บทที่ 137 ทุก ๆ สี่เดือน จะมีหนึ่งคืนที่พระจันทร์เต็มดวงสองดวงโคจรมาซ้อนทับกัน และเมื่อน้ำทะเลบริเวณชายฝั่งบรินิชีลดระดับลงจนถึงขีดสุด เส้นทางลับสายหนึ่งก็จะปรากฏขึ้น “หาเจอสักที” ก้นทะเลเผยให้เห็นเส้นทางที่ส่องประกายระยิบระยับ *ซ่า ซ่า* เด็กสาวก้าวเดินไปตามทางโดยไม่สนว่ารองเท้าและเสื้อผ้าจะเปียกโชกเพียงใด เส้นทางสีม่วงอันเงียบสงบและลึกลับทอดยาวลึกลงไปใต้ก้นบึ้งของท้องทะเล เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งขณะจ้องมองลงไปในความมืดมิดก่อนจะสูดหายใจเข้าลึก ๆ จากนั้นเธอก็เริ่มบรรเลงขลุ่ยที่เตรียมไว้ *ปี๊ด... ปิริริริน* ท่วงทำนองแผ่ซ่านไปตามเกลียวคลื่นอันสงบนิ่ง ภาพของเด็กสาวที่เป่าขลุ่ยเพียงลำพังภายใต้แสงจันทร์นั้นงดงามราวกับภาพวาด แล้วหน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเธอ [คุณได้บรรเลง ‘ขลุ่ยของลอเรเลีย’ คุณจะสามารถหายใจใต้น้ำได้เป็นเวลา 25 นาที] *บุ๋ง* เด็กสาวรวบรวมความกล้าแล้วดำดิ่งลงไป เธอได้รับการต้อนรับจากเหล่าสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลอันตระการตาขณะว่ายไปตามเส้นทางที่ส่องแสง จนกระทั่งถึงอาณาจักรลับที่ปลายทาง [คุณคือผู้ค้นพบ ‘อาณาจักรไซเรน’ เป็นคนแรก!] [นี่คือสถานที่ที่ถูกเล่าขานในตำนาน หากคุณสร้างแผนที่ของที่นี่และนำไปขาย คุณจะได้รับชื่อเสียงและเงินทองมหาศาล] [หากคุณนำแผนที่ไปขายให้กับเจ้าชายลำดับที่ 3 แห่งจักรวรรดิซาฮารันเป็นคนแรก เควสจะถูกสร้างขึ้น] ‘เรื่องทำแผนที่เอาไว้ทีหลังแล้วกัน...’ ไม่ว่าจะเป็นพื้นที่ใด ผู้ค้นพบคนแรกย่อมได้รับผลประโยชน์มหาศาลเสมอ แต่การจะเป็นผู้ค้นพบคนแรกท่ามกลางผู้เล่นกว่าสองพันล้านคนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แม้ทัศนียภาพตรงหน้าจะน่าประทับใจเพียงใด แต่ความสนใจของเด็กสาวกลับอยู่ที่อื่น จุดประสงค์ที่เธอมาที่นี่คือเพื่อหาวิธีสร้าง ‘ลูกแก้ว’ (Orb) ที่มูมุด ลูกศิษย์คนแรกของบราฮัมเคยใช้เมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ ‘ต้องรีบหาวิธีสร้างแล้วเอาไปให้เกริด’ เด็กสาวคนนี้มีไอดีว่า ยูเฟมิน่า ในอดีตเธอเคยขอให้เกริดสร้างลูกแก้วให้เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการช่วยเขาออกมาจากคุกของวินสตัน ซึ่งเกริดได้สัญญากับเธอไว้ ตราบเท่าที่เธอสามารถหาแบบแปลนและวัตถุดิบมาได้ หลังจากนั้น... ยูเฟมิน่าก็ได้ออกตามหาว่าลูกแก้วชิ้นไหนดีที่สุดในประวัติศาสตร์ เธอได้ข้อสรุปว่าลูกแก้วของบราฮัมนั้นยอดเยี่ยมที่สุดอย่างไร้คู่แข่ง แต่เงื่อนไขการใช้งานกลับสูงเกินไป ดังนั้นเธอจึงเปลี่ยนเป้าหมายมาตามหาลูกแก้วของมูมุด ผู้เป็นลูกศิษย์แทน การเดินทางของเธอนำมาสู่กุญแจสำคัญที่อาณาจักรไซเรนแห่งนี้ เมื่อ 500 ปีก่อน มูมุดได้แต่งงานและตั้งรกรากอยู่ที่นี่ ยูเฟมิน่าจึงต้องตามหาทายาทของมูมุดเพื่อรับวิธีสร้างลูกแก้วของเขามาให้ได้ “อีกไม่นานแล้ว... เกริด ฉันจะไปหาคุณเร็ว ๆ นี้” เธออยากพบเขาโดยเร็ว ไม่ใช่แค่เพราะความคาดหวังในลูกแก้วที่เกริดจะสร้างให้เท่านั้น แต่เพราะเขาคือคนที่ทำให้เธอ—ซึ่งเป็นหนึ่งในสาม ‘คลาสระดับเอพิก’ ที่เปิดเผยออกมาในซาทิสฟาย—ต้องรู้สึกถึงความไร้ทางสู้อย่างรุนแรง ดังนั้นเธอจึงอยากรู้ว่าตอนนี้เขาเติบโตไปไกลแค่ไหนแล้ว “ฉันไม่ได้มีเจตนาแอบแฝงอะไรนะ แค่อยากรู้เฉย ๆ จริง ๆ” เธอหน้าแดงขณะพึมพำกับตัวเอง จนชาวเมืองอาณาจักรไซเรนพากันคิดว่ามนุษย์นี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเสียจริง *** “เฮือก!” ในช่วงเช้ามืดที่ยังคงมืดมิด ชินยองอูที่เผลอหลับไปขณะดูทีวีเมื่อคืนก็สะดุ้งตื่นขึ้น “สังหรณ์ใจไม่ดีเลยแฮะ...” เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก แม้จะจำไม่ได้ แต่ดูเหมือนเขาจะฝันร้าย ยองอูถอดเสื้อคลุมที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อออกแล้วลุกจากที่นั่ง ตรงไปยังห้องน้ำเพื่อเปิดฝักบัวทันที ปกติเขาจะอาบน้ำแค่สามวันครั้ง แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงลุกมาอาบน้ำทันทีที่ตื่น? นี่มันเรื่องประหลาดพอ ๆ กับพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกเลยนะ! ‘มันเป็นคืนแรกของฉัน เพราะงั้นก็ต้องล้างเนื้อล้างตัวให้สะอาดก่อนสิ หึหึหึ...’ ชินยองอูเก็บรอยยิ้มไว้ไม่อยู่ เขาฮัมเพลงไปพลางอาบน้ำไปพลาง ก่อนจะตรงไปยังแคปซูล แต่ก่อนจะเชื่อมต่อเข้าซาทิสฟาย เขาเปิดอินเทอร์เน็ตขึ้นมาเสียก่อน *ตึก ๆ! แต็ก ๆ!* เสียงรัวคีย์บอร์ดช่างแผ่วเบาและรวดเร็ว สะท้อนถึงจิตใจที่กำลังตื่นเต้น หลังจากนั้นไม่นาน ผลการค้นหาคำว่า ‘เซ็กซ์ในซาทิสฟาย’ ก็ปรากฏแก่สายตายองอู มีบทความนับแสนรายการให้เขาได้อ่านอย่างใจจดใจจ่อ “โอ้...! ทำได้ทั้งกับ NPC แล้วก็ผู้เล่นเลยเหรอ!! หือ? นี่มันอะไรน่ะ?” ซาทิสฟายคือโลกเสมือนที่เป็นเหมือนอีกหนึ่งความเป็นจริง ดังนั้นเรื่องเพศสัมพันธ์จึงถูกรวมอยู่ด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม เอสเอ กรุ๊ป (S.A. Group) ได้วางข้อจำกัดไว้เพราะเกรงว่าผู้เล่นจะขาดความรับผิดชอบหากไม่มีกฎเกณฑ์ และในกรณีที่แย่ที่สุด มันอาจถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดเพื่อก่ออาชญากรรม “...ในซาทิสฟาย การมีเพศสัมพันธ์จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อแต่งงานกันอย่างเป็นทางการแล้วเท่านั้น และจำกัดจำนวนครั้งเพียงเดือนละครั้ง... หากไม่เป็นไปตามเงื่อนไข ฟังก์ชันทางเพศจะไม่สามารถใช้งานได้...?” ยองอูนิ่งเงียบขณะอ่านเงื่อนไข ก่อนจะ... *ปัง!* เขาตบโต๊ะเสียงดังสนั่น “บ้าเอ๊ย! แค่เดือนละครั้งเองเหรอ?” สิ่งที่เขาสั่งสมมา... ไม่สิ ในที่สุดเขาก็จะได้สละความโสดที่รักษามาอย่างไร้เหตุผลเสียที! ยองอูวางแผนจะร่วมรักกับไอรีนทั้งวันทั้งคืนแท้ ๆ เขาจึงรู้สึกหงุดหงิดเป็นธรรมดา “แค่เดือนละครั้งเองเนี่ยนะ...! ฉันอยากทำใจจะขาด แต่ให้แค่เดือนละครั้ง! บ้าฉิบ! ใครจะไปพอใจกับแค่นั้นกัน...? แน่นอนว่าไม่ใช่ฉันแน่ ๆ” ยองอูลงไปนอนดิ้นกับพื้นเหมือนเด็ก ๆ แต่แล้วจู่ ๆ เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้ ‘เอาน่า เดือนละครั้งแล้วมันยังไงล่ะ? ตลอด 27 ปีที่ผ่านมาฉันไม่เคยสัมผัสมันเลยสักครั้ง เพราะงั้นเดือนละครั้ง... มันก็สุดยอดแล้ว’ อาจเป็นเพราะยังเช้าอยู่ ยองอูจึงฟื้นตัวจากความผิดหวังและกลับไปที่แคปซูล หลังจากค้นหาข้อมูลเพิ่ม เขาก็ได้รับคำแนะนำหนังสือขายดีที่ชื่อ ‘100 เทคนิคสร้างความพึงพอใจให้ผู้หญิง’ และกดสั่งซื้อทันที “โอ้...! โอ้หูววว!” มันเป็นหนังสือที่อธิบายฉากที่ยองอูไม่เคยสัมผัสจริงมาก่อนอย่างละเอียดในมุมมองของผู้เชี่ยวชาญ ยองอูอ่านหนังสืออันศักดิ์สิทธิ์และน่าทึ่งนี้อย่างตั้งใจยิ่งกว่าตอนติวสอบเสียอีก เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ [คุณได้รับความรู้ใหม่] “...มันคือโลกใบใหม่ชัด ๆ” นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกสนุกกับการอ่าน เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว จนแสงแดดส่องสว่างเต็มท้องฟ้า เขามองนาฬิกาพบว่าเป็นเวลา 11 โมงเช้าแล้ว พ่อแม่ไปทำงาน ส่วนเซฮีไปโรงเรียน เขาจึงอยู่บ้านเพียงลำพัง ยองอูเดินเข้าครัวหาอะไรกินเพื่อฟื้นฟูพลังกาย “เอิ๊ก~” ความรู้สึกอิ่มท้องมันช่างดีจริง ๆ จากนั้นเขาก็ไปอาบน้ำอีกรอบและทบทวนความรู้ที่เพิ่งอ่านมา ‘การเตรียมตัวทุกอย่างสมบูรณ์แบบ!’ ยองอูกลับไปที่แคปซูลและล็อกอินเข้าซาทิสฟายด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ แต่ขณะที่กำลังจะล็อกอิน เขาก็จู่ ๆ ก็ลุกพรวดไปห้องน้ำอีกครั้ง ‘คราวนี้แหละ สมบูรณ์แบบของจริง!’ ยองอูผู้เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจก้าวเข้าสู่แคปซูลและล็อกอิน *จ้อกแจ้ก จอแจ* โรงตีเหล็กของคานคือฐานทัพลับของกิลด์เซดากะ สมาชิกกิลด์ส่วนใหญ่อยู่ที่นั่นกันหมดแล้ว และสายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาที่เกริดทันทีที่เขาปรากฏตัว จากนั้นแวนต์เนอร์ก็ตะโกนชื่อเขาและเริ่มโวยวาย “เฮ้ยเกริด! นี่มันเรื่องอะไรกัน? นายไปทำอีท่าไหนถึงได้แต่งงานกับท่านหญิงไอรีนห๊ะ!” สองวันที่แล้วในซาทิสฟาย เกริดออกไปทำเควสและกลับมาที่วินสตันในที่สุดหลังจากผ่านไป 40 วัน แวนต์เนอร์คือคนที่รอคอยการกลับมาของเกริดยิ่งกว่าใคร เขาดีใจมากเมื่อเห็นเกริดกลับมา แต่แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่น่าตกใจก็เกิดขึ้น ท่านหญิงไอรีน ผู้ซึ่งใกล้เคียงกับผู้หญิงในอุดมคติของแวนต์เนอร์มากที่สุด กลับวิ่งเข้าสู่อ้อมกอดของเกริด? หลังจากนั้นเธอก็ประกาศกลางงานเลี้ยงฉลองที่ปราสาทว่า เธอจะแต่งงานกับเกริด “อ๊ากกกก! ทำไมกัน? ทำไมต้องเป็นนาย? ทำไมไม่ใช่ฉัน?” ตั้งแต่อยู่ที่วินสตัน แวนต์เนอร์ทำงานอย่างหนักเพื่อหวังจะได้รับความโปรดปรานจากท่านหญิงไอรีน การที่ความรักจะผลิบานระหว่างผู้เล่นและ NPC นั้นเป็นเรื่องปกติ เขาจึงมองโลกในแง่ดีเสมอมา แต่ไอรีนคือทายาทเพียงคนเดียวของเอิร์ลสเตม เธอจึงเปรียบเสมือนดอกไม้บนหน้าผาสูงชัน แม้แต่แวนต์เนอร์ที่เป็นถึงระดับ ‘แรงเกอร์’ ก็ยังไม่มีโอกาสได้เข้าพบเธอเลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่เควสที่เกี่ยวข้องกับเธอเลย “แล้วนาย... นายไปสนิทกับเธอตอนไหน? นายกุมหัวใจเธอได้ยังไง? เลเวลนายก็น้อยกว่า แถมยังหล่อน้อยกว่าฉันอีก!” แวนต์เนอร์เต็มไปด้วยความเศร้า ริษยา โกรธเคือง และอารมณ์ด้านลบทุกรูปแบบ จนกระทั่งพอนพูดแทรกขึ้นมาทำให้เขาฟิวส์ขาด “เฮ้ย พูดว่าเขาหล่อน้อยกว่านายนี่มันเกินไปหน่อยนะ ไอ้คนหัวล้าน...” “หุบปาก! บอกแล้วไงว่าในชีวิตจริงฉันไม่ได้หัวล้าน ไอ้นี่!” “ไม่หรอก นายบอกฉันเป็นร้อยรอบแล้วว่าในโลกจริงไม่ล้าน แต่ที่นี่นายล้านไม่ใช่เหรอ? แล้วดูช่องว่างระหว่างอายุนั่นสิ ไม่เห็นเหรอว่าท่านหญิงไอรีนดูเหมือนเด็กสาวเลยถ้ายืนข้างนาย? นายเป็นผู้ชายประเภทไหนกันเนี่ยถึงได้ตามจีบเด็กสาวรุ่นลูกแบบนั้น?” “อะ-อะไรนะ? ความรักมันเกี่ยวกับอายุที่ไหนกัน? อย่ามาทำลายความรักอันบริสุทธิ์ของฉันนะโว้ย!” “ว่าไงนะ? อยากโดนสักปึกไหม? อยากลิ้มรส ‘หอกพายุวายุ’ ของฉันหรือไง?” “ก็มาดิ! วันนี้ได้ตายกันไปข้างนึงแน่!” ทั้งสองคนเริ่มทะเลาะกันอีกตามเคย แต่นั่นก็ทำให้เกริดหลุดพ้นจากแวนต์เนอร์ได้ เขาเดินเข้าไปหาจิชูก้าแล้วถามว่า “ทุกคนมาทำอะไรที่นี่เหรอ? รวมตัวกันทำไม?” “ถามได้ ก็มาร่วมงานแต่งงานของนายในฐานะแขกน่ะสิ นายกำลังจะแต่งงานในซาทิสฟายนะ แถมยังเป็นครั้งแรกที่พวกเราเห็นผู้เล่นแต่งงานกับ NPC ด้วย ทุกคนเลยคาดหวังกันมากเลยล่ะ” “หืม... ไม่ยุ่งกับการปกครองหมู่บ้านไบแรนเหรอ? เจ้าเมืองทิ้งที่นั่นมาได้ด้วยเหรอ?” “ถ้าการเป็นเจ้าเมืองมันยุ่งจนปลีกตัวมาสักวันสองวันไม่ได้ก็คงเล่นเกมไม่ไหวหรอก งานน่ะมีเวลาว่างเสมอแหละ ฉันฝากโทบันให้ดูแลเผื่อกรณีฉุกเฉินไว้แล้ว... ว่าแต่เกริด นายดูเปลี่ยนไปเยอะเลยนะ” “เปลี่ยนไป?” “ใช่ ปกติปลายนายต้องด่าแวนต์เนอร์กลับไปแล้ว แต่นี่นายกลับปล่อยผ่านไปเฉย ๆ... ฉันว่านิสัยนายดูโตขึ้นนะ” “ฉันน่ะอายุเกือบ 30 แล้วนะ เป็นผู้ใหญ่มานานแล้ว” เขาตอบไปอย่างไม่ใส่ใจ แต่ลึก ๆ เขาก็แปลกใจที่ตัวเองเปลี่ยนไปเหมือนกัน ทุกครั้งที่เชื่อมต่อเข้าซาทิสฟาย จิตใจของเขาจะสงบและผ่อนคลายขึ้น ซึ่งต่างจากในโลกความเป็นจริง นี่คือผลจากค่าสถานะ ‘หยั่งรู้’ (Insight) ที่สูงขึ้น ปัจจุบันค่าหยั่งรู้ 600 แต้มของเกริดอาจยังไม่เพียงพอจะเข้าใจโลกทั้งใบ แต่มันก็ช่วยให้เขามองทะลุสิ่งต่าง ๆ ได้ในระดับหนึ่ง ดังนั้นเมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับใครบางคนหรือสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน เขาจะสามารถตัดสินใจโดยสัญชาตญาณได้ว่าควรทำอย่างไร และสงบสติอารมณ์ลงได้โดยอัตโนมัติ “เฟเกอร์อยู่ไหน?” เกริดได้รับไอเทมสามชิ้นหลังจากกำจัดเหล่านักฆ่าระหว่างทางไปวาติกัน หนึ่งในนั้นคือ ‘เข็มขัดบรรจุลูกดอกของเคนเน็น’ ส่วนอีกสองชิ้นคือกับดักและยาพิษ ตัวเข็มขัดจัดอยู่ในประเภทอุปกรณ์จึงสามารถใช้งานได้ตามปกติ แต่เครื่องมือติดตั้งกับดักและเครื่องผสมยาพิษนั้นจัดอยู่ในประเภทไอเทมที่ต้องสร้างโดยผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง ไม่ใช่อุปกรณ์สวมใส่ ต่อให้เป็นผู้สืบทอดของพักม่าก็ไม่สามารถใช้งานได้หากไม่เรียนรู้วิธีการใช้แยกต่างหาก “ฉันอยากให้เฟเกอร์สอนวิธีใช้ไอเทมพวกนี้หน่อย...” [ค่าสถานะ ‘หยั่งรู้’ ของคุณทำงาน] จิชูก้ายักไหล่ให้เกริด “ฉันว่าเขาก็อยู่แถวนี้แหละ แต่ไม่แน่ใจนะ เขาซ่อนตัวเก่งจะตาย” เฟเกอร์ นักฆ่าอันดับหนึ่ง คือปรมาจารย์ด้านการลอบเร้น แม้จะไม่ใช้สกิล เขาก็สามารถลบตัวตนได้ด้วยการควบคุมจังหวะก้าวเดินและการหายใจ ในอดีตเขาเคยโกรธมากที่ถูกยูเฟมิน่าซึ่งมีค่าหยั่งรู้สูงจับได้ แต่ตอนนี้เกริดมีค่าหยั่งรู้มากกว่ายูเฟมิน่าในตอนนั้นเสียอีก “ตรงนั้นไง” เกริดพบเฟเกอร์ที่ยืนกอดอกอยู่ตรงมุมหนึ่งของโรงตีเหล็กและเดินเข้าไปหา “เฟเกอร์ ช่วยสอนวิธีติดตั้งกับดักกับใช้เครื่องผลิตยาพิษนี่หน่อยได้ไหม? ฉันเก็บไอเทมพวกนี้มาได้โดยบังเอิญ ดูแล้วน่าจะมีประโยชน์ดี” “...?!” ดวงตาของเฟเกอร์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ คนที่อยู่ข้าง ๆ เกริดยังมองไม่เห็นเขาเลยด้วยซ้ำ เขาจึงตกใจมากที่เกริดเดินปลีกตัวออกมาจากฝูงชนและหาเขาเจอได้อย่างแม่นยำ เขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเกริดแล้วก็ยืนยันได้ทันที ‘เขา... เติบโตขึ้นแล้วจริง ๆ’