"หอบ... หอบ..." เรชถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไป ทันทีที่ฟื้นคืนชีพ เขาก็ออกวิ่งกลับไปยังป่าของต้นไม้โลก แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าแม้จะไปถึงที่นั่น ก็ไม่อาจช่วยเหลืออะไรได้ บางทีอาจจะสายเกินไปเสียด้วยซ้ำเมื่อไปถึง ‘แต่ทว่า.’ เรชไม่ใส่ใจเรื่องพละกำลังของตนเอง การไปให้ถึงป่าคือภารกิจของเขา ดังนั้นเขาจึงวิ่งไม่หยุดหย่อน ‘ข้าต้องดึงความสนใจของไคล์ให้ได้ชั่วขณะเพื่อสร้างช่องว่าง’ มันอาจเป็นเพียงช่องว่างเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถึงเช่นนั้น ตัวแปรนั้นก็อาจเป็นจุดแข็งให้ใครบางคนได้ แน่นอนว่านั่นเป็นความคิดที่มองโลกในแง่ดีเกินไป กระนั้นก็ตาม มันก็ยังเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะทำ แม้จะมีโอกาสเพียง 0.01% ก็ตาม นี่คืออัศวิน “เกริด!” เรชตะโกนลั่นเมื่อในที่สุดเขาก็มาถึงป่าของต้นไม้โลก “เมอร์เซเดส!” เสียงของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาไล่ตามร่องรอยแห่งการทำลายล้างและมุ่งหน้าเข้าสู่สมรภูมิ “แอสมอฟเฟล!” เรชสิ้นหวัง ลีจองและไคล์นั้นเป็นดั่งอสูร สถานการณ์อาจต่างออกไปหากเป็นการต่อสู้ระหว่างลีจองและเมอร์เซเดสเพียงลำพัง แต่ไคล์ได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาแล้ว พวกเขาจะไม่ใช่อุปสรรคที่ง่ายดายสำหรับเกริดเป็นอันขาด “เกริด...!” เรชอธิษฐาน เขาอธิษฐานแล้วอธิษฐานอีกเพื่อขอให้พวกเขาปลอดภัย ทันใดนั้น... “อา...” เขามาถึงที่เกิดเหตุ และแล้วเขาก็ได้เห็นมัน “ข้าจะจดจำเรื่องนี้ไว้!!” ไคล์กำลังก้มกราบอยู่เบื้องหน้าเกริด “...???” “เอ๊ะ? นี่เรชเองนี่” นี่มันอะไรกัน? กลุ่มของเกริดยังคงอยู่ครบถ้วน ผู้ติดตามเทพสงครามอันตรธานไปอย่างไร้ร่องรอย และไคล์ก็กำลังหมอบกราบอยู่บนพื้น เกริดโบกมือทักทายเรช ผู้ซึ่งตะลึงงันกับภาพที่ไม่คาดฝัน “เรช เจ้ามากับพวกนั้นหรือ?” เกริดรู้ดีว่าเรชเป็นอัศวินของดูรันดัล เขาเคยได้ยินเรื่องราวด้วยตนเอง และหลังจากสำรวจอะบิสกับเรชและโค้ก เกริดก็รู้ว่าเรชได้เปิดสัมพันธ์กับดูรันดัลเป็นส่วนหนึ่งของรางวัลเควสต์ “ถูกต้องแล้ว ข้า... รวมถึงพวกเอลฟ์ด้วย...” เรชไม่ได้กล่าวคำใดมากนัก มันเป็นคำสั่งของดูรันดัลและการบีบบังคับของไคล์ที่ผลักดันให้เขาบุกป่าแห่งนี้ เขาไม่อาจทนเห็นพวกเอลฟ์ต้องเจ็บปวดได้ เรชไม่ได้แก้ตัวใดๆ เขาเลือกแล้วที่จะเป็นอัศวินของดูรันดัล และมันก็เป็นความจริงที่เขาได้สังหารพวกเอลฟ์ในป่าเล็กๆ แห่งอื่น ก่อนที่จะมาถึงป่าของต้นไม้โลกแห่งนี้ “...” เรชก้มหน้าลง หัวใจของเขาสลายเมื่อเห็นใบหน้าอันน่าเวทนาของเหล่าเอลฟ์ผู้รอดชีวิต ซึ่งเหลืออยู่ไม่เกินสิบคน ทันใดนั้น บุคคลที่ไม่คาดคิดก็เข้ามาเคียงข้างเรช เธอคือหนึ่งในเอลฟ์ผู้รอดชีวิต อีกครั้งที่เธอต้องสูญเสียเพื่อนพ้องและครอบครัวอันเป็นที่รักไปให้กับมนุษย์ แม้จะเกลียดชังและสาปแช่งมนุษย์ แต่เธอกลับจับมือที่สั่นเทาของเรชไว้ “ขอบคุณ ท่านมนุษย์” “...อะไรนะ?” สติของเรชเลื่อนลอย เหตุใดเธอจึงขอบคุณเขา? “ข้า... ข้าได้ทำร้ายพวกพ้องของท่านก่อนจะมาที่นี่” เรชสารภาพ เขาเตรียมพร้อมที่จะถูกตำหนิและถูกเกลียดชัง แต่เอลฟ์กลับยิ่งบีบมือของเขาแน่นขึ้น "ท่านคงกำลังเจ็บปวดทางอารมณ์ ท่านกำลังเศร้าโศก ท่านช่วยเหลือพวกเราเพราะท่านไม่อยากให้ความเสียใจแบบเดิมเกิดขึ้นอีก” “...” มันคือการปลอบประโลมที่เหนือความคาดหมาย เมอร์เซเดสกล่าวกับเรชที่กำลังสับสนอย่างมาก “ข้าได้ยินเสียงร้องของท่านจากระยะไกล นั่นคือวิธีที่พวกเราสังเกตเห็นและวิ่งมาที่นี่ได้ ในที่สุด ผู้ที่ช่วยพวกมันไว้ก็คือท่าน" เหล่า 12 เท ไม่ปรากฏตัวในที่เกิดเหตุเลยจนกระทั่งจบสิ้น ป่าของต้นไม้โลกอาจจะกว้างใหญ่ และจำนวนเอลฟ์ก็มีน้อย หมายความว่าพวกเขาไม่สามารถตอบสนองต่อสถานการณ์บางอย่างได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม มันถึงขั้นที่ข้อแก้ตัวใดๆ ก็ไม่อาจกล่าวได้อีกต่อไป ผู้ที่ช่วยเหลือเอลฟ์ผู้รอดชีวิตกลับกลายเป็นมนุษย์ ไม่ใช่พวกพ้องเอลฟ์ของตนเอง เรชก็เช่นกัน “...” ดวงตาของเรชแดงก่ำ และเขาไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้ เขารู้สึกขอบคุณที่ตนเองสามารถช่วยเหลือเหล่าเอลฟ์ได้เพียงเล็กน้อย และรู้สึกซาบซึ้งที่เมอร์เซเดสยกย่องความสำเร็จนั้นให้แก่เขา “ท่านลำบากมามากแล้ว อัศวิน” เกริดยิ้มขณะที่เขารับรู้เรื่องราวคร่าวๆ และยื่นมือมาจับมือของเรช เรชรู้สึกถึงอารมณ์หลากหลายที่ถาโถมเข้าสู่หัวใจ เขาบีบมือใหญ่ของเกริดไว้แน่นและเริ่มสะอื้นไห้ “ขอบคุณ... ขอบคุณครับ...” เขาสามารถรักษาไว้ซึ่งความเชื่อมั่นในฐานะอัศวินได้ ความเชื่อของเขาได้ช่วยเหลือใครบางคน เรชได้รับการปลอบประโลมจากข้อเท็จจริงนี้ และหัวใจของเขาก็ค่อยๆ เยียวยา “ขอประทานอภัย...” บุคคลใหม่คนหนึ่งก้าวเข้ามาใกล้เรช เรชหวาดกลัวแทบสิ้นสติเมื่อเห็นเขา ฆาตกรที่มัวเมาในอำนาจวาสนาอย่างล้ำลึก ถึงกระนั้น ทักษะอันน่าสะพรึงกลัวของเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ ไคล์ เทพแห่งสายฟ้า กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรช “เค็ก...!” เรชชักดาบออกมาโดยสัญชาตญาณ “ข้าขออภัย” ไคล์ก้าวเข้ามาหนึ่งก้าวและก้มศีรษะลง “ข้า-ข้าไม่ทราบว่าท่านเป็นสหายของราชาเกริด และบังอาจล่วงเกิน...” ท่าทีของเกริดต่อเรชนั้นเป็นมิตรอย่างยิ่ง เพียงแรกเห็น เกริดก็ชอบเรชแล้ว สำหรับไคล์ ผู้ที่เคยสังหารเรชราวกับแมลง เขาต้องรีบจัดการเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว ‘เขาต้องเผชิญกับสิ่งเลวร้ายใดมาบ้าง...’ เรชตกตะลึง ท่าทีและน้ำเสียงของไคล์เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงในเวลาอันสั้น ไคล์เหลือบมองเกริด “เช่นนั้น... ราชาเกริด ข้าจะกลับไปเลยได้หรือไม่?” “อืม...” เกริดมองไปรอบๆ เหล่าเอลฟ์ครู่หนึ่ง เขารู้สึกเห็นใจเหล่าเอลฟ์เล็กน้อยหากจะปล่อยไคล์ไปเช่นนี้ แต่เขาจะทำอย่างไรได้? ความอาฆาตแค้นของเหล่าเอลฟ์ต่อไคล์นั้น พวกเขาต้องชดใช้ด้วยตนเอง เกริดพยักหน้าหลังจากครุ่นคิดด้วยความกังวล เขาระลึกถึงเหล่าอัศวินดาบ และกระซิบสั่งการอย่างลับๆ ข้างหูไคล์ว่า “จับตาดูความเคลื่อนไหวของอะบิสและดูรันดัล หากพวกมันคิดจะทำร้ายอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... เจ้าเข้าใจนะ?” “แ-แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ข้าจะรีบไปทูลฝ่าบาททันที” “ดี” เกริดพยักหน้า และไคล์ก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง ราวกับเขากำลังวิ่งหนี เกริดสั่งให้เหล่าอัศวินดาบกลับไป และเผชิญหน้ากับเรชในที่สุด “เรช ข้าพร้อมต้อนรับเจ้าสู่กิลด์โอเวอร์เกียร์ได้ตลอดเวลา” “ข้ายังขาดอีกมากนัก” เรชปฏิเสธอย่างสุภาพ เขารู้สึกซาบซึ้งและเป็นเกียรติอย่างยิ่งต่อข้อเสนอของเกริด แต่เขาไม่ได้ประสบพบเจอสิ่งต่างๆ ในวันนี้และในอะบิสมาแล้วหรือไร? เขาอ่อนแอเกินไป เขาไม่สมควรอยู่ที่ที่ซึ่งเหล่าผู้แข็งแกร่งกู่ก้อง “เหนือสิ่งอื่นใด...” รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเรช “...ข้ามีนายท่านอยู่แล้ว” เจ้าชายดูรันดัลเป็นบุคคลที่ขาดซึ่งคุณธรรม อย่างไรก็ตาม เขาก็อันตรายด้วยพละกำลังอันมหาศาล เขาจะสร้างความวุ่นวายใหญ่หลวงอย่างแน่นอน เขาอาจส่งเรชไปทำภารกิจอันเลวร้ายเช่นนี้อีกครั้ง กระนั้น เรชก็ไม่อาจทรยศนายท่านของเขาได้ เพราะเขาคืออัศวิน “ข้าจะมุ่งเน้นไปที่การเติบโตของตนเองนับจากวันนี้เป็นต้นไป” เรชตั้งปณิธาน “ข้าจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน และมีคุณสมบัติที่จะพูดคุยกับดูรันดัลได้ ข้าคิดว่าหากข้าอยู่ใกล้ๆ เจ้าชายดูรันดัล มันย่อมเป็นประโยชน์ต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์อย่างแน่นอน” “ข้าจะตั้งตารอ” ‘เจ้าจะทำได้อย่างแน่นอน เพราะพรสวรรค์และเจตจำนงของเจ้านั้นยิ่งใหญ่’ เกริดกลืนคำพูดนั้นกลับเข้าไป เขาคิดว่ามันอาจเป็นการเพิ่มภาระให้กับเรช “เช่นนั้น ข้าไปก่อนนะ” ในที่สุดเรชก็จากไป “เหตุใดจึงไม่มีใครช่วยเหลือเลย?” เมอร์เซเดสเข้าประเด็นทันที นางทราบถึงสถานการณ์ของเหล่าเอลฟ์ พวกเขามีประชากรน้อย จงรักภักดีต่อหน้าที่ และไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของผู้อื่นได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่า 12 เท ซึ่งควรจะปกป้องเผ่าพันธุ์ของตน พวกเขาไม่เข้าแทรกแซงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบริเวณชายป่า แต่พวกเขาก็ยังไม่ปรากฏตัว แม้ว่ากรณีนี้จะรุนแรงเพียงใดก็ตาม การต่อสู้ได้ดำเนินไปเป็นเวลานาน มีความเสียหายหลากหลายรูปแบบและยามที่เสียสละไป แต่เหล่า 12 เท ก็ยังไม่ปรากฏกาย สีหน้าของเมอร์เซเดสหมองมัว “เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาหรือ?” “นั่นไม่เป็นความจริง” เกริดอนุมานสาเหตุได้ “ข้าแน่ใจว่าพวกเขากลัว” “กลัว?” แม้จะดูไม่เหมือนเช่นนั้น เพราะพวกเอลฟ์มักจะถูกเหยียบย่ำเสมอ แต่พวกเขาก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่า 12 เท นั้นโดดเด่นถึงขนาดที่แม้แต่เมอร์เซเดสก็ไม่อาจประมาทได้ เหตุใดพวกเขาจึงหลบซ่อนตัวลึกเข้าไปในป่าและเพิกเฉยต่อเผ่าพันธุ์ของตน? มันเกิดขึ้นเมื่อเมอร์เซเดสครุ่นคิดถึงเรื่องนี้... “เหล่า 12 เท ไม่ใช่คนขี้ขลาด” เหล่าเอลฟ์ก้าวออกมาและชี้แจง “พวกเขาเพียงแค่หลีกเลี่ยงตามคำสั่งของท่านแม่ต้นไม้โลก” “ข้าเข้าใจแล้ว เป็นคำสั่งของต้นไม้โลก” “ฝ่าบาท... หากท่านไม่ถือสา ข้าอยากจะทราบรายละเอียด” “ใช่ มันเกี่ยวข้องกับเหตุผลที่ข้ามาที่นี่ ในบรรดาสายพันธุ์โบราณ มีสิ่งมีชีวิตตนหนึ่งชื่อว่า ‘ราฟเฟลเซีย’ ผู้ที่กิน ‘เบนิยารุ’ เข้าไป” “เบนิยารุ เป็นหนึ่งใน 12 เท หรือ?” เธอถูกกิน? แล้วสมาชิก 12 เท คนอื่นๆ ก็ตกอยู่ในอันตรายด้วยเช่นกันหรือ? ‘นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถต่อสู้ได้ แม้แต่เหล่า 12 เท จะรวมพลังกัน...’ มันหมายความว่าราฟเฟลเซียแข็งแกร่งกว่าจิ้งหรีดถ้ำ เมอร์เซเดสกลืนน้ำลาย เธอแทบจะต่อสู้กับจิ้งหรีดถ้ำได้ด้วยการใช้พลังที่แท้จริงแห่งต้นกำเนิดจนหมดสิ้น นางจะเสียสละมากเพียงใดจึงจะเผชิญหน้ากับราฟเฟลเซียได้ นางรู้สึกประหม่าและหวาดกลัวอย่างแท้จริง “ฝ่าบาท ต้นไม้โลกได้ขอให้ท่านไปต่อสู้กับราฟเฟลเซียหรือ? ได้โปรดปฏิเสธคำขอนั้น ข้าไม่อยากให้ฝ่าบาทต้องสิ้นพระชนม์” เมอร์เซเดสแสดงความไม่พอใจ นางขุ่นเคืองและตำหนิต้นไม้โลกที่ขอให้เกริดไปต่อสู้กับอสูรที่แม้แต่เหล่า 12 เท ก็ยังไม่สามารถเอาชนะได้ เกริดรีบโบกมือ “ข้าเพียงแค่ได้รับคำขอให้ค้นหามัน ไม่ใช่ต่อสู้ นั่นคือเหตุผลที่ข้านำคนเหล่านั้นมา” เกริดแนะนำกลุ่มของสคังค์ มันคือกลุ่มนักสำรวจหลายร้อยคน โดยมีสคังค์ นักสำรวจอันดับหนึ่งเป็นศูนย์กลาง พวกเขามัวเมาในความงามของเมอร์เซเดส แต่ก็กลับมามีสติอย่างรวดเร็วเพื่อทักทาย “เป็นเกียรติที่ได้พบท่าน เมอร์เซเดส” เกริดอธิบาย “ราฟเฟลเซียเป็นเผ่าพันธุ์ที่ล่อลวงผู้ที่มีความมืดในจิตใจ เมอร์เซเดส ท่านทราบดีว่ามีความมืดอันล้ำลึกอยู่ในจิตใจของเหล่าเอลฟ์” สคังค์กล่าวเสริม “ในตำราพฤกษศาสตร์โบราณที่เราค้นพบระหว่างการสำรวจครั้งก่อน ราฟเฟลเซียถูกเรียกว่า ‘ดอกไม้ที่เบ่งบานบนผืนดิน’ มันกระซิบกระซาบอย่างลับๆ กับเหยื่อ บงการ และล่อลวงพวกมัน ก่อนที่จะกลืนกินเข้าไป” นี่คือเหตุผลที่เหล่า 12 เท ถูกกักกันไว้⁠—ราฟเฟลเซียเป็นศัตรูที่สมบูรณ์แบบสำหรับเอลฟ์ เนื่องจากมันสามารถซ่อนเร้นรูปลักษณ์และกลืนกินพวกมันได้ “นั่นคือเหตุผล...” เกริดหันความสนใจไปยังแอสมอฟเฟลและอาเมลดา พวกเขาก็ไม่ต่างจากเหล่าเอลฟ์ พวกเขาได้รับบาดเจ็บและมีความมืดในจิตใจมากเท่ากับเหล่าเอลฟ์ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถต้านทานราฟเฟลเซียได้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “แอสมอฟเฟล ข้าเสียใจด้วย แต่ท่านต้องกลับไปยังเมืองหลวงก่อน” “...ขอรับ ข้าเข้าใจ” แอสมอฟเฟลตอบกลับอย่างยากลำบาก ไม่เพียงแต่เขาจะพ่ายแพ้ต่อไคล์เท่านั้น คราวนี้ เขาก็ไม่สามารถช่วยเจ้านายของตนได้เลย สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเสียใจ “นอล เจ้าก็เช่นกัน” “...ชิ ข้าทราบ” นอลก็ทำตามคำสั่ง “เช่นนั้น...” เกริดมองหาปิอาโรเป็นคนสุดท้าย ปิอาโรได้รับบาดเจ็บมากกว่าใคร และไม่สามารถติดตามเกริดในการค้นหาราฟเฟลเซียได้ เมอร์เซเดสและออร์คลอร์ด เทรูชัน เป็นเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถนำไปใช้ในการค้นหาได้ เกริดกำลังพยายามหาปิอาโรเมื่อเขาก็รู้สึกตกใจ “อะไรนะ? เขาอยู่ที่ไหน?” ปิอาโรหายตัวไป ดูเหมือนว่าเขาจะไม่อยู่ที่นี่มาเป็นเวลานานแล้ว “อย่าบอกนะ?” ผู้คนเริ่มสั่นสะท้าน มันเกิดขึ้นไม่นานหลังจากที่พวกเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวของราฟเฟลเซีย พวกเขาจึงจินตนาการถึงสิ่งเลวร้ายที่สุด “ไ-ไม่จริงนะ หัวหน้าถูกเล่นงานแล้ว?” “ไม่! ปิอาโร! ปิอาโร!” กลุ่มของอาเมลดาแตกตื่น หัวหน้าของพวกเขา ผู้ซึ่งเพิ่งจะได้พบกันอีกครั้ง ถูกเล่นงานแล้วหรือ? พวกเขายังไม่ได้คลี่คลายความคิดที่ซับซ้อนของตนเองเลยด้วยซ้ำ มันเกิดขึ้นขณะที่คณะของอาเมลดาเกือบจะร้องไห้ออกมา... “ท่านครับ! ท่านครับ!” เสียงร้องของปิอาโรดังมาจากระยะไกล “เฮือก!” โชคดีที่เขายังปลอดภัย? ไม่นานหลังจากนั้น เกริดและคนอื่นๆ ที่กำลังวิ่งอยู่ก็พบกับปิอาโร ปิอาโรเปื้อนฝุ่นและกำลังแบกดอกไม้ขนาดใหญ่และแปลกประหลาดที่มีความยาวห้าเมตรไว้บนบ่า “ท่านครับ! ผมเจอพืชประหลาด!” “...” เกริดพูดไม่ออก ราฟเฟลเซีย ชื่อของพืชที่ปิอาโรกำลังแบกอยู่ ใช่แล้ว หลังจากจักรพรรดิจวนเดอร์สิ้นพระชนม์ หัวใจของปิอาโรก็ไม่มืดมนอีกต่อไป “มีบางอย่างแปลกไปที่พื้นดิน และผมก็ขุดมันขึ้นมาด้วยจอบมือ จากนั้นผมก็เจอมันกำลังหลับอยู่ น่ารักจริงๆ ใช่ไหม?” “...” “ทำ-ไมหัวหน้าถึงถือจอบมือ?” คำถามของอาเมลดาทำให้บรรยากาศยิ่งอึดอัดมากขึ้น