บทที่ 711 การเปิดเรียนอีกครั้ง ตอนที่เอรินเอ่ยปากขอเรียนรู้ความสามารถจากลีโอ มันสร้างความประหลาดใจให้เขาไม่น้อย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนขอเรียนรู้ความสามารถของเขา ทั้งที่เขาอุทิศตนฝึกฝนมันมาด้วยตัวเองโดยไม่มีใครสั่งสอน ทำให้เขาถูกมองว่าเป็นผู้บุกเบิกคนใหม่ อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับความสามารถหรือพลังอื่นๆ ของเขาไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันไม่มีการระเบิดที่ดูหวือหวา และต่อให้เขาอนุญาตให้ใครเรียนรู้ ก็คงไม่มีใครอยากเลือกเท่าไรนัก ด้วยเหตุผลที่ง่ายมาก นั่นคือหากความสามารถนี้ถูกใช้เพียงลำพัง มันก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย มันถูกจัดให้อยู่ในประเภทความสามารถสายสนับสนุน เช่น หูทิพย์ โซนาร์ และอื่นๆ “เธอคิดว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ หรือ?” ลีโอถาม “ท้ายที่สุดแล้ว ไม่เหมือนกับฉัน เธอไม่ได้ตาบอด เธอยังพึ่งพาสายตาของตัวเองได้” “ฉันทราบค่ะ แต่ฉันคิดเรื่องนี้มานานแล้ว” เอรินตอบ “คุณมักจะบอกว่าความสามารถของคุณช่วยให้เห็นอะไรมากกว่าคนทั่วไป ฉันเห็นคุณต่อสู้มาหลายครั้งและเห็นวิธีการใช้ดาบของคุณ” “ฉันตระหนักได้ว่าในอดีตตอนที่มีความสามารถอื่น ฝีมือดาบของฉันมักจะตกลงไป แต่สำหรับฉัน ฉันต้องการความสามารถที่จะช่วยเสริมทักษะดาบให้ดียิ่งขึ้นไปอีก คุณเป็นอาจารย์ของฉันมานานที่สุด แต่มีบางสิ่งที่อธิบายเป็นคำพูดไม่ได้ ฉันคิดว่าบางทีความสามารถนี้อาจช่วยในเรื่องนั้นได้ค่ะ” ลีโอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ใช่เพื่อตัวเขาเองแต่เพื่อตัวเอริน เป็นความจริงที่ว่าความสามารถของเขาสามารถช่วยให้คนคนหนึ่งกลายเป็นนักดาบที่เก่งขึ้นได้ แต่สิ่งนั้นต้องแลกมาด้วยความมุ่งมั่นและการฝึกฝนอย่างหนัก ตลอดเวลาที่ผ่านมาที่ลีโออยู่กับเธอ เขาไม่เคยเห็นเธอถอยให้กับอุปสรรคใดๆ เลย บางทีความสามารถนี้อาจจะเหมาะกับเธอที่สุด “เป้าหมายของเธอคืออะไร?” ลีโอถาม “ฉันต้องการกำจัดพวกดัลกิ ฆ่าพวกมันทุกคนที่ทำร้ายครอบครัวและเพื่อนของฉัน” เอรินกล่าวพร้อมกับกำหมัดแน่น มันคล้ายกับเป้าหมายของลีโอ เขาเองก็เกลียดพวกดัลกิที่สังหารเพื่อนและครอบครัวของเขาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เขายังคงตามหาหัวหน้าของเขาซึ่งมั่นใจว่ามีความเกี่ยวข้องกับเพียว เขาจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าการมีศิษย์โดยตรงจะเป็นสิ่งที่ถูกต้องหรือไม่ “และฉันต้องการแข็งแกร่งขึ้นจนถึงจุดที่สามารถปกป้องเพื่อนๆ จากอันตรายทุกอย่างได้ เพื่อที่ฉันจะได้ไม่รู้สึกไร้ค่าอีกต่อไป” เมื่อพูดประโยคเหล่านั้น ความทรงจำตอนที่พ่อบอกว่าเธออ่อนแอเกินไปก็ดังก้องขึ้นในหัว เธอรู้สึกว่าตัวเองอ่อนแอมากเกินไปในช่วงเวลาที่อยู่ที่โรงเรียนและที่เพียว แต่เมื่ออยู่กับลีโอและควินน์ เธอรู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังพัฒนาและเปลี่ยนแปลงไป “ก็ได้ แต่หนทางข้างหน้าของเธอจะหนักหนาสาหัสทีเดียว” กลับมาที่ห้องฝึกซ้อม ทุกคนมารวมตัวกันรอบตัวเอ็ดเวิร์ด ดูเหมือนว่าเขามีเรื่องสำคัญจะประกาศ “วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่พวกเธอสองคนจะได้อยู่ที่ปราสาทแห่งนี้” เอ็ดเวิร์ดกล่าวขณะมองไปที่ทิมมี่และเอริน ทั้งสองคนทำหน้าสงสัยเพราะไม่เคยได้รับแจ้งอะไรมาก่อน “เหตุผลที่ฉันลงมือประลองกับพวกเธอทั้งสองคนด้วยตัวเอง ก็เพื่อดูว่าพวกเธอพร้อมหรือไม่ และหลังจากผลงานในวันนี้ ฉันเชื่อว่าพวกเธอพร้อมเกินกว่าจะพร้อมแล้ว” “เหตุผลที่ฉันเรียกทั้งแซนเดอร์และเอมี่มา ก็เพราะว่านับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทั้งสองคนจะคอยดูแลพวกเธอ” เอรินมองไปที่คนทั้งสอง แม้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่ง แต่เธอมั่นใจมากว่าในตอนนี้เธอมีความสามารถมากพอที่จะเอาชนะทั้งคู่ได้ในการต่อสู้ แล้วเธอจะเรียนรู้อะไรจากการอยู่กับสองคนนี้ได้? เธออยากจะฝึกกับลีโอต่อไปมากกว่า “ฉันเห็นสีหน้าของเธอแล้ว แต่มีบางสิ่งที่ลีโอสอนเธอไม่ได้แต่สองคนนี้สอนได้” เอ็ดเวิร์ดเริ่มอธิบาย “ฉันเกรงว่าทางสภามีการตัดสินใจลงมาแล้ว ดังนั้นมันจึงอยู่นอกเหนือการควบคุมของฉัน แต่เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป โรงเรียนแวมไพร์จะเปิดทำการอีกครั้ง และพวกเธอทั้งสองคนก็ได้รับอนุญาตให้เข้าเรียนแล้ว” “นี่คือสาเหตุที่เรียกสองคนนี้มา พวกเธออาจจะเคยเอาตัวรอดจากชีวิตในโรงเรียนบนโลกมาแล้ว แต่มันคนละเรื่องกับที่นี่” ***** ภายในห้องประชุมสภาแวมไพร์ การประชุมประจำเดือนถูกจัดขึ้นโดยเรียกตัวหัวหน้าตระกูลทั้งหมดมา ยกเว้นตระกูลที่สิบ นั่นเป็นเพราะพวกเขายอมรับควินน์ในฐานะหัวหน้าอย่างเป็นทางการแล้ว และตัดสินใจว่าจะค่อยแจ้งผลการตัดสินใจให้เอ็ดเวิร์ดทราบในภายหลัง หากมีการโหวตในเรื่องใดๆ พวกเขาจะไม่นับคะแนนของเขาเหมือนที่เคยทำในอดีต การประชุมครั้งนี้ยังมีราชาปรากฏตัวอยู่พร้อมกับอัศวินหลวงสองข้างกาย ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่พบเห็นได้ยาก แต่ช่วงหลังมานี้ราชาไม่ได้หลีกเลี่ยงการประชุมแต่อย่างใด เรื่องแรกที่หยิบยกมาหารือคือคำร้องขอเพิ่มขีดจำกัดจำนวนแวมไพร์ในแต่ละตระกูล ปัจจุบันจำกัดไว้ที่ 1,500 คน แต่เกือบทุกตระกูลมีจำนวนสมาชิกเต็มขีดจำกัดแล้ว และแวมไพร์บางส่วนต้องการจะมีลูก หลังจากหารือกันอย่างยาวนาน พวกเขาก็ได้ข้อสรุป “มีการตัดสินใจแล้ว” ดไวท์กล่าวขณะก้าวออกมาข้างหน้า “แต่ละตระกูลสามารถมีจำนวนสมาชิกที่ลงทะเบียนได้สูงสุด 1,600 คน อย่างไรก็ตาม จำนวนคนที่ได้รับอนุญาตให้อาศัยอยู่ในตัวปราสาทจะยังคงอยู่ที่ห้าสิบคน และในบริเวณปราสาทชั้นในอยู่ที่หนึ่งร้อยคนเช่นเดิม” แม้ว่าจำนวนแวมไพร์จะเพิ่มขึ้น แต่มันหมายความว่าคนที่ได้รับอนุญาตให้เรียนรู้ความสามารถหรือคนที่จงรักภักดีต่อตระกูลแวมไพร์อย่างถึงที่สุดนั้นไม่ได้เพิ่มขึ้นตามไปด้วย การเพิ่มขึ้นนี้เป็นการขยายจำนวนในส่วนกลางเท่านั้น ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่แวมไพร์บางส่วนต้องการ แต่เมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถโต้แย้งการตัดสินใจนี้ได้ “เราจะไปต่อที่หัวข้อถัดไป ดูเหมือนว่าบางคนจะไม่พอใจกับการตัดสินใจให้ทายาทโดยตรงไปเรียนร่วมกับแวมไพร์ทั่วไปที่โรงเรียน” ดไวท์อธิบาย “มันบ้าไปแล้ว!” พรีม่าตะโกนข้ามโต๊ะ “เด็กพวกนั้นไม่ควรถูกนำไปรวมกับคนอื่น พลังและทักษะของพวกเขานั้นห่างกันคนละโลก และพวกเขายังแบกรับความหวังของอนาคตผู้นำของเราไว้อีกด้วย” “การตัดสินใจนี้เกิดขึ้นเพราะเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป” ซันนี่ตอบ “เราเพิ่งเจอกับการจู่โจมครั้งแรกในรอบหลายปีและนักเรียนก็เสียชีวิตในคราวนี้ โรงเรียนปลอดภัยสำหรับพวกเขาทุกคนมากกว่า และพวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้ให้เร็วที่สุดเพื่อรับมือหากมีการจู่โจมอีก” “แต่ทำไมต้องให้เรียนสิ่งเดียวกัน?” ไบรซ์ขัดขึ้น “เราแน่ใจหรือว่าทักษะของนักเรียนห่างกันขนาดนั้น?” มูก้าถาม “ทำไมต้องแยกความแตกต่างในการสอน? บางทีอาจจะมีนักเรียนบางคนที่เก่งกว่าทายาทพวกนั้นก็ได้” หัวหน้าตระกูลครึ่งหนึ่งเริ่มหัวเราะกับความคิดเห็นนี้ ทายาทคือแวมไพร์ที่มีเลือดบริสุทธิ์จากผู้นำมากกว่าคนอื่นๆ และนั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกเขามีทักษะตามธรรมชาติและแข็งแกร่งกว่าผู้อื่น “พอได้แล้ว!” ราชาตรัส ทุกคนเงียบลงทันที ราชาเริ่มไอออกมา ดูเหมือนอาการของพระองค์จะแย่ลงเรื่อยๆ ในทุกครั้งที่ไอ แต่ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้แสดงความกังวลต่อราชา ได้แต่รอให้พระองค์หยุดไอไปเอง “การตัดสินใจถูกกำหนดไว้แล้ว ทายาทไม่ใช่แวมไพร์เพียงกลุ่มเดียวที่เราต้องปกป้อง และนี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการดูแลพวกเขาทุกคน หากไม่มีเรื่องอื่นให้หารือแล้ว ข้าขอตัวลา” หลังจากก้มคำนับอย่างเคารพ หัวหน้าคนอื่นๆ ก็ออกจากห้องไป อย่างไรก็ตาม ดไวท์ได้ขอให้ซันนี่อยู่ต่อ “ช่วยดูอาการของราชาให้หน่อยได้ไหม ดูเหมือนว่าช่วงนี้พระองค์จะมีอาการแย่ลง” ดไวท์กล่าว แน่นอนว่าเธอตอบตกลง ก่อนจะออกจากห้อง ไบรซ์ได้สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น เขารู้ชัดเจนจากอาการไอเมื่อครู่และการที่ราชาเรียกซันนี่ให้มาดูอาการ ‘ดูเหมือนว่าเวลาของราชาใกล้จะหมดลงแล้ว’ ไบรซ์กล่าวด้วยรอยยิ้ม