บทที่ 1797 เหล่าทูตสวรรค์ต่างตกอยู่ในความสับสนงุนงงอย่างประหลาด กาเบรียล อัครทูตสวรรค์ลำดับที่ 2 ล้มเหลวในการหยุดยั้งผู้บุกรุกไม่ให้หลบหนีไป และราฟาเอลก็หายสาบสูญไป พวกเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ครั้งแล้วครั้งเล่า พวกเขาเคยทนต่อความเบื่อหน่ายอันยาวนานในฐานะผู้ปกป้องโลกแห่งเทพเจ้า แต่บัดนี้ ทัศนียภาพอันงดงามของพวกเขากลับพังทลายลงอย่างน่าสยดสยอง “ถูกคุมขังในคุกแห่งนิรันดร์งั้นหรือ?” ทั่วทั้งแอสการ์ดที่กำลังอยู่ในสภาวะโกลาหลอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน พลันเงียบสงัดลงทันที เหล่าทูตสวรรค์รีบสืบหาที่อยู่ของราฟาเอลและตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ท่าทางของพวกเขาเมื่อมองไปยังเหล่าอัครทูตสวรรค์ไม่ต่างอะไรกับกวางที่ติดกับดักของนายพราน พวกเขาช่างดูน่าสมเพชไม่น้อย “แค่ปล่อยนักโทษหลุดมือไปก็แย่แล้ว นี่ถึงกับขังตัวเองไว้ในนั้นเลยหรือ?” ใบหน้าที่เคยไร้ความรู้สึกของเหล่าอัครทูตสวรรค์เปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับกาเบรียลที่สีหน้าบิดเบี้ยวหลังจากประสบความพ่ายแพ้ต่อกริด คุกแห่งนิรันดร์—มันเป็นคุกที่สร้างขึ้นเพื่อกักขังเทพเจ้า ไม่มีทางที่จะเปิดประตูได้หากปราศจากกุญแจ และผู้ที่ดูแลกุญแจนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราฟาเอล ทว่าราฟาเอลกลับกลายเป็นนักโทษเสียเอง “กริดชิงกุญแจไปหรือ?” “นั่นน่าจะเป็นการตีความที่ถูกต้องที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้” “เขาสยบราฟาเอลได้ถึงในแอสการ์ดเชียวหรือ...? เทพเพียงหนึ่งเดียว... เขาก็ไม่ต่างอะไรกับฉือโหยวเลย” “นั่นเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน อย่าลืมความเป็นไปได้ที่เซราทูลจะกลายเป็นตัวแปร” “นั่นฟังดูเป็นการคาดเดาที่เกินจริงไปหน่อย เว้นแต่ว่าเซราทูลจะเป็นบ้า เขาจะทรยศต่อเทพธิดาและเข้าข้างกริดได้อย่างไร...?” อัครทูตสวรรค์ผู้โต้แย้งพลันหุบปากฉับลงทันที นั่นเป็นเพราะไม่มีเหตุผลใดมารองรับว่าเซราทูลไม่ได้เสียสติ อีกอย่าง กรรมชั่วที่ราฟาเอลสั่งสมมานั้นมันมากเกินไป “...ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องช่วยราฟาเอลออกมาให้ได้ หาวิธีลงไปยังพื้นโลกและแย่งกุญแจคืนมาจากกริดเสีย” เหล่าอัครทูตสวรรค์คือผู้ที่เข้าใจและทำตามเจตจำนงของเทพธิดา เพื่อเกียรติของเทพธิดา ราฟาเอลจะต้องถูกช่วยออกมาจากคุก เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป ทูตสวรรค์หลายตนก็ยกมือขึ้น ต่างจากทูตสวรรค์ตนอื่นๆ ที่ก้มหน้าเงียบงัน กาเบรียลพยักหน้าขณะพิจารณาใบหน้าของพวกเขา “พวกเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะตั้งคำถาม มีอะไรที่สงสัยงั้นหรือ?” “เราไม่สามารถพังประตูคุกได้หรือ? ข้าเคยเห็นร่องรอยการพังทลายมาแล้วครั้งหนึ่ง” “เป็นคำถามที่ผู้ที่ใช้พลังกระบี่เช่นเจ้าควรสงสัย สรุปสั้นๆ คือเป็นไปไม่ได้ หากประตูไม่ได้ถูกเปิดอยู่ วิชาผนึกจะปิดกั้นการแทรกแซงทางกายภาพทั้งหมด” “ท่านกำลังจะบอกว่ารอยที่ข้าเห็น คือร่องรอยจากการต่อสู้ตอนที่ประตูถูกเปิดงั้นหรือ?” “ข้าก็ไม่รู้ บางทีไมเคิลผู้เจ้าอารมณ์อาจจะฟาดมันด้วยความโกรธ แต่ถึงอย่างไรประตูก็จะฟื้นฟูตัวเองอยู่ดี” “ข้าอยากลองพยายามคลายผนึกดู” ทูตสวรรค์อีกตนแทรกขึ้นมา นี่เป็นทูตสวรรค์ที่โดดเด่นสะดุดตาด้วยพลังเวทมนตร์สีสันฉูดฉาดรอบกาย พลังเวทมนตร์แต่ละสายพลิ้วไหวราวกับมีชีวิต ราวกับอาภรณ์อันงดงามที่กำลังถูกสายลมพัดพา แต่มันช่างไม่เข้ากับใบหน้าที่ดูมืดมนและซีดเซียวเสียเลย “พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของเจ้าทำให้เจ้าสมควรที่จะมีความมั่นใจ แต่น่าเสียดายที่ผนึกบนคุกแห่งนิรันดร์ไม่ใช่เวทมนตร์ แต่เป็นอำนาจ เวทมนตร์ไม่สามารถแทรกแซงขอบเขตของเทพเจ้าได้” “ท่านพูดเรื่องจริงงั้นหรือ?” ทูตสวรรค์หน้าตาอ่อนแอตนนั้นเอียงคอถาม จากคำพูดของกาเบรียลดูเหมือนจะไม่มีทางเปิดคุกได้เลย ‘พวกที่มีชื่อเสียงโด่งดังในชาติปางก่อนนี่ไม่มีมารยาทเลยจริงๆ ความเย่อหยิ่งมันฝังอยู่ในวิญญาณพวกมัน’ ทูตสวรรค์ชั้นผู้น้อยกลับมาโต้เถียงกับนาง กาเบรียลรู้สึกอึ้งจนพูดไม่ออก แต่พยายามรักษาใบหน้าอันไร้อารมณ์เอาไว้ นี่เป็นสถานการณ์ที่นางปล่อยให้นักโทษและผู้บุกรุกหลุดรอดไป หากนางทำอะไรบุ่มบ่ามไปมากกว่านี้ อำนาจของนางจะสั่นคลอน “มีหลายวิธีในการเปิดประตูคุก ตัวอย่างง่ายๆ คือการหารูปแบบของกุญแจ ถึงเราจะสูญเสียเฮ็กเซเทียกับข่านไป แต่เวทมนตร์ของเจ้าจะช่วยให้เราจำลองกุญแจขึ้นมาใหม่ได้” นั่นคือบทสรุป กาเบรียลลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก ทูตสวรรค์นับร้อยตนก็กระจัดกระจายไปทันที พวกมันกระจายไปทั่วแอสการ์ด และแน่นอนว่าคุกแห่งนิรันดร์ก็ไร้ซึ่งการเฝ้ายาม ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปกป้องคุกแห่งนี้ นั่นคือวิธีที่ผู้บุกรุกคนใหม่มาถึงหน้าคุกได้อย่างปลอดภัย “หละหลวมเสียจริง แค่อาณาเขตตัวเองยังปกป้องไม่ได้ มัวแต่เดินเตร็ดเตร่เหมือนหนูในสายฝน” ผู้บุกรุกมักมองสิ่งมีชีวิตอื่นนอกจากตัวเองว่าเป็นสิ่งไร้ค่า นั่นเพราะเขาถือมาตรฐานที่สูงกว่าผู้อื่นในฐานะเทพแห่งเวทมนตร์และปัญญา แม้แต่ทูตสวรรค์ที่ครองตนเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยในสายตาเขา แน่นอนว่าเขาไม่กล้าพูดเช่นนี้ในอดีตตอนที่ต้องดิ้นรนกับคุณสมบัติการต้านทานเวทมนตร์ของทูตสวรรค์... แต่นั่นมันเรื่องอดีตไปแล้ว อำนาจของทูตสวรรค์ไม่ใช่อุปสรรคที่น่ากลัวอีกต่อไปสำหรับเขา ผู้ที่สามารถสร้างเวทมนตร์ที่ทำได้เพียงจินตนาการในยุคที่เป็นตำนาน “...อืม” ผู้บุกรุกที่กำลังเยาะเย้ยเหล่าทูตสวรรค์ด้วยสีหน้าหยิ่งผยอง พลันชะงักใบหน้าแข็งค้าง ทูตสวรรค์ที่ถูกโดดเดี่ยวในคุก—มันเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบ แต่น่าเสียดายที่ระดับของผนึกบนคุกนั้นสูงมาก ‘ไม่ใช่เวทมนตร์ ข้าต้องปฏิบัติตามกฎเพื่อเปิดมัน’ ไม่อนุญาตให้เปิดด้วยกำลัง บราฮัมตัดสินใจและครุ่นคิด ก่อนที่สายตาของเขาจะจ้องไปยังกุญแจที่ห้อยอยู่บนประตู มันเป็นกุญแจที่ดูเก่าและเทอะทะเกินกว่าจะเป็นของแอสการ์ด ไม่มีทางเปิดมันได้หากไม่มีกุญแจที่เหล่าทูตสวรรค์ตามหา แต่น่าแปลกที่สีหน้าของบราฮัมกลับไม่ได้เคร่งเครียดนัก เขานึกถึงไอเท็มชิ้นหนึ่งและสีหน้าเคร่งขรึมก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว ‘กุญแจมาสเตอร์ (Master Key)’ มันเป็นวัตถุที่สร้างโดยกริด บราฮัมเคยเห็นเขาใช้มันในหลายโอกาส บราฮัมเฝ้ามองกริดมาโดยตลอด พลังเวทมนตร์สีม่วงเบ่งบานจากปลายนิ้วของบราฮัมดุจเปลวเพลิงและแลบแปลบปลาบดุจสายฟ้า ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่าง มันคือรูปลักษณ์เดียวกับกุญแจมาสเตอร์ที่อยู่ในความทรงจำของบราฮัม ‘แค่นี้ก็แก้ปัญหาได้’ กริดได้จารึกตำนานและเรื่องราวอันยิ่งใหญ่ ไอเท็มที่เขาสร้างก็ได้รับอิทธิพลและมูลค่าเพิ่มขึ้นเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น กุญแจมาสเตอร์ยังเป็นวัตถุที่มีศักยภาพจะกลายเป็นสมบัติระดับสูงสุด ในความเป็นจริง ตัวกริดเองไม่ได้เชื่อมั่นในฟังก์ชันของกุญแจมาสเตอร์เต็มร้อย แต่บราฮัมไม่เคยสงสัยในตัวกริด แน่นอนว่าเขาตั้งคำถามกับพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของกริดอย่างจริงจัง แต่นั่นไม่ใช่จุดแข็งของกริดตั้งแต่แรก ดังนั้นจึงตัดมันออกจากการประเมินโดยรวมได้ คลิก! ความเชื่อมั่นของผู้สูงสุดที่รับใช้ผู้ยิ่งใหญ่ได้หลอกล่อกฎแห่งสวรรค์ กุญแจถูกปลดออกโดยปราศจากแรงต้าน และประตูเหล็กหนาหนักของคุกแห่งนิรันดร์ก็ค่อยๆ เปิดออก “......?” “......?” “......?” คุกที่ควรจะถูกย้อมไปด้วยความมืดมิดกลับสว่างไสวอย่างน่าประหลาด นั่นเป็นเพราะรัศมีบนหัวของทูตสวรรค์ ทันทีที่บราฮัมเปิดประตู เขาจึงได้เห็นภาพเหตุการณ์ภายในคุก เซราทูล เทพแห่งการต่อสู้ผู้ดูโทรมจัด และราฟาเอล อัครทูตสวรรค์ลำดับที่ 1 กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ขนนกที่กระจัดกระจายรอบตัวแสดงให้เห็นถึงการต่อสู้ที่รุนแรง “ฮะ... ฮ่าฮ่า ข้าเดาว่ากริดส่งเจ้ามาเพื่อปิดฉากสินะ? สงสัยจะเป็นเพราะเขายังใช้ชีวิตมาได้ไม่นาน เลยไม่มีสายตาที่ดีพอ บราฮัม เทพแห่งเวทมนตร์และปัญญา ข้ารู้ว่าชื่อเสียงของเจ้าเพิ่มขึ้นมาก แต่เจ้าคนเดียวทำอะไรข้าไม่ได้หรอก” “ไอ้หมอนั่น กริด... มันเป็นพวกที่ใช้ชีวิตอยู่กับหนี้สินไม่ได้ช่างเย่อหยิ่งเสียจริง” คำแก้ตัวพรั่งพรูออกมาจากปากของทั้งสองคนในเวลาเดียวกัน บราฮัมไม่ได้สนใจว่าพวกเขากำลังพูดเรื่องอะไร และปิดประตูคุกกลับอย่างเงียบเชียบ เขากำลังจะล็อกมันตามธรรมชาติ แต่เขาก็ช้าไปก้าวหนึ่ง ประตูที่ถูกเปิดออกได้สูญเสียผนึกไปแล้ว มันพังทลายลงอย่างน่าสมเพชจากหอกที่ราฟาเอลขว้างออกไปอย่างรวดเร็ว “ไม่มีทางหันหลังกลับแล้ว” ความโล่งใจที่ยังมีชีวิตอยู่ทำให้ราฟาเอลหัวเราะ ในสถานที่ที่กระแสเวลาไหลช้าลงนี้ พวกเขาต่อสู้กับเซราทูลมานานหลายทศวรรษ มีทูตสวรรค์มากมายให้ใช้เป็นโล่กำบังและเซราทูลก็อ่อนแอลง พวกเขาจึงไม่มีวิกฤตการณ์ร้ายแรง แต่พวกเขาก็เหนื่อยหน่ายกับมันจริงๆ พวกเขากังวลว่าจะต้องอยู่กับเซราทูลเพียงลำพังไปตลอดกาล ในใจพวกเขาสวดอ้อนวอนต่อเทพธิดาเพื่อการรอดพ้น ในวินาทีนี้ เทพธิดาตอบรับ... ‘อย่างที่คิด เทพธิดาห่วงใยข้าที่สุด’ ด้วยความตื้นตันใจอย่างที่สุด ราฟาเอลพุ่งเข้ามา พวกเขาไม่ระแวงบราฮัมที่ยืนอยู่ที่ประตูเลยแม้แต่น้อย บราฮัมใช้เวทมนตร์เป็นแหล่งพลัง ราฟาเอลได้เปรียบเหนือเขาทุกประการ “ข้าไม่ปล่อยเจ้าไปหรอก!” เซราทูลคว้าปีกของพวกเขาไว้ แต่สิ่งนี้ยังอยู่ในระยะที่รับมือได้ ราฟาเอลสละปีกและพุ่งเข้ามาใกล้บราฮัม ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการดึงหอกที่ปักอยู่บนผนังและฟาดฟัน บราฮัมไม่ได้ตอบโต้ ในที่นี้คือแอสการ์ด บราฮัมอ่อนแอเกินกว่าจะรับมือกับพลังทางกายภาพของอัครทูตสวรรค์ลำดับที่ 1 ในสภาพสมบูรณ์ แต่บราฮัมมีสติปัญญา เขาไม่สามารถติดตามการเคลื่อนไหวของราฟาเอลได้ด้วยตาเปล่า แต่เขาสามารถคาดการณ์ได้ว่าราฟาเอลจะเคลื่อนไหวอย่างไร เขายื่นหมัดออกไปล่วงหน้า เขตแดนแห่งเวทมนตร์ มันคือหมัดโต้กลับของเวทมนตร์ที่ทำให้รู้สึกได้อย่างแท้จริงว่าเขาคือจอมเวท “......?!” ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนของราฟาเอลสั่นไหว ผิวหน้าของพวกเขาแทบจะลอกออกเมื่อได้รับแรงต้านอันมหาศาล ขณะที่ราฟาเอลกำลังโซเซ เซราทูลก็เดาะลิ้นและพันโซ่ไว้รอบคอของพวกเขา “การฝึกกล้ามเนื้อสินะที่ทำให้เจ้าทำได้ขนาดนี้ด้วยเวทมนตร์ที่เทียบเท่าระดับเทพ?” “......” บราฮัมไม่ได้ปฏิเสธ เป็นความจริงที่เขาพยายามฟื้นฟูร่างกายมาโดยตลอด ตั้งแต่ได้รับเลือดคืนมาจากมารี โรส เขาก็ฝึกฝนอย่างมีประสิทธิภาพ “ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ถึงแค่นี้ ข้าไม่มีเจตนาจะรับความหวังดีของกริด” เขาฉุดราฟาเอลที่ถูกล่ามโซ่เข้าไปข้างใน จากนั้นเซราทูลก็ปิดประตูคุกที่เพิ่งจะฟื้นฟูเสร็จ “...ก็นะ เช่นเดียวกับที่ข้าไม่ลืมความแค้น ข้าก็ไม่ลืมบุญคุณเช่นกัน” เขาหายไปหลังประตูเหล็กหนาด้วยประโยคนั้น สำหรับบราฮัม มันเป็นคำพูดไร้สาระของสุนัข ภาพที่เซราทูลขังตัวเองดูเหมือนคนบ้าเสียมากกว่า ผมที่กระเซอะกระเซิง ผิวหนังที่ผอมแห้งและท่าทางประสาทของเขาเป็นหลักฐานสนับสนุนข้อสงสัยของเขา ‘ผลพวงของความล้มเหลวหลายครั้งทำให้เขาเสียสติไปแล้ว’ บราฮัมส่ายหัวและนำกุญแจมาล็อกประตูอีกครั้ง ขณะที่มือยังจับปีกที่ขาดรุ่งริ่งของราฟาเอลข้างๆ ‘นี่คือปีกของอัครทูตสวรรค์ลำดับที่ 1 บางทีมันอาจจะช่วยข่านได้’ อย่างไรก็ตาม มันก็ยังห่างไกลจากผลลัพธ์ที่เขาต้องการ บราฮัมไม่พอใจเลยแม้แต่น้อยและเริ่มลงมือจัดการกับล็อกหลังจากคิดทบทวนอยู่นาน เขาซ้อนเวทมนตร์ลงไปโดยไม่รบกวนเทคนิคการปิดผนึกที่มีอยู่เดิม ‘สิ่งที่เป็นอันตรายควรถูกขังไว้อย่างแน่นหนาที่สุด’ นั่นคือช่วงเวลาที่ความยากลำบากในการช่วยเหลือราฟาเอลเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ