บทที่ 1808 คำสำคัญที่โลดแล่นอยู่ในโลกแห่งจิตของเมอร์เซเดสคือคำว่า "เสียใจ" ภาพทิวทัศน์ที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ ณ ที่แห่งนี้คือ 'ช่วงเวลาที่เธออยากจะย้อนกลับไปแก้ไข' นับเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงทีเดียวที่เธอเลือกวันที่พบกับกริดครั้งแรกให้เป็นหนึ่งในนั้น แต่... อย่างไรก็ตาม กริดก็ต้องการให้เกียรติรสนิยมของเมอร์เซเดส ‘สักวันหนึ่ง เมื่อข้ารวบรวมพลังทั้งหมดและได้นอนกับพวกเขาอีกครั้ง...’ ในค่ำคืนนั้น เขาจะสวมมงกุฎบนศีรษะของเมอร์เซเดสและฝึกฝนความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับคนรับใช้กลับด้าน จะไม่มีศักดิ์ศรีของเทพเพียงหนึ่งเดียว (Only One God) ใดๆ ทั้งสิ้น เสียงของเมอร์เซเดสแทรกซึมเข้าสู่โสตประสาทของกริดในขณะที่เขาให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงใจ เป็นน้ำเสียงที่สงบนิ่งและไม่มีอาการสั่นไหวแม้แต่น้อย “ขอบคุณค่ะ ขอบคุณท่านผู้เป็นนายที่ทำให้หม่อมฉันสามารถพัฒนาไปได้ไกลกว่าเดิม” ภาพของเมอร์เซเดสที่กำลังบังคับกริด ซึ่งคุกเข่าอยู่และดูเหมือนลูกสุนัขให้จูบที่หลังเท้า ข้อเท้า น่อง ต้นขา และสูงขึ้นไปกว่านั้นได้มลายหายไป เมอร์เซเดสได้ทำลายมันทิ้งเสียแล้ว นั่นเป็นเพราะเหตุนี้หรือเปล่านะ? ฉากเมื่อครู่ดูเหมือนจะถูกลบออกไปจากความทรงจำของเธอ หลักฐานก็คือเธอพูดออกมาด้วยความสงบโดยไม่มีวี่แววของความเขินอายแม้แต่นิดเดียว ‘นี่เป็นเรื่องดีหรือเปล่านะ...?’ สีหน้าของกริดดูซับซ้อนในขณะที่เขามองดูเมอร์เซเดสผู้กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง เขารู้สึกทั้งโล่งใจและเสียดายในเวลาเดียวกัน เขาเต็มใจที่จะสนองรสนิยมของเมอร์เซเดส อันที่จริงมันถือเป็นรางวัลสำหรับเขาด้วยซ้ำ เขามักจะคิดเสมอว่าเท้าและข้อเท้าขาวเรียวของเมอร์เซเดสนั้นช่างงดงาม... ‘...หยุดเดี๋ยวนี้’ กริดพยายามอย่างหนักที่จะสกัดกั้นกระแสความคิดของตนที่เริ่มเตลิดไปไกล เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งแล้วเอ่ยอย่างใจเย็นว่า “ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลย อย่างที่เคยเป็นมา ข้าชื่นชมเจ้าที่กล้าบุกเบิกเส้นทางใหม่ด้วยตัวเอง เมอร์ส ขอแสดงความยินดีด้วย” กริดไม่ได้เอ่ยถึงฉากที่เมอร์เซเดสดูเหมือนจะลืมไปแล้ว เขาทำตัวเป็นปกติราวกับว่าไม่ได้เห็นอะไรเลย “ค่ะ...” เงาจางๆ พาดผ่านใบหน้าของเมอร์เซเดส เธอไม่อาจมีความสุขได้ ความทรงจำของเธอกับกริด... ไม่สิ ความเพ้อฝันหนึ่งได้หายไปตลอดกาล น่าเสียดายนัก อย่างดีที่สุดก็คือความเสียใจใหม่กำลังจะก่อตัวขึ้นในโลกแห่งจิตที่เพิ่งลบความเสียใจเดิมทิ้งไป กริดสัมผัสได้ถึงมัน พวกเขาไม่ใช่คู่รักกันหรอกหรือ? พวกเขามีความเข้าใจกันเสมอมาและนี่คือโลกแห่งจิตของเมอร์เซเดส หากกริดไม่สามารถอ่านความรู้สึกและความคิดของเธอในที่แห่งนี้ได้ มันก็คงเป็นความบกพร่องที่ร้ายแรงยิ่งกว่าการไร้ไหวพริบเสียอีก “คราวหน้าข้าจะทำด้วยตัวเอง” “......?” เมอร์เซเดสงุนงงกับคำพูดนั้น แต่ไม่นานเธอก็หน้าซีดเผือด นั่นคือผลพวงจากการอ่านความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของกริด มันช่างน่าสะเทือนใจที่รสนิยมแย่ๆ ของเธอถูกเปิดเผยต่อหน้าคนที่เธอรักมากที่สุดในโลก กริดรู้สึกได้ว่าโลกแห่งจิตของเมอร์เซเดสกำลังสั่นคลอน จึงรีบกล่าวต่อ “ข้าอยากลองทำแบบนั้นมานานแล้ว เรื่องนั้น... จูบที่หลังเท้าของเจ้า” ทันใดนั้นเอง— “...จริงหรือคะ?” สีหน้าที่แข็งค้างของเมอร์เซเดสผ่อนคลายลง “แน่นอน ทำไมข้าต้องโกหกเจ้าด้วยล่ะ?” “ดีใจจังค่ะ” การแบ่งปันความรู้สึกนั้นเหนือกว่าแค่การให้เกียรติรสนิยมของเธอ แต่นี่ไม่ใช่คู่แท้ที่สวรรค์ลิขิตมาหรอกหรือ? เมอร์เซเดสดีใจจริงๆ ที่เธอได้ตกหลุมรักกริด [‘วิหารแห่งโลหะ’ (Sanctuary of Metal) ได้หลอมรวมเข้ากับโลกแห่งจิตของเมอร์เซเดส ‘โลกเยือกแข็ง’ (Frozen World)] โลกแห่งจิตของทั้งสองได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว สิ่งที่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อนคืออะไรกัน? มันเกิดขึ้นในขณะที่เขากำลังพยายามระบุสิ่งของที่งดงามราวกับภาพวาดซึ่งพอมองเห็นได้ผ่านไอน้ำหนาทึบ... เมอร์เซเดสยังคงลังเลที่จะเผยให้เห็น แม้ว่าพวกเขาจะเป็นคู่แท้กันก็ตาม เธอจึงเบี่ยงเบนความสนใจของกริด “เราเริ่มกันเลยไหมคะ?” “อื้อ...? อ-ได้สิ ว่าแต่ หลังไอน้ำหนาทึบนั่นมันคือ...” “อาวุธที่จะหลอมรวมหม่อมฉันเข้ากับท่านผู้เป็นนายค่ะ หม่อมฉันมีความสุขและตื่นเต้นมาก มันเหมือนกับคืนแรกที่เราใช้ร่วมกันในเทือกเขาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของเหล่าสัตว์ประหลาด” “ข้าก็เช่นกัน เหมือนกับคืนนั้น ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง” ทั้งสองเริ่มจดจ่ออย่างเต็มที่ เขาเปิดใช้งาน ‘การสร้างสรรค์ด้วยเจตจำนง’ (Intent Production) และเริ่มสร้างอาวุธมังกรชิ้นใหม่ ในขณะเดียวกัน ฉากอันน่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น พื้นผิวของเปลวไฟในเตาหลอมเริ่มแข็งตัวและละลายซ้ำไปซ้ำมา มันคือความหนาวเย็นที่แช่แข็งได้แม้กระทั่งเปลวไฟ มันฝืนกฎแห่งธรรมชาติ นี่คือภาพที่ย้ำเตือนเขาว่าโลกแห่งจิตเป็นพื้นที่ที่ตัดขาดจากโลกความเป็นจริง ตัง! ตัง! ตัง! ไอเย็นจากโลกแห่งจิตของเมอร์เซเดสยังคงส่งผลต่อการสร้างอาวุธของกริด แต่มันไม่ใช่ในทางที่ดีนัก การทำความเย็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้กับกระดูกและเกล็ดของทราวคาทําให้พื้นผิวเกิดความเสียหาย “ข้ากำลังขวางทางอยู่หรือเปล่าคะ?” ท้ายที่สุด เมอร์เซเดสก็ดูเป็นกังวลเพราะเห็นว่ามันแย่ลง “ไม่เลย ดูนี่สิ มันงดงามราวกับเกล็ดหิมะไม่ใช่หรือ?” สีหน้าของกริดสว่างไสวขึ้น เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องยอมรับสถานการณ์ทั้งหมดนี้อย่างเต็มใจ ‘นี่คือผลลัพธ์ที่เกิดจากการหลอมรวมโลกแห่งจิตของเรา ปรากฏการณ์นี้ต้องเป็นเรื่องปกติและเป็นประโยชน์แน่’ อันที่จริง มันยากที่จะมองว่ากระดูกและเกล็ดของทราวคาท่ีเขากำลังตีขึ้นรูปนั้นเป็นความล้มเหลว เพราะรูปทรงของมันงดงามราวกับงานศิลปะ รอยแตกที่เกิดขึ้นบนพื้นผิวของกระดูกและเกล็ดทุกครั้งที่ได้รับความเสียหายจากความหนาวเย็นนั้นเปรียบเสมือนเกล็ดหิมะ และพวกมันยังแฝงไว้ด้วยพลังที่แข็งแกร่งมากอีกด้วย แน่นอนว่าถ้าเขาต้องสร้างอาวุธในสภาพนี้ มันก็น่าจะเป็นค้อนศึกที่เอาไว้ทุบศัตรู ไม่ใช่ดาบที่เอาไว้ตัดศัตรู... ‘เมอร์สกับค้อนศึก เข้ากันได้ดีทีเดียว’ เมอร์เซเดส อัศวินในตำนานผู้เชี่ยวชาญการใช้อาวุธทุกประเภท เธอแตกต่างจากนักดาบที่ถูกพันธนาการไว้ด้วยดาบ “......” กริดรู้สึกคันหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหันจึงหันมองไปทางอื่น เมอร์เซเดสจ้องมองเขาด้วยแววตาที่จริงจัง “ทำไมท่านถึงคิดว่าข้าเข้ากับค้อนศึกได้ดีคะ?” เขาลืมไปว่าพวกเขากำลังอยู่ในสภาวะที่โลกแห่งจิตหลอมรวมกัน ปัจจุบัน กริดและเมอร์เซเดสเชื่อมต่อกันอย่างลึกซึ้ง ถึงขั้นที่พวกเขาสามารถอ่านใจกันได้โดยไม่ต้องเอ่ยปาก กริดอธิบายอย่างใจเย็น “ดูสิ ดูนั่นสิ ค้อนศึกที่สร้างในสภาพนี้จะงดงามแค่ไหนกัน? มันต้องให้ความรู้สึกเหมือนถือเสาที่ทำจากเกล็ดหิมะสีแดงโปร่งใสอยู่ในมือแน่ๆ มันจะเข้ากับผิวขาวนวลของเมอร์สได้ดีจริงๆ” “...จริงด้วยค่ะ” เมอร์เซเดสไม่ได้พยายามจินตนาการภาพตัวเองถือค้อนศึกนั้น ในเมื่อกริดเองเป็นคนบอกว่ามันเข้ากับเธอ เธอจึงเพียงแค่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ อันที่จริง เธอคิดว่าค้อนศึกก็ดีเหมือนกัน เหล่าอัครสาวกส่วนใหญ่ใช้อาวุธหลักเป็นดาบ ดังนั้นมันจึงจำเป็นที่จะต้องเผื่อใจไว้สำหรับกรณีที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่สามารถทำอันตรายได้ด้วยดาบ กริดอ่านความคิดของเธอแล้วพยักหน้า “ถูกต้อง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บาล (Baal) น่าจะบรรลุการเป็นอมตะต่อดาบไปแล้ว” บาลเคยตายด้วยน้ำมือของกริดมาแล้วหลายครั้ง แน่นอนว่ายอดจำนวนการตายของกริดสูงกว่า แต่บาลก็เคยถูก ‘ทไวไลท์’ (Twilight) โจมตีเข้าจังๆ เขาคงไม่อยากถูกฟันอีกเป็นแน่ เขาจะต้องป้องกันมันไว้อย่างดี “กล่าวได้ว่าเขาคงกำลังค้นหาจิตวิญญาณของผู้ตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้เป็นอมตะต่อดาบ... หือ?” กริดอธิบายขณะเคาะค้อนลงไป จากนั้นเขาก็หยุดพูดด้วยความสับสน นั่นเป็นเพราะเศษเกล็ดหิมะกำลังแยกตัวออกจากกระดูกและเกล็ดของทราวคาทันทีที่พวกมันถูกตีขึ้นรูปเป็นอาวุธชิ้นเดียว อนุภาคที่แหลมคมร่วงหล่นลงมา และอาวุธที่กำลังถูกสร้างขึ้นก็มีพื้นผิวที่เรียบเนียน “...สุดท้ายแล้ว มันก็กลายเป็นดาบมากกว่าค้อนศึก” นั่นคือช่วงเวลาที่กริดแก้ไขคำพูดของเขา เศษเกล็ดหิมะสีแดงแยกออกจากกระดูกและเกล็ดมังกรแล้วลอยตรงไปทางเมอร์เซเดส พวกมันหมุนวนช้าๆ คล้ายกับวงแหวนที่โคจรรอบดาวเสาร์ “อา...” แววตาของเมอร์เซเดสที่เคยเต็มไปด้วยความปรารถนาลึกซึ้งพลันกระจ่างใสในขณะที่เธอสื่อสารกับกริด เป็นแววตาของอัศวินผู้สูงศักดิ์ เธอเหมือนจะได้รับความรู้แจ้งครั้งใหม่ และวงแหวนเหล่านั้นก็หมุนวน รวมตัวกัน และแตกกระจายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะที่เคลื่อนไหวไปตามการเคลื่อนไหวของเธอในอากาศ พวกมันบินไปยัง ‘ดาบ’ ที่วางอยู่บนทั่งซึ่งกริดได้หยุดตีขึ้นรูปไปแล้ว พวกมันเกาะติดกับดาบราวกับจุดเริ่มต้นและก่อตัวเป็นรูปร่างของค้อนศึก ‘มันค่อนข้างคล้ายกับ ‘ฝืนกฎธรรมชาติ’ (Defying the Natural Order) ตรงที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างได้’ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในขณะที่กริดกำลังคิดอยู่... ทุกครั้งที่เศษเกล็ดหิมะสีแดงเคลื่อนไหว วัตถุที่ไม่คาดคิดชิ้นหนึ่งก็ตอบสนองต่ออุณหภูมิที่ลดลงอย่างรวดเร็ว มันคือ ‘หัวใจของราชินีน้ำแข็ง’ (Heart of the Frost Queen) มันเริ่มแผ่ไอเย็นที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้ออกมาและแสดงสัญญาณของการหลอมรวมเข้ากับโลกแห่งจิตของเมอร์เซเดส ‘มันจะไปไหนน่ะ?’ กริดพยายามสกัดกั้นไว้ตามสัญชาตญาณ หัวใจของราชินีน้ำแข็งมีข้อเสียร้ายแรงแลกกับการมีฟังก์ชันที่ทรงพลังอย่างยิ่ง มันมักจะแผ่ไอเย็นที่ ‘ไม่สามารถแยกแยะมิตรและศัตรูได้’ ออกมาเสมอ เป็นไอเย็นที่สร้างอาณาจักรน้ำแข็งที่ไม่มีใครสามารถรอดชีวิตอยู่ได้ หากจะขอยืมคำพูดของพีคซอร์ดมาใช้ หัวใจของราชินีน้ำแข็งก็คือยาอายุวัฒนะชั้นเลิศสำหรับการสร้างบอส นี่คือเหตุผลว่าทำไมมันถึงถูกผนึกไว้ในช่องเก็บของของกริด ซึ่งปัจจุบันถือว่าเป็นห้องนิรภัยที่ปลอดภัยที่สุดในโลก กริดไม่มีเจตนาที่จะปล่อยให้วัตถุต้องคำสาปชิ้นนี้บุกรุกเมอร์เซเดส... “...เมอร์เซเดส?” กริดกำลังเร่งเตาหลอมเพื่อกดทับหัวใจของราชินีน้ำแข็งเอาไว้ แต่กลับต้องสับสน เพราะวงแหวนของเกล็ดหิมะสีแดงนั้นพันรอบเตาหลอมและลดความร้อนลง ผลที่ตามมาคือหัวใจของราชินีน้ำแข็งเริ่มเต้นอีกครั้ง เมอร์เซเดสพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับจะปลอบประโลมกริด “สิ่งนี้ หม่อมฉันคิดว่าหม่อมฉันควบคุมมันได้ค่ะ ไม่สิ หม่อมฉันจะกลืนกินมันเอง” คำประกาศที่จะควบคุมหัวใจของราชินีน้ำแข็ง ซึ่งแม้แต่ ‘หงส์แดง’ (Red Phoenix) ยังลังเลที่จะทำนั้นช่างยิ่งใหญ่นัก มันอาจดูหยิ่งยโสมาก อย่างไรก็ตาม เมอร์เซเดสตั้งปณิธานว่าเธอจะเหนือกว่าระดับของการควบคุมและจะกลืนกินมันเข้าไป เขาจะเชื่อใจเธอได้หรือเปล่า? หากเป็นคนอื่น เขาก็คงไม่เชื่ออย่างง่ายดายเช่นนี้ แต่คนตรงหน้าคือเมอร์เซเดส กริดเชื่อใจเธออย่างไม่มีเงื่อนไข มันไม่ได้เกี่ยวกับความรู้สึกที่เขามีต่อเธอ เธอมี ‘ญาณหยั่งรู้เฉียบคม’ (Keen Insight) ที่แม้แต่เทพยังต้องระแวง เป็นบุคคลที่สามารถเรียกใช้เทพานุภาพของกริดได้โดยไม่ต้องได้รับอนุญาตจากเทพเพียงหนึ่งเดียวเพื่อทำการ ‘จุติแห่งเทพ’ (God's Descent) เมอร์เซเดสเป็นผู้หญิงที่มีรสนิยมค่อนข้างลามกและใช้โลกแห่งจิตเป็นทางระบายความต้องการของเธอ เธอมีความสามารถสูงมากโดยไม่คำนึงถึงรสนิยมส่วนตัวของเธอ แน่นอนว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อใจเธอ “ตกลง ลองดูสิ” ทันทีที่กริดอนุญาต... ตึกตัก! หัวใจของราชินีน้ำแข็งเต้นและปลดปล่อยไอเย็นที่สูญหายไปกลับมาอีกครั้ง เป็นไอเย็นที่แผ่ขยายไปทั่วโลกแห่งจิตของเมอร์เซเดส มันมีแรงกระตุ้นที่จะครอบงำโลกแห่งจิตของเมอร์เซเดส แต่แรงกระตุ้นนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน เมอร์เซเดสห่อหุ้มเศษน้ำแข็งสีแดงไว้ในมือและคว้าหัวใจของราชินีน้ำแข็งเอาไว้ จากนั้นไอเย็นที่เต็มอยู่ในโลกแห่งจิตก็เริ่มถูกดูดกลืนเข้าไปในหัวใจของเมอร์เซเดส มันเหมือนกับตอนที่กริดโอบกอดหัวใจของหงส์แดง เมอร์เซเดสโอบกอดหัวใจของราชินีน้ำแข็งไว้ “...ด้วยสิ่งนี้” รูปลักษณ์ของเมอร์เซเดสเปลี่ยนไปในขณะที่เธอพ่นลมหายใจเย็นยะเยือกออกมา ผมสีน้ำเงินเข้มของเธอย้อมเป็นสีฟ้าสดใส และผิวขาวนวลของเธอก็ขาวผ่องยิ่งกว่าหิมะ “หัวใจของหม่อมฉันก็ยังไม่หยุดเต้นเช่นกันค่ะ” [อัครสาวกของท่าน เมอร์เซเดส ได้ดูดซับ ‘หัวใจของราชินีน้ำแข็ง’ แล้ว] [ผลของเอฟเฟกต์บังคับที่สร้างขึ้นโดย ‘หัวใจของราชินีน้ำแข็ง’ จะถูกควบคุมตามเจตจำนงของเมอร์เซเดส] [เธอมีหัวใจที่สามารถฟื้นฟูได้แม้จะแตกสลาย ดังนั้นเธอจะคืนชีพขึ้นมาใหม่แม้ว่าจะเสียชีวิตก็ตาม] “เราจะอยู่ด้วยกันตลอดไปนะคะ” เลือดฝาดจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเมอร์เซเดสขณะที่เธอกระซิบด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม เป็นสีหน้าที่มีเลือดฝาดลึกซึ้งพร้อมริมฝีปากที่ดูแดงเป็นพิเศษเพราะผิวที่ขาวเกินไป กริดรู้สึกขนลุกด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่เขาก็เพิกเฉยมันไป ในตอนนี้ ความสุขของเขาคือสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว