ตอนที่ 129 บ็อกซ์เหลือบไปเห็นโทบันจึงทักทายด้วยรอยยิ้ม "มาถึงแล้วเหรอ" บ็อกซ์เป็นชายหนุ่มที่รูปงามอย่างยิ่ง เขามีผิวพรรณสะอาดสะอ้าน แนวกรามได้รูป และดวงตาที่คมกริบพอจะคว้าหัวใจของหญิงสาวได้ไม่ยาก เขาไว้ผมสีดำยาวรวบขึ้น ซึ่งความลงตัวระหว่างรูปลักษณ์และทรงผมทำให้เขาดูเหมือนนายน้อยในภาพวาดพู่กันจีน ทว่ามีคำกล่าวว่าอย่าตัดสินคนเพียงแค่เปลือกนอก เพราะเขานั้นเจ้าชู้ประตูดินเกินไป จนได้รับฉายาว่า ‘เจ้าชายปลาหมึก’ มีข่าวลือว่าเขาสับรางรถไฟกับผู้หญิงหลายคนพร้อมกัน จนมีผู้เล่นหญิงที่ผูกใจเจ็บรวมตัวกันก่อตั้งกลุ่ม ‘ล่าสังหารบ็อกซ์’ ขึ้นมาเลยทีเดียว "มาตรงเวลาดีนี่" โทบันที่ยังรู้สึกประหม่าหลังคุยกับสายลับเอ่ยทักทายบ็อกซ์ จากนั้นเขาก็ทักทายแบล็คเท็ดดี้และอาซูกะด้วยเช่นกัน แต่ทั้งสองคนนั้นขาดมนุษยสัมพันธ์ ไม่เหมือนกับบ็อกซ์ พวกเขาเมินคำทักทายของโทบันและรีบเร่งเร้าทันที "ไปกันเถอะ" แบล็คเท็ดดี้เป็นชายวัย 40 ปี สูงราวสองเมตร ไม่เพียงแต่มีร่างกายที่กำยำล่ำสัน แต่ดวงตาของเขายังให้ความรู้สึกดุดัน ทว่าเขามักจะอุ้มตุ๊กตาหมีหน้าตาน่ารักไว้ในอ้อมแขนเสมอ ซึ่งดูไม่เข้ากับรูปลักษณ์หรืออายุของเขาเลยสักนิด แม้โทบันจะเคยเจอเขามาแล้วหลายครั้ง แต่ก็ยังยากที่จะทำใจให้ชินได้ ‘เจ้าตุ๊กตาหมีนั่น...’ พูดตามตรง มันเป็นภาพที่ดูแล้วขัดหูขัดตายิ่งนัก มือที่เต็มไปด้วยขนดกดำกำลังลูบหัวตุ๊กตาหมีอย่างแผ่วเบา สายลับคนนั้นกระซิบกับโทบันที่กำลังขมวดคิ้วอยู่ “โทบัน คนที่ล้มพระสันตะปาปา... เขาสวมเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์อยู่ ผมคิดว่าการลงโทษเขาเป็นสิ่งที่ถูกต้อง เพื่อเห็นแก่ศาสนจักรของเรา” [เนื้อหาของเควสต์ ‘ผู้สืบทอดของฟรานซ์’ มีการเปลี่ยนแปลง] “นี่มัน...” สีหน้าของโทบันเปลี่ยนไปทันทีที่ยืนยันเนื้อหาใหม่ของเควสต์ เขาอธิบายสถานการณ์ให้กลุ่มของบ็อกซ์ฟัง “สมบัติที่ฉันต้องกู้คืนไม่ได้อยู่ที่วาติกันแล้ว มีผู้เล่นคนหนึ่งชิงตัดหน้าไป เราต้องตามตัวเขาให้เจอ” บ็อกซ์มีสีหน้าลำบากใจ “ผู้เล่นงั้นเหรอ? อ่า... ฉันมั่นใจเลยว่าต้องเสียเงินมหาศาลแน่ ไม่รู้หรอกนะว่าเป็นใคร แต่คงไม่มีใครยอมยกไอเทมเควสต์ให้ฟรีๆ หรอก เขาคงจะเรียกเงินก้อนโตแน่” โทบันส่ายหัว “เงินไม่ใช่ปัญหาหรอก เราต้องสู้กับหมอนั่น เควสต์ที่เปลี่ยนไปสั่งให้ฉันฆ่าเขา ดูเหมือนว่าสมบัติจะดรอปก็ต่อเมื่อเขาตายเท่านั้น” สีหน้าของบ็อกซ์กลับมาดูดีขึ้นอีกครั้ง “จริงเหรอ? เรียบง่ายแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน” ทั้งสี่คนที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ล้วนเป็นแรงเกอร์ระดับท็อป ด้วยพละกำลังที่รวมกันของพวกเขา การจะปราบผู้เล่นเพียงคนเดียวนั้นถือเป็นเรื่องง่ายดาย “เดี๋ยวฉันจะรีบตามรอยมันเอง” บ็อกซ์กล่าวอย่างมั่นใจ แบล็คเท็ดดี้และอาซูกะพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างดูแคลน ราวกับว่านี่เป็นเรื่องขี้ผง โทบันจึงรู้สึกว่าต้องเตือนให้พวกเขาระวังตัวมากขึ้น “แม้เนื้อหาเควสต์จะเปลี่ยนเป็นการสู้กับผู้เล่น แต่ระดับความยากยังคงเป็น SS นั่นหมายความว่าคู่ต่อสู้แข็งแกร่งมาก เราควรตื่นตัวเอาไว้ เดี๋ยวฉันจะแชร์ข้อมูลเควสต์ให้ดู” หน้าต่างข้อมูลเควสต์ของโทบันปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขาทั้งสามคน [ผู้สืบทอดของฟรานซ์ (2)] ระดับความยาก: SS อ้างอิงจากข้อมูลของสายลับ บุคคลลึกลับได้สังหารพระสันตะปาปาเพียงลำพังและครอบครองสมบัติของฟรานซ์ โชคร้ายที่ดูเหมือนเขากำลังสวมใส่สมบัติเหล่านั้นอยู่ มีเพียงผู้สืบทอดของฟรานซ์เท่านั้นที่สวมใส่สมบัติของเขาได้ ดังนั้นแผนการของพาสคัลที่จะพิสูจน์ความชอบธรรมของตนจึงค่อยๆ เลือนหายไป จงตามล่าและฆ่าเขาซะ! แล้วชิงสมบัติของฟรานซ์กลับมา! เงื่อนไขการสำเร็จเควสต์: สังหารบุคคลลึกลับและกู้คืนมงกุฎ เกราะ และถุงมือแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ รางวัลสำเร็จเควสต์: เลเวล +5, ดาบแห่งปัญญา (Sword of Wisdom) บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: แผนการก้าวขึ้นเป็นพระสันตะปาปาของพาสคัลจะสูญสิ้น คุณจะถูกพาสคัลเกลียดชัง “...?” สีหน้าของบ็อกซ์แข็งค้าง แบล็คเท็ดดี้เองก็ชะงักมือที่กำลังลูบตุ๊กตาหมี ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ จากนั้นอาซูกะก็เปิดปากพูดเป็นครั้งแรก “ขนาดฉันยังฆ่าพระสันตะปาปาตัวคนเดียวไม่ได้เลย” อาซูกะคือแรงเกอร์อันดับ 28 ของการจัดอันดับรวม ทางกิลด์มักจะเปรียบเทียบความสามารถในการต่อสู้ของเธอกับปอนหรือเรกัส ในความเป็นจริง เธอมีประสบการณ์ในการล้มมอนสเตอร์ระดับบอสเลเวลสองร้อยต้นๆ ด้วยตัวคนเดียวมาแล้ว แต่จากข้อมูลที่พวกเขามี พระสันตะปาปามีเลเวลอย่างน้อย 330 เธอไม่มีทางบังอาจไปลองฆ่าเขาเพียงลำพังแน่ แต่บุคคลลึกลับที่ระบุในเนื้อหาเควสต์กลับสังหารพระสันตะปาปาได้ด้วยตัวคนเดียว “คนที่เก่งพอจะล้มพระสันตะปาปาได้... อย่างน้อยต้องติดท็อป 10 ของอันดับรวมและมีคลาสลับแน่ๆ หรือจะเป็นแอกนัส?” แอกนัส อันดับ 7 ของโลก! เขาคือหนึ่งในสามผู้ครอบครองคลาสลับระดับมหากาพย์ (Epic) เขามีตำนานที่เหลือเชื่อมากมายนับไม่ถ้วน บ็อกซ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “ถ้าเป็นหมอนั่นจริงก็น่าสนุก มันเป็นโอกาสดีที่จะได้รู้ว่าคลาสลับของเขาคืออะไร” แต่แบล็คเท็ดดี้ไม่เห็นด้วย “คู่ต่อสู้ไม่แข็งแกร่งเกินไปหน่อยเหรอ? บางทีเราอาจจะตายกันหมดก็ได้นะ” อาซูกะขู่ฟ่อใส่เขา “ถ้าขี้ขลาดนักก็ไสหัวไปซะ ฉันจะสู้เอง” “คุณหนูครับ...” อาซูกะเป็นลูกสาวประธานบริษัทมหาชนยักษ์ใหญ่ระดับโลก และแบล็คเท็ดดี้ก็คือผู้ติดตามของเธอ เขาเริ่มเล่น Satisfy ตามคำสั่งของเธอ เพราะอาซูกะต้องการผู้ติดตามในเกม และเธอก็เลือกแบล็คเท็ดดี้ ในตอนแรก แบล็คเท็ดดี้ไม่รู้เรื่องเกมที่เขาต้องเล่นเลยด้วยซ้ำ แต่เมื่อได้เล่น Satisfy ไปพร้อมกับอาซูกะ เขาก็กลายเป็นแรงเกอร์ ในตอนนี้ ในฐานะเกมเมอร์ตัวจริง มีบางครั้งที่เขาลืมหน้าที่ของตัวเองไป “งั้นผมขอผ่าน ผมไม่อยากเสียค่าประสบการณ์... เลเวลมันขึ้นยากนะ...” “อ้อ งั้นเหรอ? จะไปจริงๆ ใช่ไหม? เข้าใจแล้ว งั้นนายก็โดนไล่ออกซะ ฉันไม่ต้องการผู้ติดตามที่ไม่ยอมตามคำสั่งเจ้านายหรอก” “ผมล้อเล่นน่ะครับ! ผมจะสู้ไปกับคุณหนูเอง” แบล็คเท็ดดี้คือเสาหลักของครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดูพ่อแม่ที่แก่ชราและน้องชายที่ป่วยหนัก เขาต้องการเงินเดือนมหาศาลจากอาซูกะเพื่อเป็นค่าครองชีพและค่ารักษาพยาบาลของน้องชาย ดังนั้นเขาจึงทิ้งเธอไปไม่ได้ ในความจริงแล้ว มันไม่ใช่แค่เรื่องเงินหรอก เขาอยู่ดูแลอาซูกะมาตั้งแต่เธออายุห้าขวบ จึงมีความผูกพันกับเธอมาก “ถ้าตัดสินใจได้แล้วก็ออกเดินทางกันเถอะ” กลุ่มที่จะล่าบุคคลลึกลับผู้สังหารพระสันตะปาปาได้ก่อตัวขึ้น พวกเขาได้รับการนำทางจากสายลับและเริ่มแกะรอยตามเส้นทางของบุคคลลึกลับคนนั้น สามชั่วโมงผ่านไป ในป่าทึบที่มืดมิดราวกับเวลากลางคืนเนื่องจากต้นไม้ใหญ่บดบังแสงแดด โทบันก็พบชายคนหนึ่งกำลังเดินอยู่เพียงลำพัง “ชู่ว!” โทบันส่งสัญญาณให้พรรคพวกหยุด จากนั้นพวกเขาก็ซุ่มตัวอยู่ในพุ่มไม้อย่างมิดชิดที่สุด “นั่นเขาเหรอ?” บ็อกซ์ถามขณะจ้องมองชายผมดำที่เดินอยู่ห่างออกไปประมาณ 100 เมตร โทบันพยักหน้า “ใช่ ระบบบอกฉันว่าคือเขา” บ็อกซ์ขมวดคิ้วสงสัย “เขากำลังทำอะไรอยู่ด้วยผ้าคลุมซอมซ่อแบบนั้น? เขาดูยากจนเกินไปหรือเปล่า? ใช่เป้าหมายจริงๆ แน่นะ?” โทบันตอบ “ผู้เล่นเลเวลสูงๆ ไม่จำเป็นต้องสวมไอเทมที่ดีที่สุดเสมอไปหรอก บางคนก็ไม่ชอบทำตัวเด่น” ผ้าคลุมที่ชายผมดำสวมอยู่นั้นดูคุ้นตาโทบันอยู่บ้าง แต่ผ้าคลุมนั้นไม่มีลวดลายพิเศษอะไร เขาจึงไม่ได้คิดอะไรมาก อาซูกะปรายตาไปทางแบล็คเท็ดดี้เงียบๆ แบล็คเท็ดดี้รับใช้เธอมาเกือบ 20 ปี จึงอ่านความหมายในดวงตาของเธอออกทันที “เข้าใจแล้วครับ ผมจะทดสอบฝีมือมันดู” จากนั้นแบล็คเท็ดดี้ก็ใช้สกิล “อัญเชิญหมีดำ (Summon Black Bear)” โฮกกกกก! หมีที่ใหญ่ที่สุดในโลกคือหมีกริซลี ตัวผู้มีความยาวลำตัวประมาณ 3 เมตร และหนักกว่า 600 กิโลกรัม พวกมันเหมือนกับรถยนต์ขนาดเล็กคันหนึ่ง แต่หมีดำที่แบล็คเท็ดดี้อัญเชิญออกมานั้น มีขนาดใหญ่และหนักกว่าหมีกริซลีถึง 1.5 เท่า เจ้าหมีคำรามและเริ่มพุ่งชาร์จเข้าใส่ชายผมดำคนนั้น “...?” ชายที่กำลังฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์หยุดชะงักเพราะเสียงอึกทึก จากนั้นเขาก็หันหน้ามา ทันทีที่ใบหน้าของเขาถูกเปิดเผย ไอดี ‘Grid’ (เกริด) ก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ ดวงตาของโทบันเบิกกว้าง ‘เอ๊ะ? เกริด?’ โฮกกกกก! ในขณะที่โทบันกำลังสับสน หมีดำยักษ์ก็ตะปบอุ้งเท้าหน้าเข้าใส่ใบหน้าของเกริดอย่างแม่นยำ โทบันได้สติในภายหลังและร้องตะโกนออกมาอย่างร้อนรน “ห-หยุด! หยุดหมีตัวนั้นเดี๋ยวนี้!” “อะไรนะ? คุณพูดเรื่องอะไรกะทันหันเนี่ย?” ในจังหวะที่แบล็คเท็ดดี้กำลังมึนงงนั้นเอง ฉึบ! ฉับๆๆๆ! ร่างของหมีดำยักษ์ถูกฟันด้วยรอยดาบที่คมกริบนับสิบครั้ง จากนั้นมันก็กลายเป็นแสงสีเทาสลายไป “...แข็งแกร่ง!” บ็อกซ์อุทานด้วยความทึ่ง ชายผมดำถือมีดสั้นเล่มเล็กและจัดการมอนสเตอร์อัญเชิญเลเวล 200 ได้ในชั่วพริบตา พลังโจมตีมหาศาลมาก บ็อกซ์รู้จักคนเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถสร้างความเสียหายทางกายภาพได้รุนแรงขนาดนี้ คือจิชูกะและชายที่สวมหมวกเกราะรูปกะโหลก ‘ใช่ เขานี่แหละที่เก่งพอจะล้มพระสันตะปาปา แต่ฉันไม่คุ้นชื่อคนที่ชื่อเกริดเลยแฮะ...’ เขาไม่ใช่แรงเกอร์งั้นเหรอ? เป็นไปได้ยังไงที่คนที่ไม่ใช่แรงเกอร์จะแข็งแกร่งขนาดนี้? ‘หรือว่าเขามีคลาสลับ?’ ในขณะที่บ็อกซ์กำลังคาดเดา แบล็คเท็ดดี้ก็ระเบิดอารมณ์ออกมาด้วยความโกรธแค้น “ไอ้คนสารเลว...! แกบังอาจฟันหมีน้อยที่น่ารักโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าเลยงั้นเหรอ!” “ห-เฮ้ย! เดี๋ยวสิ ใจเย็นก่อน!” โทบันพยายามจะห้ามปรามสถานการณ์ แต่มันไร้ผล แบล็คเท็ดดี้รักหมีมาก และเมื่อความโกรธของเขาเกินจะควบคุม มีเพียงอาซูกะเท่านั้นที่หยุดเขาได้ แต่อาซูกะกลับปล่อยให้เขาอาละวาด “อัญเชิญอัศวินหมีน้ำตาล (Summon Brown Bear Knights)!” หมีน้ำตาลสามตัวที่มีขนาดเล็กกว่าหมีดำครึ่งหนึ่ง แต่สวมหมวกเกราะ ชุดเกราะ ถือดาบและโล่ถูกอัญเชิญออกมา พวกมันมีเลเวลถึง 240! แบล็คเท็ดดี้สั่งการพวกมัน “จงไปแก้แค้นให้เพื่อนพ้องที่ถูกฆ่าซะ!” โฮกกกกก! พวกหมีได้รับอิทธิพลจากสภาพจิตใจของเจ้านายและพุ่งเข้าหาเกริดด้วยความโกรธแค้น พวกมันเริ่มกดดันเกริดด้วยวิชาดาบ แต่ความฮึกเหิมนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน เกริดหลบการโจมตีของหมีน้ำตาลและสวนกลับด้วยการแทงมีดสั้นเข้าไปในช่องว่างของเกราะหมีน้ำตาล ทว่ามอนสเตอร์อัญเชิญไม่รู้จักความเจ็บปวด พวกมันยังคงเหวี่ยงดาบเข้าใส่เกริดต่อไปแม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส เกริดเดาะลิ้น “ทำไมพวกแกถึงอึดขนาดนี้เนี่ย?” เปรี้ยง! เกริดขว้างลูกดอกเข้าใส่อัศวินหมีตัวหนึ่ง จากนั้นหมอกพิษก็กระจายออกมาจากลูกดอก โฮกกกกก! เหล่าอัศวินหมีที่ติดพิษเริ่มเสียเลือดและเดินโซเซ เกริดใช้ช่องว่างนี้เผด็จศึกพวกมันด้วยการโจมตีที่รุนแรง จากนั้นเขาก็หันไปมองทางป่าที่กลุ่มของโทบันซ่อนตัวอยู่ “หมีพวกนี้มันอะไรกัน? หลุดมาจากคณะละครสัตว์หรือไง?” โทบันตระหนักได้ทันทีเมื่อมองไปที่เกริด ‘มันไม่ใช่ข้อผิดพลาดของระบบ... เกริดล้มพระสันตะปาปาได้จริงๆ’ แบล็คเท็ดดี้คืออันดับ 1 ของแรงเกอร์สายผู้อัญเชิญ (Summoner) ในตอนทดสอบเข้ากิลด์ เขาอัญเชิญอัศวินหมีออกมาและแสดงฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยมในการรับมือกับเฟเกอร์ แต่ตอนนี้อัศวินหมีที่ทรงพลังเหล่านั้นกลับถูกเกริดจัดการภายในเวลาเพียงสองนาที ‘เขาไปแข็งแกร่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?’ เกริดถูกสันนิษฐานว่ามีคลาสลับระดับตำนาน (Legendary) ซึ่งเป็นระดับคลาสที่แข็งแกร่งที่สุดใน Satisfy แต่เลเวลของเกริดยังต่ำอยู่ เมื่อเขาส่องหน้าต่างข้อมูลกิลด์เมื่อสองสัปดาห์ก่อน เลเวลของเกริดเพิ่งจะอยู่แค่ช่วงร้อยต้นๆ เท่านั้น ‘ช่างเถอะ ยังไงก็ดีแล้ว’ โทบันมีคำถามมากมาย แต่เขาสามารถค่อยๆ ถามได้ โทบันจะขอให้เกริดช่วยร่วมมือในเควสต์ของเขา ทว่าสถานการณ์กลับเลวร้ายลง “นี่ เกริด...” “ฉันจะไม่ยกโทษให้แก!” ในจังหวะที่โทบันกำลังจะผุดลุกขึ้นไปทักทายเกริด! แบล็คเท็ดดี้ก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้และอัญเชิญสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ ยิ่งไปกว่านั้น อาซูกะเองก็พุ่งเข้าไปแลกหมัดกับเกริดแล้ว โทบันพลาดไปอย่างมหันต์ พอนึกดูแล้ว เกริดไม่เคยเจอสมาชิกกิลด์คนใหม่พวกนี้เลย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้จักกัน พวกเขาอาจเคยเห็นไอดีของกันและกันในหน้าต่างข้อมูลกิลด์หรือหน้าต่างแชทมาบ้าง แต่ก็อาจจะลืมไปแล้วเพราะคิดว่าไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร “เฮ้ย ทุกคนรอก่อน... เราอยู่กิลด์เดียวกันนะ...” โทบันพยายามจะคลี่คลายสถานการณ์ แต่มันสายเกินไป เนื่องจากการโจมตีประสานของแบล็คเท็ดดี้และอาซูกะ ทำให้เกริดต้องชักดาบยักษ์ออกมาแล้ว “สถานการณ์นี้น่าสนใจดีไม่ใช่เหรอ?” บ็อกซ์จำตัวตนของเกริดได้หลังจากเห็นดาบยักษ์เล่มนั้นและยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัย จากนั้นเขาก็ใช้เวทมนตร์เชิดหุ่น (Puppet magic) ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของคลาสลิงเกอร์ (Linker) เริ่มเข้าควบคุมร่างกายของโทบัน สถานการณ์ยิ่งย่ำแย่ลงไปอีก โทบันรู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมาจริงๆ