Chapter 699 การกลายพันธุ์ครึ่งหนึ่ง ด้านนอกห้องฝึกซ้อม บลิป ลินดา แซม และแคซกำลังยืนรออยู่อย่างกระวนกระวาย การมาที่ห้องฝึกซ้อมทำให้แคซเพิ่งรับรู้ว่ามีห้องหนึ่งที่ทุกคนใช้งานกันอยู่โดยที่เธอไม่เคยรู้มาก่อน เธอเห็นพวกเขาใส่รหัสผ่านโดยที่เธอไม่มีเบาะแสเลยว่ารหัสนั้นคืออะไร ‘สงสัยจะเป็นฝีมือของควินน์ที่ตัดสินใจปิดบังเรื่องนี้ไว้จากฉัน’ เธอคิด เหตุผลที่พวกเขายืนรออยู่ข้างนอกก็เพื่อดูว่าคนที่เสียสติไปแล้วจะเริ่มโจมตีคนที่ยังไม่ได้สติหรือไม่ และหากพวกเขาทั้งหมดเสียสติไปแล้ว คำถามคือพวกเขาจะเริ่มหันมาโจมตีกันเองหรือเปล่า สิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการคือการให้คนเหล่านั้นฆ่าฟันกันเอง และบลิปก็พร้อมที่จะพุ่งเข้าไปพยายามระงับเหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นข้างในได้ทุกเมื่อ อีกเหตุผลหนึ่งคือการรอดูว่าลินดาจะเริ่มได้รับผลกระทบบางอย่างด้วยหรือไม่ ในระหว่างที่รอ ตามที่พวกเขาคาดเอาไว้ พวกเขาได้ยินเสียงการต่อสู้ดังออกมาจากข้างใน มันไม่ใช่เสียงที่เงียบเชียบเลย เพราะเหล่าผู้ติดเชื้อนั้นมีพละกำลังมหาศาล ทุกครั้งที่พวกเขากระแทกพื้นหรือผนัง แรงสั่นสะเทือนเบาๆ จะสัมผัสได้จากด้านนอกห้อง อย่างไรก็ตาม ห้องนี้เก็บเสียงได้เป็นส่วนใหญ่ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้พวกเขาทุกคนรู้สึกหวาดหวั่นมากขึ้นไปอีก “ฉันทนไม่ไหวแล้ว! ฉันต้องเข้าไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน เราจะมายืนรออยู่ตรงนี้ตลอดไปไม่ได้!” บลิปกล่าวด้วยความหงุดหงิด “บอกรหัสมาซะ” บลิปเป็นหนึ่งในคนไม่กี่คนที่ยังไม่รู้รหัสผ่าน แม้ตอนนี้เขาจะรู้ความจริงเกี่ยวกับลินดาและคนอื่นๆ แล้ว แต่คนอื่นยังไม่รู้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีสิทธิ์เข้าถึง “ฉันว่าอย่าเข้าไปดีกว่าค่ะ” จู่ๆ แคซก็พูดขึ้น “คุณอาจจะติดเชื้อ หรืออาจจะเห็นสิ่งที่สร้างความลำบากใจได้” เมื่อพูดจบ เธอเหลือบมองแซมราวกับต้องการให้เขาช่วยพูดเสริม ‘เธอเป็นห่วงคนข้างในเหรอ?’ แซมคิดเมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น จากนั้นเขาก็นึกถึงเฟ็กซ์ จะเกิดอะไรขึ้นกับเขาถ้าหากเขาข้ามขีดจำกัดไปแล้ว? แคซกำลังพยายามปกป้องไม่ให้ความลับของเฟ็กซ์ถูกเปิดเผยงั้นหรือ? แซมไม่แน่ใจว่าแรงจูงใจที่แท้จริงของแคซคืออะไร อย่างไรก็ตาม มันยังคงสมเหตุสมผลว่าหากบลิปเข้าไป เขาก็มีโอกาสที่จะพบความจริงเกี่ยวกับทุกอย่าง “ให้ฉันเข้าไปเถอะ พี่” ลินดาพูด “ฉันรับมือกับพวกหัวร้อนพวกนี้ได้ เชื่อฉันสิ ฉันโตมากับคนแบบนี้แทบทั้งชีวิต” “แต่น้องสาว พี่เห็นพละกำลังของพวกนั้นแล้ว พี่จะปล่อยให้น้อง—” เธอมองลึกลงไปในดวงตาของเขา ก่อนจะเอื้อมมือไปเหนือไหล่ของเขาแล้วกดรหัสผ่าน เสียงประตูหลังบลิปดังขึ้นพร้อมกับเปิดออก “อย่าหันกลับมา และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามเข้ามาเด็ดขาด” ลินดาพูด เธอวิ่งผ่านประตูเข้าไป และมันก็ปิดลงอย่างรวดเร็วเบื้องหลังเธอ ‘น้องสาว ถ้าเมื่อไหร่ที่เธอเรียกหาความช่วยเหลือ พี่ไม่สนหรอกว่าต้องเก็บความลับอะไรไว้บ้าง พี่จะบุกเข้าไปข้างในนั่นแน่’ เมื่อลินดาเข้ามาข้างใน เธอเห็นเฟ็กซ์กำลังหลบหลีกการโจมตีจากทั้งสองคน เขาใช้เส้นด้ายสีแดงมัดมือข้างหนึ่งของพวกเขาเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างที่ว่างอยู่ เขาก็ปลดปล่อยสายออร่าสีแดงเส้นใหญ่ซัดอีกคนกระเด็นออกไป เฟ็กซ์เหงื่อท่วมตัวและขมวดคิ้วแน่น ลินดารู้ได้ทันทีว่าเขากำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ‘เพราะพิษงั้นเหรอ?’ เนทซึ่งถูกซัดกระเด็นด้วยการตวัดเลือดลุกขึ้นจากพื้นเรียบร้อยแล้ว ร่างกายของเขามีรอยแผลจากการโจมตีก่อนหน้านี้ แต่เขากลับเมินเฉยต่อมันและพุ่งตรงเข้ามาต่อ ‘ฉันยื้อต่อไปไม่ไหวแล้ว’ เฟ็กซ์คิดในขณะที่ยังคงตรึงเดนนิสเอาไว้ด้วยพลังเส้นด้ายของเขา หากเขามีพลังเต็มร้อย เขาคงจัดการสองคนนี้ได้อย่างสบายๆ แล้ว เมื่อเนทกำลังพุ่งเข้ามาหาเขา เขาก็ไม่รู้จะทำอย่างไร การใช้พลังเลือดทำให้เขาอ่อนแอลง และถ้าเขาปล่อยเดนนิสตอนนี้ เขาคงจบเห่แน่ “ไม่ต้องห่วง ฉันมาช่วยแล้ว!” ลินดาตะโกน พร้อมกับปล่อยหมัดเข้าที่ซี่โครงของเนทอย่างจังจนเขากระเด็นไปกระแทกผนัง “ให้ตายสิ ฉันดีใจจริงๆ ที่ได้เห็นใครสักคน” เฟ็กซ์กล่าว ความโล่งใจและความตึงเครียดในร่างกายของเขาผ่อนคลายลง ในขณะเดียวกันเส้นด้ายที่มัดร่างของเดนนิสอยู่ก็หลุดออก เป็นครั้งแรกที่ลินดาเดินเข้าไปหาเดนนิสแล้วรู้สึกขอบคุณร่างกายใหม่ของเธอ ก่อนหน้านี้ตอนที่เธอต่อสู้ เธอเคยทำข้อศอกหัก แต่คราวนี้โดยไม่ต้องพึ่งฮีลเลอร์เธอก็สามารถกลับมาสู้ได้อีกครั้ง อุปกรณ์สัตว์อสูรของเธอช่วยเพิ่มพละกำลังให้มากขึ้น เธอเริ่มชอบสไตล์การต่อสู้แบบบุกตะลุยตรงๆ แบบนี้เสียแล้ว เดนนิสเตรียมจะปล่อยหมัดออกมา และมันรวดเร็วเกินกว่าที่ลินดาคาดไว้ หากเธอถูกชกที่หัว เรื่องคงจบลงแน่ แต่ในวินาทีสุดท้าย หมัดนั้นกลับเคลื่อนที่ขึ้นบน และร่างทั้งร่างของเดนนิสก็เอนไปข้างหลังราวกับเขากำลังล้ม เมื่อเธอก้มลงมอง ก็เห็นว่าเส้นด้ายสีแดงมัดขาของเขาทั้งสองข้างเอาไว้และเชื่อมอยู่กับเฟ็กซ์ “ฉันยังไม่ถึงกับไร้ประโยชน์ซะทีเดียวหรอกนะ” เฟ็กซ์พูดพลางไอออกมาสองสามครั้ง เธอมองกลับไปที่เฟ็กซ์แล้วยิ้มกว้าง พวกเขาเป็นคนที่พึ่งพาได้ในสถานการณ์นับไม่ถ้วน และเธอดีใจที่ได้เข้าร่วมกลุ่มที่ดีแบบนี้ ไม่ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับตัวเธอจะเป็นอย่างไรก็ตาม “ขอโทษนะเดนนิส แต่ครั้งนี้คงต้องเจ็บหน่อย แต่นายรักษาตัวเองได้น่า!” ลินดาตะโกนพร้อมกับทุบหมัดลงไปที่ขาของเขาจนเข่าแตกละเอียด เดนนิสร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด และมันทำให้เธอปวดใจที่เห็นเขาเป็นแบบนั้น แต่ถ้าเธอไม่หยุดเดนนิสและเนทไว้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง พวกเขาก็จะกลับมาโจมตีไม่หยุดหย่อน เนทก็ยังไม่ได้สติ ดังนั้นเธอจึงพอมีเวลาหายใจได้เพียงชั่วครู่ “เร็วเข้า!” เฟ็กซ์ตะโกน เขากำลังคุกเข่าใช้หมัดทุบพื้นเพื่อต่อต้านสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับร่างกายตัวเอง “ออกไปเดี๋ยวนี้ เร็วเข้า!” เขาร้องตะโกนอีกครั้ง ‘เกิดอะไรขึ้นกับเขากันนะ?’ ลินดาคิด จู่ๆ สิ่งที่ต่างออกไปจากคนอื่นก็เกิดขึ้นกับเฟ็กซ์ ร่างกายของเขากำลังกลายพันธุ์ ผมบนหัวครึ่งหนึ่งหลุดร่วง กล้ามเนื้อเริ่มขยายตัวเหมือนกับคนอื่นๆ แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมา เธอก็สังเกตเห็นบางอย่าง ด้วยรอยยิ้มอันน่าขนลุกของเฟ็กซ์ เขี้ยวของเขาปรากฏให้เห็นแค่เพียงด้านซ้ายเท่านั้น ลินดาถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยอัตโนมัติ มันเป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเหตุการณ์แบบนี้ และมันเป็นสิ่งย้ำเตือนใจเธอ ‘ฉันลืมไปเลยว่าเฟ็กซ์เป็นแวมไพร์จริงๆ’ ‘บ้าเอ๊ย!’ เฟ็กซ์กรีดร้องอยู่ในใจ ‘ฉันกำลังกลายเป็นพวกดูดเลือดจริงๆ งั้นเหรอ ทั้งที่ฉันยังไม่ได้สูญเสียเลือดไปทั้งหมดเลยนะ’ อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่เขาบอกได้ชัดเจน คือเขากำลังสูญเสียสติ และสิ่งเดียวที่เขานึกถึงในตอนนี้ก็คือ… เลือด **** ควินน์ยืนนิ่งอยู่ข้างกายซิล มองดูร่างของแมนทิส มันไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ และเขาก็ไม่ได้ยินเสียงหัวใจของมันเต้นอีกต่อไปแล้ว “มันฆ่าตัวตายจริงๆ ด้วย มันตัดสินใจหนีไปหลังจากก่อเรื่องสารเลวพวกนี้ทั้งหมด!” ควินน์ตะโกน แม้เขาจะรู้สึกหงุดหงิด แต่เขาก็ไม่ได้หงุดหงิดที่แมนทิสตาย แต่หงุดหงิดตัวเองมากกว่า เขารู้สึกเหมือนได้ทำให้ทุกคนผิดหวัง ทั้งทุกคนบนยานลำนั้น เขาไม่สามารถแม้แต่จะคิดหาหนทางแก้ไขเพื่อออกจากความวุ่นวายนี้ได้เลย ในขณะนั้น เขาได้ยินเสียงคนกำลังเคลื่อนไหว เมื่อหันไปมองก็พบว่าเป็นวีวิลและฮานะ ทั้งคู่ได้รับบาดเจ็บและค่อยๆ เดินออกมาจากลังที่พังยับเยิน เมื่อเห็นแมนทิสนอนตายอยู่ตรงนั้น พวกเขาก็แสดงอาการตกใจ “โอ้ บ้าเอ๊ย!” ฮานะกรีดร้อง “เราจะทำยังไงกันดี!” มือของเธอขยำผมตัวเองราวกับจะดึงทึ้งมันออกมา มันเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ พวกเขาคงคิดว่าควินน์เป็นคนฆ่าหัวหน้าของพวกเขานั่นแหละ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ควินน์คิดว่าทำไมพวกเขาถึงได้ดูโกรธแค้นนัก ตอนนี้เขายังไม่มีแม้แต่แรงจะต่อสู้กับพวกเขา จึงปล่อยให้พวกมันเข้ามาใกล้ร่างนั้น ทว่าเมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้จนได้ระยะ ฮานะก็วิ่งเข้าไปเตะร่างที่ไร้วิญญาณของแมนทิส “ไอ้สารเลว แกตายแบบนี้จริงๆ น่ะเหรอ!” ฮานะตะโกน ตอนนี้ควินน์เริ่มสับสนแล้ว เกิดอะไรขึ้นกันแน่ทำไมเธอถึงโจมตีหัวหน้ากลุ่มของตัวเองแบบนั้น “พวกคุณคงสงสัยสินะว่าเกิดอะไรขึ้น?” วีวิลเอ่ย “เราก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกพ้องของคุณ ทุกคนที่อยู่ในกลุ่มพาราไซต์ต่างก็เป็นแบบนี้ เพื่อให้เกิดความจงรักภักดีอย่างสูงสุด เขาได้ใช้โซลเวพอนของเขาติดพิษให้พวกเราทุกคน แม้จะไม่รุนแรงเท่ากับเพื่อนของคุณ ทุกสัปดาห์เราจำเป็นต้องไปหาแมนทิสเพื่อรับยาแก้พิษ หรือให้เขากำจัดพิษบางส่วนออก วิธีการทำงานของมันเราเองก็ไม่รู้เหมือนกัน” “ประเด็นคือ ชีวิตของเราทุกคนอยู่ในมือของเขา” วีวิลมองไปยังชายสวมฮู้ดที่นอนตายอยู่ “จำพวกเขาได้ไหม ควินน์?” วีวิลถาม “คนเหล่านั้นคือคนที่คุณพาตัวกลับมาตอนดวลกันคราวนั้น เพราะพวกเขาทำภารกิจไม่สำเร็จ เขาจึงปล่อยให้พิษลุกลามไปถึงขั้นนั้น... แล้วตอนนี้... เขากลับทิ้งพวกเราไปดื้อๆ ทำให้พวกเราทุกคนต้องมารับกรรม” ทั้งวีวิลและฮานะทรุดตัวลงคุกเข่า ความหวังสุดท้ายที่ควินน์มีได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น เขาเคยคิดว่าสิ่งที่แมนทิสพูดอาจจะเป็นเรื่องโกหก แต่แม้แต่คนของมันเองก็ยังไม่มีคำตอบให้ ในขณะที่วีวิลกำลังเช็ดน้ำตา เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นใครบางคนยืนอยู่เหนือร่างของเขา มือข้างหนึ่งวางลงบนท้องของเขา “ฉันว่าน่าจะเป็นแบบนี้สินะ” ซิลกล่าว และเมื่อเขาขยับมือออก สารสีเขียวก็ถูกดึงออกมาจากร่างกายของวีวิล