“เรื่องแบบนี้มันสมเหตุสมผลแล้วจริงๆ หรือ?” ณ สำนักงานใหญ่ของ S.A Group... แม้การกระทำนี้อาจไม่ต่างอะไรกับการสอดแนม แต่เหล่าผู้บริหารซึ่งกำลังจับตาดูความเคลื่อนไหวของเกริด กลับต้องหันเหความสนใจทั้งหมดไปยังจุดเดียวกัน—จุดที่บุรุษผู้หนึ่งจะรังสรรค์วิชาดาบอันเหนือล้ำกว่า ‘วิชาดาบไร้เทียมทาน’ เพื่อฟาดฟันและปลิดชีพเหล่าทวยเทพและมังกร ถ้อยคำอันน่าตกตะลึงของนักดาบศักดิ์สิทธิ์บีบันได้ตรึงทุกสายตาเอาไว้ “ข้ารู้ดีว่ามอร์เฟียสได้สร้างวิชาดาบในอุดมคติที่สุดขึ้นมา โดยอ้างอิงและสังเคราะห์เคล็ดวิชาดาบจากทั่วทุกมุมโลก... แต่มันเป็นไปได้จริงๆ หรือที่จะสร้างวิชาดาบที่อยู่เหนือกว่าวิชาดาบไร้เทียมทาน? โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... จากน้ำมือของผู้เล่น” การกระทำของครอเกลหลังจากที่ได้เป็นนักดาบศักดิ์สิทธิ์นั้น ต่ำกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก มันแตกต่างไปจากช่วงเวลาที่เขายังเป็นคลาสธรรมดาและถูกขนานนามว่า ‘ฟ้าเหนือฟ้า’ โดยสิ้นเชิง ครอเกลไม่ได้แสดงความเคลื่อนไหวที่โดดเด่นนัก ทำให้เหล่าผู้บริหารต่างผิดหวังอย่างยิ่ง ความดื้อรั้นของเขาที่ปฏิเสธจะสืบทอดวิชาดาบไร้เทียมทาน ทำให้พวกเขาไม่อาจมองครอเกลในแง่ดีได้อีกต่อไป เมื่อเขาได้ทำให้เกียรติยศของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ผู้ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็น ‘คลาสต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุด’ ต้องมัวหมอง บีบันเคยเอ่ยถึงครอเกลด้วยน้ำเสียงขมขื่น ซึ่งสะท้อนความในใจของเหล่าผู้บริหารได้เป็นอย่างดี ทว่าในวันนี้ เขากลับพูดถึงศักยภาพของครอเกล เขากล่าวว่าเหตุผลที่ครอเกลไม่เรียนรู้วิชาดาบไร้เทียมทาน ก็เพื่อสร้างวิชาดาบที่ดียิ่งกว่าเดิมขึ้นมา มันเป็นการคาดเดาที่เป็นไปได้จริงหรือ? เหล่าผู้บริหารต่างรู้สึกสงสัยใคร่รู้ในคำตอบนั้นอย่างแท้จริง ประธานอิมชอลโฮรับรู้ถึงสายตาเหล่านั้น และหลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยขึ้น “มอร์เฟียสมีข้อมูลของวิชาดาบทั่วโลกอยู่ถึง 289 แขนง ทักษะที่เกี่ยวข้องกับวิชาดาบทั้ง 2,570 อย่างที่ซาทิสฟายรองรับ ล้วนถูกสร้างขึ้นจากข้อมูลเหล่านั้น และวิชาดาบไร้เทียมทานก็คือหนึ่งในนั้น” วิชาดาบที่ทรงพลังและสมบูรณ์แบบที่สุด ถูกรังสรรค์ขึ้นโดยซูเปอร์คอมพิวเตอร์มอร์เฟียส ผ่านการวิเคราะห์ สังเคราะห์ สร้างสรรค์ และพัฒนารูปแบบวิชาดาบนับร้อยแขนง จนถึงบัดนี้ ทุกคนรวมถึงประธานอิมชอลโฮต่างเรียกขานมันว่า ‘สุดยอดวิชาดาบ’ และในความเป็นจริง มันก็ยังคงเป็นเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนี้ ประธานอิมชอลโฮกลับเกิดความเชื่อมั่นขึ้นมา มอร์เฟียสยังคงวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องจากประสบการณ์ของผู้เล่นสองพันล้านคน และมันคงได้คำนึงถึงวิชาดาบที่อยู่เหนือกว่าวิชาดาบไร้เทียมทานแล้ว เหตุผลที่ ‘ความเป็นไปได้’ ของวิชาดาบที่ก้าวข้ามวิชาดาบไร้เทียมทานถูกเอ่ยผ่านปากของบีบัน คงเป็นเพราะได้รับอิทธิพลมาจากการวิวัฒนาการของมอร์เฟียสนั่นเอง “อย่างที่ทุกท่านทราบ ข้อมูลเหล่านั้นมันเก่าแล้ว ยิ่งมีข้อมูลใหม่ๆ สะสมเข้ามามากเท่าไหร่ ความเป็นไปได้ใหม่ๆ ก็ยิ่งจะเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น” “มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่บางสิ่งซึ่งอยู่เหนือกว่าวิชาดาบไร้เทียมทานจะถือกำเนิดขึ้น” “ใช่แล้ว เมื่อพิจารณาว่าผู้เล่นสองพันล้านคนบางส่วนอาจเลิกเล่นไปด้วยเหตุผลบางอย่าง หรือการคำนึงถึงการใช้เคล็ดวิชาดาบในรูปแบบที่มอร์เฟียสไม่เคยคาดการณ์ไว้ในข้อมูล จึงเป็นเรื่องปกติที่มอร์เฟียสจะสามารถสร้างวิชาดาบที่ดีกว่าวิชาดาบไร้เทียมทานขึ้นมาได้” มนุษย์มักสร้างปาฏิหาริย์ได้เสมอในบางครั้ง คนธรรมดาอย่างเกริด ครอเกล และอากนัส บางครั้งก็สามารถทำในสิ่งที่เหนือความคาดหมายของมอร์เฟียสได้ แม้จะเป็นเพียงปาฏิหาริย์หนึ่งในหมื่นที่เกิดขึ้นจากคนเพียงคนเดียว แต่เมื่อจำนวนผู้เล่นซาทิสฟายมีมากกว่าสองพันล้านคน ปาฏิหาริย์เหล่านั้นก็จะทับถมและเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง “ข้าพเจ้าไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องแปลกอะไร หากครอเกลจะได้รับวิชาดาบใหม่นั่น” สายตาของประธานอิมชอลโฮจับจ้องไปยังจอภาพกลางซ้าย มันคือการถ่ายทอดสดของครอเกลที่กำลังต่อสู้อย่างยากลำบากกับยังบันที่เขาพบเจอระหว่างข้ามทะเลทรายแห่งคาย่า สีหน้าของครอเกลเต็มไปด้วยความตึงเครียด เพราะเขาประเมินตนเองต่ำไปนับตั้งแต่ได้พบกับยังบันตนแรกอย่างยอม เขาตั้งสมมติฐานว่าระดับของยังบันจะเท่าเทียมกับยอม การป้องกันของเขาจึงแน่นหนาเป็นพิเศษ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยพลาดท่าจนล้มลงบนผืนทรายเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทุกครั้งที่เขาสกัดกั้นการโจมตีของยังบัน เขาต้องใช้พละกำลังมหาศาล แต่ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขากลับยังคงบางเบา สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถเคลื่อนที่ไปบนผืนทรายแห่งทะเลทรายได้อย่างอิสระ อัจฉริยะผู้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้อย่างรวดเร็วในทุกสถานการณ์—พรสวรรค์ในการต่อสู้ของครอเกลยังคงโดดเด่น และดีพอที่จะเรียกเขาว่าเป็นที่สุดในหมู่ผู้เล่นทั้งหมด เป็นไปได้หรือที่อัจฉริยะเช่นนี้จะหันหลังให้กับวิชาดาบไร้เทียมทานเพียงเพราะความดื้อรั้นธรรมดา? ‘บางที... เขาอาจจะสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณ’ จิตใต้สำนึกของครอเกลได้มองเห็นความจริงที่ว่า วิชาดาบไร้เทียมทานนั้นยังไม่เพียงพอที่จะถูกเรียกว่าสุดยอดวิชาดาบกระมัง? ‘ไม่สิ... นี่มันเป็นการก้าวกระโดดทางความคิดเกินไปหน่อยหรือเปล่า?’ ประธานอิมชอลโฮส่ายศีรษะเพื่อปฏิเสธความคิดของตนเองและหัวเราะออกมา ความสับสนเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขารู้สึกกับเกริดในช่วงเวลาที่เกริดกำลังพัฒนาอย่างก้าวกระโดด ในภาพวิดีโอ ดาบของครอเกลทำให้การโจมตีของยังบันไร้ผล และมันได้แทงทะลุเข้าที่ลำคอของอีกฝ่ายโดยตรง ดาบอวกาศที่ตามมาได้ตัดผืนทะเลทรายจนแยกออกเป็นสองส่วน คนที่สองถัดจากเกริด—วันนี้คือวันที่ผู้เล่นซึ่งสามารถโค่นล้มครึ่งเทพได้ด้วยตัวคนเดียวได้ถือกำเนิดขึ้นอีกครั้ง หลังจากการต่อสู้กับยอม ครอเกลได้เดินทางร่อนเร่ไปทั่วคาย่าเป็นเวลาครึ่งเดือนและเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง มีโอกาสมากมายรอเขาอยู่ในคาย่า ดินแดนที่น้อยคนนักจะเคยมาเยือน *** ณ ห้องสมุดของฮายาเต้ ซึ่งตั้งอยู่บนชั้นสูงสุดของหอแห่งปัญญา... เกริดนั่งเผชิญหน้ากับฮายาเต้ ฮายาเต้รินชาอุ่นๆ แล้วยื่นให้เกริด “อีก 10 วันจากนี้ วัฏจักรนักชิมจะมาถึง” “วัฏจักรนักชิม?” “มันหมายถึงช่วงเวลาที่มังกรนักชิม เรดเดอร์ส จะเดินทางไปทั่วทั้งทวีปเพื่อเพลิดเพลินกับอาหาร” “ท่านกำลังจะบอกว่ามังกรจะออกทัวร์ทั่วทั้งทวีปงั้นหรือ?” ใบหน้าของเกริดซีดขาวเมื่อนึกถึงร่างกายอันมหึมาและนิสัยดุร้ายของมังกร การทัวร์ทั่วทั้งทวีปของมังกรฟังดูเหมือนกับการทำลายล้างทวีปในไม่ช้า ฮายาเต้ยิ้มให้กับเกริดที่กำลังประหม่า “ท่านไม่จำเป็นต้องจินตนาการถึงมังกรยักษ์ที่ลงมาจากท้องฟ้าและทำลายเมืองหรอก เรดเดอร์สจะจำแลงกายเป็นมนุษย์ในช่วงวัฏจักรนักชิม ข้าได้ยินมาว่าเขาลดขนาดกระเพาะของตนเองเพื่อที่จะได้จดจ่ออยู่กับรสชาติได้อย่างเต็มที่” “อย่างนี้นี่เอง...” เกริดเข้าใจแนวคิดเรื่องการจำแลงกายได้อย่างง่ายดาย เนเฟลิน่า ลูกมังกรที่อาศัยอยู่ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ก็ปลอมตัวเป็นมนุษย์ธรรมดาเช่นกัน แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่รู้สึกโล่งใจ แล้วอย่างไรเล่าหากมังกรจะมีรูปร่างเหมือนมนุษย์? นิสัยเสียๆ ของมันก็ยังคงเหมือนเดิม “แล้ว... ข้าต้องทำอะไรในช่วงวัฏจักรนักชิม?” “โปรดแนะนำร้านอาหารที่มีชื่อเสียงให้เรดเดอร์สด้วย” “ขอรับ, ข้าทราบ... เอ๊ะ? หา??” “วัฏจักรนักชิมจะมาถึงทุกๆ 100 ปี จึงไม่แปลกที่ร้านอาหารบางแห่งที่เรดเดอร์สจำได้จะหายไปหรือรสชาติเปลี่ยนไป อาจมีปัญหาเกิดขึ้นได้หากเรดเดอร์สได้กินอาหารที่ไม่อร่อยหรือเกิดอารมณ์หงุดหงิด... ข้าหวังว่าท่านจะช่วยเลือกร้านอาหารที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโลกช่วงนี้ และนำทางเรดเดอร์สไปที่นั่น” “......” นำทางมังกร? เขาต้องออกเดินทางแสวงหารสเลิศไปกับมังกรที่แสนดุร้ายงั้นหรือ? ศีรษะของเกริดว่างเปล่าจากเรื่องไม่คาดฝันที่ประดังเข้ามา ว่ากันว่าผู้บุกเบิกและสมาชิกหอคอยมีความสัมพันธ์ที่เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน เขาอาจจะได้รับความช่วยเหลือจากสมาชิกสมาคมมามากก็จริง แต่เขาก็ลังเลที่จะทำภารกิจนี้และรู้สึกไม่พอใจ ในตอนแรก ผู้บุกเบิกมีหน้าที่รับผิดชอบต่อสันติภาพของโลก และสมาชิกหอคอยไม่ใช่หรือที่ต้องคอยจับตามองเหล่ามังกร? ทำไมเขาถึงต้องมานำทางมังกรด้วย...? ฮายาเต้อธิบายให้เกริดที่ไม่ค่อยเห็นด้วยฟัง “อย่างที่ท่านทราบ เป้าหมายของหอแห่งปัญญาไม่ใช่การทำลายล้างมังกร แต่เป็นการป้องกันไม่ให้พวกมันก่อเหตุ” เป็นไปไม่ได้ที่สมาชิกหอคอยจะมีเป้าหมายในการกวาดล้างมังกร จุดประสงค์ที่แท้จริงของหอคอยไม่ใช่การต่อสู้กับมังกร แต่เป็นการขัดขวางไม่ให้มังกรโจมตี “ในแง่นั้น เรดเดอร์สเป็นมังกรที่รับมือง่าย จะไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้นตราบเท่าที่ท่านทำให้อาหารของเขาเป็นที่พอใจ นั่นคือเหตุผลที่สมาชิกหอคอยของเราได้ช่วยเรดเดอร์สในการทัวร์ชิมอาหารของเขามาจนถึงตอนนี้...” สีหน้าของฮายาเต้หมองคล้ำลง เกริดสามารถเดาเหตุผลได้อย่างง่ายดาย “สมาชิกหอคอยไม่สามารถให้คำแนะนำที่เหมาะสมได้...” สมาชิกหอคอยเป็นผู้ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ส่วนใหญ่จะออกจากหอคอยก็ต่อเมื่อมีภารกิจพิเศษเท่านั้น ยกเว้นบีบันที่หนีออกจากหอคอยเป็นประจำ พวกเขาจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับร้านอาหารที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโลกล่ะ? มันคงเป็นเรื่องยากมากที่จะทำให้เรดเดอร์สพอใจ “ถูกต้อง ในทางกลับกัน ท่านเป็นกษัตริย์ของประเทศและต้องตระหนักถึงสถานการณ์ของโลก มันคงไม่ยากเกินไปสำหรับท่านที่จะหาร้านอาหารที่มีชื่อเสียงทั่วทั้งทวีป และจะมีข้อจำกัดในการเดินทางน้อยกว่าสำหรับท่าน นี่คือเหตุผลที่ข้าอยากจะขอให้ท่านนำทางเรดเดอร์ส” “อืม...” สถานการณ์นั้นพอจะเข้าใจได้ แต่เขาก็ไม่เต็มใจเลยแม้แต่น้อย การไปเยือนร้านอาหารทั่วทั้งทวีป—แม้ว่าเขาจะหาพิกัดของสถานที่ต่างๆ ไว้ล่วงหน้าให้ได้มากที่สุดและเดินทางด้วยเทเลพอร์ต ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ เขาจะต้องอยู่กับมังกรนานขนาดนั้น เขาไม่ชอบความจริงที่ว่าเขาอาจตายได้หากทำพลาดเพียงครั้งเดียว และความจริงที่ว่าเขาจะไม่สามารถเก็บเลเวลได้เลยในช่วงสองสัปดาห์นี้ ‘ข้าเสียใจจริงๆ... แต่ข้าคงต้องปฏิเสธภารกิจนี้’ เกริดพิจารณาแล้วจึงอ้าปากพูดว่า “ข้า...” [★ภารกิจลับ★ วัฏจักรนักชิม ได้ปรากฏขึ้น!] [วัฏจักรนักชิม] [ระดับความยาก: ??? นำทางมังกรนักชิม เรดเดอร์ส ไปยังร้านอาหารทั่วทั้งทวีป เพื่อสร้างความพึงพอใจให้กับเรดเดอร์ส ท่านต้องไปเยือนร้านอาหารอย่างน้อย 80 แห่ง และได้ยินคำว่าอร่อยอย่างน้อย 60 ครั้ง ทุกครั้งที่เรดเดอร์สพูดว่า ‘ข้ามีความสุข’ ท่านจะได้รับของขวัญพิเศษจากเรดเดอร์ส เงื่อนไขสำเร็จภารกิจ: นำทางเรดเดอร์สไปยังร้านอาหารอย่างน้อย 80 แห่ง รางวัลสำเร็จภารกิจ: ขึ้นอยู่กับความพึงพอใจของเรดเดอร์ส ภารกิจล้มเหลว: ความพิโรธของมังกรนักชิม] [ท่านจะยอมรับภารกิจหรือไม่?] “...ขอรับ ข้ายินดีรับภารกิจนี้” “ขอบคุณท่านมาก” “มันเพื่อสันติภาพของโลก ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร?” “ยอดเยี่ยมมาก ข้าก็เชื่อในตัวท่านเช่นกัน” ของขวัญพิเศษจากมังกรจะเป็นอะไรกันนะ? เกริดผู้ตื่นเต้นประกาศในหน้าต่างแชทของกิลด์ -แนะนำร้านอาหาร จากนั้นเขาก็ส่งกระซิบแยกไปหาเลาเอล -ไปคุยกับลอร์ดประจำท้องถิ่น บอกให้พวกเขาจัดอีเวนต์แนะนำร้านอาหาร -หา? -เดี๋ยวนี้เลย -ขอรับ... ข้าเข้าใจแล้ว เป้าหมายกระซิบคนต่อไปของเขาคือเฟคเกอร์ -ถึงเวลาเคลื่อนไหวเหล่านักฆ่าแห่งเอกลิพส์แล้ว -โปรดมอบหมายภารกิจมาได้เลย -ช่วยจัดการเรื่องร้านอาหารให้หน่อย -ข้าเข้าใจแล้ว ‘โอเค’ เพียงเท่านี้ เขาก็ได้เสร็จสิ้นการเตรียมการขั้นต่ำแล้ว เขาจะแวะไปที่ทวีปตะวันออกและขอคำแนะนำร้านอาหารจากราชาโชและราชาซิง เกริดลุกขึ้นจากที่นั่งและพูดกับฮายาเต้ด้วยสีหน้ามั่นใจ “ข้าจะทำภารกิจทัวร์ชิมอาหารนี้ให้สำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบ โปรดรอฟังข่าวดีได้เลย” “แน่นอน... ในฐานะตำนาน ผู้เหนือมนุษย์ และราชาวีรบุรุษ ท่านช่างน่าไว้วางใจอย่างแท้จริง ข้าจะบอกท่านว่ารังของเรดเดอร์สอยู่ที่ไหน แล้วไปที่นั่นในอีก 10 วันข้างหน้า” “ข้าเข้าใจแล้ว” มังกรนักชิม เรดเดอร์ส—คำสาปในหัวใจของสติกส์อาจจะหายไปอย่างสมบูรณ์ หากเกริดสามารถสร้างสัมพันธ์อันดีกับมันได้ เกริดกำลังตั้งตารอคอยสิ่งนั้นอยู่