“ข้าต้องการได้แร่แบล็คไมเทิลมาครอบครอง” “เข้าใจแล้ว” บาซาร่าตอบรับทันที ใบหน้าฉายแววฉงนระคนสับสนเล็กน้อย แม้จะเป็นเพียงชั่วขณะ แต่เกริดก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็น “เป็นคำขอที่ยากลำบากกระนั้นหรือ?” “มิได้พะย่ะค่ะ” “โปรดบอกตามตรงเถิด หากตำแหน่งของท่านต้องตกอยู่ในความเสี่ยงเพราะคำขอของข้า ข้าคงจะลำบากใจ” “ท่านไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงตำแหน่งของหม่อมฉันเลย พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทเพียงแค่บอกสิ่งที่ต้องการเท่านั้น” เป็นเพราะเธอเพิ่งให้คำมั่นว่าจะตอบแทนบุญคุณสามประการกระนั้นหรือ? ท่าทีของบาซาร่าดูแข็งแกร่งเหลือเกิน เป็นผลให้เกริดเริ่มขุ่นเคือง “ท่านคือผู้รับผิดชอบในการประสานสัมพันธ์ระหว่างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และจักรวรรดิ การที่ตำแหน่งของท่านจะอ่อนแอลงนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ควรกระทำ” บาซาร่ากล่าวอย่างตรงไปตรงมา “อันที่จริง การจะได้มาซึ่งแร่แบล็คไมเทิลนั้น ต้องแบกรับความเสี่ยงอันใหญ่หลวง เหมืองแร่แบล็คไมเทิลนั้นอยู่ภายใต้การดูแลขององค์จักรพรรดิเองพ่ะย่ะค่ะ” “มิใช่จักรวรรดิ แต่เป็นจักรพรรดิเองเลยหรือ?” “ใช่แล้ว แร่แบล็คไมเทิลเป็นทรัพยากรที่สำคัญยิ่งสำหรับราชวงศ์ เหมืองแร่ดังกล่าวถูกบริหารโดยองค์จักรพรรดิหรือมกุฎราชกุมารมาหลายชั่วอายุคน แต่ทว่าตอนนี้ยังไม่มีการตัดสินใจผู้ที่จะเป็นมกุฎราชกุมาร องค์จักรพรรดิจึงต้องทรงบริหารจัดการด้วยพระองค์เอง” “เหตุใดจึงต้องถึงขั้นนั้น เพียงเพราะแร่แบล็คไมเทิลสามารถรองรับพลังสีแดงได้ดอกหรือ?” “เหตุผลเพียงประการเดียวนั้นก็เพียงพอแล้ว พลังสีแดงมีคุณสมบัติในการเสริมสร้าง ฟื้นฟู และปลุกพลังกายภาพของร่างกาย เป้าหมายสูงสุดของจักรวรรดิซาฮารันคือการครอบครองแร่แบล็คไมเทิลให้ได้มากที่สุด เพื่อสรรพกำลังทหารให้ได้มากที่สุด องค์จักรพรรดิผู้สถาปนาราชวงศ์ขึ้นมาได้ก็ด้วยอำนาจของกองทัพแดง (Red Legion) จึงไม่น่าแปลกใจที่ทายาทของพระองค์จะหมกมุ่นอยู่กับแร่แบล็คไมเทิล เมืองไททันถูกเลือกให้เป็นเมืองหลวงก็เพราะเป็นที่ตั้งของเหมืองแร่แบล็คไมเทิลแห่งเดียวบนทวีปนี้” “!!!” เป็นเรื่องราวที่บอกเล่าถึงความหมกมุ่นขององค์จักรพรรดิที่มีต่อแร่แบล็คไมเทิลตั้งแต่ทรงเลือกที่ตั้งของเมืองหลวงตามเหมืองแร่ เกริดตระหนักได้ทันทีว่าการได้มาซึ่งแร่แบล็คไมเทิลนั้นจะยากยิ่งกว่าที่คาดการณ์ไว้ “แต่ทว่า ดูเหมือนว่าการหาแร่แบล็คไมเทิลจากภายนอกจะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตนัก” “ใช่แล้ว เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง วิธีการที่พอจะเป็นไปได้มีเพียงหนึ่งเดียว คือการปราบอัศวินแดง (Red Knight) และแย่งชิงชุดเกราะของพวกเขามา แต่ตอนนี้คงเป็นเรื่องยากลำบาก เมื่อเอแดนถูกประกาศว่าเป็นกบฏ เหล่าอัศวินแดงก็คงถูกกวาดล้างไปเสียหมดแล้ว” “อัศวินแดงจะถูกกวาดล้างไปเสียหมด?” เกริดได้ประจักษ์แก่ตาถึงความภักดีของเหล่าอัศวินแดงที่มีต่อจักรพรรดิ เมอร์เซเดสคือตัวอย่างอันดีเยี่ยม องค์จักรพรรดิจะกวาดล้างพวกเขาไป ทั้งๆ ที่ทรงทราบถึงความภักดีนั้นหรือ...? แม้ว่าแม่ทัพลิมิตจะเป็นสมาชิกของฝ่ายจักรพรรดินี เหตุใดจึงต้องกวาดล้างอัศวินภายใต้การบังคับบัญชาของเขา? เกริดสับสนงุนงงกับเหตุการณ์นี้ บาซาร่าแย้มยิ้ม “นั่นเป็นวิธีการปกครองที่ง่ายและแน่นอนที่สุด เหล่าอัศวินแดงส่วนใหญ่มักจะยังคงภักดีต่อราชวงศ์ แต่หากมีเพียงส่วนน้อยที่แปดเปื้อนด้วยแนวคิดของท่านดยุคดาบลิมิต พวกเขาก็จะเป็นภัยอันใหญ่หลวงในอนาคต” “มันโหดร้ายเกินไป การกวาดล้างอัศวินที่อุทิศตนรับใช้ชาติ เพียงเพราะความเป็นไปได้ที่พวกเขาอาจจะเป็นอันตราย...” “มิใช่เรื่องใหม่ เหล่าอัศวินแดงรวมถึงท่านเซอร์เพียโร ก็เคยถูกกวาดล้างมาแล้วครั้งหนึ่ง” “...” “จะเป็นปัญหาหากไม่ถูกกวาดล้าง จะเกิดกระแสต่อต้านอย่างรุนแรง ไม่มีขุนนางคนใดจะยอมรับองค์กรที่แปดเปื้อนไปด้วยพวกทรยศ” “เช่นนั้น เหล่าขุนนางก็จะแนะนำอัศวินใหม่มาทดแทนเหล่าอัศวินแดงต่อองค์จักรพรรดิ ญาติของพวกเขาเองนั่นแหละ” เลาเอลแทรกขึ้น เขาพูดแทนเกริดเพราะคิดว่าการสนทนาคงไม่คืบหน้า “จะเป็นไปไม่ได้หรือที่จะแทรกซึมเข้าไปในเหมืองแล้วลักลอบขุดแร่แบล็คไมเทิล? ที่นี่มีมหาปราชญ์ผู้สามารถใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายมวลหมู่ (Mass Teleport) ได้” “ในเหมืองมีเวทมนตร์เสริมพลังทุกรูปแบบ การเคลื่อนย้ายและการสื่อสารจึงเป็นไปไม่ได้ นอกจากนี้ แร่แบล็คไมเทิลยังสามารถขุดได้เพียงปีละครั้งเท่านั้น” “ปีละครั้งอย่างนั้นหรือ?” “ใช่ ในวันนั้น องค์จักรพรรดิทรงนำเหล่าทหารรักษาพระองค์ไปยังเหมือง ในการที่จะขุดแร่แบล็คไมเทิล ท่านจะต้องไปยังเหมืองในวันเดียวกับองค์จักรพรรดิพ่ะย่ะค่ะ แม้จะสามารถแทรกซึมเข้าไปในเหมืองได้สำเร็จ ก็ยังต้องเผชิญหน้ากับเหล่าทหารรักษาพระองค์ ท่านจะตกเป็นปฏิปักษ์ต่อราชวงศ์ทันที และความสามัคคีระหว่างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์กับจักรวรรดิก็จะไม่มีวันเกิดขึ้น” “เช่นนั้นแล้ว ก็ไม่มีทางเป็นไปได้เลยอย่างนั้นหรือ?” “มีเพียงทางเดียวเท่านั้น คือแทรกซึมเข้าไปในคลังสมบัติหลวงของจักรพรรดิ ที่ซึ่งแร่แบล็คไมเทิลที่ขุดได้ตลอดหลายชั่วอายุคนถูกเก็บรักษาไว้ หากท่านมุ่งเป้าไปที่วันที่องค์จักรพรรดิเสด็จไปยังเหมือง ก็ยังพอมีหวังที่จะลองเสี่ยงดู เพราะทหารรักษาพระองค์จำนวนมากจะไม่อยู่” “คลังสมบัติหลวงของจักรพรรดิ...” นั่นคือคลังสมบัติของเหล่าจักรพรรดิผู้ปกครองทวีปตะวันตก ทหารรักษาพระองค์จำนวนมากอาจไม่อยู่ แต่ก็เกือบจะแน่นอนว่าจะมีทหารรักษาพระองค์มากกว่าที่ใดๆ ก็ตาม มันอาจจะยากกว่าการบุกรังมังกรเสียอีก อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งล้วนสัมพันธ์กัน นี่ ย่อมดีกว่าการมุ่งหน้าไปยังเหมืองแร่แบล็คไมเทิลและเผชิญหน้ากับองค์จักรพรรดิอย่างแน่นอน ‘ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม วัสดุชั้นเลิศที่สุดมักจะเป็นปัญหาเสมอ’ สถานที่ของพวกมันก็ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด และความยากลำบากในการได้มาก็สูงลิบ เกริดสบถอย่างหงุดหงิดและถามบาซาร่า “องค์จักรพรรดิจะเสด็จไปยังเหมืองในวันใด?” จะเป็นอีกไม่กี่เดือนข้างหน้ากระนั้นหรือ? ความอดทนของเขาจะหมดลงหรือไม่ หากต้องรอเพียงอย่างเดียว? ในขณะที่เกริดกำลังกังวล เขาก็ได้รับคำตอบที่คาดไม่ถึง “ในอีกแปดวันข้างหน้านี้พ่ะย่ะค่ะ” “แปดวัน?” “ใช่ เป็นเวลาอันใกล้เพียงนิดเดียว การแทรกซึมเข้าไปในคลังสมบัติหลวงของจักรพรรดิอาจจะง่ายกว่าที่ท่านคิด ด้วยความสับสนที่เอแดนก่อขึ้น แม้กระนั้น หม่อมฉันก็ไม่อาจรับประกันความสำเร็จได้” “ข้าเข้าใจแล้ว” การที่เอแดนอาละวาดนั้นช่วยสถานการณ์นี้ได้จริงๆ ในวินาทีที่รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเกริด... “ว่าแต่ ทำไมท่านถึงไม่สนใจอุกกาบาตเลยล่ะ?” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น เกริดหันกลับไปและเห็นเงาเล็กๆ ใต้โต๊ะไม้ขนาดใหญ่ นั่นคือคนแคระคี ผู้มาเยือนเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต ‘เข้ามาได้อย่างไร?’ ทางเข้าห้องประชุมตามธรรมดามีอัศวินคอยอารักขาอยู่แล้ว เหล่ามือสังหารเงาโอเวอร์เกียร์ (Overgeared Shadows) ก็รอคอยอยู่ภายใน แต่คนแคระคีกลับมาถึงที่นี่ได้อย่างไร้การขัดขวาง? เกริดผู้สับสนพลันเหลือบมองไปที่เท้าของคี โกเลมสีเหลืองขนาดเล็กกำลังโผล่หัวออกมาจากอุโมงค์ มันดูคล้ายกับธาตุ (elemental) แต่แตกต่างออกไป ธาตุแสงนั้นมิได้ตอบสนองใดๆ เลย คีหัวเราะ “มันเป็นธาตุเทียม โกเลม—ที่สร้างจากดินและโลหะ—ถูกประจุด้วยจิตวิญญาณด้วยการแปรรูปธาตุดิน แต่ก็ค่อนข้างไร้ประโยชน์นัก อย่างที่ท่านเห็น ความสามารถในการขุดของมันยอดเยี่ยม และมันสามารถดมกลิ่นแร่และนำทางข้าไปถึงที่นั่นได้” “เช่นนั้น ท่านก็สามารถแทรกซึมเข้าไปในปราสาทของจักรพรรดิได้อย่างง่ายดายกระนั้นหรือ?” “โอ้ นั่นเป็นเรื่องใหญ่ ข้าเคยทำเมื่อร้อยกว่าปีก่อนและก็ติดอยู่ในกรงนั้น ข้าจะไม่ยอมทำผิดพลาดซ้ำสองเด็ดขาด” “...” เหตุใดเขาจึงถูกกักขังในอเวจี? กลายเป็นว่าเขาเป็นขโมย เกริดขมวดคิ้วขณะจ้องมองคี “ท่านทำลายปราสาทของข้าตามอำเภอใจและบุกรุกเข้ามาในที่แห่งนี้อย่างผิดกฎหมาย ดังนั้น ท่านจะต้องเข้าคุกอีกครั้ง” “อะ-อะไรนะ... ท่านจำเป็นต้องทำเช่นนั้นจริงๆ หรือ? ปราสาทที่พังก็ซ่อมแซมได้ในไม่กี่วัน แค่ถมหลุมให้เต็มก็พอแล้ว อีกทั้ง ข้าบุกเข้ามาก็จริง... แต่มันไม่ใช่ความตั้งใจ ธาตุเทียมตัวนี้ได้กลิ่นแร่และทำไปตามอำเภอใจของมันเอง!” “ท่านจะรับผิดชอบต่อความไม่สะดวกที่ผู้คนจะได้รับในขณะที่ปราสาทที่เสียหายกำลังได้รับการซ่อมแซมอย่างไร? นอกจากนี้ ไม่ว่าท่านจะทำโดยเจตนาหรือไม่ก็ตาม การบุกรุกเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาตนั้นถูกต้องแล้วหรือ?” เกริดปฏิบัติต่อคีเยี่ยงแขก นี่เป็นคนแคระคนแรกที่เขาพบ และเขาต้องการสร้างความสัมพันธ์ที่ดี จึงเป็นเหตุผลที่เขาช่วยชีวิตคีไว้ อย่างไรก็ตาม แนวคิดนี้มันเกินไป เกริดต้องการสร้างความสัมพันธ์อันดี แต่เขากำลังจะระเบิด ความคิดแรกคือการสั่งสอนความสุภาพแก่บุคคลเช่นนี้ มารยาทต้องถูกวางรากฐาน ในวินาทีที่เกริดตัดสินใจจะจับคีเข้าคุก... “ข้าจะไม่เพียงแค่ซ่อมแซมปราสาท ข้าจะขยายมันให้ใหญ่ขึ้น! เดิมทีข้าเป็นช่างฝีมือสร้างปราสาท! แม้แต่ราชาแห่งลูบานา (Lubana) ก็เคยขอให้ข้าสร้างป้อมปราการให้เขา!” “...ราชาแห่งลูบานา?” “คือ มาดรา (Madra) เขาเป็นชายชรามาก และเป็นกษัตริย์ของประเทศที่ล่มสลาย จึงไม่ทิ้งชื่อเสียงอันควรไว้ในประวัติศาสตร์ ท่านคงไม่รู้จักเขาหรอก” เขาได้พบกับคนที่รู้จักมาดรา อารมณ์ของเกริดแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด คียังคงพูดต่อไป “เหตุผลที่ข้าบุกรุกปราสาทท่าน ก็เพราะความปรารถนาที่จะได้เห็นผลงานอันยิ่งใหญ่ของท่าน มันไม่เคยเป็นการกระทำด้วยเจตนาร้ายเลย โปรดปล่อยข้าไปสักครั้งเถอะ! ข้าจะระวังไม่ให้มันเกิดขึ้นอีก!” “...มันยากที่จะวางมาตรฐานด้านระเบียบวินัย” “ข้าบังเอิญได้ยินบทสนทนาของท่าน ท่านกำลังวางแผนจะสร้างแร่ชนิดใหม่หรือ? โดยใช้หินเลือด (blood stone) และอะดาแมนเทียม (adamantium)? ข้าไม่รู้เรื่องหินเลือด แต่ท่านไม่จำเป็นต้องลบล้างคุณสมบัติอันเป็นเอกลักษณ์ของอะดาแมนเทียมไปหรอก เศษอุกกาบาตที่ตกลงมาจากห้วงอวกาศและสูญเสียแสงสว่างไปนั้น คืออะดาแมนเทียม ดาบเล่มนี้ก็ทำมาจากอุกกาบาต” คนแคระคีชี้ไปยังดาวยุทธการ (Star Sword) มันเป็นไอเท็มที่ท่านดยุคดาบลิมิตทิ้งไว้ ข้อมูลไอเท็มอธิบายว่าเป็นดาบที่ทำจาก 'เศษดาว' แต่เกริดไม่เคยรู้มาก่อนว่ามันหมายถึงอุกกาบาต เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าอุกกาบาตจะมีอัตลักษณ์เป็นอะดาแมนเทียมที่สูญเสียคุณสมบัติไป ‘นี่ไม่ใช่สิ่งที่ดีหรือ?’ คุณสมบัติของอะดาแมนเทียมมิได้มีเพียงพลังศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังเท่านั้น อะดาแมนเทียมยังมีความแข็งแกร่ง ความทนทาน และความเปราะบางที่ผู้ผลิตต้องการ แน่นอนว่าย่อมมีขีดจำกัด แต่มันก็เป็นแร่ที่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้อย่างแข็งขัน น่าเสียดายที่ต้องลบล้างคุณสมบัติเหล่านั้นออกไป แต่คนแคระคีกลับมอบทางออกใหม่ให้แก่เขา เกริดแทบจะระงับรอยยิ้มที่มุมปากไม่ให้กว้างขึ้นขณะกล่าวด้วยสีหน้ามั่นใจ “ตกลง หากท่านสร้างปราสาทใหม่ตามที่สัญญาไว้ และให้ความร่วมมือในการสร้างแร่ชนิดนี้ ข้าจะลืมเรื่องการจับท่านเข้าคุกไป” “โอ้! ขอบคุณ! จริงๆ แล้ว ขอบคุณ... ท่าน?” นี่เป็นสถานการณ์ที่เขาควรรู้สึกขอบคุณจริงๆ หรือ? คีพลันรู้สึกสงสัย แต่ก็ปล่อยวางไป เขารู้สึกเพียงแค่โล่งใจที่ไม่ต้องเข้าคุก *** กองทัพของราชสำนักจักรวรรดิซาฮารันนั้นแข็งแกร่ง ระดับของทหารสูงส่งและเทียบเคียงได้กับกองทัพจักรวรรดิ พวกเขามีทักษะมากมายและยุทโธปกรณ์อันยอดเยี่ยม ราวกับว่ากองทัพเอเรส (Ares Army) และกองทัพโอเวอร์เกียร์ (Overgeared Army) ได้รวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ทว่า เหล่าผู้เล่นจากวัลฮัลล่า (Valhalla) กลับสามารถเอาชนะกองทัพของราชสำนักได้อย่างง่ายดาย เป็นเพราะบทบาทอันแข็งขันของ ซือหม่าเชียน (Sima Qian) ที่ปรึกษาทางการทหารของพวกเขา ซือหม่าเชียนสังเกตเห็นว่ากำลังเกิดสงครามกลางเมือง เขาใช้ประโยชน์จากสภาพจิตใจของราชสำนักในการเดินทางไปยังดินแดนของขุนนางมาร์ควิส (Marquis) ได้ก่อนหน้า มาร์ควิสเอลีน (Marquis Aileen) เล็กน้อย เขาจัดวางกำลังทหารตามเส้นทางที่สั้นที่สุดที่แต่ละกองทัพสามารถเข้าถึงได้ และซุ่มโจมตีกองทัพราชสำนักจนพ่ายแพ้ไปทั่วเมืองหลวง มีเพียงสารแห่งชัยชนะเท่านั้นที่ดังระงม “ยอดเยี่ยม! ช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!” เอเรสหัวเราะร่าเมื่อได้รับข่าวดีเกี่ยวกับการทะยานขึ้นของระดับฝีมือของเหล่าสมาชิกกิลด์และทหาร ซือหม่าเชียนกล่าวอย่างถ่อมตน “เป็นไปได้ด้วยข้อมูลจากท่านจอมปราชญ์ หากปราศจากข้อมูลของท่าน เราคงไม่สามารถจัดวางกำลังทหารในตำแหน่งที่ถูกต้องได้” “เขาเพียงแค่ให้คำใบ้เล็กน้อย มันเป็นพรสวรรค์ของท่านล้วนๆ แล้วตอนนี้ท่านจะไปช่วยเหลือมาร์ควิสเอลีนหรือไม่?” “ถูกต้องแล้ว” เขาจะช่วยเหลือมาร์ควิสเอลีนและคุ้มกันท่านมาร์ควิสไปยังที่ปลอดภัย จากนั้นพวกเขาจะพักอาศัยอยู่ในดินแดนของมาร์ควิสและรอการมาถึงของเอแดน เจ้าชายเอแดนจะรวบรวมเหล่าอัศวินแดง และทำให้พวกเขาสามารถต้านทานการรุกคืบของกองทัพจักรวรรดิได้ในระยะหนึ่ง นั่นคือสูงสุด 10 วัน ซึ่งเพียงพอแล้ว “เจ้าชายเอแดนยังทรงพระเยาว์ และมีประสบการณ์กับอำนาจภายนอกน้อยกว่าเหล่าเจ้าชายพระองค์อื่น หากทรงชูธงประกาศอิสรภาพจากราชวงศ์จักรวรรดิเพื่อปกป้องสิทธิของชนกลุ่มน้อย พระองค์จะได้รับการสนับสนุนจากชนกลุ่มน้อยทั่วทั้งอาณาจักร” “ชนกลุ่มน้อยจำนวนมากจะเข้าสวามิภักดิ์ต่อมาร์ควิสเอลีน และสงครามกลางเมืองของจักรวรรดิจะยืดเยื้อออกไป เมื่อถึงตอนนั้น เราจะเคลื่อนย้ายกองทัพหลักไปยังชายแดนและพิชิตดินแดนชายขอบของจักรวรรดิ” จักรวรรดิซาฮารัน ซึ่งเคยปกครองทวีปตะวันตก ได้ถูกมองว่าเป็นสิ่งที่ไม่อาจพิชิตได้ที่เหล่าผู้เล่นไม่อาจก้าวข้ามไปได้ เขาจะเป็นคนแรกที่โค่นล้มจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่แม้แต่เกริดก็ไม่เคยข้ามผ่านไปได้ เลือดของเอเรสเดือดพล่าน