บทที่ 847: การเปลี่ยนสภาพครั้งใหญ่ ขณะที่เดินผ่านใจกลางนิคมของแวมไพร์ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างได้เป็นอย่างมาก นั่นเป็นเพราะเป็นครั้งแรกที่มีมนุษย์สองร้อยคนถูกคุ้มกันโดยองครักษ์หลวงสิบนาย เหล่ามนุษย์เดินเรียงแถวตอนลึกแบ่งออกเป็นสี่แถว โดยมีพวกองครักษ์คอยขนาบข้าง สีหน้าของแต่ละคนดูแตกต่างกันไป บ้างก็ดูวิตกกังวล แตกสลาย และพ่ายแพ้ต่อสิ่งที่ได้พบเห็น ในขณะที่บางคนยังคงมีความมุ่งมั่นและแรงใจ ไฟในแววตาของพวกเขายังไม่มอดดับไป ‘พวกเราต้องรอดไปจากที่นี่ให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!’ แอชลีย์คิด เขาเป็นหนึ่งในคนที่ยังไม่ยอมแพ้ ชายผู้เป็นร้อยโทของกลุ่มผู้ซึ่งรับหน้าที่ดูแลทุกคนต่อจากพอล ในช่วงเวลาที่ถูกขังอยู่ในห้องขัง ได้ยินเสียงกรีดร้องนับครั้งไม่ถ้วน ได้เห็นสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อมอบความหวังให้ทุกคน ทว่าในตอนนี้เขากลับไม่รู้เลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นกันแน่ "พวกเขาจะพาเราไปตายหรือเปล่า? พวกเขาจะจับเราไปเป็นอาหารให้สิ่งมีชีวิตพวกนั้นใช่ไหม?" ทหารคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความประหม่า ร่างกายสั่นเทา แอชลีย์อยากจะปลอบโยนพวกเขา แต่เขาก็ไม่อยากให้ความหวังลมๆ แล้งๆ แก่ทุกคน ‘ถ้าพวกเขาจะฆ่าพวกเรา ทำไมถึงปล่อยให้เรามีชีวิตอยู่มานานขนาดนี้? และทำไมตอนนี้ถึงต้องมีคนมาคอยคุ้มกัน?’ สิ่งที่ทำให้คนอื่นกังวลมากกว่าสิ่งอื่นใด คือลักษณะและใบหน้าของผู้อาศัยอยู่บนดาวประหลาดแห่งนี้ ที่ริมถนนมีคนกลุ่มใหญ่ยืนจับกลุ่มกัน ดวงตาของพวกเขาทุกคนเปล่งประกายสีแดง และเมื่อมองให้ชัดขึ้น ดูเหมือนว่าฟันของพวกเขากำลังงอกยาวจนพ้นขากรรไกรออกมาเหมือนเขี้ยวขนาดใหญ่ "อย่าไปฆ่าพวกเขานะ!" องครักษ์นายหนึ่งสั่งขณะเดินนำหน้าต่อไป พวกองครักษ์ไม่ได้พกอาวุธไว้กับตัว แต่สวมเกราะสีดำน้ำหนักเบาที่มีขอบสีน้ำเงินประจำราชวงศ์ "พวกเขาก็แค่ควบคุมตัวเองไม่ได้ บางคนน่ะนะ" องครักษ์คนเดิมกล่าวต่อพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แอชลีย์ที่คอยเงี่ยหูฟังอยู่ก็สงสัยว่าพวกเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร จนกระทั่งเขาเห็นคนจากฝูงชนกระโจนเข้ามาหากลุ่มของพวกเขา พวกนั้นกระโดดขึ้นไปในอากาศสูงประมาณสามเมตรและข้ามระยะทางมาได้อย่างรวดเร็ว มันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ทั่วไปจะทำได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะสัตว์ร้าย "พวกเราไม่มีชุดเกราะสัตว์ร้ายไว้ป้องกันตัวเลยนะ! พวกมันยึดไปหมดแล้ว!" แอชลีย์ตะโกนด้วยความโกรธ เขาแทรกตัวออกจากกลุ่มไปด้านข้าง หวังจะช่วยหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังจะถูกโจมตี อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะไปถึงตัว องครักษ์นายหนึ่งก็พุ่งตัวเข้ามาคว้าคอของผู้โจมตีคนนั้นไว้ได้ทัน เขาเคลื่อนที่เร็วมากจนแอชลีย์มองตามไม่ทัน ก่อนจะปล่อยมือ องครักษ์หลวงจับผู้โจมตีฟาดลงกับพื้นแล้วกดคอเอาไว้ ผู้โจมตีพยายามดิ้นรนและตะเกียกตะกายใช้เล็บข่วนองครักษ์หลวง แต่เขากลับเพิ่มแรงกดขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งผู้บุกรุกสงบลงในที่สุด "ทุกคน!" องครักษ์ตะโกน "นี่เป็นคำสั่งจากองครักษ์หลวง ให้กลับเข้าบ้านของพวกเจ้าไปก่อนเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงในระหว่างที่เรากำลังขนย้ายพวกมนุษย์!" พวกเขารีบทำตามคำสั่งนั้นโดยเร็วที่สุดและกลับไปยังบ้านของตน แต่ก็ไม่วายซุบซิบเรื่องมนุษย์กลุ่มแรกที่พวกเขาได้เห็น "พวกเขาพาคนพวกนั้นไปไหน? กำลังจะเอาไปทดลองอีกหรือเปล่า?" "ไม่นะ ฉันว่านั่นน่าจะเป็นกลุ่มคนที่เคยโจมตีเรามาก่อนหรือเปล่า?" อีกคนถาม "ถึงอย่างนั้น พวกเขาจะทำอะไรกับพวกมนุษย์พวกนั้นกันแน่?" แม้ว่าจะกลับเข้าบ้านไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงคอยแอบดูว่ากลุ่มคนเหล่านั้นกำลังจะไปที่ไหนผ่านทางหน้าต่าง อีกครู่ต่อมาพวกเขาก็เห็นกลุ่มคนเหล่านั้นเดินเข้าไปในเขตปราสาทที่สิบ ‘ปราสาทพวกนี้ สถานที่แห่งนี้... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แล้วพอล นายอยู่ที่ไหน?’ แอชลีย์คิด ในที่สุดเหล่าองครักษ์ก็มาถึงปราสาทที่สิบ และองครักษ์ที่เดินนำหน้าก็ตะโกนสุดเสียง "มนุษย์ถูกส่งตัวมาถึงแล้ว ตามที่อัศวินหลวงดไวท์ได้ให้สัญญาไว้ พวกเราขอตัวลากลับ" องครักษ์กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะจากไป ปล่อยให้เหล่ามนุษย์ยืนเคว้งคว้างอยู่ที่นั่น "เดี๋ยวสิ พวกเขาแค่จากไปเฉยๆ แบบนี้ หมายความว่าพวกเราหนีไปได้งั้นเหรอ?" หนึ่งในนั้นถาม "นายคิดว่าเราจะหนีได้จริงๆ เหรอ? ถ้าเราพยายามเดินกลับไปผ่านไอ้พวกตัวประหลาดพวกนั้น เราคงถูกฆ่าตายแน่ สิ่งเดียวที่คุ้มครองเราอยู่ก็คือพวกองครักษ์นั่นแหละ" แอชลีย์ชี้ให้เห็น "งั้นเราก็แค่ต้องรออยู่เฉยๆ อย่างนั้นเหรอ?" ไม่นานคำถามของพวกเขาก็ได้รับคำตอบ เมื่อบานประตูคู่ขนาดใหญ่ของปราสาทเปิดออกกว้าง และสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็ปรากฏขึ้น คือใบหน้าที่คุ้นเคยที่พวกเขาทุกคนรู้จักดี "ดีใจที่ได้พบพวกนายอีกครั้งนะ" "พอล!" แอชลีย์ตะโกนเรียก ตามด้วยคนอื่นๆ ที่เริ่มเรียกชื่อของเขา "ทุกคน จำไว้ว่าพวกเราเป็นใคร!" แอชลีย์ตะโกนสั่งกลับไป คำพูดนั้นทำให้พวกเขาทุกคนกลับมาตั้งสติได้ทันที แม้แต่คนที่หมดหวังไปก่อนหน้านี้ก็กลับมาเข้าแถวในท่าที่พวกเขาฝึกฝนกันมานับครั้งไม่ถ้วน ยืนตัวตรงอย่างพร้อมเพรียง "พวกเรากลับมาแล้วครับท่าน!" แอชลีย์ตะโกน และคนอื่นๆ ต่างก็ขานรับตามกันมา ทำความเคารพแม่ทัพของพวกเขา "หลายอย่างเปลี่ยนไปเยอะเลยนะ" พอลกล่าว แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าเมื่อมองดูทุกคน "ทำไมพวกเราไม่เข้าไปข้างในกันก่อนล่ะ?" ขณะเดินเข้าไปข้างใน มีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาพร้อมกับพอล แอชลีย์สังเกตเห็นว่าพอลยอมให้ชายคนนั้นเดินนำเข้าปราสาทไปก่อน เขาจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในระหว่างที่พวกเขาถูกขังอยู่ กลุ่มคนถูกนำทางไปยังห้องโถงอาหารขนาดใหญ่ ซึ่งสามารถจุทุกคนได้อย่างสบายๆ และเหล่าสมาชิกฝ่ายต้องคำสาปก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกนักเรียนได้รับคำสั่งให้อยู่ในห้องของตัวเองไปก่อนในตอนนี้ เพราะกังวลว่าพวกเขาอาจจะควบคุมตัวเองไม่ได้ เมื่อเข้ามาในห้องโถง พอลก็เดินไปที่ด้านหน้าเพื่อประกาศบางอย่าง เขามองดูทุกคนอีกครั้งก่อนจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น "อย่างที่พวกนายรู้ เราไม่ได้อยู่บนโลก และอาจจะเป็นอย่างที่พวกนายสงสัย คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ไม่ใช่มนุษย์" พอลยืนยันสิ่งที่พวกเขาคิด "อย่างไรก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือของควินน์ เจ้าของและผู้นำของปราสาทแห่งนี้ เราจึงสามารถทำข้อตกลงกับพวกเขาได้ ซึ่งจะช่วยพวกนายทุกคนไว้ได้..." พอลอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวที่พวกเขาอยู่และข้อตกลงที่ทำขึ้นระหว่างพอล ควินน์ และคนอื่นๆ วิธีที่พอลอธิบายคือ ควินน์และตัวพอลเองต่างก็เป็นเหยื่อเช่นกัน เขายังบอกความจริงเกี่ยวกับตัวเขาเองด้วย ว่าเขาได้ถูกเปลี่ยนสภาพไปแล้ว นี่เป็นประเด็นสำคัญเพราะคำขอถัดไปที่เขาจำเป็นต้องทำ คือการขอให้ทุกคนยินยอมที่จะถูกเปลี่ยนสภาพเช่นกัน ควินน์ได้คิดวิธีที่จะทำเรื่องนี้เอาไว้แล้ว เขาเปลี่ยนมนุษย์ให้เป็นแวมไพร์ได้มากที่สุดเพียงห้าสิบคน และได้ทำการเปลี่ยนไปแล้วสิบคน แต่เขาก็ไม่รู้เลยว่าเหล่าอัศวินแวมไพร์ของเขาสามารถเปลี่ยนใครได้อีกบ้าง ตามสมมติฐานของวินเซนต์ เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็อยู่ในระดับขุนนาง จึงควรจะเปลี่ยนได้คนละประมาณสิบคน หากควินน์ให้กลุ่มของเขาช่วยเปลี่ยนคนละหนึ่งคน รวมกับพวกนักเรียนและตัวเขาเอง ก็ยังคงเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของกลุ่มทั้งหมดที่ถูกพามา คนที่ถูกเปลี่ยนไปแล้วก็สามารถเปลี่ยนคนอื่นๆ ต่อได้ และนั่นคือสิ่งที่ควินน์คาดหวัง อย่างไรก็ตาม วินเซนต์เตือนเขาว่า ไม่ใช่ทุกคนที่ถูกเปลี่ยนจะกลายเป็นแวมไพร์ บางคนอาจกลายเป็นลูกครึ่ง หรือซับคลาส และมีเพียงซับคลาสบางประเภทเท่านั้นที่สามารถเปลี่ยนคนอื่นได้ ‘มันน่าจะสำเร็จนะ ตราบใดที่จำนวนคนเอื้ออำนวยกับเรา’ ควินน์คิด หลังจากคำอธิบายจบลง มันสร้างความตกใจให้พวกเขาอย่างมาก แต่พอลกลับแปลกใจที่ส่วนใหญ่ยินยอมที่จะถูกเปลี่ยน เหตุผลก็เพราะว่าช่วงเวลาที่ถูกขังก่อนหน้านี้มันไม่ต่างอะไรกับตกนรก พวกเขาต้องการอิสรภาพ และหากนี่เป็นวิธีเดียวที่จะได้มันมา พวกเขาก็ยินดีที่จะทำ ส่วนคนอื่นๆ ที่ยังลังเลหรือคัดค้านก็เข้าใจได้ว่าพอลต้องผ่านอะไรมาบ้าง มันชัดเจนมากว่าหากไม่มีข้อตกลงนี้ พวกเขาทั้งหมดคงถูกจับไปเป็นอาหารนานแล้ว เมื่อไม่มีทางเลือก พวกเขาจึงยอมตกลงที่จะถูกเปลี่ยน ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ควินน์จึงเริ่มลงมือทันที "พอล ลีโอ ในกลุ่มนี้ ผมคิดว่าดีที่สุดถ้าพวกคุณเลือกสิบคนที่ไว้ใจได้มากที่สุด ผมเชื่อว่าพวกเขาจะเติบโตได้ดีภายใต้การดูแลของพวกคุณ" ควินน์สั่ง เหตุผลที่เขาคิดเช่นนั้นมาจากทักษะหนึ่งของอัศวินในระบบ [คำสั่งอัศวิน] [อัศวินแวมไพร์สามารถสร้างหน่วยแวมไพร์ได้สิบคนภายใต้การบังคับบัญชาของตนเอง สำหรับผู้ที่อยู่ใต้อัศวินแวมไพร์ ทักษะและความแข็งแกร่งของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์] "ลีโอ เรื่องที่เราคุยกันก่อนหน้านี้ บางทีอาจถึงเวลาทดสอบทฤษฎีนั้นแล้ว ถ้ามนุษย์พวกนี้กลายเป็นแวมไพร์ บางทีพวกเขาอาจจะเรียนรู้เรื่องลมปราณได้? พยายามเลือกคนที่ดูมีศักยภาพมากที่สุดนะ" เมื่อได้รับคำสั่ง ลีโอก็นำตัวคนสิบคนออกไป เขาเลือกคนที่สัมผัสได้ถึงออร่าลมปราณที่แข็งแกร่งที่สุด พอลก็ตามไป ส่วนที่เหลือ ควินน์ต้องการรอดูผลลัพธ์ก่อน ลีโอเริ่มเปลี่ยนพวกเขาทีละคนโดยใช้พิธีกรรม ทุกคนเฝ้ามองคนที่อยู่ตรงหน้ากรีดร้องด้วยความเจ็บปวดขณะกำลังเปลี่ยนสภาพ มันทำให้บางคนรู้สึกไม่ค่อยดีนัก แต่เมื่อเห็นว่าคนเหล่านั้นปกติดีหลังจากเสร็จสิ้น มันก็ช่วยให้พวกเขารู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย จนถึงตอนนี้ทุกคนที่ถูกเปลี่ยนได้กลายเป็นแวมไพร์หรือลูกครึ่ง และเมื่อลีโอเปลี่ยนคนสุดท้าย คนนั้นก็กลายเป็นแวมไพร์เช่นกัน ‘สมมติฐานของฉันถูกต้องหรือเปล่านะ? ถ้าคนอื่นเปลี่ยนคนอื่นต่อ พวกเขาจะกลายเป็นคลาสเดียวกับผู้สร้างงั้นเหรอ? บางทีถ้าอเล็กซ์เปลี่ยนใครสักคน พวกเขาอาจจะกลายเป็นภูตเลือดด้วยหรือเปล่านะ?’ แน่นอนว่าวินเซนต์ไม่มีคำตอบ เพราะดูเหมือนว่าระบบกำลังทำอะไรของมันเอง ซึ่งไม่เป็นไปตามกฎเกณฑ์ปกติที่เขาเคยเรียนรู้มา ถัดมาเป็นคิวของพอล ในกลุ่มของเขามีแอชลีย์ที่ยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจเป็นคนแรกที่ถูกเปลี่ยน จากนั้นก็ถึงคราวของคนอื่นๆ เช่นเดียวกับลีโอ ทุกคนล้วนกลายเป็นลูกครึ่งหรือแวมไพร์ คนที่กลายเป็นแวมไพร์ถูกบอกให้ถอยออกไปด้านข้าง เพราะควินน์จะใช้คนเหล่านั้นเพื่อเปลี่ยนคนอื่นๆ ต่อไป แต่ก่อนหน้านั้น ในที่สุดก็ถึงคิวของเขาเอง ในระหว่างที่เปลี่ยนคนอื่น ควินน์ไม่อยากเสียสล็อตของเขาไป เขาจึงวางแผนว่าจะเปลี่ยนเพิ่มอีกเพียงยี่สิบคนเท่านั้น ด้วยวิธีนี้เขายังคงเหลือสล็อตอีกยี่สิบที่ หากจำเป็นเขาก็จะเปลี่ยนที่เหลือทีหลัง จนถึงตอนนี้ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดี จนกระทั่งถึงคนที่เก้า คนที่เก้าดิ้นรนอยู่บนพื้นนานกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด กรีดร้องดังกว่าคนก่อนหน้านี้ ผิวหนังทั่วร่างของเขากำลังเหี่ยวหด ใบหน้าเริ่มดูโดดเด่นขึ้น และผมก็ค่อยๆ ร่วงหล่น ‘หมอนี่... เขากำลังกลายเป็นพวกดูดเลือดหรือเปล่า แต่ทำไมล่ะ?’ ควินน์คิดด้วยความตื่นตระหนก "ไม่ ควินน์ นั่นไม่ใช่แวมไพร์ดูดเลือด นายต้องฆ่าเขาเดี๋ยวนี้ เขากำลังจะกลายเป็นเวนดิโก!"