ใครเลยจะกล้าคาดการณ์ ว่าวันเวลาที่ผู้เล่นเพียงคนเดียวหาญกล้าต่อกรกับมหาปีศาจจะมาถึง? มวลมนุษยชาติเคยตกอยู่ในภาวะใกล้สูญสิ้นเพียงเพราะมหาปีศาจลำดับที่ 32 เพียงตนเดียว พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าวันเช่นนี้จะมาถึง ทว่า... ในวินาทีนี้... “กี๊ซซซซซซซซซซ!” ดาบอัคคีของเกริดได้ทิ่มแทงทะลวงผ่านใจกลางของโบติส 『 เหล่าดยุกและกองทัพของจักรวรรดิได้เข้ามาช่วย ทว่ามันเป็นเพียงความช่วยเหลือเล็กน้อยเท่านั้น ก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง เกริดก็จวนเจียนจะได้รับชัยชนะอยู่แล้ว 』 『 อันที่จริงแล้ว... เกริดเพียงลำพัง! ผู้เล่นคนเดียวพิชิตมหาปีศาจได้สำเร็จ! 』 “ว๊าาาาาาาาาาาาา!” ความปิติยินดี, ความระทึกใจ, และความหวัง—พร้อมกับการสิ้นชีพของโบติส เสียงโห่ร้องของผู้คนที่เปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์นานัปการได้ดังกึกก้องไปทั่วเมืองหลวง บัดนี้ท้องฟ้าแจ่มใสได้กลับคืนมาอีกครั้งหลังมลพิษถูกชะล้าง ภาพของเกริดขณะปาดคราบเลือดออกจากใบหน้าและหอบหายใจอย่างหนักหน่วง แม้จะดูคล้ายกับสัตว์ป่าที่ดุร้าย แต่ในสายตาของผู้คน... เขากลับเป็นวีรบุรุษและเป็นไอดอลที่พวกเขาเทิดทูน “คุณเกริดครับ, ขอสัมภาษณ์หน่อยได้ไหมครับ? ประเด็นที่กำลังร้อนแรงในอินเทอร์เน็ตตอนนี้คือเหตุผลที่ทำให้มหาปีศาจติดสถานะมึนงง ช่วยพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้หน่อยได้ไหมครับ...” “พี่ชายเกริด! ขอผมลายเซ็นหน่อยได้ไหมครับ?!” ฝูงชนมหาศาลน่าสะพรึงกลัวได้หลั่งไหลเข้ามา เหล่าผู้เล่นที่จับจ้องภาพเกริดผ่านหน้าจอของตนได้สำเร็จต่างก็ยุ่งอยู่กับการบันทึกภาพหน้าจอ ในขณะที่เด็กชายและเด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็ตะโกนขอลายเซ็น เกริดเมินเฉยต่อคำถามของนักข่าวที่ชูไมโครโฟนอย่างกระตือรือร้นและส่งยิ้มอย่างใจดีให้กับเด็กๆ “ไอดีของเธอคืออะไรล่ะ? “ช่วยเขียนชื่อจริงของผมแทนได้ไหมครับ ไม่ใช่ไอดี! ชื่อจริงครับ! ผมชื่อแดเนียล!” “ส่วนหนูชื่อแอนค่ะ!” “ฮะๆ ได้สิ” เกริดลูบศีรษะของเด็กๆ ที่กำลังตื่นเต้น จากนั้นจึงรับกระดาษจากพวกเขาและเริ่มลงนาม “ผมจะเป็นช่างตีเหล็กแบบพี่ชายเกริด!” “หนูอยากรำดาบเป็น! หนูจะเป็นผู้สืบทอดของเกริด!” หยุดชะงัก ปากกาของเกริดที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วพลันหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ‘ผู้สืบทอดของเกริด’—อนาคตที่เขาไม่เคยจินตนาการถึงได้ปรากฏขึ้นในใจและสั่นสะเทือนหัวใจของเขา “นี่จ้ะ” ไม่นานเกริดก็วางปากกาลง ราชาโอเวอร์เกียร์เกริดได้เขียนถึงแดเนียลว่า: ‘จงเป็นช่างตีเหล็กที่ยิ่งใหญ่เช่นเดียวกับคาน’ ราชาโอเวอร์เกียร์เกริดได้เขียนถึงแอนว่า: ‘จงเป็นคนที่ดีกว่าฉัน’ “เอ๊ะ? ผมอ่านลายมือพี่ไม่ออก!” “ฮะๆ” “พี่เขียนว่าอะไรเหรอครับ?” เด็กสมัยนี้ไม่แยกแยะระหว่างความเป็นจริงกับซาทิสฟาย ทั้งสองโลกมีคุณค่าเท่าเทียมกันสำหรับพวกเขา แม้การได้พบเกริดในชีวิตจริงและได้รับลายเซ็นจะดีกว่า แต่พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจอะไร เกริดตอบคำถามของเด็กๆ ที่ตื่นเต้นว่า “จงเป็นคนที่ได้รับการนับถือ” *** [กวนเต่าของโบติส] [ระดับ: ตำนาน (เซ็ต) ความทนทาน: 1,500/1,500 พลังโจมตี: 2,280 * เพิ่มอัตราการตัด 50% * เพิ่มผลของพิษเป็นสองเท่า * ยิ่งความเร็วโจมตีของผู้สวมใส่สูงเท่าไหร่ ความเสียหายก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ★ พลังโจมตีของอาวุธจะเพิ่มขึ้นเมื่อใช้ดาบคู่ หนึ่งในสองกวนเต่าที่มหาปีศาจลำดับที่ 17 โบติส โปรดปราน พลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าจะถูกปลดปล่อยเมื่อใช้กวนเต่าสองเล่มพร้อมกัน น้ำหนัก: 4,590 ข้อจำกัดผู้ใช้: เลเวล 430 หรือสูงกว่า] ‘มันดีตรงที่ประสิทธิภาพและเงื่อนไขเรียบง่าย’ ไอเทมที่ดรอปจากโบติสมีเพียงสองชิ้นเท่านั้น มันคือกวนเต่าสองเล่ม แม้ประสิทธิภาพของเล่มเดียวจะยอดเยี่ยม แต่มันจะแสดงพลังที่แท้จริงของอาวุธขั้นสุดยอดได้ก็ต่อเมื่อถูกถือครองโดยผู้ที่คุ้นเคยกับการใช้อาวุธคู่ ‘ปัญหาคือคนรอบตัวฉันไม่มีใครที่สามารถใช้มันได้อย่างเหมาะสมเลย...’ การใช้อาวุธสองชิ้นพร้อมกันไม่ใช่เรื่องง่าย สมองย่อมเกิดความผิดพลาดได้เมื่อต้องขยับแขนทั้งสองข้างไปพร้อมๆ กัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อระดับของศัตรูสูงขึ้น ข้อจำกัดของดาบคู่จะยิ่งเด่นชัดขึ้นในการต่อสู้ที่ต้องใช้การคำนวณและการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อนสูง นี่คือเหตุผลที่เกริดใช้เพียงดาบคู่ในช่วงแรกๆ ก่อนที่จะเลิกไป ‘แล้วทักษะการใช้อาวุธคู่หาได้จากไหนกัน?’ มันเป็นทักษะติดตัวเฉพาะตัวที่จะช่วยแก้ไขการเคลื่อนไหวพร้อมกับขจัดบทลงโทษ (พลังโจมตีของอาวุธลดลง) ที่เกิดขึ้นเมื่อใช้อาวุธคู่ หากสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนใดได้รับทักษะนี้ ก็คงจะเป็นการดีที่จะมอบอาวุธเหล่านี้ให้ ‘ฉันจะเก็บมันไว้อย่างดีจนกว่าจะถึงตอนนั้น... เดี๋ยวสิ?’ เกริดพลันนึกถึงการแข่งขันนานาชาติขึ้นมาได้ มีคนหนึ่งที่ใช้เพลงดาบคู่ได้ดีเยี่ยมในการแข่งขันนานาชาติครั้งล่าสุด เขาคือคนที่สร้างแรงบันดาลใจให้เกริดสร้างดาบคู่ที่ชื่อว่า ‘ดาบภูตพราย’ ขึ้นมา... เขาคือครอเกล ‘เขาคืออัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะ สามารถใช้ดาบคู่ได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ต้องมีทักษะความชำนาญ...’ ตอนนี้เขาได้กลายเป็นนักบุญดาบแล้ว ไม่ใช่ว่าเขาอาจจะได้รับทักษะการใช้อาวุธคู่แล้วหรอกหรือ? ถ้าหากมีทักษะความชำนาญเฉพาะของนักบุญดาบ มันก็น่าจะครอบคลุมการใช้อาวุธคู่ด้วย ‘เอาล่ะ ส่งต่อไปให้ครอเกลดีกว่า’ มีเพียงครอเกลเท่านั้นที่สามารถดึงพลังที่แท้จริงของอาวุธเหล่านี้ออกมาได้ คงน่าเสียดายหากมอบให้คนอื่นที่ไม่ใช่ครอเกล นอกจากนี้ ครอเกลยังเป็นคนที่รวยมาก เกริดสามารถขายมันในราคาสูงได้เลย เขาตัดสินใจเกี่ยวกับวิธีการจัดการไอเทมเสร็จสิ้นและผิวปากอย่างสบายใจ เขาไม่กังวลเกี่ยวกับปัญหาในอนาคตหลังจากส่งมอบให้ครอเกล เพราะเกริดและครอเกลเป็นเพื่อนกันก่อนที่จะเป็นคู่แข่ง “ข้าเพียงต้องการปลดปล่อยความคับแค้นใจของท่านแม่! ข้าเพียงต้องการพบท่านแม่อีกครั้ง! ข้าขอสาปแช่งสันติภาพอันจอมปลอมนี้....!” ในช่วงเวลาที่เกริดกำลังต่อสู้กับโบติส เจ้าชายเบอนัวต์ถูกอัศวินจับกุมและกำลังถูกนำตัวไปยังห้วงอเวจีด้วยรถม้า เป็นเวลากว่า 10 ปีที่เขาใช้ชีวิตโหยหาท่านแม่และเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาที่จะแก้แค้นให้ท่านแม่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยเมื่อเทียบกับโรแลนด์พี่ชายคนโตที่แก่กว่าเขาเจ็ดปี ผมของเขาก็ขาวโพลน ทำให้เขาดูเหมือนชายวัยกลางคน ‘มันช่างไร้ความหมาย’ เกริดรู้สึกเห็นใจเจ้าชายเบอนัวต์ พระบิดาและพี่น้องของเขาต่างเมินเฉยต่อการตายของท่านแม่ (จากมุมมองของเบอนัวต์) และเขาถูกเผาไหม้ด้วยความปรารถนาที่จะแก้แค้นมารี เขาวางแผนที่จะใช้พลังของปีศาจเพื่อทำให้ท่านแม่ปรากฏตัวและเปิดโปงอาชญากรรมของมารี แต่ทว่า... อาชญากรรมของมารีได้ถูกเปิดโปงไปแล้วและจักรวรรดิก็เปลี่ยนแปลงไปมากเกินไป ไม่มีใครสงสัยเกี่ยวกับความลับเบื้องหลังการตายของจักรพรรดินีอาเรียอีกต่อไป นอกจากเบอนัวต์แล้ว ผู้คนของจักรวรรดิกำลังมองไปข้างหน้า ไม่ใช่อดีต ความรู้สึกของเบอนัวต์ ความปรารถนาของเขา และทุกปีที่เขาทุ่มเทไป... ทั้งหมดล้วนกลายเป็นศูนย์ เกริดจ้องมองความเกลียดชังและความสิ้นหวังในดวงตาของเจ้าชายเบอนัวต์อย่างเศร้าสร้อย ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังห้วงอเวจีในสภาพถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน “ขอบคุณที่ปกป้องประชาชนของข้า” จากนั้น จักรพรรดินีบาซาร่าก็เสด็จมาถึงที่เกิดเหตุ ในฐานะตัวแทนของประชาชนชาวจักรวรรดิ พระนางทรงโค้งคำนับและขอบคุณเกริด ผู้คนต่างตกตะลึงอย่างยิ่งกับภาพของบาซาร่าที่กำลังโค้งคำนับ เพราะพวกเขาถือว่าจักรพรรดิคือสรวงสวรรค์ แต่บาซาร่าไม่ได้ใส่ใจ พระนางเพียงต้องการให้ผู้คนค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับภาพลักษณ์ของผู้ปกครองคนใหม่ ท่ามกลางความอึกทึก บาซาร่าเข้าใกล้เกริดและกระซิบเบาๆ ว่า “เราไม่ได้ตั้งใจจะประหารเจ้าชายเบอนัวต์ ดังนั้นอย่ากังวลไปเลย” ดูเหมือนพระนางจะเข้าใจผิดเมื่อเห็นเกริดมองเบอนัวต์อย่างเศร้าสร้อย อันที่จริง เกริดคิดว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่เบอนัวต์จะถูกประหาร ความรู้สึกของสาธารณชนต่อบาซาร่าจะแย่ลงหากพระนางไว้ชีวิตคนบาปมหันต์ที่พยายามทำร้ายบ้านเกิดเมืองนอนและประชาชนของตนเอง “เป็นเพราะพระประสงค์สุดท้ายของอดีตจักรพรรดิหรือครับ?” อดีตจักรพรรดิฮวนเดอร์ได้ทิ้งพินัยกรรมไว้—เขาหวังว่าเหล่าเจ้าชายจะได้รับการดูแลให้มากที่สุด เขาคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ลูกๆ ของเขาขาดพร่องหรือบิดเบี้ยว ดังนั้นเขาจึงขอให้จับตาดูพวกเขาชั่วคราวเพราะธรรมชาติโดยกำเนิดของพวกเขาไม่ได้เลวร้าย มันเป็นพินัยกรรมสุดท้ายที่ทิ้งไว้ให้เกริด แต่ก็มีพยานมากมายในขณะนั้น ดังนั้น ข่าวจึงไปถึงหูของบาซาร่า บางทีพินัยกรรมของฮวนเดอร์อาจบดบังการตัดสินใจของบาซาร่า บาซาร่าดูเหมือนจะอ่านใจเกริดออกและปฏิเสธอย่างแข็งขัน “ไม่ใช่ พินัยกรรมของอดีตจักรพรรดิไม่สามารถใช้เป็นข้ออ้างในการให้อภัยผู้ที่พยายามทำร้ายประชาชนได้ เหตุผลที่ข้าต้องการให้เบอนัวต์มีชีวิตอยู่คือความรู้เกี่ยวกับปีศาจของเขา” มันมีค่าพอที่จะใช้ประโยชน์ ขอบคุณเหตุผลอันดีนี้ ทำให้พระนางโล่งใจที่ไม่ต้องทำร้ายหลานชายของตัวเอง เกริดรู้จักนิสัยของบาซาร่าดีอยู่แล้วและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นใบหน้าของเขาก็พลันแข็งทื่อ ‘ว่าแต่... พวกอัศวินใช้วิธีอะไรในการเอาชนะเบอนัวต์?’ แน่นอนว่าอัศวินของจักรวรรดินั้นมีฝีมือสูงส่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งชื่อเสียงของอัศวินแดงนั้นเป็นที่รู้จักไปทั่วทั้งทวีป อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของอัศวินที่จับกุมเจ้าชายเบอนัวต์นั้นไม่ได้สูงมากนัก จากการประเมินของเกริด พวกเขาเป็นเพียงอัศวินแดงในลำดับที่ 20 กว่าๆ เป็นไปได้หรือที่อัศวินแดงลำดับที่ 20 กว่าๆ จะเอาชนะเบอนัวต์ผู้รู้วิธีจัดการกับพลังงานสีแดงซึ่งเป็นสายเลือดของราชวงศ์ซาฮารันได้? มันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ต่อให้มีตัวแปรเกี่ยวกับเบอนัวต์ พวกเขาก็ไม่สามารถข้ามกำแพงแห่งสายเลือดและพรสวรรค์โดยกำเนิดได้ สายเลือดของซาฮารันนั้นพิเศษเกินไป ‘เขาตั้งใจให้จับงั้นหรือ?’ ทำไมกัน? ‘อย่าบอกนะว่า?’ หัวใจของเกริดหล่นวูบ เบอนัวต์เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านปีศาจ และในห้วงอเวจีก็มีปีศาจลึกลับไบพลอนซ์อยู่ มันจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือที่ทั้งสองจะได้พบกันในเวลาอันสั้น? ตั้งแต่แรก ความยึดติดของเบอนัวต์นั้นเหนือจินตนาการ มิฉะนั้นเขาคงไม่ยอมสละตำแหน่งและร่อนเร่ไปทั่วทวีปนานกว่าทศวรรษ คนแบบนั้นจะยอมแพ้ต่อชีวิตง่ายๆ งั้นหรือ? เขาเร่งรัดโชคชะตาของตัวเองด้วยการก่ออาชญากรรมปล่อยมหาปีศาจใจกลางบ้านเกิดของตัวเองงั้นหรือ? ‘ตอนแรกฉันคิดว่าเขาสิ้นหวัง แต่ว่า...’ ไม่ใช่ เหตุผลของการก่ออาชญากรรมกบฏร้ายแรงที่จะทำให้เขาถูกขังอยู่ในห้วงอเวจีคงไม่เรียบง่ายเช่นนั้น ความจริงที่ว่าไบพลอนซ์อยู่ในห้วงอเวจีก็เป็นเรื่องน่ากังวลเช่นกัน “มันเป็นอุบัติเหตุที่ไม่คาดคิด ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พรุ่งนี้เราค่อยไปหาร้านอาหารกันก่อนแล้วกัน กลับไปที่พระราชวังเพื่อพักผ่อนก่อนเถอะ...” “ขอตัวสักครู่ครับ” “......” แก้มของบาซาร่าเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อขณะที่พระนางมองแผ่นหลังของเกริดที่จากไปอย่างเร่งรีบ พระนางตกหลุมรักความใจดีและความห่วงใยของเกริดที่มีต่อพระนางซึ่งกำลังจะยุ่งวุ่นวายจากเหตุการณ์กะทันหันนี้อีกครั้ง *** เหล่าอัศวินแดงรีบนำขบวนรถม้าของคนบาป ตัวตนของคนบาปคือเจ้าชายแห่งจักรวรรดิ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องการดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากเกินไป “เดี๋ยวก่อน!” เกริดตะโกนลั่นเมื่อเห็นรถม้าที่บรรทุกเบอนัวต์ไปถึงทางเข้าห้วงอเวจีในระยะไกล แต่ทว่า เสียงของเขาไปไม่ถึงเพราะอยู่ไกลเกินไป ท้ายที่สุด เกริดชักดาบของเขา เข้าสู่สภาวะ ‘ข้ามสามัญสำนึก’ และใช้ ‘ก้าวพริบตา’ ในชั่วพริบตา เขาก็มายืนอยู่ที่ทางเข้าห้วงอเวจี และเสียงของเจ้าชายเบอนัวต์ก็เสียดแทงเข้ามาในหูของเขา “สมกับเป็นบุคคลผู้โด่งดังที่สุดในยุคนี้ ช่างสังเกตได้รวดเร็วนัก” “......!” ดวงตาของเกริดเบิกกว้าง ความมืดมิดที่ลึกล้ำพอที่จะดูดกลืนแสงสว่าง—เจ้าชายเบอนัวต์ได้ทิ้งตัวลงจากหน้าผาที่ลึกสุดหยั่ง หรืออาจเป็นหลุมไร้ก้นบึ้ง เหล่าอัศวินแดงที่นำเบอนัวต์ขึ้นบันไดไม่มีเวลาพอที่จะหยุดเขา “ก้าวพริบตา” เกริดผู้ตื่นตระหนกรีบพุ่งเข้าไปเพื่อคว้าตัวเบอนัวต์ ทว่าม่านพลังเวทมนตร์ได้ปรากฏขึ้นราวกับโล่และห่อหุ้มทางเข้าห้วงอเวจีไว้ ขวางกั้นเกริด เกริดกระแทกเข้ากับม่านและกระเด็นกลับออกมาทันที เขาเหวี่ยงดาบเพื่อทำลายม่าน แต่เบอนัวต์ก็ได้มุ่งหน้าสู่ความมืดมิดอันลึกล้ำไปแล้ว “ข้าขอสาปแช่งอดีตจักรพรรดิและจักรพรรดินีองค์ปัจจุบันที่ใช้ข้ออ้างเพื่อไม่ประกาศความผิดของมารี!” เสียงกรีดร้องของเบอนัวต์ยังคงดังก้องกังวานในขณะที่ร่างของเขาค่อยๆ เลือนหายไป...