บทที่ 1809 “ดูเหมือนว่าจะมีลูกอมดาวติดอยู่บนนั้นนะ...” นั่นคือความรู้สึกของพีคซอร์ด เขากำลังจ้องมอง ‘อินโนเซนต์’ กระบองของเมอร์เซเดส ซึ่งมีหนามแหลมสวยงามที่ดูเหมือนผลึกหิมะ เมอร์เซเดสเอียงคอ เส้นผมของเธอไหลลงมาคลอเคลียกระดูกไหปลาร้าและดึงดูดความสนใจของผู้คน ไม่รู้ทำไม ดูเหมือนเธอจะยิ่งงดงามขึ้นไปอีก เธอเพิ่งจะเข้าไปในโลกจิตของตนกับกริดเพียงสองคน ผู้คนจึงสงสัยกันว่านี่เป็นพลังแห่งความรักหรือไม่ “ลูกอมดาวคืออะไรเหรอ?” เรกาสถามแทนเมอร์เซเดส พีคซอร์ดไหวไหล่ “คนที่ไม่ได้เป็นพลเมืองเกาหลีอาจจะไม่รู้ มันเป็นของว่างที่อยู่ในบรรดาบิสกิตที่ส่งให้กองทัพน่ะ มันเป็นลูกอมรูปดาวที่ทำจากการละลายน้ำตาล มันเป็นหนึ่งในเคล็ดลับที่ทำให้ประเทศร่ำรวยและกองทัพแข็งแกร่ง มันเป็นขนมแบบดั้งเดิมที่ช่วยปลุกขวัญกำลังใจทหารเกาหลี” “ดั้งเดิมเหรอ? ญี่ปุ่นไม่ใช่ต้นกำเนิดของลูกอมดาวหรอกหรือ?” “...อะไรนะ? ลาเวล นายย้ายถิ่นฐานมาเกาหลีแล้ว แต่ยังเป็นพวกนิยมญี่ปุ่นงั้นเหรอ? ถ้าจะพูดถึงต้นกำเนิดโดยไม่มีเหตุผล โปรตุเกสต่างหากที่เป็นต้นกำเนิด ไม่ใช่ญี่ปุ่น!” “ไม่ใช่สิ อะไรกันเนี่ย...” เขาเป็นนักเขียนไลท์โนเวล แล้วทำไมต้องปฏิกิริยาเกินจริงทุกครั้งที่ได้ยินคำว่าญี่ปุ่นด้วย? ‘เขากังวลว่าสมาคมรักชาติเกาหลีจะพังพินาศถ้าคนรู้ว่าเขาชอบญี่ปุ่นงั้นเหรอ?’ สมาคมรักชาติเกาหลี—แต่เดิมเป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ เหมือนกลุ่มผู้สูงอายุในเมืองชนบท มันเป็นเหมือนนามบัตรของพีคซอร์ดที่ไม่มีความน่าเชื่อถือต่อสาธารณะ จากนั้นเมื่อความนิยมของแซททิสฟายเติบโตขึ้นเรื่อยๆ และพีคซอร์ดกลายเป็นแรงเกอร์ การรับรู้ของสมาคมก็สูงขึ้น พอพีคซอร์ดเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ มันก็กลายเป็นหนึ่งในกลุ่มตัวแทนของเกาหลีใต้ ความรับผิดชอบของประธานอย่างพีคซอร์ดจึงค่อนข้างหนักหนา... ‘ทำไมสมาคมถึงถูกสร้างขึ้นตั้งแต่แรกกันนะ?’ ลาเวลเกิดความสงสัยขึ้นมาฉับพลัน แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะถาม เขาเป็นคนที่มีเหตุผลและสมเหตุสมผล จึงไม่เสียพลังงานไปกับเรื่องไร้สาระ “ช่างเถอะ... หลังจากตรวจสอบโลกจิตของซาริเอลแล้ว อาวุธเฉพาะสำหรับอัครสาวกจะเสร็จสมบูรณ์ใช่ไหม?” “ใช่ ฉันจะปีนหอคอยหลังจากพบซาริเอล” “ทำไมถึงเมินฉันล่ะ?” ศีรษะเล็กๆ โผล่ขึ้นมาระหว่างกริดกับลาเวลขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน นั่นคือเนเฟลิน่า บุตรสาวของมังกรบ้า เธออยู่ในร่างมนุษย์เด็กสาวเหมือนเช่นเคย และแก้มของเธอก็พองลมเหมือนลูกโป่ง “ทำไมถึงไม่ทำอาวุธให้ฉันล่ะ?” “หือ...? แน่นอนก็เพราะว่า... เธอไม่ได้ใช้อาวุธไม่ใช่เหรอ?” กริดมองว่าเนเฟลิน่าเป็นเหมือนพาหนะมากกว่า เธอเป็นเพียงเครื่องมือในการเปิดใช้งานความสามารถอัศวินมังกร และเขาไม่ได้ตั้งใจจะส่งเธอไปแนวหน้า ปัญหาคือระดับของศัตรูที่กริดต้องรับมือมันสูงเกินไป ในฐานะมังกรวัยเยาว์ เนเฟลิน่าตื่นรู้ถึงความเป็นไปของโลกโดยธรรมชาติและมักจะถูกศัตรูที่กริดสู้ด้วยข่มขวัญ ต่อให้กริดบังคับให้เธอสู้ เธอก็จะเมินเฉยแล้วซ่อนตัว เขาจะทำอาวุธแบบไหนให้เธอได้ล่ะ? ‘มันเปลืองทรัพยากรเปล่าๆ’ แน่นอนว่าเนเฟลิน่าก็มีช่วงเวลาที่เธอสู้โดยตรง เธอช่วยใช้เวทมนตร์และคำมังกร แต่นั่นก็นานๆ ครั้ง ใช่ เธอไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธหรอก “อีกอย่าง เธอไม่มีโลกจิตใช่ไหมล่ะ?” อันที่จริง มังกรไม่จำเป็นต้องมีโลกจิต พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เนรมิตคำพูดของตัวเองให้กลายเป็นความจริงได้ ไม่จำเป็นต้องขอพรให้เกิดปาฏิหาริย์ พวกมันทำได้ด้วยตัวเอง ไม่มีเหตุผลที่จิตสำนึกและจิตใต้สำนึกของพวกมันจะต้องแยกจากกัน “นายรู้จักฉันดีจังนะ” ใบหน้าที่บึ้งตึงของเนเฟลิน่าสว่างไสวขึ้นราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเรื่องโกหก เธอดีใจที่รู้ว่ากริดไม่ได้ละเลยเธอเพราะความเฉยเมย แต่เป็นเพราะเขารู้จักเธอดีเกินไปต่างหาก “...ฮะ?” เนเฟลิน่ากำลังยิ้มอยู่ตอนที่เธออุทานออกมาอย่างเหลือเชื่อ เธอประหลาดใจกับเจตนาฆ่าที่แผ่ออกมาในจังหวะที่ไม่คาดคิด เมอร์เซเดสกำลังจ้องมองเนเฟลิน่าราวกับว่าอยากจะฆ่าเธอ “......??” เครื่องหมายคำถามหลายสิบตัวปรากฏขึ้นและหายไปซ้ำๆ บนศีรษะของเนเฟลิน่าที่ทำหน้ามึนงง กริดก็งุนงงเช่นกัน “อะไร? ทำไมจู่ๆ ถึงทำท่าทางเหมือนเจอพ่อตัวเองล่ะ?” เธอรู้สึกถึงสัญญาณการรุกรานของเนวาร์ตันงั้นเหรอ? เนเฟลิน่าได้สติในขณะที่กริดกำลังมองไปรอบๆ และเธอชี้มือสั่นๆ ไปที่เมอร์เซเดส “ข-เขา...” “ฉันทำไมเหรอ?” เจตนาฆ่าในดวงตาของเมอร์เซเดสหายไปโดยไร้ร่องรอย รอยยิ้มที่เป็นมิตรและการเอียงคอของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอไม่รู้อะไรเลยจริงๆ “?” “??” “???” เนเฟลิน่า กริด และผู้คนที่อยู่รอบๆ ไม่เข้าใจสถานการณ์และต่างก็งุนงง “ฉันตอบรับการเรียกของพระเจ้าแล้ว” จากนั้นซาริเอลก็มาถึงที่เกิดเหตุ ตอนแรกเธออยู่ในร่างหญิงสาว เป็นเพราะปฏิกิริยาของกริดมักจะไม่ดีนักเมื่อซาริเอลอยู่ในร่างชาย เพราะเขารูปงามเกินไป มันมักจะทำให้กริดระแวดระวังเนื่องจากสัญชาตญาณในการปกป้องผู้หญิงของเขา ดังนั้นซาริเอลจึงพยายามรักษาภาพลักษณ์หญิงสาวให้มากที่สุดเมื่อพบกับกริด ตอนนี้ซาริเอลเปลี่ยนเป็นร่างชายอย่างเป็นธรรมชาติ ดวงตาของเขาจดจ้องไปที่เมอร์เซเดสด้วยความตกใจเล็กน้อย “น-นางบ้าไปแล้ว” เนเฟลิน่าสอดขึ้น เธอจ้องมองเมอร์เซเดสอย่างมึนงง เธอเห็นเจตนาฆ่าที่ปรากฏในดวงตาของเมอร์เซเดสอีกครั้งทันทีที่ซาริเอลปรากฏตัว จากนั้นเมอร์เซเดสก็เริ่มยิ้มอีกครั้ง “อะไรกัน?” “น-นางกลายเป็นปีศาจไปแล้ว...!” “ใจเย็นๆ เนเฟลิน่า” ซาริเอลปลอบเนเฟลิน่าที่เริ่มซีดเผือดลงเรื่อยๆ เขาสังเกตเห็นว่ากริดและคนอื่นๆ ไม่ได้รับรู้ถึงสถานการณ์นี้ “อย่างที่เจ้าพอจะสัมผัสได้ นางมีความเย็นเยือกที่น่าสะพรึงกลัว ข้าจำได้ว่าเคยได้ยินข่าวลือในอดีตเกี่ยวกับตัวตนของหญิงสาวหิมะที่มีหัวใจเยือกแข็งและไร้อารมณ์ ข้าเกือบจำตัวตนปีศาจนั้นได้ การตัดสินของข้าคือไม่ควรเข้าไปข้องแวะด้วยดีกว่า เป็นการถูกต้องแล้วที่จะแยกนางออกเป็นอาวุธเย็น ไม่ใช่อัครสาวกเช่นพวกเรา” กระซิบกระซาบ เสียงของซาริเอลแผ่วเบามากขณะที่เขากระซิบที่ข้างหูของเนเฟลิน่าที่กำลังสั่นด้วยความโกรธ อย่างไรก็ตาม มันเป็นเสียงที่สามารถเข้าถึงกริด ผู้เป็นดั่งเทพได้ ซาริเอลรู้เรื่องนี้ ปัญหาคือเมอร์เซเดสก็รู้เช่นกัน ตั้งแต่จังหวะที่ซาริเอลขยับปากเข้าใกล้หูของเนเฟลิน่า เมอร์เซเดสก็เคลื่อนเกล็ดหิมะสีแดงของเธอเพื่อดึงดูดความสนใจของผู้คน “โลกจิตของซาริเอลต้องมีแนวคิดที่งดงามกว่านี้แน่ๆ ใช่ไหม? ซาริเอลมีหัวใจที่ดี ไม่เหมือนพวกทูตสวรรค์ทั่วไป” “แน่นอน...” ความคาดหวังของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ยิ่งเพิ่มทวีคูณ อินโนเซนต์—มันดูงดงามกว่าตอนเป็นกระบองมากกว่าตอนเป็นดาบเสียอีก เพราะเกล็ดหิมะสีแดงแต่ละชิ้นที่เกาะอยู่บนกระบองนั้นงดงามราวกับผลงานของช่างฝีมือชั้นครู มนุษย์บางคนที่ขาดทักษะในการตอบสนองต่อผู้อื่นพูดถึงลูกอมดาว แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เกล็ดหิมะเป็นแนวคิดที่เบ่งบานในโลกจิตของเมอร์เซเดส มันเป็นโลกจิตที่จะต้องสูงส่งมากเมื่อพิจารณาจากภาพลักษณ์ปกติของเมอร์เซเดส อาวุธชิ้นนี้มีชื่อว่าอินโนเซนต์ก็ด้วยเหตุผลนี้ ความคาดหวังพุ่งสูงขึ้นว่าโลกจิตของซาริเอลก็จะสร้างผลลัพธ์ที่งดงามยิ่งเช่นกัน ‘หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ’ กริดก็เต็มไปด้วยความคาดหวังเช่นกัน อันที่จริงมันเป็นเหมือนคำอธิษฐานมากกว่าความคาดหวัง เขาไม่ได้แสดงออกมา แต่กริดเหนื่อยล้ามากหลังจากได้สัมผัสโลกจิตของเหล่าอัครสาวกคนแล้วคนเล่า โลกจิตส่วนใหญ่ของอัครสาวกนั้นมืดมน โลกจิตของเมอร์เซเดส—ที่เต็มไปด้วยการเสแสร้ง—นั้นห่างไกลจากความสดใส มีอารมณ์ด้านลบมากมายที่กริดได้รับจากการปฏิสัมพันธ์กับพวกเขา มันเหมือนกับตอนที่เขานึกถึงใบหน้าและชื่อของอาฮยองตอนที่เธอกำลังอาบน้ำหรือเปล่านะ? พูดให้ถูกคือ ตัวเขาเองนั่นแหละที่เป็นคนขออาฮยองแต่งงานที่ร้านซูชิ... เขาคิดเรื่องจะแต่งงานเพียงเพราะแค่เคยทานข้าวด้วยกันครั้งเดียวเนี่ยนะ... “...เรามาเริ่มกันเลยไหม?” กริดพยายามกลืนเสียงกรีดร้องที่เกือบจะหลุดออกมาลงคอไปแล้วถามซาริเอล ซาริเอลยังคงอยู่ในร่างชาย แต่กริดไม่สนใจเรื่องนี้แล้ว ในเมื่อซาริเอลก็งดงามไม่แพ้กันไม่ว่าจะชายหรือหญิง มันยากที่จะแยกออกถ้าไม่สังเกตดีๆ “ได้” ซาริเอลพยักหน้า ไม่มีสัญญาณของความลังเลใจ กริดรู้สึกราวกับร่างกายกำลังลอยละล่องและคลื่นสีทองแผ่กระจายไปทั่วทัศนวิสัย เมฆศักดิ์สิทธิ์—พวกมันเป็นสัญลักษณ์ของแอสการ์ด [คุณได้เข้าสู่โลกจิตของซาริเอล ‘โลกของผู้ที่ไร้คุณสมบัติ’] “อย่างที่ท่านเทพทราบ ความทรงจำของข้าไม่สมบูรณ์แบบ” ซาริเอลต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกกัดกินครั้งแล้วครั้งเล่า ครั้งแรก เขาถูกขับออกจากแอสการ์ดและถูกปลดจากการเป็นทูตสวรรค์ ครั้งที่สอง ความทรงจำของเขาถูกผนึกและเขากลายเป็นปีศาจ คลุ้มคลั่งและจบชีวิตลง ครั้งที่สาม เขาสูญเสียความเป็นตัวเองไปโดยสมบูรณ์และใช้เวลาอยู่ในห้วงลึก ในกระบวนการนั้น วิญญาณของซาริเอลถูกฉีกขาดหลายครั้ง ไม่มีทางที่ความทรงจำของเขาจะสมบูรณ์ได้ แค่การกลับมาเป็นตัวเองในตอนแรกได้ก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว “แต่ถึงอย่างนั้น—” รัศมีแสงอันเจิดจ้าและปีกแผ่ขยายออก รูม่านตาของซาริเอลขยายกว้างขณะที่เขายืนเคียงข้างกริด ในเวลาเดียวกัน ทัศนวิสัยของกริดก็กว้างขึ้น เขามองเห็นเงาขนาดใหญ่ที่ซุ่มซ่อนอยู่หลังเมฆสีทอง นั่นคือภาพลักษณ์ของเหล่าเทพ “ข้าจำบาปของพวกเขาได้” นิ้วที่เรียวยาวของซาริเอลชี้ไปยังจุดสูงสุด “ตัวตนที่ไม่รับผิดชอบต่อชีวิตที่นางสร้างขึ้น สำหรับโลกใบนี้” จากนั้นเขาก็ชี้ไปด้านล่าง “ผู้ที่ฉกฉวยโอกาสในขณะที่ตัวตนสูงสุดหันหลังให้และเสแสร้งว่าตนสูงส่ง” เขาเลื่อนนิ้วลงมาอีก “ตัวตนที่ขี้เหนียวทั้งที่มีอำนาจมหาศาล” ลงไปอีก “ผู้ที่กิเลสหนาจนถึงขั้นไม่สามารถแยกแยะเหตุผลได้” ลงไปอีก “ผู้ที่อิจฉาคนที่ควรได้รับการปกป้อง คนที่โลภ คนที่โกรธเกรี้ยว” ซาริเอลชี้ภาพลักษณ์ของเทพทั้งเจ็ดตามลำดับและได้ข้อสรุปหนึ่ง “พวกเขาทั้งหมดไร้ประโยชน์ หากพวกเขาไม่แก้ไขมัน พวกเขาก็ไม่คุ้มค่าที่จะดำรงอยู่ อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้ปฏิเสธที่จะแก้ไขมันแล้ว” ดวงตาชั่วร้าย—ดวงตาของซาริเอลเปิดเผยบาปของเป้าหมาย เทพสูงสุดเป็นผู้กำหนดเช่นนั้น แต่เมื่อซาริเอลเปิดเผยบาปของเหล่าเทพ เทพสูงสุดผู้สร้างซาริเอลกลับหันหลังให้เขา เช่นเดียวกับที่นางหันหลังให้ทุกสิ่งทุกอย่าง “ข้าขอโทษ โลกจิตของข้าสดใสและเจิดจ้าแค่เพียงภายนอก อันที่จริงมันเป็นโลกที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความแค้น” “...ทำไมเจ้าต้องขอโทษล่ะ?” ใบหน้าของกริดซีดเผือดขณะที่เขายิ้มขมขื่น ความโกรธ ความเกลียดชัง ความแค้น ความโศกเศร้า—อารมณ์ทุกอย่างที่เจ็บปวดทะลุเข้าสู่หัวใจของเขา แต่เขาไม่ได้แสดงออกว่ามันหนักหนา “เงาของผู้ที่อิจฉานั้นเลือนลาง มันเกี่ยวข้องกับการที่เฮ็กเซเทียกลับตัวกลับใจหรือเปล่า?” “...อาจจะนะ ข้ารู้สึกว่าร่างกายและจิตใจของข้าเบาสบายขึ้นเมื่อท่านเทพเฮ็กเซเทียทบทวนบาปของตนและติดตามท่านลงมายังโลกโอเวอร์เกียร์” “ใช่... ฉันจะทำให้ดีที่สุดเพื่อเธอ จนกว่าฉันจะกำจัดเทพอีกหกองค์ที่เหลือหรือทำให้พวกเขาเปลี่ยนใจ” “หือ? ม-ไม่นะ ท่านไม่จำเป็นต้อง...” “ไม่ นี่คือหน้าที่ของฉัน” กริดหยิบแท่นตีเหล็กและค้อนออกมา มันเป็นสถานที่ที่เหล่าเทพในจินตนาการสร้างคลื่นพลังที่ไม่สะอาด ดังนั้นมันจึงเจ็บปวดเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับโลกจิตของอัครสาวกคนอื่นๆ จนถึงจุดที่เขามั่นใจว่าใครก็ตามที่ไม่ได้รับอนุญาตแล้วบุกเข้ามาจะต้องตายแน่นอน เพื่อที่จะรีบออกไปจากที่นี่ กริดจึงรีบเปิดใช้งานการผลิตตามเจตจำนง “ท่านต้องมีความแข็งแกร่งที่สมเหตุสมผลเพื่อที่จะปฏิบัติหน้าที่ใช่ไหม?” “...ใช่” โลกจิตของทั้งสองผสานเข้าด้วยกัน จนกระทั่งวันนี้ เหล่าอัครสาวกของกริดถึงได้สมบูรณ์แบบ ถึงขนาดที่ว่าพวกเขาสามารถภาคภูมิใจในการเป็นอัครสาวกของพระเจ้าเพียงหนึ่งเดียวในโลกได้