Chapter 846: ข้อตกลงของผู้นำ คนอื่นๆ ต่างตกตะลึงกับคำพูดของควินน์ พวกเขาทุกคนพยายามรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับผู้นำตระกูลคนใหม่คนนี้ แต่แหล่งข่าวทั้งหมดที่พบกลับระบุเพียงว่าเขาเป็นแค่เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีธรรมดาๆ ที่กำลังจะอายุครบสิบแปดปีในไม่ช้า ถึงแม้เขาจะดูไม่เหมือนเด็กอายุสิบแปดทั่วไป แต่ประสบการณ์ของเขาก็น่าจะยังจำกัดอยู่ดี สิ่งที่ทำให้พวกเขาเกิดความสับสนคือ คนอย่างเขาไปรู้เรื่องราวของโรวาได้อย่างไร? มีคนไม่มากนักหรอกที่รู้จักอดีตผู้นำตระกูลลำดับที่สอง แล้วเขาจะล่วงรู้ข้อมูลประเภทนั้นได้อย่างไร? ความคิดแรกของพวกเขาคือต้องมีใครบางคนช่วยเขาอยู่ แต่บางทีนั่นอาจจะไม่ใช่ความจริง ครั้งสุดท้ายที่เหล่าผู้นำตระกูลเห็นควินน์ที่โต๊ะประชุม เขายังเป็นเพียงวัยรุ่นที่ตื่นตระหนกและตัวสั่นงันงก แม้ว่าจะมีบางช่วงเวลาที่เขาเปล่งประกายออกมาเหมือนกับในตอนนี้ก็ตาม "เอาล่ะ เธอมีสิทธิ์ที่จะพูดแบบนั้น" ซินดี้ยอมรับขณะจิบชาในถ้วย จนกระทั่งเธอวางถ้วยลงนั่นแหละ ควินน์ถึงได้สังเกตว่า 'ชา' นั้นเป็นสีแดง และของเหลวในนั้นก็ดูไม่เหมือนน้ำ 'เธอปิดบังกลิ่นนั่นได้ยังไงกันนะ?' ควินน์ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป "ก็เหมือนกับที่ฉันมีสิทธิ์ที่จะพูดสิ่งนี้ พวกเธอคิดจริงๆ เหรอว่าผู้นำคนปัจจุบันควรถูกตัดสินจากสิ่งที่ผู้นำคนก่อนๆ ได้ทำไว้?! เธอควรจะเลิกใช้ความคิดแบบมนุษย์ได้แล้ว นอกจากพวกเราจะไม่ใช่คนคนเดียวกันแล้ว ในกรณีของพวกแวมไพร์อย่างเรา ช่องว่างระหว่างผู้นำตระกูลรุ่นก่อนกับรุ่นปัจจุบันอาจห่างกันถึงหลายศตวรรษ บางคนในที่นี้อาจจะยังไม่เกิดด้วยซ้ำตอนที่รุ่นก่อนขึ้นครองอำนาจ สภาพแวดล้อมในการเลี้ยงดูของเราย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง!" "ถ้าเธอต้องการจะยึดหลักการนี้ ฉันก็ต้องถามเธอบ้าง แล้วตระกูลที่สิบของเธอล่ะ? เธออาจจะเปลี่ยนชื่อไปแล้ว แต่ตระกูลที่สิบก็ยังคงเป็นตระกูลที่สิบ ไม่ว่าเธอจะเรียกมันว่าอะไรก็ตาม พวกเราควรลงโทษเธอสำหรับสิ่งที่วินเซนต์ทำ หรืออาชญากรรมที่ผู้นำก่อนหน้าเขาก่อไว้ด้วยงั้นเหรอ? ทำไมเราไม่ย้อนกลับไปหาต้นตระกูลแล้วลงโทษซึ่งกันและกันสำหรับอาชญากรรมของพวกเขาตอนนี้เลยล่ะ?!" เธอดื่มเครื่องดื่มในถ้วยจนหมดแล้ววางมันลง "ฉันคิดว่าเธอคงเข้าใจประเด็นของฉันแล้วนะ" ซินดี้โต้แย้งตรรกะของเขาด้วยความเด็ดเดี่ยว ควินน์ต้องยอมรับว่ามันฟังดูสมเหตุสมผลดี เขาไม่รู้สถานการณ์ของพวกเขาแต่ละคน แต่เขาก็แค่พยายามหยั่งเชิงหวังว่าจะพบเบาะแส แม้จะไม่ได้คำตอบโดยตรงก็ตาม เขารู้เพียงว่าคนใดคนหนึ่งในกลุ่มนี้ต้องทำงานให้กับพวกบลัดซักเกอร์ ในฐานะอดีตสมาชิกตระกูลลำดับที่สอง ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันจึงเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งของเขาโดยธรรมชาติ "ควินน์ เรารู้ดีว่านี่ไม่ใช่การประชุมที่น่าต้อนรับเท่าไหร่นัก" มูก้าพูดขึ้น "ฉันขอโทษสำหรับเรื่องนั้น ผู้นำหลายคนในที่นี้มีความภูมิใจสูง และเราก็มักจะถูกเปรียบเทียบกับรุ่นก่อนๆ อยู่เสมอ แต่ซินดี้พูดถูก แม้ว่าเราอาจจะเดินตามรอยคนอื่น แต่ทุกคนก็ต้องรับผิดชอบต่อการเลือกของตนเอง สำหรับฉัน ฉันต้องการค้นหาความจริงเหมือนกับดไวต์นั่นแหละ" "จำตอนที่เธอมาก่อนหน้านี้ได้ไหม? อัศวินของฉันถูกฆ่า เฟ็กซ์ถูกสอบสวน และสกิล 'Influence' ก็ถูกใช้กับเขา เหตุผลที่ฉันบอกเรื่องนี้กับเธอทั้งหมด ก็เพราะฉันมั่นใจว่าคนที่อยู่เบื้องหลังไม่ใช่ใครในห้องนี้ และนั่นรวมถึงตัวเธอด้วย ถ้าต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ฉันเดาว่าเป็นไบรซ์ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ชายคนนั้นจะกลายเป็นราชาคนต่อไปไม่ได้เด็ดขาด!" มูก้ากำหมัดแน่นและเอ่ยด้วยความเชื่อมั่น พูดตามตรง ควินน์เชื่อคำพูดของเขามากกว่าซินดี้มาก "ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจอะไรทั้งนั้น แต่ฉันเห็นด้วยกับประเด็นของพวกคุณ พูดตามตรง การตัดสินใจของฉันจะขึ้นอยู่กับว่าอะไรคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลที่สิบ พวกคุณกำลังขอให้ฉันทำในสิ่งที่ฉันอาจจะเสียใจในภายหลัง ดังนั้นเพื่อเป็นการตอบแทน อย่างน้อยฉันก็อยากได้อะไรบ้างในตอนนี้" ควินน์ยื่นข้อเสนอ "เธอนี่มันดื้อดึงจริงๆ เลยนะ!" เดวิดโกรธจัดและน้ำเสียงของเขาแสดงให้เห็นชัดเจนว่าพร้อมจะสู้ แต่เมื่อผู้นำคนอื่นหันไปมอง เขาก็รีบนั่งลงทันที "ก็ได้! พูดมา! เธอต้องการอะไร?! ตราบใดที่เธอไม่ได้ขอมากเกินไป พวกเราก็น่าจะหาให้เธอได้" "อย่างแรก คือการคุ้มครอง ไม่ใช่ความลับอะไรที่ตระกูลที่สิบของฉันยังคงถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม รวมถึงคนที่อาศัยอยู่ในเขตพื้นที่รวมกลุ่มด้วย ฉันได้รับรายงานมาหลายฉบับและมันก็น่าตกใจสุดๆ ฉันต้องการให้สมาชิกตระกูลของพวกคุณทุกคนยุติการเลือกปฏิบัติต่อพวกเขาในทันที รวมถึงพวกที่อยู่ในพื้นที่รวมกลุ่มด้วย หากมีเหตุการณ์ใดที่เกี่ยวข้องกับตระกูลที่สิบที่ต้องได้รับการลงโทษ ไม่ว่าจะในอดีตหรืออนาคต ฉันต้องการให้พวกคุณยกการตัดสินลงโทษนั้นให้เป็นหน้าที่ของฉัน" เหล่าผู้นำหันไปมองกันเอง การปล่อยให้คนของตนตกอยู่ในมือของตระกูลอื่นเป็นเรื่องที่พวกเขาต้องคิดหนัก พวกเขาพงกคิดว่าตระกูลของตนจะมองพวกเขาอย่างไร "ฉันไม่ได้ขอให้พวกคุณปล่อยให้ฉันตัดสินทุกอย่างด้วยตัวเองหรอกนะ ถ้าเป็นเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับตระกูลของเราทั้งคู่ ฉันยินดีที่จะตัดสินสิ่งที่ยุติธรรมร่วมกัน" ควินน์อธิบายเพิ่มเติม "ตราบใดที่เป็นการพิจารณาเป็นรายกรณีไป ฉันคิดว่าเราตกลงตามข้อเสนอของเธอได้" มูก้าเสนอ "โดยเฉพาะพวกที่ถูกลงโทษหนักจนต้องส่งไปขังคุก ฉันสามารถส่งมอบนักโทษเหล่านั้นให้กับเธอได้แน่นอน" 'เด็กน้อย เธอคิดอะไรอยู่กันแน่?' วินเซนต์สงสัยว่าเขากำลังจะทำอะไรกันแน่ ควินน์มีเหตุผลสองประการที่ยื่นข้อเสนอนี้ ในไม่ช้าสมาชิกตระกูลที่สิบจะเริ่มได้รับการปฏิบัติที่ดีขึ้น และมันจะเกิดจากการกระทำของเขาเอง สิ่งนี้จะนำไปสู่แต้มชื่อเสียงที่ดี ซึ่งช่วยให้เขาสามารถอัปเกรดการป้องกันของตนเองต่อไปได้ ส่วนการที่เขาจะได้รับตัวอาชญากรมานั้น บางครั้งการลงโทษคือการหลับใหลชั่วนิรันดร์หรือการจองจำตลอดชีวิต ควินน์ต้องการตรวจสอบว่าในบางกรณีพวกเขาอาจถูกตัดสินรุนแรงเกินไปหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น เขาสามารถลดหย่อนโทษและเพิ่มกำลังพลให้ตัวเองได้ แน่นอนว่าถ้าเขาเห็นพ้องว่าบทลงโทษนั้นเหมาะสม อย่างน้อยเขาก็สามารถใช้สกิล 'Shadow Eater' กับคนเหล่านั้นเพื่อช่วยให้เขาพัฒนาความสามารถแห่งเงาได้ เขารู้ว่ามันค่อนข้างโหดร้ายที่ทำให้พวกแวมไพร์ต้องทนทุกข์เช่นนั้น แต่ในเมื่ออาร์เธอร์กำลังจะมาถึง ซึ่งเป็นคนที่มีประสบการณ์แบบนี้มานับพันปี เขาจะหวังเอาชนะอีกฝ่ายโดยไม่ยอมมือเปื้อนเลือดได้อย่างไร "มีคำขออื่นอีกไหม?" ซินดี้ถาม ราวกับคิดว่าเขาใช้แต้มต่อของตัวเองไปมากพอแล้ว "มีครับ แม้ว่าข้อต่อไปจะเรียบง่ายกว่ามากและมันเกี่ยวข้องกับตัวคุณโดยตรง" ควินน์ตอบ "ผมได้รับรู้เรื่องความสามารถของคุณมาบ้างว่าคุณน่าจะสามารถย้อนเวลาส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายได้ในระดับหนึ่ง ผมมีคนหนึ่งที่ความจำถูกลบทิ้งไป ผมเลยหวังว่าคุณจะช่วยในเรื่องนี้ได้" ซินดี้ไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับมองไปที่ถ้วยเครื่องดื่มที่ตอนนี้ว่างเปล่า เธอลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปหาควินน์พร้อมยื่นมือออกมา "ฉันตกลง ตราบใดที่เธอให้คะแนนเสียงกับเรา ข้อเสนอทั้งสองอย่างของเธอก็จะได้รับเกียรติทำตามนั้น ส่งคนพวกนั้นมาเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการเลย" แม้ควินน์จะไม่อยากทำข้อตกลงที่เขาอาจจะผิดสัญญาในภายหลัง แต่เขาก็จำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากเธอ เขาไม่อาจปล่อยให้ไบรซ์กลายเป็นราชาได้ ดังนั้นท้ายที่สุดแล้วเขาก็อาจจะตัดสินใจมอบคะแนนเสียงให้เธออยู่ดี เขาจับมือกับเธอ และนั่นก็ถือเป็นการสิ้นสุดการประชุม "ตราบใดที่ไม่มีปัญหาเกิดขึ้นระหว่างนี้จนถึงช่วงเริ่มโหวต นี่จะเป็นการประชุมครั้งสุดท้ายของเรา ควินน์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงระวังตัวเพื่อเอาชีวิตรอดไปให้ถึงตอนนั้น" ซินดี้บอกเขาในขณะที่เขาเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกไป ควินน์ไม่แน่ใจว่ามันเป็นคำขู่หรือเธอมีความเป็นห่วงจริงๆ กันแน่ ก่อนที่เขาจะมีโอกาสถามให้แน่ใจ ประตูห้องก็ปิดลงด้านหลังเขาเสียแล้ว ไม่นานหลังจากออกจากสถานที่นั้น หนึ่งในผู้นำที่อยู่ในห้องประชุมได้ตรงเข้ามาหาควินน์ที่ด้านนอกปราสาท ให้ห่างจากคนอื่นๆ เขาคือคนหนึ่งที่นิ่งเงียบมาตลอดการประชุม เขาคือลี พ่อของเฟ็กซ์ "ควินน์ มีบางอย่างที่เราต้องคุยกัน บางอย่างที่ฉันไม่สามารถพูดกับเธอได้ก่อนหน้านี้" ลีกล่าว "ขอบคุณ ขอบคุณที่ทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อช่วยเฟ็กซ์" เขาไม่ได้ก้มหัวให้ ควินน์เดาว่าเขาคงมีทิฐิเกินกว่าจะทำแบบนั้น แต่เขาก็ไม่สนใจ เพราะแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว "ไม่เป็นไรครับ เฟ็กซ์เป็นเพื่อนที่ดีและผมก็ปฏิบัติกับเขาเหมือนครอบครัว ว่าแต่เฟ็กซ์เป็นยังไงบ้างครับ?" ควินน์ถาม