**บทที่ 1586** สติปัญญามิใช่เครื่องวัดความดีงาม เมื่อเทียบกับเหล่าแมลงที่ตอบสนองตามสัญชาตญาณ สิ่งมีชีวิตที่ทรงภูมิปัญญายิ่งสูงส่งเท่าใด พวกมันก็ยิ่งเห็นแก่ตัวและโหดเหี้ยมมากขึ้นเท่านั้น เฉกเช่นเดียวกับมนุษย์ [นั่นกูเจลรึ?] [ไม่ใช่ นั่นคือบุตรชายของมัน] [คงมีหลายตัวกำลังน้ำลายสอ] เผ่าพันธุ์มังกร—สุดยอดสายพันธุ์เหนือธรรมชาติ พวกมันยอดเยี่ยมอยู่เสมอ ทั้งสติปัญญาและพละกำลังล้วนท่วมท้นเหนือเผ่าพันธุ์อื่นใด แต่กระนั้น พวกมันกลับไม่เคยได้เป็นผู้ปกครองโลกหล้า เหตุเพราะความโหดเหี้ยมป่าเถื่อนของตนเอง มันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่พ่อแม่ซึ่งกินลูกของตัวเอง หรือพี่น้องที่สังหารกันเอง จะสามารถร่วมมือกันเพื่อสร้างสรรค์สิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ มังกรคือสิ่งมีชีวิตที่ดำรงอยู่เพื่อตนเองจนถึงที่สุด สิ่งเดียวที่พวกมันพึ่งพาได้คือตัวเองเท่านั้น เปรี้ยง—! ดวงตะวันพลันร่วงหล่นสู่ผืนพิภพ หากจะกล่าวให้เกินจริงไปบ้าง มันช่างคล้ายคลึงกับเควซาร์ คลื่นโลหิตที่เกิดจากมารี โรส และพลังงานจากลมปราณที่ซีนอนพ่นออกมา ได้กลืนกินสสารทั้งหมดโดยรอบและกัดกร่อนมหานครเรย์ดันจนพินาศ ‘อันตราย’ ซีนอนสยายปีกกว้างทะยานขึ้นสู่ชั้นโทรโพสเฟียร์ในชั่วพริบตา สายตาของมันมุ่งตรงไปยังทิศตะวันออกไกลโพ้น ทิศทางสู่รังของมัน นับตั้งแต่ถือกำเนิดจนกระทั่งเติบใหญ่ มันคือบ้านที่เขาใช้เวลากว่าพันปีสร้างขึ้นมา แม้จะโตเต็มวัยแล้ว ซีนอนยังคงทุ่มเทแทบทุกขณะจิต—ยกเว้นเพียงยามหลับใหล—เพื่อสร้างรังของมันให้แข็งแกร่งและซ่อนเร้นยิ่งขึ้น นี่เป็นนิสัยของมังกร มิใช่เพราะซีนอนเป็นพวกขี้ระวังเป็นพิเศษ การซ่อนตัวอยู่ในรังคือกลยุทธ์การเอาชีวิตรอดที่ชัดเจนที่สุดของมังกร จนกว่าจะผ่านไปหลายพันปีหลังโตเต็มวัยและสั่งสมพลังได้มากพอ “น่ารังเกียจสิ้นดี” ร่างเล็กปรากฏขึ้นเบื้องหน้าศีรษะมหึมาของซีนอน โลหิตสีแดงฉานแผ่ขยายดุจผ้าคลุมอาบย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีของมันเอง ผู้ที่ตามมาคือนาง—มารี โรส หากซีนอนมีขนาดเท่าภูผา นางก็เป็นเพียงจุดเล็กๆ จุดหนึ่งเท่านั้น มารี โรสตัวเล็กมากเมื่อเทียบกับซีนอน แต่ถึงกระนั้น ซีนอนกลับรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมา โลกทั้งใบที่ทุกสิ่งที่สัมผัสได้ด้วยสายตากลายเป็นสีแดงฉาน ที่แห่งนี้ตกอยู่ภายใต้อาณาเขตของมารี โรสโดยสมบูรณ์แล้ว “เจ้าบังอาจเปลี่ยนเมืองของสามีสุดที่รักของข้าให้เป็นเถ้าธุลี สมควรต้องชดใช้” [เป็นความผิดของเจ้าเองที่เรื่องมาถึงจุดนี้] “ข้าย่อมต้องลงทัณฑ์เจ้า นี่คือสิ่งที่สามีสุดที่รักของข้าต้องการ” [นังปีศาจนี่...] ภาพของมารี โรสที่แย้มยิ้มพร้อมกับใบหน้าที่แดงระเรื่อทำให้ซีนอนรู้สึกสยดสยอง มันอดสงสารผู้ที่ถูกสิ่งมีชีวิตวิปลาสตนนี้เรียกว่า ‘สามีสุดที่รัก’ ไม่ได้ “ทิ้งปีกไว้ข้างหนึ่งเพื่อไถ่บาปของเจ้าซะ” มารี โรสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ใจดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้จะไม่พอใจซีนอนอย่างมาก แต่นางก็ตัดสินใจอย่างมีเหตุผลแทนที่จะตัดสินใจเกินเลยถึงขั้นจะสังหารมัน นั่นเพราะเปลือกตาของนางเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ นางตื่นขึ้นมาชั่วครู่เพราะได้ยินเสียงโกลาหลครั้งใหญ่ แต่ตอนนี้ก็ถึงขีดจำกัดแล้ว คำสาปแห่งความเกียจคร้านที่สืบทอดจากเบเรียเช่กำลังกัดกินร่างกายและจิตสำนึกของนางอีกครั้ง [มันจะไม่เป็นผลดีกับเจ้าหรอกนะหากยังคิดจะถ่วงเวลาเช่นนี้? ทำแต่พอดีแล้วไสหัวไปซะ] ซีนอนไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจที่มารี โรสเชื่อว่ามีเหตุผล มันมองว่านั่นเป็นความโลภที่เกินพอดี มันเป็นเรื่องธรรมดา เช่นเดียวกับตัวมันที่กำลังถูกมังกรตัวอื่นไล่ล่า นางเองก็อยู่ในสถานการณ์ที่บีบคั้นด้วยเวลาเช่นกัน ซีนอนรู้ดีว่ามารี โรสกำลังจะผล็อยหลับไป มันไม่คิดว่าจำเป็นต้องยอมตามความดื้อรั้นของนาง แววตาของมารี โรสเยียบเย็นลงขณะมองไปยังซีนอนที่กำลังแผดคำราม ภาพขนตายาวงอนของนางที่ค่อยๆ ลดต่ำลงนั้นราวกับพู่กันที่เคลื่อนไหว เหมือนกับพู่กันกำลังหยุดพักชั่วครู่หลังจากวาดดวงตาคู่โตอันมืดมิด “เจ้าเกล็ดสีเทา เจ้ามันก็แค่ลูกผสมชั้นต่ำ” อันที่จริงแล้ว นางไม่ได้เกิดมาเพื่อตอบสนองสุนทรียศาสตร์ของพวกเขาหรอกหรือ? มารี โรส ผู้ซึ่งงดงามจนทำให้ผู้คนต้องฉงนสนเท่ห์ ดูดีแม้ในยามที่กำลังสบถสาปแช่ง สายตาดูแคลนของนางมอบแรงกระตุ้นในรูปแบบที่ซีนอนไม่เคยรู้จักมาก่อนให้กับมัน หากไม่ได้ใช้วาจามังกรไว้ล่วงหน้า มันคงจะลุ่มหลงไปกับมารี โรสในขณะนี้เป็นแน่ “ปีกที่ถูกตัดไปจะงอกขึ้นมาใหม่เมื่อเวลาผ่านไป แต่เจ้ากำลังผลักไสตัวเองไปสู่หลุมศพก่อนวัยอันควรเพราะความหยิ่งทะนงอันไร้ค่าของเจ้า” ผ้าคลุมโลหิตที่ปกคลุมท้องฟ้า—เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นในอาณาเขตของมารี โรส วังวนที่ก่อตัวขึ้นทำให้วิสัยทัศน์และจิตวิญญาณของซีนอนขุ่นมัว มันหมายความว่าเกราะป้องกันทางจิตของมังกรได้ถูกทะลวงผ่านแล้ว ซีนอนผู้ตื่นตระหนกจึงรีบใช้เวทมนตร์เพื่อชำระล้างความคิดของตนโดยด่วน การเปลี่ยนแปลงระลอกที่สองเกิดขึ้นกับผ้าคลุมโลหิต มันพองตัวขึ้นทุกหนแห่งและสว่านโลหิตนับหมื่นอันก็ผุดออกมาเพื่อทะลวงร่างของซีนอนซึ่งอยู่ใจกลางพื้นที่อย่างไม่คาดฝัน ประกายไฟปะทุขึ้นทุกครั้งที่สว่านสีแดงสัมผัสกับเกล็ดของซีนอน ความยิ่งใหญ่ของเกราะป้องกันสมบูรณ์แบบได้ถูกเปิดเผย ไม่มีสว่านแม้แต่อันเดียวที่สามารถเจาะทะลุเกล็ดของซีนอนได้ กลับกัน พวกมันหลอมละลายและไหลลงมาเป็นหยาดโลหิต ถึงกระนั้น ซีนอนก็ยังไม่รู้สึกโล่งใจ แอ่งโลหิตขนาดมหึมาที่เกิดจากสว่านที่หลอมละลาย มันเฝ้าระวังบึงลึกที่ท่วมสูงขึ้นมาถึงต้นขาของมัน [โลหิต ทำร้ายข้าไม่ได้] โลหิตไหลออกจากดวงตาของซีนอนขณะที่มันเค้นวาจามังกรออกมา มันเป็นผลพวงจากการกำหนดให้สสาร ‘โลหิต’ ทั้งหมดกลายเป็นเป้าหมายที่ต้องต้านทาน มันได้รับผลข้างเคียงที่เทียบไม่ได้เลยเมื่อเทียบกับการปฏิเสธเพียงแค่ ‘โลหิตของเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง’ ทว่าผลลัพธ์กลับยอดเยี่ยม แอ่งโลหิตที่ท่วมถึงต้นขาของซีนอนได้สลายหายไปทุกทิศทาง ซีนอนรู้สึกเป็นอิสระ สัญชาตญาณของมันร้องบอกว่านี่คือโอกาสหลบหนี จนกระทั่งมันได้เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของมารี โรส “เจ้าช่างเรียบง่ายเสียจริง” มีเศษเสี้ยวความทรงจำของเบเรียเช่หลงเหลืออยู่มากมายในหัวของมารี โรส มันคือความรู้และประสบการณ์ของหนึ่งในสามปีศาจยุคแรกเริ่ม “ทฤษฎีของท่านแม่ถูกต้องแล้ว” ความสะดวกสบายทำให้ความคิดตื้นเขิน ดังนั้น วาจามังกรจึงเป็นยาพิษ มังกรที่พึ่งพาวาจามังกรย่อมต้องถดถอยอย่างแน่นอน... คำทำนายของเบเรียเช่นั้นถูกต้อง ซีนอน—มังกรหนุ่มที่เกิดมาพร้อมเกล็ดสีเทาและลำดับชั้นที่ต่ำต้อย พึ่งพาวาจามังกรมากเกินไป มันถูกหลอกลวงด้วยกลลวงอันไร้สาระและต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสม พลังปีศาจ—ปีกทั้งสองข้างของมันถูกยึดจับและฉีกกระชากโดยพลังอำนาจที่ทรงพลังไม่แพ้สายเลือดที่มารี โรสสืบทอดมาจากเบเรียเช่ [ก๊าซซซซ...!] ซีนอนตระหนักได้ในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น ขณะที่มันสัมผัสได้ว่าเกราะป้องกันสมบูรณ์แบบของมันพังทลายลงชั่วขณะในตอนที่ถูกพลังปีศาจจับกุม สามปีศาจยุคแรกเริ่ม—พลังโดยเนื้อแท้ของพวกมันคือพลังปีศาจโดยธรรมชาติ มันมองข้ามพื้นฐานและหมกมุ่นกับโลหิตมากเกินไป เป็นเพราะมารี โรสแสดงเวทมนตร์โลหิตที่ทรงพลังเกินต้านทานออกมา ต้องบอกว่ามันถูกบีบคั้นอย่างสมบูรณ์ในการต่อสู้ครั้งนี้ “ถ้าเช่นนั้น ลาก่อน” นี่เป็นการลงโทษที่เพียงพอแล้ว มารี โรสโบกมือเบาๆ และจากไปโดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์ใดๆ นางใช้โลหิตของซีนอนที่ชุ่มโชกพื้นดินเป็นสื่อกลางและเคลื่อนย้ายลงสู่ใต้ดิน ซีนอนล้มเหลวที่จะพ่นลมปราณใส่นาง มันจะเป็นเพียงการประกาศตำแหน่งของตนเองให้มังกรตัวอื่นๆ ที่กำลังไล่ล่ามันได้รู้อีกครั้ง มันใช้เวทมนตร์ขณะเคียดแค้นต่อการตัดสินใจและความไร้ความสามารถของตนเองที่ต้องสูญเสียปีกทั้งสองข้างในขณะที่พยายามจะปกป้องปีกเพียงข้างเดียว ‘ข้าต้องรีบไปจากที่นี่’ ประตูมิติเปิดออกเบื้องหน้าซีนอน พิกัดนั้นย่อมเป็นสถานที่อื่นที่ไม่ใช่รังของมัน ทุกอย่างจะจบสิ้นหากถูกติดตามย้อนรอยกลับไปยังพิกัดรังของมันได้ จากนี้ไป มันจะต้องหลบหนีผ่านประตูมิติเป็นเวลาอย่างน้อยหลายสิบหรือหลายร้อยปี ในท้ายที่สุด โอกาสที่มันจะตายนั้นมีมากกว่ารอด... แต่สำหรับซีนอนผู้สูญเสียปีกไปแล้ว มันไม่มีทางเลือกอื่น ‘มันจะไม่สามารถรอดชีวิตได้เลยหรือหากข้าหลุดพ้นจากผู้ไล่ล่าชั่วขณะและหนีไปยังทวีปตะวันออก?’ ซีนอนกำลังจะเคลื่อนตัวผ่านประตูมิติ แต่กลับต้องถอยกลับมาด้วยความตกตะลึง ในขณะเดียวกัน ประตูมิติก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีก ซีนอนจดจำตัวตนของดาบที่ฟันประตูมิติได้ในพริบตาเดียว มันคือดาบที่สร้างขึ้นจากซากศพของบิดาของมัน [เจ้า...?!] ซีนอนสับสนอย่างมาก หลังจากที่มันตื่นขึ้น ซากศพของบิดามันยังคงอยู่ที่เดิม นั่นคือทิศทางของไรนฮาร์ท สถานที่ที่มนุษย์เรียกว่าเมืองหลวงของจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ แต่เบื้องหน้ามัน บัดนี้กลับปรากฏร่องรอยของบิดาที่มันไม่เคยรู้สึกมาก่อน ตัวตนนั้นคือดาบกูเจล มันคือดาบศักดิ์สิทธิ์ในมือของนักบุญดาบ “ในตอนนี้ เจ้าจะถูกควบคุมตัวโดยหอแห่งปัญญา” ดาบที่ฟาดฟันได้ทุกสิ่ง—บีบันเอ่ยขึ้นหลังจากตัดผ่านประตูมิติที่บิดเบือนห้วงมิติและหยุดยั้งการหลบหนีของซีนอน มันใกล้เคียงกับคำสั่ง มนุษย์คนหนึ่ง... กำลังออกคำสั่งกับมังกร? น้ำหนักของนาม ‘หอแห่งปัญญา’ นั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่มันจะรู้สึกว่าไม่น่าเป็นไปได้หรือน่ารังเกียจ สายตาสั่นระริกของซีนอนจับจ้องไปที่แผ่นหลังของบีบัน ชายผู้ทรงเกียรติภูมิที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์—นักสังหารมังกร ฮายาเต้ กำลังจ้องมองมายังซีนอนอย่างเงียบงัน “มันจะดีกว่าสำหรับเจ้าที่จะได้รับโอกาสปกป้องตนเองในหอคอย มากกว่าที่จะถูกเผ่าพันธุ์เดียวกันกินที่นี่” ผู้ครองบัลลังก์ลำดับที่ 2 ฟรอนซาลซ์ เกลี้ยกล่อมซีนอนที่กำลังลังเล จุดประสงค์ของหอแห่งปัญญาคือการยับยั้งภัยพิบัติที่มังกรจะก่อขึ้น พวกเขาทนไม่ได้กับสถานการณ์ที่การไล่ล่าระหว่างซีนอนและมังกรตัวอื่นๆ จะทำให้ทวีปปั่นป่วน พวกเขาต้องการป้องกันไม่ให้มังกรตัวใดกินซีนอนและวิวัฒนาการ “ไม่มีเวลาแล้ว” ราดวูล์ฟตรวจสอบเรดาร์มังกรและเร่งเร้าซีนอนอีกครั้ง [...ข้าเข้าใจแล้ว] ซีนอนยอมแพ้ที่จะต่อต้าน มันดีกว่าที่จะติดตามสมาชิกหอคอยและคว้าโอกาสรอด มากกว่าที่จะตายอยู่ที่นี่ ทว่าสิ่งต่างๆ กลับไม่เป็นไปตามที่พวกเขาตั้งใจไว้ “......?!” [......!!] ทันใดนั้น ประตูมิติใหม่ได้เปิดขึ้นในที่เกิดเหตุ มันคือร่องรอยของใครบางคนที่พบตำแหน่งนี้และพยายามจะข้ามมา “ฮึบ!” ดาบของบีบันฟันใส่ประตูมิติอย่างหมดจด ทว่ามันมีปัญหา ประตูมิติเปิดขึ้นใหม่ทันทีที่ถูกตัด ครั้งนี้มาพร้อมกันถึงสี่บาน ตำแหน่งของแต่ละบานแตกต่างกัน มันถูกสร้างขึ้นในทุกทิศทุกทางจากตำแหน่งของประตูมิติที่เพิ่งถูกตัดไป “ช่างตื๊อไม่เลิก...!” บีบันเดาะลิ้นและวาดดาบเป็นวงพระจันทร์เต็มดวง ประตูมิติที่สร้างขึ้นในทุกทิศทางถูกฟันทำลายโดยไร้ซึ่งความต่างของเวลาและดับสลายไป จากนั้น— คราวนี้ ประตูมิติ 32 บานได้เปิดออก ประตูมิติแปดบานถูกสร้างขึ้นในทุกทิศทุกทางรอบๆ ประตูมิติทั้งสี่ที่เพิ่งดับไป มันรวดเร็วและแม่นยำอย่างยิ่ง “ใครมันมาขัดขวางข้าอยู่ได้...?!” บีบันใช้เพลงดาบไร้เทียมทาน เขาตัดประตูมิติใหม่ทั้งหมดและส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมงานด้วยสายตา มันเป็นสัญญาณให้ส่งซีนอนไปที่หอคอย ทว่าพลังเวทที่ต้องใช้ในการเคลื่อนย้ายมังกรนั้นแตกต่างจากพลังเวทที่ต้องใช้ในการเคลื่อนย้ายมนุษย์ ประตูมิติเพิ่มเติมอีก 64 บานได้เปิดออกก่อนที่การร่ายเวทประสานของเจสสิก้าและฟรอนซาลซ์จะเสร็จสมบูรณ์ คราวนี้ มีเสียงดังออกมาจากประตูมิติ มันยอดเยี่ยมมากแล้วที่สามารถเปิดประตูมิติ 64 บานได้ในเวลาเดียวกัน แต่ทว่าแต่ละบานกลับมีการหลอมรวมเวทมนตร์ส่งเสียงไว้ด้วย “ข้าไม่พลาดแน่” เสียงนั้นกล่าว “......!” เสียงที่ดังก้องจากทุกทิศทางทำให้สีหน้าของสมาชิกหอคอยแข็งทื่อ พวกเขาจำเสียงนั้นได้ บราฮัม เอชวาลด์—อัครสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์และจอมเวทในตำนาน อีกทั้งยังเป็นผู้สืบเชื้อสายโดยตรงของเบเรียเช่ พวกเขาเฝ้าสังเกตโลก ดังนั้นจึงไม่มีทางที่จะไม่รู้จักเสียงของหนึ่งในบุคคลที่สำคัญและน่าจับตามองที่สุดได้ “เจ้าบ้านี่” พวกเขากำลังถูกขัดขวางโดยลูกน้องของเกริด? เจสสิก้าบอกกับบีบันที่กำลังสับสน “อีกฝ่ายร้ายกาจเกินไป ด้วยวิธีนี้ ในที่สุดเขาจะมาถึงที่นี่ก่อน” ตัวตนของหอคอยจะถูกค้นพบ... สมาชิกหอคอยรู้สึกถึงวิกฤตและทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังฮายาเต้ “เราจะถอยกลับไปก่อน” ฮายาเต้ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว [แล้วข้าล่ะ...?] ซีนอนถามอย่างร้อนรน แต่ก็ไร้ประโยชน์ สมาชิกหอคอยได้จากไปแล้ว ซีนอนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดประตูมิติอีกครั้ง ทว่าบราฮัมกลับปรากฏตัวออกมาจากหนึ่งใน 64 ประตูมิติก่อนหน้าประตูมิติที่ล่าช้าของซีนอน ปัญหาคือการไหลเวียนเวทมนตร์ของซีนอนนั้นย่ำแย่เนื่องจากการใช้วาจามังกรอย่างต่อเนื่อง และความเร็วในการใช้เวทมนตร์ของบราฮัมนั้นใกล้เคียงกับมังกร “......?” สีหน้าของบราฮัมแข็งทื่อเมื่อมาถึงที่เกิดเหตุ เขาตามรอยเท้าของมารี โรสมา แต่กลับพบมังกร เขาถึงกับสับสนจนควบคุมสีหน้าของตัวเองไม่ได้ [...] ซีนอนกำลังระวังผู้ไล่ล่าที่คงจะเข้ามาใกล้มากแล้ว สีหน้าของมันจึงดูอึดอัดไม่แพ้กัน ความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนเข้าปกคลุมชั่วขณะ ครารารารารา! แล้วจากฟากฟ้าไกลโพ้น เสียงคำรามของผู้ไล่ล่าก็ดังขึ้น ‘พังพินาศสิ้น’ สมาชิกหอคอยที่เพิ่งมาถึงหอคอยตรวจสอบเรดาร์มังกรและหัวใจของพวกเขาก็หล่นวูบ จำนวนมังกรที่แสดงบนเรดาร์ รวมทั้งซีนอนด้วยนั้น มีมากถึงสี่ตัว