บทที่ 139 วาบ! เกริดลืมตาตื่นขึ้นตามเสียงนกร้องจิ๊บๆ พร้อมกับพยุงตัวลุกขึ้น สิ่งแรกที่เขาทำคือมองหาไอรีน เขารู้สึกกังวลใจไปชั่วขณะว่าเรื่องเมื่อคืนจะเป็นเพียงแค่ความฝัน ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “ไอรีน...” หญิงสาวผู้งดงามเจ้าของเรือนผมสีเงิน ซึ่งเขากล้าพูดได้เต็มปากว่าเป็นคนที่น่ารักที่สุดในโลก กำลังนอนหลับอยู่ทางด้านขวาของเขา ผิวพรรณอันเปล่งปลั่งที่วับๆ แวมๆ อยู่ใต้ผ้าห่มสร้างความรู้สึกประหลาดขึ้นในใจของเกริด ‘ผู้หญิงของฉัน’ ตลอด 27 ปีที่ผ่านมา เกริดไม่เคยสมหวังในความรักเลย ไม่สิ กระทั่งจูงมือผู้หญิงเขาก็ยังไม่เคยทำด้วยซ้ำ จึงไม่แปลกที่เขาจะรู้สึกลึกซึ้งกับผู้หญิงคนแรกของเขาขนาดนี้ ‘ฉันจะทำให้ไอรีนมีความสุข’ เกริดมีเป้าหมายใหม่แล้ว การที่ไอรีนถูกลัทธิยาทันลักพาตัวไปถึงสองครั้งถือเป็นความทรงจำที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของเธอ เธอคงต้องทนทุกข์กับบาดแผลในใจไปอีกนาน เกริดสาบานกับตัวเองว่าจะไม่มีวันปล่อยให้เธอต้องเผชิญกับโชคร้ายแบบนั้นอีก ‘เราต้องมีพลังมากพอที่จะปกป้องเธอ’ ถ้าโดรันที่อยู่อีกภพได้ยินเรื่องนี้เข้าคงจะดีใจไม่น้อย ไอรีนยังคงหลับลึกจากกิจกรรมอันเหน็ดเหนื่อยเมื่อคืน เขาเกรงว่าจะทำเธอตื่น จึงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ จัดแจงแต่งตัวแล้วเดินออกจากห้องไป สาวใช้สองคนกำลังรอเขาอยู่ที่หน้าประตู "ตื่นแล้วหรือคะ ท่านเกริด?" “ฉันอยากล้างหน้าล้างตาหน่อย ช่วยนำทางไปที่ห้องน้ำที” “เอ่อ...” สาวใช้คนหนึ่งมีท่าทีสงบเสงี่ยม ขณะที่อีกคนดูร่าเริงเกริดเดินตามพวกเธอไปโดยไม่คิดอะไร แต่แล้วเขาก็ต้องตกใจสุดขีดตรงบริเวณพื้นที่แต่งตัวหน้าห้องน้ำ เมื่อเหล่าสาวใช้เริ่มถอดเสื้อผ้าของเขาออกราวกับเป็นเรื่องปกติ "พ-พวกเธอทำอะไรน่ะ?" สาวใช้พวกนี้ถอดเสื้อผ้าจำนวนมากออกภายในไม่กี่วินาทีได้อย่างไร? มันเหมือนกับพวกเธอใช้เวทมนตร์ เพราะเพียงแค่พริบตาเดียวเกริดก็อยู่ในสภาพเปลือยกายล่อนจ้อน เขารีบใช้มือทั้งสองข้างปิดส่วนสำคัญเอาไว้แล้วตะโกนลั่น “บ้าไปแล้วเหรอ? อยู่ดีๆ มาแก้ผ้าฉันทำไม!” “คะ?” พวกเธอตอบกลับมาราวกับเห็นว่าปฏิกิริยาของเขาเป็นเรื่องแปลกประหลาด “ก็ท่านต้องถอดเสื้อผ้าก่อนจะอาบน้ำนี่คะ” ในตอนนั้นเอง เกริดก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาทันที เขาถามออกไปว่า “ห-หรือว่าพวกเธอ... ตั้งใจจะอาบน้ำให้ฉันงั้นเหรอ?” "ใช่ค่ะ นั่นเป็นหน้าที่ของพวกเรา" “มันเป็นเรื่องปกติที่สาวใช้จะต้องปรนนิบัติอาบน้ำให้เจ้านายค่ะ” ‘นี่มัน...!’ พวกขุนนางนี่เป็นพวกวิตถารขนาดที่บังคับให้เด็กสาวมาขัดสีฉวีวรรณให้เลยเหรอ! ‘แต่พวกแก... แบบนี้มันก็ยอดไปเลยไม่ใช่เรารึไง?’ นี่คือสิ่งที่เขาใฝ่ฝันอยากจะสัมผัสสักครั้งเวลาเห็นในมังงะ เกริดที่กำลังกระหยิ่มยิ้มย่องละมือที่ปิดส่วนสำคัญออก จากนั้นเขาก็ยืดอกอย่างภาคภูมิใจแล้วกล่าวว่า “ตกลง ถอดให้หมดแล้วอาบน้ำให้ฉันซะ” “ค่ะ” เกริดตกหลุมรักไอรีนเข้าอย่างจังภายในคืนเดียว และสาบานว่าจะรักเธอตลอดไป อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องเป็นพ่อพระผู้ซื่อสัตย์เพียงอย่างเดียว เขาคือลูกผู้ชาย! พระเอกคนไหนก็ต้องฝันอยากจะมีฮาเร็มกันทั้งนั้น! ตั้งแต่สมัยโบราณกาล เหล่าวีรบุรุษมักจะรายล้อมไปด้วยสาวงามเสมอ ในขณะที่เกริดไม่มีความคิดที่จะทิ้งโอกาสนี้ไป แต่ความจริงนั้นช่างโหดร้าย ‘...ไม่มีปฏิกิริยาเลย’ ในซาทิสฟาย (Satisfy) การมีเพศสัมพันธ์จะทำได้เพียงเดือนละครั้งและต้องเป็นคู่แต่งงานกันเท่านั้น หากไม่เป็นไปตามเงื่อนไขนี้ ระบบสืบพันธุ์จะไม่ทำงานโดยสิ้นเชิง ถึงแม้สาวใช้ผู้น่ารักจะกำลังลูบไล้ไปทั่วทุกส่วนของร่างกายด้วยสัมผัสที่นุ่มนวลและอ่อนโยน แต่เกริดกลับไม่รู้สึกอะไรเลยสักนิดเดียว ‘บ้าไปแล้ว...’ ประโยคเด็ดในตำนานผุดขึ้นมาในหัว ‘ฉัน... ฉันมันไอ้ขันที...’ เกริดรู้สึกห่อเหี่ยวใจในขณะที่พวกสาวใช้กำลังขัดตัวให้ ดูเหมือนพวกเธอจะแอบขำเขาด้วยซ้ำ ศักดิ์ศรีลูกผู้ชายของเขาพังทลายไม่เหลือชิ้นดี 30 นาทีต่อมา "..." สาวใช้เช็ดหยดน้ำตามตัวจนแห้งสนิท เกริดเดินออกจากห้องน้ำด้วยแววตาไร้วิญญาณแล้วสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ มันเป็นเสื้อผ้าชั้นเลิศที่พวกขุนนางสวมใส่กัน พวกสาวใช้ต่างพากันชื่นชมและอุทานออกมา “ท่านเกริด ดูดีมากเลยค่ะ” "ใช่แล้วค่ะ! เสื้อผ้าชุดนี้เหมาะกับท่านมาก ท่านควรยืดอกเข้าไว้นะคะ!" เกริดส่องกระจกเช็กสารรูปตัวเองแล้วรู้สึกเก้อเขิน "ถ้าฉันใส่เสื้อผ้าถูกๆ ไอรีนคงจะ... ไม่สิ ฉันจะทำให้ท่านหญิงเสื่อมเสียชื่อเสียงไม่ได้ แต่ชุดพวกนี้มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ? ฉันเป็นสามีของท่านหญิงนะ ไม่ใช่ขุนนาง" สาวใช้จึงอธิบายให้ฟัง "อีกเดี๋ยวจะมีพิธีการค่ะ วันนี้ท่านเกริดจะได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางอย่างเป็นทางการ" “ใช่ค่ะ ใช่แล้ว ชุดนี้ไม่ใช่แค่เครื่องแต่งกายธรรมดานะคะ” คำพูดของพวกเธอเป็นความจริง หลังจากมื้อเช้าผ่านไป เอิร์ลสไตม์เรียกเกริดไปพบ "ไอรีนเป็นทายาทเพียงคนเดียวของข้า โดยพื้นฐานแล้วนางมีอำนาจระดับเอิร์ล หลังจากที่ข้าตายไป เด็กคนนั้นจะได้เป็นเคาน์เตส (เอิร์ลหญิง)" "..." "นอกจากบรรดาศักดิ์แล้ว ไอรีนยังเป็นนายหญิงของเมืองใหญ่ด้วย มันจะเป็นปัญหาแน่ถ้าสามีของนางยังเป็นสามัญชน... ข้าตั้งใจจะมอบยศ ‘วิสเคานต์’ ให้แก่เจ้า เจ้าจะตอบรับหรือไม่?" “แน่นอนครับ” สำหรับขุนนางในอาณาจักรเอเทอร์นัล เอิร์ลมีอำนาจในการแต่งตั้งวิสเคานต์ได้ 2 คน และบารอน 8 คน อย่างไรก็ตาม เอิร์ลสไตม์มีวิสเคานต์ในสังกัดอยู่แล้วถึง 5 คน เขาเป็นหนึ่งในสองขุนนางที่เป็นตัวแทนของอาณาจักรเอเทอร์นัล ซึ่งใช้อำนาจที่อยู่เหนือขอบเขตกฎหมายทั่วไป และแล้ว เกริดก็ได้กลายเป็นคนที่หกที่ได้รับบรรดาศักดิ์วิสเคานต์จากเอิร์ลสไตม์ [คุณได้กลายเป็นวิสเคานต์แห่งอาณาจักรเอเทอร์นัล] [ในฐานะลูกเขยของเอิร์ลสไตม์ คุณได้รับนามสกุล ‘สไตม์’] [คุณมีอำนาจในการปกครองดินแดน] [คุณมีอำนาจในการสั่งการทหาร] [คุณสามารถว่าจ้างอัศวินได้สูงสุด 3 คน (สามารถจ้างได้ทั้ง NPC และผู้เล่น)] [คุณสามารถใช้คำสั่งบังคับกับประชาชนได้ แต่ไม่แนะนำให้ทำ] [คุณจะได้รับเงินเดือน 2,000 ทองต่อเดือน] ‘เยส!’ เดิมทีเกริดมีรายได้ในฐานะลูกเขยของเอิร์ลอยู่ที่ 500 ทอง ซึ่งเขารู้สึกผิดหวังเพราะมันน้อยเกินไป แต่ตอนนี้เขาเป็นวิสเคานต์และได้รับเงินเพิ่มอีก 2,000 ทอง รวมเป็นเงิน 2,500 ทองในทุกๆ เดือน ‘2,500 ทองเป็นเงินสดก็คือ...!’ มันคือสามล้านวอน! เป็นรายได้ประจำที่มหาศาลมาก เกริดรู้สึกตื่นเต้นจนเนื้อเต้น เอิร์ลสไตม์สังเกตเห็นความพึงพอใจของเขาจึงถามขึ้นเบาๆ “แล้ว... คืนแรกผ่านไปด้วยดีไหม?” “...เรื่องนั้น” เกริดไม่รู้จะตอบอย่างไรดี อีกฝ่ายคือพ่อตาของเขา มีลูกเขยคนไหนบ้างที่จะอธิบายความจริงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนได้? สุดท้ายเกริดจึงตอบไปอย่างถ่อมตัวว่า "เป็นระดับที่ผมภาคภูมิใจได้ครับ" “ฮ่าๆๆ!” เอิร์ลสไตม์หัวเราะอย่างพอใจกับคำตอบของเกริด ในตอนนั้นเองไอรีนก็เดินเข้ามาในห้อง ใบหน้าของเธอแดงก่ำเมื่อรับรู้ถึงบรรยากาศ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ท่านพ่อ อีกไม่นานท่านคงจะได้เห็นหลานแน่ค่ะ เกริด... เขาสุดยอดมากจริงๆ” “โอ้! งั้นรึ! ลูกเขยของข้ายอดเยี่ยมขนาดนั้นเชียว?” “ค่ะ เขาสุดยอดมากจริงๆ เมื่อคืนลูกได้รับประสบการณ์มากกว่าที่จินตนาการไว้เสียอีก บางทีในอนาคตเราอาจจะมีลูกชายอย่างน้อยห้าคน ลูกจะให้กำเนิดบุตรไปจนกว่าจะหมดแรง เพื่อให้ท่านพ่อมีความสุขในยามชราค่ะ” “ดี! พ่อตั้งตารอเลยล่ะ! ตั้งตารอจริงๆ! เกริด ฝากเจ้าช่วยใช้แรงหน่อยนะ ข้าอยากได้หลานอย่างน้อยสัก 10 คน!” “อ่า...” เกริดไม่กล้าบอกความจริงว่าเขาอาจจะให้หลาน 10 คนไม่ได้ เพราะเขาทำได้แค่เดือนละครั้งเท่านั้น เขารู้สถานการณ์ของตระกูลสไตม์ดี จึงไม่อยากทำให้เอิร์ลสไตม์ต้องกังวล “...ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ” เกริดตอบกลับไปอย่างยากลำบากก่อนจะเดินออกจากห้อง จากนั้นไอรีนก็เดินตามออกมาคุยกับเขาเป็นการส่วนตัว “ท่านจะกลับไปทำงานที่โรงตีเหล็กของคานตามแผนเดิมหรือคะ?” ไอรีนเกาะแขนเขาไว้แน่นราวกับไม่อยากแยกจากกัน เธออยากอยู่กับเกริดตลอด 24 ชั่วโมง เกริดทอดถอนใจ "ก่อนหน้านั้น มีอีกเรื่องที่ฉันต้องทำ ไอรีน เธอพอจะให้ฉันยืมทหารสักสองสามนายได้ไหม?" เกริดได้ใช้ทักษะและเพิ่มค่าความประทับใจของไอรีนจนเต็มพิกัดภายในเวลาเพียงเดือนเดียว และตอนนี้เขาจงใจใช้ค่าความประทับใจนั้นให้เป็นประโยชน์ ซึ่งไอรีนไม่มีทางปฏิเสธคำขอของเขาได้เลย "ข้าให้ท่านยืมทหารได้ค่ะ แต่มีงานอะไรที่ต้องใช้ทหารด้วยหรือคะ...?" บนกำแพงเมืองที่มองเห็นเมืองวินสตันได้ทั่ว! เกริดยืนอยู่ข้างๆ ไอรีนและเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังในขณะที่จ้องมองไปยังหมู่บ้านไบแรนทางทิศใต้ "ในฐานะสามีของเธอ ฉันปรารถนาที่จะสู้เพื่อสันติสุขในดินแดนของเธอ ฉันจะไปกำจัด ‘ผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านไบแรน’ ที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัว" เดิมทีเกริดไม่มีพรสวรรค์ในการเล่นเกมเลย ก่อนที่จะกลายเป็นผู้สืบทอดของแพ็กม่า เขาเคยอยู่เมืองเดียวเป็นปีแต่เลเวลกลับขึ้นมาแค่ประมาณ 80 เท่านั้น แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เขาผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมายตั้งแต่เปลี่ยนอาชีพ และตอนนี้เขารู้แล้วว่าควรจะให้ความสำคัญกับสิ่งใดในเกมก่อน ‘เราต้องสร้าง เฟลเลอร์ (Failure) ขึ้นมาให้ได้เป็นอันดับแรก’ ไอเทมชิ้นแรกที่เกริดอยากจะสร้าง ‘เฟลเลอร์’! มันคือดาบใหญ่ที่มีพลังโกงแบบสุดๆ น่าเสียดายที่มันไม่มีมูลค่าในฐานะสินค้าสำหรับขายเพราะเงื่อนไขการใช้งานที่ติดมาด้วย และเนื่องจากดาบเดนสเลฟ (Dainsleif) ก็เป็นอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบันอยู่แล้ว เกริดจึงไม่เคยรู้สึกโลภอยากได้เฟลเลอร์ขนาดนี้มาก่อน แต่ตอนนี้ความคิดของเขาเปลี่ยนไป เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องมีเฟลเลอร์ สามัญสำนึกของเขาตื่นรู้แล้วว่าการมีอาวุธที่ดีกว่านั้นถือเป็นเรื่อง ‘ปกติ’ ที่ควรจะเป็น “ท่านจะสู้เพื่อข้า และเพื่อดินแดนแห่งนี้งั้นหรือคะ...?” "ใช่แล้ว ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเธอคนเดียว" “อา...!” บางครั้ง คำโกหกสีขาวที่ฟังดูดีก็เป็นเรื่องจำเป็น! ไอรีนตื้นตันใจกับคำพูดของเกริดและตอบกลับด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง “ท่านสามารถพาทหารไปได้ 100 นายและอัศวินอีก 2 คนค่ะ แต่โปรดอย่าฝืนตัวเองจนเกินไปและระมัดระวังด้วยนะคะ ถ้าท่านเป็นอะไรไป... หัวใจของข้าคงแตกสลาย” เธอช่างน่ารักจริงๆ ‘ฉันได้เมียดีจริงๆ แฮะ’ เกริดดึงไอรีนเข้ามาสวมกอดอย่างแนบแน่น เขาสาบานว่าจะต้องปราบผู้พิทักษ์แห่งผืนป่าให้สำเร็จ และรวบรวมแร่บลูโอริฮัลกอนมาให้ได้ เพื่อไม่ให้ความช่วยเหลือของเธอต้องสูญเปล่า!