## **บทที่ 1594: คำสารภาพของมังกร** ข่าวการตายของเบรีอาเช่ได้กลายเป็นประเด็นร้อนแรงในหมู่เผ่าพันธุ์มังกร บางตนถึงกับตกตะลึง หนึ่งในสามปีศาจร้ายแห่งปฐมกาล—แม้เบรีอาเช่จะทนทุกข์ทรมานจากคำสาป แต่นางยังคงเป็นธิดาของยาธาน หากจะกล่าวตามลำดับชั้นแล้ว สถานะของนางนับว่าสูงศักดิ์ที่สุดในโลก เป็นรองเพียงเผ่ามังกรโบราณและทวยเทพแห่งปฐมกาลเท่านั้น มันคือตำแหน่งตามธรรมชาติที่ควรจะเพลิดเพลินกับชีวิตนิรันดร์และบรรลุทุกสิ่งที่นางตั้งใจ กระนั้น นางกลับเลือกความตายด้วยตนเอง มันคือการแลกเปลี่ยนเพื่อมอบพลังทั้งหมดให้แก่บุตรของนาง มันหมายความว่าความแค้นที่นางมีต่อบาอัลนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ และยังเป็นหลักฐานว่าพลังของนางมิอาจทำอันตรายบาอัลได้เลย ‘มารี โรส’ ตัวตนผู้สืบทอดทั้งพลังและปณิธานของเบรีอาเช่ นางถูกเลือกให้เป็นเครื่องมือในการจัดการกับบาอัล และทักษะของนางก็น่าทึ่งอย่างเหลือเชื่อ ด้วยการควบคุมการไหลเวียนของโลหิตได้ตามใจนึก และการขัดเกลามานาที่ดูดซับโดยหัวใจให้กลายเป็นพลังปีศาจได้ในทันที ร่างกายและเวทมนตร์ของนางจึงไร้ขีดจำกัด ดูเหมือนว่าร่างกายและเวทมนตร์ของนางจะเชื่อมโยงกับจิตสำนึกอย่างสมบูรณ์ มันคือขอบเขตของการสำแดงเจตจำนงให้เป็นจริงทันทีที่ใจคิด มันเทียบได้กับการใช้เคล็ดใจกระบี่ แน่นอนว่าไม่ใช่เคล็ดใจกระบี่ของมูลเลอร์ แต่เป็นเคล็ดใจกระบี่ทั่วไป กระนั้น เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว รูปลักษณ์ของนางนั้นอยู่เหนือกว่าระดับของผู้เหนือชั้นและใกล้เคียงกับความเป็นสัมบูรณ์ รยางค์ซ้ายของครันเบลถูกกระชากขาดจนสิ้นซาก นางพุ่งเข้าหาด้วยความเร็วอันไร้ปรานี พลังปีศาจของนางทะลุทะลวงผ่านม่านป้องกันสมบูรณ์ ก่อนจะฉีกทึ้งทั้งเกล็ด เนื้อ และกระดูก พละกำลัง เวทมนตร์ และพลังอำนาจ ถูกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวและสำแดงอานุภาพอย่างเต็มที่ ครันเบลมองสถานการณ์ออกอย่างเด็ดขาด ‘ในสภาพนี้ ไม่มีทางเอาชนะนางได้’ ดังนั้น มันจึงยอมสละรยางค์ไปง่ายๆ โดยไม่คิดขัดขืน มารี โรสสังเกตเห็น “เจ้ารู้ตัวสินะว่าได้ก่อบาปมหันต์” [เจ้าจะมาถกเรื่องบาปกับมังกรหรือ? ช่างชั่วร้ายนักที่คิดจะปกครองด้วยกำลังอันท่วมท้น สมกับเป็นบุตรแห่งอสูรที่หาญสู้กับบาอัล] เพียงเพราะเป็นมังกร ใช่ว่าจะเหมือนกันไปหมดเสียเมื่อไหร่? มารี โรสกำลังจะโต้กลับแต่ก็หุบปากฉับ นี่คือการไว้หน้าให้แก่สถานะของครันเบล ตัวตนที่ดูเหมือนจะพิสูจน์ให้เห็นว่ามังกรหักเหแสงมีอยู่จริง ครันเบลต้องเป็นทายาทสายตรงของมังกรโบราณเป็นแน่ มันสมควรได้รับความเคารพ และสามีสุดที่รักของนางที่ผลักดันมันมาถึงจุดนี้ได้... เขาช่างเท่จริงๆ “หึหึ” “......?” เกริดสะดุ้งเฮือกขณะจ้องมองมารี โรสอย่างว่างเปล่า ทันใดนั้นนางก็หันมายิ้มให้เขา พลางส่งสายตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความรักและความปรารถนาที่จะครอบครองยิ่งกว่าปกติ ชายหนุ่มพลันมีความคิดว่า คงไม่แปลกนักหากตนจะถูกลักพาตัวไปขังไว้ในโลงศพตลอดชั่วชีวิต [เทพโอเวอร์เกียร์เกริด บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่บดบังรัศมีแห่งกาลเวลา] สายตาของครันเบลก็จับจ้องมาที่เกริดเช่นกัน พร้อมกับประกาศเจตจำนงว่าจะไม่สังหารเขา [ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากข้าต้องการทำร้ายท่าน ข้าเองก็ต้องเตรียมใจตายเช่นกัน ข้าจะยอมทำตามเหตุผลและล้มเลิกพันธสัญญา ท่านจะอนุญาตหรือไม่?] “......” หัวใจของเกริดเต้นระรัว เขาสัมผัสได้ถึงความเคารพในคำว่า ‘อนุญาตหรือไม่’ ครันเบลคือตัวตนที่แข็งแกร่งซึ่งไม่มีเหตุผลให้ต้องระแวดระวังเกริด ถึงกระนั้น คนที่มันลังเลที่จะลงมือด้วยในตอนนี้กลับเป็นเกริด ไม่ใช่มารี โรส มันกำลังขอความเข้าใจจากเกริด ไม่ใช่มารี โรส ตีความได้ว่ามันไม่ต้องการที่จะเพิกเฉยต่อเกริด ดูเหมือนเกริดจะเข้าใจแล้วว่าทำไมครันเบลถึงไม่ทำร้ายผู้คนหลังจากที่มันทำลายเรย์ดัน ‘ครันเบลคือตัวตนที่รู้จักเห็นอกเห็นใจผู้อ่อนแอ’ มันมีนิสัยดีมาก เหมือนกับซีน่อน มีความเคารพอย่างสูง เกริดยิ้มเล็กน้อยและมองไปที่มารี โรส นางเข้ามาใกล้เกริดและยื่นรยางค์ของครันเบลให้ “เอาเถอะ ถือว่ามันชดใช้บาปไปนิดหน่อยแล้ว หลังจากนี้ท่านอยากทำอะไรก็เชิญ” มันหมายความว่าเขาสามารถปล่อยครันเบลไปได้ มารี โรสเองก็รู้สึกหนักใจที่ต้องสู้รบแตกหักกับครันเบล แม้โอกาสชนะจะมีสูง แต่นางก็ตัดสินว่าความสูญเสียคงจะใหญ่หลวงเช่นกัน นางยังกังวลถึงปัญหาที่จะตามมาจากการสังหารมังกร มังกรคือจอกศักดิ์สิทธิ์อาบยาพิษ นางอาจกลายเป็นเป้าหมายของมังกรโบราณได้ มันไม่เป็นผลดีต่อมารี โรส ผู้ซึ่งต้องบรรลุภารกิจในการสังหารบาอัล และเหนือสิ่งอื่นใด— ‘รสนิยมของเขามันช่างมีเอกลักษณ์’ มารี โรสให้ความสำคัญกับหัวใจของเกริดเป็นอันดับแรก มังกรบ้าๆ นี่มันมีดีอะไรนักหนา? ถึงอย่างนั้น เกริดก็ยังมองครันเบลด้วยสายตาที่เป็นมิตร ทั้งที่มันเป็นคนทำให้เขากลายเป็นเศษผ้าขี้ริ้ว นางไม่ต้องการให้เกริดชิงชังหลังจากที่นางสังหารครันเบล หากนางสร้างความเกลียดชังในเวลาที่คำขอแต่งงานของนางเพิ่งถูกปฏิเสธไป การครองคู่ของพวกเขาก็คงจะอีกยาวไกล... “ตกลง แต่ข้ามีเงื่อนไข” ภาพของเกริดที่ยื่นเงื่อนไขให้มังกร ปลุกความทรงจำของมารี โรสให้หวนคืน นางนึกถึงวันที่เกริดปลดผนึกให้นางและเรียกร้องให้ไว้ชีวิตเขา ช่างเป็นภาพลักษณ์ที่มั่นใจและน่ามอง ดวงตาที่ส่องประกายบริสุทธิ์ของเขาในวันนั้นช่างคล้ายกับดวงดาว [เงื่อนไขคืออะไร?] “ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่มาแก้แค้นข้าในภายหลัง” [แน่นอน การแก้แค้นเกิดจากความแค้น ข้ามีความรู้สึกที่ดีต่อท่าน ดังนั้นข้าจะไม่มีวันทำร้ายท่าน] เกริดได้เห็นรอยยิ้มของมังกร มันเป็นสีหน้าที่ตัวมังกรเองก็ไม่รู้ตัว ในขณะนี้ ครันเบลกำลังแสดงสีหน้าเดียวกับอิฟริท เพียงแต่มันเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว [เราจะไม่มีวันได้พบกันอีก] ครันเบลไม่แม้แต่จะเปิดโอกาสให้เกริดได้กล่าวคำอำลา เกล็ดสีเงินโปร่งแสงดูเหมือนจะสะท้อนแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านรอยแตกของเพดานที่พังถล่ม ขณะที่มันซ่อนร่างและหายตัวไปราวกับเรื่องโกหก พลังของมังกรเงินนั้นโดดเด่นด้านการลอบเร้นอย่างไม่ต้องสงสัย [ข้าจะกลับแล้ว] [เป็นเกียรติที่ได้ร่วมทางกับท่าน] บาสก์และมังกรตนอื่นๆ ทยอยจากไปทีละตัว พวกมันไม่มีเจตจำนงที่จะต่อสู้อีกต่อไป มันไม่ใช่เรื่องโรแมนติกที่ว่าพวกมันผูกพันกันระหว่างการต่อสู้ แต่เป็นเพราะพวกมันได้เห็นแววตาของมารี โรส ไม่มีมังกรตนใดที่จะหาเรื่องในอาณาเขตของนาง ในยามที่นางเป็นอิสระจากคำสาปแห่งความเกียจคร้าน “พอจะมีวิธีรักษาเขาไหม...?” เกริดมองไปยังมังกรตนเดียวที่ไม่อาจจากไปได้ด้วยความเป็นห่วง ซีน่อน—เกล็ดส่วนใหญ่ของมันหลุดร่วงไปเพื่อแลกกับการปกป้องเกริด และลมหายใจของมันก็รวยริน ช่างน่าเศร้าที่ได้เห็นผิวหนังที่ไหม้เกรียมและกระดูกที่หักทิ่มแทงออกมา โชคดีเพียงอย่างเดียวคือเขาของมันยังคงอยู่ครบ ความโกลาหลเกิดขึ้นในหมู่ผู้คน พวกเขาไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้น มันเป็นเรื่องธรรมดา สำหรับสามัญชนแล้ว มังกรไม่ต่างอะไรจากเทพเจ้า คนส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นมังกรเลยตลอดช่วงชีวิต กระนั้นในวันนี้ ชาวเมืองเรย์ดันได้เห็นมังกรมหึมาถึงห้าตัว พวกมันมาที่เรย์ดันเพื่อต่อสู้กันทำไม และทำไมพวกมันถึงล่าถอยไปอย่างเงียบๆ...? เป็นไปไม่ได้ที่จะอนุมานสถานการณ์ พวกเขาคิดได้เพียงว่าฝ่าบาทของพวกเขาได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่อีกครั้ง ไม่มีใครรู้ว่าซีน่อนคือผู้ที่เปลี่ยนเรย์ดันให้กลายเป็นเถ้าถ่าน นั่นเพราะคนธรรมดาไม่สามารถแยกแยะลักษณะของมังกรได้ ในสายตาของพวกเขา มังกรทุกตัวในวันนี้ดูเหมือนกันหมด มันมีข้อจำกัดในการรับรู้สิ่งที่ใหญ่โตมโหฬาร และพวกเขาไม่รู้เลยว่าใครคือผู้ที่ทำลายเรย์ดัน “มังกรไม่ตายง่ายๆ หรอก เดี๋ยวเขาก็ฟื้นตัว” มารี โรสคือผู้ที่ช่วยชีวิตชาวเมืองเรย์ดันจากซีน่อน นางได้เห็นภาพที่ซีน่อนเปลี่ยนเรย์ดันให้กลายเป็นเถ้าถ่านด้วยตาตนเอง ถึงกระนั้น นางก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะบอกเกริด นางอยากรู้ว่าซีน่อนจะทำตัวอย่างไร ในปัจจุบัน ชีวิตของซีน่อนอยู่ในกำมือของมารี โรส หากซีน่อนได้สติแล้วหลอกลวงเกริด มารี โรสวางแผนที่จะตัดรยางค์ของมันทันที ขยะที่ใช้ประโยชน์จากจิตใจอันบริสุทธิ์ของคู่หูของนาง... นางจะไม่ยอมนั่งดูเฉยๆ แน่ [...] ครู่ต่อมา ซีน่อนก็ลืมตาขึ้น เป็นไปตามที่มารี โรสกล่าว ความเร็วในการฟื้นตัวนั้นเหนือกว่าสามัญสำนึก กระดูกที่หักเชื่อมต่อกันอย่างรวดเร็วและกลับเข้าที่ ในขณะที่ผิวหนังที่ไหม้เกรียมก็กลับมาเปล่งปลั่งอีกครั้ง ‘ทำให้นึกถึงมิคาเอลเลย’ อย่างไรก็ตาม มิคาเอลแสดงการฟื้นฟูที่ยอดเยี่ยมแม้ในระหว่างการต่อสู้ ในขณะที่มังกรมีข้อจำกัดขณะต่อสู้ อาจเป็นเพราะแนวโน้มของมังกรคือการโจมตี การไหลเวียนของพลังเวทของพวกมันจึงมุ่งเน้นไปที่การโจมตีมากกว่าการฟื้นฟู เกล็ดเริ่มก่อตัวขึ้นบนร่างของซีน่อนขณะที่เกริดกำลังชื่นชม มันเพียงแค่บางมาก สำหรับมังกร เกล็ดคือเกราะของพวกมัน และดูเหมือนว่าจะต้องใช้เวลามากขึ้นในการฟื้นฟูก่อนที่มันจะแข็งแกร่ง “ได้สติแล้วหรือ?” เกริดไม่อาจซ่อนสีหน้าที่เป็นกังวลได้ขณะเอ่ยถาม เขาสบตากับดวงตาคู่โตของซีน่อน ซึ่งเผยให้เห็นอย่างชัดเจนโดยไม่มีม่านสีดำบริสุทธิ์ปกคลุม เกริดรู้สึกดีกับซีน่อน ที่ต่อสู้โดยให้เกริดอยู่บนหลัง แม้ร่างกายจะบาดเจ็บ มันก็ยังปกป้องเกริดโดยยอมเสี่ยงชีวิตในวินาทีสุดท้าย [...] สายตาอันอบอุ่นของเกริดทำให้ซีน่อนประสบกับอาการที่ไม่คุ้นเคย มันรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจ มันทำให้มันทุกข์ทรมานอย่างมากแม้ความเจ็บปวดจะไม่รุนแรง ซีน่อนหวนนึกถึงภาพในอดีต—ภาพของเหล่าผู้คนที่ดิ้นรนปกป้องซึ่งกันและกัน ขณะที่มันเปลี่ยนนครให้กลายเป็นเถ้าถ่าน มันคิดว่าความรู้สึกของผู้คนในตอนนั้น คงไม่ต่างอะไรจากที่มันกำลังรู้สึกอยู่ตอนนี้... และแล้ว ความรู้สึกผิดมหันต์ก็ได้ถาโถมเข้าใส่ การกระทำของมันที่ทำร้ายมนุษย์—การกระทำเหล่านี้ ซึ่งควรจะไม่มีนัยสำคัญ กลับกลายเป็นบาปขึ้นมาในทันใด [ข้าขอโทษ มังกรที่ทำลายนครของท่านและทำร้ายผู้คนของท่าน... คือข้าเอง] “......” สีหน้าของเกริดแข็งทื่อไป แต่เพียงชั่วครู่ เกริดรู้ดีว่ามนุษย์เป็นอย่างไรสำหรับมังกร—แมลง ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้นและไม่มีอะไรน้อยไปกว่านั้น มังกรไม่เคยให้ความหมายใดๆ กับมนุษย์ พวกมันไม่รู้สึกชอบ ไม่รู้สึกเกลียดชัง หรือมีเจตนาฆ่า กระนั้น ในขณะนี้ สีหน้าของซีน่อนกลับเต็มไปด้วยความเศร้าและความเสียใจ มันไม่ใช่แค่เพราะมันรู้สึกเสียใจต่อเกริด ดูเหมือนว่ามันจะมีความรู้สึกต่อมนุษย์ที่มันทำร้าย ซึ่งมันไม่เคยรู้สึกมาก่อน เกริดสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณ สิ่งที่ซีน่อนกำลังแสดงออกมาในตอนนี้ คือลางบอกเหตุของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่จะเกิดขึ้นในวันหนึ่ง “ถ้าเจ้ารู้สึกผิดจริงๆ ก็จงรับผิดชอบและช่วยเหลือผู้ที่สูญเสียบ้านและครอบครัว” [...ด้วยความยินดี] แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมากระทบเกริดและมังกร ดวงตายักษ์ของมังกรที่ก้มหัวลงต่ำจนไม่กล้าสบตาเกริด และเกริดที่ลูบจมูกของมังกรอย่างเงียบๆ [เทพโอเวอร์เกียร์เกริดกำลังเขียนมหากาพย์บทที่ 17] [จุดเริ่มต้นมาจากคำสารภาพของมังกรผู้ก้มศีรษะ] *** เหตุผลที่ครันเบลถูกเรียกว่ามังกรคลุมหน้า ไม่ใช่เพราะมันมีการรับรู้ไม่เพียงพอ มังกรเงินครันเบลคือจ้าวแห่งการบิดเบือน มันสามารถบิดเบือนและปกปิดได้อย่างง่ายดาย ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอก แต่ยังรวมถึงปรากฏการณ์หรือมโนทัศน์ใดๆ ก็ตาม [แค่ก...!] ในการต่อสู้ครั้งนี้ ครันเบลไม่ได้ใช้การลอบเร้น นั่นเป็นเพราะเกริด มันตัดสินว่าเกริดไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่สามารถรับมือได้ในขณะที่ยังคงรักษาสภาพลอบเร้น ครันเบลจึงบิดเบือนสิ่งอื่นแทนรูปลักษณ์ของมัน นั่นคือพลังชีวิตของมัน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มันสร้างเรื่องโกหก ครันเบลตกใจอย่างมากเมื่อถูกฟันโดยเพลงดาบของเกริดที่ชวนให้นึกถึงเทวะสงครามชิยู มันได้รับบาดเจ็บสาหัสพอสมควร แน่นอนว่ามันไม่ใช่บาดแผลที่นำไปสู่ความตายโดยตรง แต่มันก็ไม่ได้สบายดีอย่างที่แสดงออก ครันเบลครุ่นคิด ถ้าหากเกริดรับรู้สภาพของมันอย่างเต็มที่ล่ะ? ถ้าหากเกริดไม่ท้อแท้ไปก่อนล่ะ? การต่อสู้ในวันนี้จะไม่เข้มข้นกว่านี้หน่อยหรือ? แล้วมันก็ได้ฟังคำสารภาพของซีน่อน ซึ่งถูกจารึกลงบนโลก และมหากาพย์ของเทพโอเวอร์เกียร์ผู้ให้อภัย ครันเบลค่อยๆ ข้ามทะเลทรายอย่างช้าๆ และระมัดระวัง เงาที่มันทอดทาบลงบนเส้นทางที่ผ่าน... หาใช่เงาธรรมดา หากแต่เป็นโลหิต ครันเบลรู้สึกขอบคุณอีกครั้งต่อการมีอยู่ของสมาชิกหอคอย ผู้ซึ่งสกัดกั้นการเข้าถึงของมังกรตนอื่นจากที่ห่างไกล