเอ็ดเวิร์ดและทิมมี่ที่กำลังหอบหายใจและมีรอยช้ำทั่วใบหน้า ร่างกายของเขาราวกับถูกกระแทกซ้ำๆ "ดูเหมือนทิมมี่จะไม่ใช่เด็กขี้แยคนเดิมแล้วสินะ?" แซนเดอร์เอ่ยขึ้น "ใช่ ดูเหมือนว่าจะมีคนได้เลื่อนขั้นนะ" เอมี่ตอบพร้อมหัวเราะคิกคักพลางมองแซนเดอร์ เธอรู้สึกยินดี แม้ว่าแซนเดอร์อาจจะไม่ได้พอใจกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่นัก แต่เขาก็อยู่ในจุดที่ดีกว่าเดิมมาก เมื่อตอนที่แซนเดอร์ยังเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลแรก เขามีแรงกดดันที่ต้องประสบความสำเร็จและต้องเป็นบางสิ่งบางอย่าง เขาจำเป็นต้องเก่งขึ้นและเรียนรู้วิชาของตระกูลแรกเพื่อไม่ให้คนที่ฝากความหวังไว้ต้องผิดหวัง ตอนนี้เมื่อแรงกดดันนั้นหายไป เขาก็ดูใจเย็นขึ้นมากและไม่เริ่มหาเรื่องทะเลาะเบาะแว้งอย่างไร้ประโยชน์กับใครอีก "เอาใหม่!" เอ็ดเวิร์ดตะโกน ทิมมี่สูดหายใจเข้าลึก ร่างกายของเขาเริ่มเลือนหายไปและไม่นานก็มีหมอกปรากฏขึ้นล้อมรอบเอ็ดเวิร์ด คนอื่นๆ เห็นตำแหน่งของเอ็ดเวิร์ดแต่ไม่รู้เลยว่าทิมมี่อยู่ตรงไหน ทันใดนั้น ร่างของทิมมี่ก็เริ่มก่อตัวขึ้น เอ็ดเวิร์ดพุ่งตัวไปข้างหน้าและชกเข้าที่ร่างมนุษย์ในหมอก แต่มันกลับหายไป สองสามวินาทีต่อมา หมอกก็สลายไปและทิมมี่ก็ทรุดตัวลงคุกเข่าหอบหายใจ "ผมทำได้แล้ว!" ทิมมี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เธอเติบโตขึ้นมาก" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ดูเหมือนแขกของเราจะมาถึงแล้วนะ" ทั้งเอมี่และแซนเดอร์ต่างคำนับให้เอ็ดเวิร์ด ตอนนี้เขาเป็นอัศวินแวมไพร์ของพวกเขา แต่ถึงแม้จะเป็นเมื่อก่อนพวกเขาก็ยังคงให้ความเคารพเขาอยู่ดี "ความสามารถหมอกของฉันค่อนข้างแข็งแกร่งใช่ไหมล่ะ เราทุกคนรู้ว่าทิมมี่เคยอ่อนแอแค่ไหน และดูตอนนี้สิ เขาพัฒนาขึ้นมากขนาดไหน" เอ็ดเวิร์ดกล่าว แม้คำพูดเหล่านี้อาจจะบาดใจทิมมี่ แต่มันก็ไม่สำคัญสำหรับเขา เพราะเขารู้สึกขอบคุณที่เอ็ดเวิร์ดอนุญาตให้เขาได้เรียนรู้ความสามารถและเป็นอาจารย์ส่วนตัวให้ "ฉันรู้ว่าพวกเธอหัวแข็งเรื่องการเรียนวิชาของตระกูลอื่น และไม่อยากพึ่งพาอุปกรณ์อสูร แต่ก็ยังมีอีกหลายอย่างให้เลือกนะ" เอ็ดเวิร์ดอธิบาย ตอนนี้แซนเดอร์เข้าใจแล้วว่าเอ็ดเวิร์ดกำลังพยายามทำอะไร เขากำลังพยายามให้แซนเดอร์มาเป็นลูกศิษย์ ก่อนที่จะเกิดเรื่องวุ่นวาย แซนเดอร์ถูกมองว่าเป็นนักเรียนระดับหัวกะทิ หากไม่นับรวมพวกทายาทสายตรงอย่างเฟ็กซ์ เอ็ดเวิร์ดรู้ว่าในอนาคต หากเขาสามารถทำให้แน่ใจได้ว่าแซนเดอร์จะไม่ย้ายไปอยู่กับผู้นำตระกูลอื่น เขาจะเป็นตัวเสริมที่สำคัญมากสำหรับฝ่ายของพวกเขา "ความสามารถนี้ถือเป็นหนึ่งในสุดยอดวิชาอย่างแน่นอน มันไม่มีขายในตลาดด้วยซ้ำ จึงถือว่าหายากพอๆ กับวิชาของเหล่าผู้นำ" แซนเดอร์กล่าว "แต่ได้โปรด ให้เวลาผมอีกสักหน่อยเถอะครับ" "หมอกนี่ไร้เทียมทานเลยไหมคะ?" เอมี่ถาม "ต้องใช้เซลล์ MC จำนวนมากหรือเปล่า?" เอ็ดเวิร์ดเริ่มหัวเราะ "ถ้าพวกเธอสนใจอยากรู้ว่ามันทำงานยังไง ก็เรียนรู้มันได้นะ สำหรับผู้ใช้ที่เชี่ยวชาญมากๆ มันอาจดูไร้เทียมทาน แต่มันก็มักจะมีร่างจริงซ่อนอยู่ในหมอกที่ไหนสักแห่งเสมอ" ในขณะที่พูด เอ็ดเวิร์ดก็เหลือบมองลีโอ เขาอยากรู้ว่าพลังของลีโอคืออะไร หลังจากที่ทั้งสองเคยประมือกันเล็กน้อยเพียงเพื่อทดสอบทักษะ มีสองสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจในตอนนั้น อย่างแรกคือความสามารถของลีโอช่วยให้ค้นพบร่างจริงของเอ็ดเวิร์ดได้ทุกช่วงเวลา อย่างที่สองคือเมื่อได้รับบาดเจ็บจากดาบของลีโอ บาดแผลของเขาก็ใช้เวลานานกว่าปกติในการรักษา ตอนแรกเขาคิดว่าอาจเกี่ยวข้องกับตัวอาวุธ อย่างไรก็ตาม เอริน ลูกศิษย์ของเขาก็สามารถทำแบบเดียวกันได้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเรียนรู้สิ่งอันตรายบางอย่างที่สามารถใช้จัดการกับแวมไพร์ได้ เขาลังเลอยู่ว่าจะถามลีโอดีไหมว่าสามารถสอนแวมไพร์คนอื่นได้หรือไม่ แต่เขาก็คิดว่าหากมีใครรู้เข้าว่าพวกเขารู้เคล็ดลับแปลกๆ นี้ ทั้งสองคนคงจะตกเป็นเป้าหมายมากขึ้นไปอีก เอ็ดเวิร์ดหันไปมองเลล่าและรู้สึกเป็นกังวลเกี่ยวกับเธออย่างมาก ก่อนหน้าทิมมี่จะผ่านการฝึกซ้อมครั้งสุดท้ายกับเอ็ดเวิร์ด เอรินก็ได้ทำแบบเดียวกันไปแล้ว 'สุดท้ายก็สอนเธอจนได้สินะ' เอ็ดเวิร์ดคิด หลังจากถูกเปลี่ยนเป็นแวมไพร์ เอรินก็สามารถเรียนรู้วิชาได้ในที่สุด ระหว่างที่หาความสามารถในตลาด เธอไม่พบวิชาใดที่ถูกใจเลย หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เธอก็สงสัยว่าตนเองจะได้เรียนรู้วิชาไหนบ้างไหม จนกระทั่งวันนั้น เธอได้เห็นการต่อสู้ระหว่างลีโอกับเอ็ดเวิร์ด เธอจึงตัดสินใจได้แน่วแน่ "ลีโอ ช่วยสอนความสามารถของคุณให้ฉันได้ไหมคะ?" เอรินถาม