ณ กรุงไอน์ฮาร์ท เมืองหลวงแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... “มันดูน่าสงสัยจนเกินไป” เลาเอลตอบกลับอย่างไม่แน่ใจ “ใครกันจะแบ่งปันเควสต์ลับให้กับคนที่ไม่เคยรู้จักหน้าค่าตามาก่อน? ข้าคิดว่ามันมีโอกาสมากกว่า 99% ที่จะเป็นกับดักอันชั่วร้ายหรือการล้อเล่น” “แรชการ์ดเป็นสมาชิกผู้มากประสบการณ์ ผู้ซึ่งโลดแล่นบนเว็บไซต์ chivalry มากว่า 15 ปี และปกติเขาก็ประพฤติตนอย่างน่าเชื่อถือ ข้าไม่คิดว่าความน่าเชื่อถือของเขาจะต่ำเลย” “ดูนี่สิ โคล้ก อินเทอร์เน็ตน่ะ ถือเป็นโลกไซเบอร์ที่น่าเชื่อถืออย่างนั้นรึ? ยิ่งไปกว่านั้น เว็บไซต์ที่ชื่อว่า chivalry การมีกิจกรรมนาน 15 ปีนั้น จะบ่งบอกถึงความน่าเชื่อถือได้มากเพียงใดกัน?” “chivalry เป็นเว็บไซต์ชุมชนที่เหล่าผู้หลงใหลในอัศวินมารวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเรื่องอัศวิน มีประเพณีอันยาวนานถึง 20 ปี...” “มันก็แค่ที่ที่ผู้คนมารวมตัวกัน อัศวินยุคกลางครึ่งหนึ่งเป็นอันธพาลผู้เหี้ยมโหดที่ฉกชิงทรัพย์สินของผู้คนเพื่อประทังชีวิต หรือไม่ก็โอ้อวดสรรพคุณทุกครั้งที่อ้าปาก” “ท่านนายกรัฐมนตรีเลาเอล!! คำพูดเหล่านั้นมันเกินกว่าเหตุ!” “ไม่ ไม่ใช่ข้ากำลังพูดถึงผู้เล่นอัศวินใน Satisfy แต่หมายถึงอัศวินในยุคกลางต่างหาก” “ท่านรู้เรื่องจู๊ดไหม? ท่านกำลังดูหมิ่นเหล่าภาคีอัศวินอยู่!” “เดี๋ยวก่อน อย่าทะเลาะกันเลย สงบสติอารมณ์ก่อน” เกริด ซึ่งกำลังฟังอยู่อย่างเงียบๆ ได้เข้ามาห้ามปรามสถานการณ์ เขามีความคิดที่แตกต่างจากเลาเอลเล็กน้อย ซึ่งไม่ไว้ใจแหล่งข่าวที่ไม่ปรากฏตัว “เลาเอล เจ้าพูดจาห้วนๆ เพราะรู้ว่าเรากังวล แต่ความสงสัยของเจ้ามันผิดไปหน่อย มีใครในโลกนี้ไหมที่จะแบ่งปันเควสต์ลับให้กับคนที่ไม่เคยเห็นหน้า?” “...” มันเป็นคำพูดที่ไร้ซึ่งความรู้สึกอันสูงส่ง เกริดที่เคยไม่มีเพื่อนมาก่อน เข้าใจในสถานการณ์ของแรชการ์ดเป็นอย่างดี “มันมีเควสต์ที่ต้องใช้คนอีกสองคนในการเคลียร์ แต่เจ้าไม่มีเพื่อน แล้วจะทำอย่างไร? เจ้าต้องหาคนในอินเทอร์เน็ต” “...ก็อาจเป็นไปได้” “ไปกันเถอะ มันเป็นการดีกว่าที่จะรวมตัวกันก่อนเพื่อค้นหาว่าเควสต์นั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่” “ไม่ว่าจะอย่างไร มันก็อาจเป็นกับดัก โปรดระวังด้วย” “ถ้าข้ารู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล ข้าจะจัดการเอง” “เข้าใจแล้ว ขอให้ท่านส่งคำขอเป็นเพื่อนและตั้งค่าเลเวลและสังกัดเป็นโหมดเปิด ข้าคิดว่ามันจะดีกว่าหากชักชวนให้พวกเขาเปิดเผยเลเวลและสังกัดอย่างเป็นธรรมชาติ” นี่เป็นกระบวนการในการพิจารณาว่าบุคคลนั้นเป็นคนน่าเชื่อถือหรือไม่ เกริดที่ยอมรับได้ส่งคำขอเป็นเพื่อนไปยัง ‘Resh##3’ ‘##3’ หมายความว่าเขาเป็นบุคคลที่สามที่สร้างชื่อผู้ใช้นี้ ในบรรดาผู้เล่นกว่าสองพันล้านคน จะต้องมี ‘Resh’ หลายพันหรือหลายหมื่นคน การเป็นคนที่สามหมายความว่าเขาเป็นผู้เล่นยุคแรกเริ่ม มันเป็นไปตามที่คาดไว้ ชื่อ: Resh เลเวล: 363 สังกัด: ไม่มี “ท่านอันดับสูง Resh!” โคล้กตกตะลึงเมื่อเห็นข้อมูลของ Resh ในรายชื่อเพื่อน เลาเอลมองจากด้านข้างและประหลาดใจเล็กน้อย มีเพียงเกริดเท่านั้นที่ยังคงงุนงง “ทำไม? เขาเป็นใคร?” “เขาอยู่ในอันดับท็อป 1,000 มาเป็นเวลาห้าปี เขาไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณะและไม่เคยเข้าร่วมกิจกรรมของกิลด์ใดๆ ดังนั้น ทุกอย่างเกี่ยวกับเขาจึงถูกปิดบัง แต่ชื่อเสียงของเขาก็เป็นที่รู้จักในหมู่ผู้เล่นระดับสูง” “ห้าปี?” ใครๆ ก็ต้องพบเจอกับการเปลี่ยนแปลง ผันผวน หากไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์อย่างเครากเกล หรือเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ แม้แต่ผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นที่สุดก็ต้องประสบกับการตกอันดับ การรักษาอันดับสูงมาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาห้าปี ท่ามกลางคู่แข่งมากมายนั้นเป็นเรื่องที่น่าทึ่ง “ว้าว Resh เป็นคนเกาหลี” โคล้กดูตื่นเต้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะสนใจ Resh มาสักพักแล้ว ทัศนคติที่เต็มไปด้วยความสงสัยและไม่ไว้วางใจของเลาเอลก็อ่อนลง “ข้าคิดว่าท่านสามารถติดต่อเขาได้ เขาเป็นผู้ที่มีอะไรจะเสียมาก และมีแนวโน้มที่จะวางกับดักฝ่าบาทน้อยกว่า” *** ณ กรุงไททัน เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิซาฮารัน— เกริดและโคล้กได้พบกับ Resh ที่นี่ และต้องตะลึง พวกเขาไม่เคยคาดฝันว่า Resh จะเป็นอัศวินขององค์ชายลำดับที่สองของจักรวรรดิ ผู้เล่นคนนี้ต้องสะสมความสำเร็จมามากเพียงใดจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้มาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาขององค์ชายโดยตรง “อันที่จริง ข้าก็ลังเลอยู่นิดหน่อย... จากนั้นข้าก็นึกถึงว่าเกริดมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเหล่าดยุค ซึ่งสิ่งนี้ทำให้ข้ามีกำลังใจ” Resh เล่าทุกอย่างอย่างตรงไปตรงมา เควสต์นี้อยู่ภายในจักรวรรดิ เขาเป็นกังวลอย่างยิ่งว่าจะร่วมมือกับราชาโอเวอร์เกียร์ ซึ่งเป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรที่พวกเขากำลังทำสงครามด้วยหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ความกังวลของเขาก็คงอยู่เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ในระหว่างการบุกโจมตีเบริธ เกริดได้แสดงให้เห็นถึงมิตรภาพของเขากับเหล่าดยุคแห่งจักรวรรดิ “นี่... สถานการณ์มันร้ายแรง” เกริดรู้สึกไม่สบายใจหลังจากได้รับข้อมูลเควสต์และเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด เหล่าดยุคที่เขาคิดว่าน่าจะปรับปรุงความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ กลับตกอยู่ในวิกฤต หากเกิดกรณีเลวร้ายที่สุด จักรพรรดิอาจจะลงโทษเหล่าดยุค โดยไม่ต้องการปรับปรุงความสัมพันธ์กับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ Resh ปลอบโยนเขา “ไม่กี่วันก่อนที่เหล่าดยุคจะมาถึง จักรพรรดิได้ออกจากเมืองหลวงไปแล้ว มันไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จักรพรรดิจะอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ มีผู้ต้องสงสัยเพียงคนเดียวคือ องค์ชายลำดับที่ 4 เอเดน” “อืม...” เอเดน—เขาคือบุตรของจักรพรรดินีมารี ผู้ซึ่งล้างสมองแอสโมเฟลและทำให้ปิอาโรกลายเป็นกบฏ เกริดกัดฟันกรอด ‘พวกเขากำลังตกอยู่ในวิกฤตเพราะข้า’ ดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะการเปิดเผยตัวตนของปิอาโร เอเดนคงจะรู้สึกถึงวิกฤตและจัดการกับเหล่าดยุคในช่วงที่จักรพรรดิไม่อยู่ ‘ข้าคิดว่ามันจะร้ายแรงหาก ‘แก่นแท้แห่งยาตัน’ ปรากฏออกมาที่นี่’ ‘แก่นแท้แห่งยาตัน’ เป็นหนึ่งในไอเท็มที่ฉ้อฉลที่สุดใน Satisfy มันแสดงถึงความสามารถในการทำลายบุคลิกภาพโดยใช้พลังของเทพปีศาจ เกริดได้เห็นพลังของ ‘แก่นแท้แห่งยาตัน’ มาแล้วจากเหตุการณ์ของแอสโมเฟลและเอลฟ์ ‘จักรพรรดินีมารีเป็นพันธมิตรกับลัทธิยาตัน มันจึงไม่แปลกหากองค์ชายเอเดนจะมี ‘แก่นแท้แห่งยาตัน’ อยู่ในครอบครอง’ เขาต้องรีบ หากเหล่าดยุคถูกล้างสมองด้วย ‘แก่นแท้แห่งยาตัน’ เช่นเดียวกับแอสโมเฟลในอดีต สถานการณ์จะบิดเบี้ยวไป “ไปที่ Abyss กันทันที” ตอนนี้เกริดไม่สนใจรางวัลของเควสต์อีกต่อไป ในฐานะราชาแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และเพื่อนของเหล่าดยุค เขารู้สึกถึงภาระหน้าที่ “เราต้องช่วยเหลือเหล่าดยุคก่อนที่จะสายเกินไป” “ภารกิจของเราไม่ใช่การช่วยเหลือเหล่าดยุค แต่คือการรักษาบัญชีรายชื่อนักโทษ” “ถ้าเราช่วยเหลือเหล่าดยุคได้ เราก็จะได้บัญชีรายชื่อมา” “...” ดวงตาของ Resh สั่นระริก ความจริงที่ว่าศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเกริดคือ ‘เครือข่ายมนุษย์’ นั้นเป็นที่รู้จักกันดีอยู่แล้ว แต่ Resh เคยคิดว่าส่วนใหญ่เป็นการพูดเกินจริง นักแสดงชื่อดังส่วนใหญ่มักจะด้อยกว่าที่ปรากฏในสื่อ และเขาคิดว่าเกริดก็คงเป็นเช่นนั้น ทว่าครั้งนี้กลับไม่ใช่ เกริดกำลังช่วยเหลือ NPC ด้วยมิตรภาพส่วนตัว เขากำลังจะเข้าไปสู่ภยันตรายเพื่อขุนนางศัตรู สำหรับเกริด คุณค่าของมิตรภาพคือแนวคิดอันงดงามที่เห็นได้ในภาพยนตร์ ‘สมแล้วที่พรสวรรค์เหล่านั้นไว้ใจและติดตามเขาอย่างเต็มที่’ Resh มองไปยังโคล้ก อันดับสูงรุ่นเยาว์ที่คอยรับใช้อย่างนอบน้อมอยู่เบื้องหลังเกริด ความมุ่งมั่นที่ถูกลืมเลือนไปนานของเขาก็พลันลุกโชนขึ้น “ข้าเข้าใจแล้ว ท่านลอร์ดของข้าก็จะดีใจเช่นกันหากเหล่าดยุคได้รับการช่วยเหลือ ข้าจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่” *** ดันเจี้ยนที่เลวร้ายที่สุดของจักรวรรดิ Abyss นั้นลึกและใหญ่โตจนไม่อาจหยั่งถึงได้ มีข้อสงสัยว่าทวีปถูกแบ่งครึ่งเป็นเพราะอุกกาบาตขนาดยักษ์ตกลงมาที่นี่ อุโมงค์อันมืดมิดกระตุ้นความหวาดกลัวของมนุษย์ถึงขีดสุด บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตอยู่รอบๆ “อุโมงค์ที่อยู่ในแดนรกร้าง ไม่มีองครักษ์ภายนอกเพราะไม่มีใครใส่ใจจะมาที่นี่” “ที่ไม่มีใครอยู่ตรงนี้ก็มีเหตุผล ข้าขนลุกเพียงแค่ได้เข้าใกล้” โคล้กสั่นสะท้าน เขาไม่ได้พูดเล่น เขากลัวจริงๆ เกริดตบไปที่หลังของเขา “ตั้งสติให้ดี นี่ไม่ใช่ที่ที่จะปล่อยให้ความระแวงครอบงำ” อันที่จริง สถานะอันเป็นอมตะของเขาก็เริ่มแสดงตน [สัญชาตญาณของท่านสัมผัสถึงอันตราย] [โปรดใช้ความระมัดระวังในการกระทำ] จะเป็นการดีกว่าไหมที่จะเรียกเพื่อนร่วมทางตอนนี้? มันเป็นหน้าต่างแจ้งเตือนที่ทำให้เขาเป็นกังวล กระนั้น เกริดก็ไม่ได้กระทำการโดยประมาท เควสต์นี้จำกัดไว้เพียงสามคน อาจมีข้อจำกัดของระบบหากจำนวนคนเกินกำหนด “มีเรื่องเล่าว่าก้นบึ้งของ Abyss คืออีกโลกหนึ่ง มันเป็นสถานที่ที่ติดต่อกับขุมนรกและเต็มไปด้วยพลังปีศาจ ข้าได้ยินมาว่าสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์เป็นผู้เฝ้าอยู่ด้านใน และมีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดการต่อสู้อันยากลำบาก ขอให้ท่านโชคดี ข้าจะเป็นผู้นำทาง” Resh ไม่ได้รีรออีกต่อไป เขาไม่ลืมว่าตนเองเป็นหัวหน้าภารกิจและนำทางเข้าสู่ความมืดที่รุกล้ำเข้ามาในสายตาของกลุ่ม *** ในยามเย็น พระราชวังแห่งท้องฟ้าที่สร้างขึ้นจากไม้และหินอันลึกลับก็เริ่มเปล่งประกายสีสันอันเจิดจ้า มันส่องสว่างเพียงพอที่จะทำลายขอบเขตระหว่างกลางวันและกลางคืน นี่คือพระราชวังของท่านปรมาจารย์ และมันงดงามตระการตา “นี่เป็นโอกาสที่จะได้เห็นคำตอบใช่หรือไม่?” มีความสนใจอย่างลึกซึ้งในดวงตาของท่านปรมาจารย์ Zikfrector ขณะที่เขาสังเกตการณ์ผลึกเวทมนตร์ ในลูกแก้ว ภาพของราชาโอเวอร์เกียร์ เกริดใน Abyss กำลังแพร่กระจายราวกับวิดีโอ