บทที่ 1933 “เฮือก...!” ความเจ็บปวดจากการที่ร่างกายถูกฉีกกระชากจนเป็นชิ้นและเผาไหม้จนเป็นเถ้าถ่าน หลังจากความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เขาไม่ปรารถนาจะลิ้มรสอีกเป็นครั้งที่สอง ราฟาเอลก็ลืมตาขึ้น เขาอยู่ที่แอสการ์ด ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เหล่าทูตสวรรค์และเทพเจ้าที่ฟื้นคืนชีพหลายตนก็ได้มารวมตัวกันรอบตัวเขา และเป็นไปตามคาด พวกเขามองมาที่เขาด้วยสายตาดูแคลน “ภารกิจของเจ้าคือการนำเทวอำนาจของแดบยอลกลับคืนมา” ราฟาเอลซึ่งหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายและโกรธแค้นรีบเงยหน้าขึ้นมอง นั่นเป็นเพราะจูดาร์ เทพแห่งปัญญา กำลังเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ เขายังคงมีสีหน้าไร้อารมณ์เช่นเคย แต่ดวงตากลับเย็นชาเป็นพิเศษ ถึงขนาดที่เหล่าเทพเจ้ายังมองเขาด้วยความประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม ราฟาเอลได้เห็นประกายแห่งความหวัง การที่จูดาร์ซึ่งปกติไม่ค่อยขยับตัวไปไหนอุตส่าห์ออกมาพบเขาด้วยตนเอง... นั่นเป็นหลักฐานว่าเขาสนใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้น “ข้าถูกจู่โจมโดยวิญญาณของผู้สังหารมังกร” ราฟาเอลบอกความจริงในทันที ถูกจู่โจมด้วยวิญญาณ—พูดอีกนัยหนึ่งคือ เขาพ่ายแพ้ให้กับคนที่ตายไปแล้ว รายงานที่น่าตกใจนี้ทำให้เหล่าผู้ฟังแตกตื่น “เขาไม่เพียงแค่สำแดงโลกแห่งจิตออกมาในขณะที่อยู่ในสภาวะวิญญาณเท่านั้น แต่เขายังมีโลกแห่งจิตถึงสองแห่งอีกด้วย ระดับของข้าไม่สามารถรับมือกับมันได้” ราฟาเอลยังคงพูดความจริงต่อไปแม้จะรู้สึกอับอายอย่างแสนสาหัส มีเพียงการกระตุ้นความสนใจของจูดาร์เท่านั้นที่จะเปิดทางรอดให้กับเขาได้ “เราต้องไม่ปล่อยให้เขาโยนตัวเองลงสู่แม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิด ข้าคิดว่าเราต้องจับกุมเขาไว้” ผลลัพธ์นั้นยอดเยี่ยมมาก จูดาร์เลื่อนการลงโทษราฟาเอลออกไปและแสดงความสนใจในฮายาเตะ “ไปบอกให้โดมินิออนนำกองทัพไปด้วยตัวเอง จงทำให้แน่ใจว่าได้ตัววิญญาณของผู้สังหารมังกรกลับมาที่นี่” *** ไนท์และซูรอน ทั้งคู่ต่างก็มีอาชีพลับที่มุ่งเป้าไปที่ ‘วิญญาณ’ ของผู้อื่นและใช้พวกมันเป็นทรัพยากร แน่นอนว่าพวกเขาสามารถค้นหาวิญญาณของผู้อื่นและได้รับข้อมูลมากมายจากสภาวะของวิญญาณที่ถูกค้นหานั้น “นี่มันสวรรค์สำหรับข้าชัดๆ” สำหรับซูรอน ผู้ล่าวิญญาณ นรกก็เหมือนบุฟเฟต์ มีวิญญาณจากทุกหนทุกแห่งให้เลือกสรร “มองไปทางไหน น้ำลายข้าก็เริ่มสอ” ดวงตาสีแดงของซูรอนเป็นประกายและเผยให้เห็นความโลภ ทุกครั้งที่เขาพูด เขี้ยวแหลมคมก็ค่อยๆ ยาวขึ้น ตั้งแต่ที่ผู้ล่าวิญญาณซึ่งอยู่ในฐานะผู้ล่าเปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็นแวมไพร์ เขาก็ดูเหมือนจะถูกรบกวนด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า ไนท์เหลือบมองเขาด้วยท่าทีระแวดระวัง และซูรอนก็ยักไหล่ “เข้าใจด้วยว่าความปรารถนาที่จะช่วงชิงวิญญาณนั้นมาพร้อมกับความต้องการดูดเลือด มันกระตุ้นสัญชาตญาณที่รุนแรง ไม่ต้องห่วงหรอก เพราะข้าจะไม่สูญเสียสติเหมือนแวมไพร์ชั้นต่ำพวกนั้นแน่” ซูรอนสารภาพเงื่อนไขของตนอย่างภาคภูมิใจขณะเคี้ยวเนื้อสีแดงของมันฝรั่งโลหิต เขาครองอันดับต้นๆ มาตั้งแต่เปิดเกม Satisfy และความภาคภูมิใจของเขาก็เพิ่มขึ้นตามกาลเวลา ต่างจากในอดีต เขารู้วิธีควบคุมตัวเอง เขาไม่รู้สึกจำเป็นต้องปิดบังอะไรเพราะเขามั่นใจในตัวเอง ไนท์ได้กลายเป็นผู้ตรวจการและเชี่ยวชาญในการอ่านเจตจำนงภายในของผู้อื่น จากมุมมองของเขา ซูรอนถือว่าค่อนข้างน่าเชื่อถือ ก็นั่นอาจเป็นเหตุผลที่แคทซ์แนะนำเขามา “ตรงกันข้ามกับภาพลักษณ์ที่เจ้าแสดงออกมา เจ้ามีการควบคุมตัวเองได้ดีมากเลยนะ” “ข้าคือคนที่ผ่านความพ่ายแพ้มาหลายครั้งต่อสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์จนกระทั่งเอาชนะมันได้ ข้ายังเป็นคนที่ร่วมมือกับกิลด์โอเวอร์เกียร์ซึ่งเคยเป็นศัตรูตัวฉกาจ เพื่อปกป้องผู้คนในช่วงวิกฤตสงครามระหว่างเผ่าปีศาจและมนุษย์ พูดง่ายๆ คือ ข้าฝึกฝนความแข็งแกร่งทางจิตในรูปแบบที่ต่างออกไป สัญชาตญาณพวกนี้ไม่มีผลอะไรกับข้าหรอก” ‘...เขามีความภูมิใจขนาดนั้นเชียวหรือ’ ซูรอนเชิดคางขึ้นและหัวเราะอย่างมีความสุข ไนท์เบนสายตาจากเขาและหันหัวม้าไปทางอื่น มันคือการสัมผัสและตามหาวิญญาณที่ทรงพลัง ม้าตัวใหญ่นี้ได้รับการสนับสนุนจากเนียงมัง ผู้ดูแลฟาร์มที่ใหญ่ที่สุดใน Satisfy มันวิ่งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและรวดเร็ว มันมีความเร็วและความอึดที่ทำให้ซูรอนรู้สึกชื่นชมมาหลายครั้งแล้ว “สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่น่ารำคาญพวกนั้นคือที่สุดของทุกสาขาจริงๆ” “ข้าก็เป็นส่วนหนึ่งของกิลด์โอเวอร์เกียร์ ระวังคำพูดของเจ้าหน่อย” “ข้ากำลังชมเจ้าอยู่นะ” ‘ดูจากการที่เขาดูสติหลุดไปนิดๆ แบบนี้ เขาได้สร้างปาฏิหาริย์อะไรขึ้นมาหรือเปล่านะ?’ ไม่นานพวกเขาก็มาถึงจุดหมายและสีหน้าของพวกเขาก็เคร่งขรึม วิญญาณทรงพลังที่สัมผัสได้จากระยะไกลหลายสิบกิโลเมตร—มันยิ่งใหญ่มาก แต่นั่นไม่ใช่คนที่พวกเขากำลังมองหา บางทีวิญญาณนี้อาจเป็นตำนานจากเมื่อหลายร้อยปีก่อน แต่นั่นก็เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น “ปัญหาคือที่นี่มีดวงดาวเยอะเกินไป” ซูรอนเปรียบวิญญาณที่ทรงพลังว่าเป็นดวงดาว ดวงดาวที่ใหญ่และสว่างไสวที่สามารถมองเห็นและสัมผัสได้จากระยะไกล ในนรกมีพวกมันอยู่มากเกินไป มีคำกล่าวว่าโลกถูกรีเซ็ตมาหลายครั้งแล้ว แต่จำนวนผู้ตายก็ยังคงมหาศาล มีวิญญาณที่ไม่ธรรมดาอยู่มากมาย การตามหาฮายาเตะโดยเฉพาะ... บางทีมันอาจยากกว่าการงมเข็มในทะเลทรายเสียอีก นี่ไม่ใช่ปัญหาที่แก้ได้ด้วยการระดมคน แม้ว่าพวกเขาจะส่งทหารไปในทุกพื้นที่ที่มีดวงดาว คนธรรมดาก็ไม่สามารถสัมผัสถึงดวงดาวเหล่านั้นได้ ตัวอย่างเช่น ถ้าหมู่บ้านหนึ่งมีดวงดาวอยู่และพวกเขาสั่งให้ทหารไปตรวจสอบ ทหารก็จะต้องค้นหาวิญญาณแต่ละตนและบ้านแต่ละหลังทีละแห่ง นั่นหมายความว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปี การวิ่งหาด้วยตัวเองนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าการสั่งการทีละขั้นตอนเสียอีก หัวใจของไนท์และซูรอนค่อยๆ หนักอึ้งขึ้นเมื่อเริ่มตระหนักถึงความเป็นจริง อย่างไรก็ตาม ทั้งสองไม่มีเวลามาโศกเศร้าและรีบเคลื่อนที่ทันที พวกเขามีความมุ่งมั่นที่จะหาวิญญาณของฮายาเตะให้พบไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ความกระตือรือร้นของซูรอนนั้นไม่ได้น้อยไปกว่าไนท์เลย ‘ข้าจะยอมแพ้จากการเป็นผู้ก่อตั้งไม่ได้’ เหตุผลที่เขายอมฟังคำขอของแคทซ์ที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยก็เพราะเขาจะได้รับรางวัลมหาศาล อำนาจในการสร้างวงศ์ตระกูล มันหมายถึงสิทธิ์ในการสร้างตระกูลเลือดใหม่และกลายเป็นผู้ก่อตั้งตระกูลนั้น เขาอาจจะถูกปฏิบัติเหมือนเลือดผสมโดยพวกสายเลือดตรง แต่... มันเป็นสิ่งล่อใจที่ปฏิเสธไม่ได้ แคทซ์ถือเป็นขุมพลังลับในสังคมแวมไพร์และอำนาจของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าที่ซูรอนคาดไว้มาก “เอ๊ะ?” “อะไร?” ชายสองคนที่กำลังค้นหาไปทั่วทั้งนรก—ไนท์ค้นหาตามบ้านเรือนในทิศตะวันออก ส่วนซูรอนวิ่งไปตามภูเขาในทิศใต้ ทั้งคู่สัมผัสได้ถึงบางอย่างและความเย็นเยือกก็แล่นเข้าสู่กระดูกสันหลัง ดวงดาวที่แผ่พลังอันแข็งแกร่งออกมาอย่างชัดเจนถูกประทับไว้ในจิตใจของพวกเขา... [กระซิบถึง ไนท์: ถ้าวิญญาณทรงพลังขนาดนี้... นั่นไม่ใช่กริดหรอกหรือ?] วิญญาณระดับนี้ไม่น่าจะเป็นวิญญาณของคนตาย ซูรอนรู้สึกสงสัยอย่างสมเหตุสมผลและส่งข้อความกระซิบถึงไนท์ บังเอิญที่ไนท์ก็มีความสงสัยแบบเดียวกัน อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้ กริดบุกรังของทราวคาทั้งหมดเพียงลำพัง มหากาพย์ที่ปรากฏขึ้นอย่างเชื่องช้าและแปลกประหลาดด้วยเหตุผลบางประการได้แจ้งตำแหน่งของเขาให้พวกเขาทราบเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขาไม่มีทางโผล่มาที่นรกได้ทันทีหรอก [กระซิบถึง ไนท์: เขาอาจจะหนีมาก็ได้ ต่อให้กริดเก่งแค่ไหน แม้แต่เขาก็รับมือกับมังกรคนเดียวไม่ไหวหรอก ใช่ไหม?] [กระซิบจาก ไนท์: ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาต้องหนีมาที่นรกนี่นา] ช่างเถอะ สองคนเริ่มออกวิ่ง พวกเขามีความสงสัยและรู้สึกว่าจำเป็นต้องรีบยืนยันตัวตนของดวงดาวดวงนั้น “......!” ในขณะที่พวกเขากำลังชื่นชมความคล่องแคล่วและความอึดของม้ามีชื่อของเนียงมังที่ปีนขึ้นลงภูเขาสูงชันได้อย่างง่ายดาย... รอยยิ้มที่สดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายทั้งสองที่มาถึงพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิด ผู้สังหารมังกร ฮายาเตะ—ตัวตนของดวงดาวขนาดยักษ์คือเป้าหมายที่พวกเขาตามหาอยู่ *** “ทำไมพวกเจ้าถึงมีสภาพแบบนี้?” ซูรอนต่อว่าเมื่อลงจากหลังม้าและพบกับพี่น้องชุดดำและขาว ดวงตาสีดำและเขางอกที่โผล่พ้นศีรษะ หางที่งอกออกมาจากก้นและเล็บที่แหลมคม ใครที่เห็นก็ต้องขมวดคิ้วให้กับรูปลักษณ์ของสองพี่น้องที่กลายเป็นปีศาจ “พวกเจ้ากลายเป็นปีศาจตอนที่นรกถูกทำลายหรือไง? พวกเจ้ามันโง่หรือเปล่า?” “เจ้าคนโง่เง่า ไม่รู้หรือไงว่าแวมไพร์ก็เป็นเผ่าพันธุ์ย่อยของปีศาจ?” สองพี่น้องไม่ได้เปิดเผยเหตุผลว่าทำไมพวกเธอถึงกลายเป็นปีศาจ เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเธอคงโดนหัวเราะเยาะถ้าอธิบายว่าพวกเธอวางแผนจะแก้แค้นสวรรค์ที่พรากคนสำคัญของพวกเธอไป ซูรอนก็เป็นคนเช่นนั้น เขาไม่สามารถเห็นอกเห็นใจเรื่องราวของผู้อื่นและเชื่อเพียงว่าตนเองนั้นดีที่สุด “...ข้าสงสัยจังว่าเจ้าจะกล้าพูดแบบนั้นต่อหน้าแคทซ์ไหม” อย่างไรก็ต���ม ชายที่มีดีแค่ความภูมิใจกลับใช้ชื่อของคนอื่นมาเป็นเกราะป้องกัน มันเป็นชื่อของแคทซ์ด้วยซ้ำ น่าประหลาดใจเพราะเขาดูเหมือนจะยอมรับอย่างว่าง่ายว่าเขาต่ำต้อยกว่าแคทซ์ “นิสัยของเจ้านี่... ดูเปลี่ยนไปนะ? สงสัยคงโดนกิลด์โอเวอร์เกียร์ตบจนตายแล้วถึงได้เข้าใจเสียทีว่ากำลังต่อกรอยู่กับใครใช่ไหมล่ะ?” “เจ้าพูดได้ดีนี่” “...ท่านฮายาเตะ” ไนท์เพิกเฉยต่อสามคนที่กำลังทำสงครามประสาทกันอย่างไร้ประโยชน์และเข้าไปหาฮายาเตะด้วยความระมัดระวัง วิญญาณที่ใสสะอาดและแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ วิญญาณของฮายาเตะตรงหน้าเขานั้นสูงส่งยิ่งกว่าใครที่ไนท์เคยพบเห็นมา มันรู้สึกยิ่งใหญ่กว่าวิญญาณของมังกรซึ่งเพียงแค่ใหญ่โตและทรงพลังเท่านั้น ซูรอนก็สัมผัสได้เช่นกัน “พวกเจ้าเป็นใคร?” ฮายาเตะซึ่งยืนนิ่งเงียบและจ้องมองขึ้นไปยังท้องฟ้า ได้เบนสายตามาที่คนเหล่านี้เป็นครั้งแรก ในวินาทีนั้น ทั้งไนท์ พี่น้องคู่นั้น และซูรอน ต่างก็ก้มหัวให้กับเขา พวกเขารู้เรื่องราวลับของผู้สังหารมังกรที่ต่อสู้มาเป็นเวลาหนึ่งพันปีเพื่อปกป้องมนุษย์ ต่อให้พวกเขาไม่รู้เรื่องราวของฮายาเตะ พวกเขาก็คงจะก้มหัวให้อย่างเป็นธรรมชาติเมื่อเผชิญกับดวงตาที่ลึกล้ำและความสง่างามอันสูงส่งของเขา “ข้าชื่อไนท์ สังกัดกิลด์โอเวอร์เกียร์ ข้ามาเพื่อต้อนรับท่านตามคำสั่งของลาอูเอล” ฮายาเตะเอียงคอ “ข้าตายไปแล้ว” ในผลพวงของการต่อสู้กับอัครทูตสวรรค์อันดับ 1 และการปลดปล่อยโลกแห่งจิตของเขาที่ถูกผนึกอยู่ในโลกแห่งจิตของขุนนาง ความทรงจำของผู้สังหารมังกรก็ถูกกระตุ้นขึ้นมา ฮายาเตะกู้คืนความทรงจำส่วนใหญ่กลับมาได้ เขายังจำได้ว่าเขาเสียสละชีวิตเพื่อตัดหัวใจของทราวคา ไนท์อธิบายกับเขาว่า “เทพีแห่งแสง รีเบคก้า ช่วยชีวิตท่านไว้ครั้งหนึ่ง” แค่ครั้งเดียว ใช่ รีเบคก้าช่วยชีวิตฮายาเตะไว้เพียงครั้งเดียว พูดให้แม่นยำคือ เธอถ่วงเวลาความตายของเขาไว้ แม้กระทั่งสิ่งนั้นก็แลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว เธอถูกบันเฮเลอร์ตามล่าในทันที “......” ไนท์เฝ้าสังเกตดวงตาของฮายาเตะอย่างระมัดระวัง ฮายาเตะยังคงเป็นมนุษย์ เขายังคงอ่อนแอแม้จะเกิดใหม่ ต่างจากแอ็บโซลูทตนอื่นๆ เขาต้องต่อสู้กับตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งก้าวข้ามความเป็นและความตาย ในขณะที่ต้องหวาดกลัวความตายอยู่เสมอ บางทีโอกาสที่ได้รับชีวิตเพิ่มมาอีกครั้งนี้อาจเป็นคำสาปมากกว่าพร “อย่างนั้นหรือ? ข้าจะกลับไป” แม้ไนท์จะกังวล แต่ฮายาเตะก็เพียงพยักหน้าอย่างใจเย็น เขารู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งสำหรับชีวิตที่ได้รับมาอีกครั้งและตั้งปณิธานว่าจะช่วยเหลือผู้คนให้มากขึ้นในครั้งนี้ “...ไปกันเถอะ” เหตุการณ์เกิดขึ้นในวินาทีที่ไนท์ขนลุกหลังจากได้อ่านสีหน้าของฮายาเตะและประคองฮายาเตะขึ้นม้าอย่างสุภาพ... “นี่มัน?” ดวงตาของสองพี่น้องเบิกกว้าง เมฆบนท้องฟ้าถูกย้อมเป็นสีทองและกำลังก่อตัวขึ้นราวกับบันได ไนท์ผู้มีไหวพริบรีบส่งบังเหียนม้าให้กับฮายาเตะ “พวกเราจะถ่วงเวลาไว้ให้ ท่านรีบไปเถอะ” “ทำไมถึงพูดว่าพวกเรา? หมายความว่ารวมข้าด้วยหรือไง?” ในขณะที่ซูรอนตกใจ สองพี่น้องชุดดำและขาวได้ชักอาวุธออกมาแล้ว พวกเธอสนใจทหารแห่งสวรรค์พวกนั้น “แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับการเล่นสนุก” “ใช่แล้วพี่สาว มาอัปเลเวลและระบายความโกรธใส่พวกมันกันเถอะ” “ไม่นะ เดี๋ยวก่อน บรรยากาศรอบตัวทุกคนที่ไม่ใช่ข้านี่มันอะไรกัน?” ซูรอนบ่นพึมพำแต่สุดท้ายก็เตรียมตัวเข้าสู่การต่อสู้ “......” ฮายาเตะจ้องมองกลุ่มคนก่อนจะควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว เขาสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวอันท่วมท้นใจกลางกองทัพวัลคีรีที่กำลังโถมลงมาจากท้องฟ้า มีบางอย่างกำลังลงมาซึ่งเขาไม่อาจรับมือได้ในสถานะปัจจุบัน เขารู้สึกไม่สบายใจนัก แต่ลำดับความสำคัญสูงสุดของเขาคือการนำร่างกายกลับคืนมา