บทที่ 1929 “น่าขันสิ้นดี...” มังกรน้ำเงินมองกลุ่มของเฮรูทที่จากไปด้วยความงุนงง ดวงตาสีครามของเขายังคงโตและใสกระจ่าง แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ดวงตานั้นก็ยังคงเปล่งประกายแห่งความเที่ยงธรรมโดยปราศจากความสั่นคลอน ใครก็ตามที่ได้เห็นย่อมรู้ทันทีว่านี่คือแววตาของคนดี ดูเหมือนว่าเขาจะยึดมั่นในศีลธรรมและทำแต่ความดีงามมาโดยตลอด กริดเอียงคอจ้องมองมังกรน้ำเงิน เขาพยายามสลัดอคติทิ้งเพื่อคาดหวังว่าจะเจอเฮรูทคนที่สอง แต่เขาก็ไม่ควรตั้งความหวังอย่างสะเพร้า การที่กริดได้พบเฮรูทในวันนี้ถือเป็นความโชคดีแท้ๆ “เจ้าเริ่มต้นจากการเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่กลับไปพัวพันกับมังกรโบราณ นิสัยของเจ้าทั้งแปลกประหลาดและควบคุมไม่ได้เลยแม้แต่น้อย สร้างตัวแปรที่พิสดารเช่นนี้ขึ้นมา” มังกรน้ำเงินเรโวลาเริ่มจำกัดความตัวตนของกริด “เจ้าคงเป็นคนพิเศษในโลกที่ถูกปกครองโดยเทพต่างแดนสินะ” แม้จะจากไปครึ่งหนึ่งแล้ว แต่ยังมีมังกรอีก 12 ตนที่ค่อยๆ ล้อมกริดเอาไว้ “เจ้าเป็นคนที่ไม่อาจเกลี้ยกล่อมและไม่อาจเพิกเฉยได้ การกำจัดเจ้าทิ้งเรื่อยๆ เพื่อบั่นทอนสถานะของเจ้าถือเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว” ทันทีที่เรโวลาสรุปเช่นนั้น กริดก็ตกอยู่ในกับดักอย่างสมบูรณ์แบบจากอาวุธที่พุ่งเข้ามาจากทั้ง 11 ทิศทาง อาวุธที่ดูเหมือนหางมังกรขนาดจิ๋วเหล่านั้น—บางชิ้นโค้งงอ บางชิ้นขยายออก บางชิ้นถูกดึง และบางชิ้นก็ระเบิดออก มันมีความหลากหลายมาก และพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง ทำให้สามารถโจมตีต่อเนื่องใส่กริดได้ไม่ยั้ง นั่นหมายความว่ากริดถูกดูดเข้าไปในพายุหมุนแห่งคมดาบ อาวุธทั้ง 11 ชิ้นกักขังเขาไว้ “เล่ห์เหลี่ยมตื้นๆ ไม่มีประโยชน์หรอก” เรโวลาแทงอาวุธเข้าใส่กริด กำแพงน้ำแข็งหนาถูกยกขึ้นรอบตัวเขา ไอเย็นจัดกระจายไปทั่วอากาศ เขาสกัดกั้นการใช้ ‘ชุนโป’ (ย่างก้าวพริบตา) ทันทีที่ตัดสินใจว่าจะฆ่ากริด จากนั้น เปลวเพลิงก็ลุกโชนขึ้นจากร่างของกริด ไฟแห่งหงส์แดงและท่าร่างพยัคฆ์ขาวทำให้เขายิ่งแข็งแกร่งขึ้น ผลก็คือ การโจมตีของเรโวลาไม่สามารถเจาะทะลวงหน้าผากของกริด ซึ่งมีหมวกเกราะล่องหนสองใบซ้อนทับกันอยู่ได้ เรโวลาไม่รู้สึกประหลาดใจ เขารู้ดีว่ามนุษย์จากโลกภายนอกสามารถซ่อนหมวกเกราะได้ด้วยการคุ้มครองของมอร์เฟียส เขากำลังพูดถึงตัวเลือก ‘ปิดการแสดงผลหมวกเกราะ’ ในการตั้งค่าระบบ กริดได้รับสิทธิพิเศษในฐานะผู้เล่น ในขณะที่เหล่ามังกรมีความเข้าใจในตัวผู้เล่นอย่างถ่องแท้ ในตอนนั้นเอง ห่าฝนเหล็กก็เทลงมาจากเพดานถ้ำ อาวุธส่วนใหญ่ที่กริดสร้างขึ้นมาตลอดนั้น บุกรุกถ้ำมังกรโบราณอย่างไม่เลือกหน้า มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจพอสมควร แต่เหล่ามังกรก็ไม่ได้ผ่อนแรงจากอาวุธที่พันธนาการกริดไว้ ไม่มีทางที่การป้องกันสมบูรณ์แบบ (Absolute Defense) ของพวกเขาจะถูกทะลวงด้วยอาวุธที่ร่วงหล่นลงมาแบบนี้ พวกเขาจึงยืนหยัดมั่นคงราวกับขุนเขา “......!” มังกรบางตนแสดงสีหน้าตื่นตะลึง ไม่เพียงแต่การป้องกันสมบูรณ์แบบของพวกเขาจะสั่นคลอนในจังหวะที่ห่าฝนเหล็กถล่มลงมาเท่านั้น แต่อาวุธที่ตีขึ้นด้วยเวทมนตร์ยังแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ อีกด้วย ในระหว่างนั้น กริดก็เป็นอิสระจากการถูกพันธนาการ เขาตั้งท่าจะร่ายรำดาบแต่ก็หยุดชะงัก มังกรสองตนวางมือบนไหล่ของเขาเพื่อหยุดการเคลื่อนไหว พวกเขามั่นใจในพละกำลังของตนมากจนกริดไม่สามารถสลัดออกได้ง่ายๆ กริดกำลังจะปรับเปลี่ยนค่าสถานะเพื่อเพิ่มพลัง แต่เขาก็ยังระแวดระวัง เขาตระหนักว่าสถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายหากการป้องกันของเขาลดต่ำลงไปมากกว่านี้ เขาใช้ ‘พลังแห่งความไม่รู้พ่าย’ (Power of Not Knowing Defeat) โดยไม่ลังเล และตามด้วย ‘พลิกโลกคว่ำฟ้า’ (Turning the World Upside Down) หลุมรูปครึ่งวงกลมก่อตัวขึ้นรอบเท้าของกริด นั่นคือผลลัพธ์จากการที่มังกรสองตนถูกกดลงกับพื้นด้วยพลังอันมหาศาล กริดสามารถหายใจได้สะดวกขึ้นและเรียกใช้ ‘หัตถ์เทพ’ เพลงดาบที่หัตถ์เทพใช้มีอานุภาพน้อยกว่าเพลงดาบที่กริดใช้พอสมควร แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ จำนวนของหัตถ์เทพนั้นมีมากกว่า 300 มือ ท่ามกลางห่าฝนที่ตกลงมา กลุ่มมังกรเลือกที่จะหลบหลีก ประสบการณ์ที่ถูกห่าฝนเหล็กโจมตีครั้งหนึ่งทำให้ความระแวดระวังของพวกเขาสูงขึ้น ในปัจจุบัน พวกเขาไม่ได้อยู่ในร่างจริง เนื่องจากสูญเสียเกล็ดไป พวกเขาจึงพึ่งพาได้เพียงการป้องกันสมบูรณ์แบบเท่านั้น เมื่อการป้องกันสมบูรณ์แบบถูกทะลวง สิ่งเดียวที่ใช้ป้องกันตัวได้ก็เหลือเพียงผิวหนังบางๆ กับกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่ง มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเจาะทะลวงสิ่งเหล่านั้น แต่... พวกเขารับรู้ได้ว่าคู่ต่อสู้คือภัยคุกคาม ด้วยเหตุนี้ กริดจึงยิ่งเคลื่อนไหวได้อิสระมากขึ้น เขาชักฉมวกมังกรออกมาแล้วขว้างไป มังกรเขียวที่เป็นเป้าหมายปัดมันทิ้งด้วยมือ แต่กริดใช้ประโยชน์จากช่องว่างที่อีกฝ่ายเผยออกมาจากการเคลื่อนไหวนั้น เขาพุ่งเข้าหามังกรเขียวอย่างรวดเร็วและกระแทกเข้าที่หน้าอกของศัตรูด้วยเพลงดาบหกผสาน “อั่ก...!” ‘ขัดหลักธรรมชาติ’ และ ‘ทไวไลท์’—เช่นเคย เพลงดาบที่ผสานเข้าด้วยกันแสดงพลังที่ขัดต่อกฎเกณฑ์ธรรมชาติ การป้องกันสมบูรณ์แบบของมังกรระดับต่ำถูกทำลายลงในการโจมตีเพียงครั้งเดียว มังกรเขียวถูกคมดาบเฉือนจนร่างสะบักสะบอมและกระเด็นไปอัดกับผนัง ทำให้เขาสำลักเลือดออกมา ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษเมื่อรู้สึกว่าหัวใจมังกรได้รับความเสียหายจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว ‘เริ่มจากพวกที่อ่อนแอก่อนละกัน’ กริดเมินเฉยมังกรน้ำเงินและมังกรน้ำตาลไปโดยสิ้นเชิง พวกเขามักสวมใส่น้ำแข็งและดินไว้รอบกายเป็นเกราะ จึงดูแข็งแกร่งมากตั้งแต่แรกเห็น เขาไม่มั่นใจว่าจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับพวกมันได้ด้วยเพลงดาบเพียงไม่กี่กระบวนท่า มังกรคือเผ่าพันธุ์สมบูรณ์แบบ (Absolute species) พวกมันถูกแบ่งออกเป็นระดับต่ำ กลาง และสูง แต่ในทางปฏิบัติควรนับว่าพวกมันทั้งหมดคือตัวตนสมบูรณ์แบบ พวกมันอาจไม่ได้ฝึกฝนทักษะจนถึงขีดสุดเหมือนตัวตนสมบูรณ์แบบที่เกิดเป็นมนุษย์ หรือใช้พลังมหาศาลเหมือนเทพเจ้า พวกมันเพียงแค่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติ หากพวกมันปรากฏตัวเร็วกว่านี้ไม่กี่ปี มังกรระดับต่ำเพียงตนเดียวก็คงทำลายล้างทั้งทวีปไปแล้ว คงไม่มีทางรับมือได้หากพวกมันอยู่ในร่างจริง และคงลำบากหากพวกมันพ่นลมหายใจ (Breath) ออกมาอย่างไร้ทิศทาง อย่างไรก็ตาม พวกมันทั้งหมดถูกผนึกพลังไว้ ในขณะที่เวทมนตร์โจมตีที่แอบปล่อยออกมาถูกยกเลิกด้วย ‘เหยื่อล่อ’ (Decoy) กริดก็เอ่ยปากขึ้นในขณะที่ถูกล้อมอีกครั้ง “พวกเจ้าจะใช้ชีวิตเป็นทาสไปตลอดชีวิตอย่างนั้นหรือ?” “ตรรกะที่ว่าการซื่อสัตย์ต่อบทบาทหน้าที่คือความเป็นทาสนั้นมันเกินจริงไปหน่อย เจ้าเองก็มองว่าคนของเจ้าเป็นทาสด้วยหรือเปล่า? หากเจ้าพบคนคนหนึ่งที่เกิดเป็นลูกช่างตีเหล็ก สืบทอดงานช่าง และทำอาชีพนั้นไปตลอดชีวิต เจ้าจะเหยียดหยามเขาว่าเป็นทาสงั้นหรือ?” เรโวรารู้ประวัติของกริด ดังนั้นเขาจึงใช้ช่างตีเหล็กเป็นตัวอย่าง กริดพ่นลมหายใจ “ไร้สาระ ช่างตีเหล็กคนไหนในโลกที่ถูกบังคับให้ควบคุมผู้คนที่อ่อนแอกว่ากันล่ะ?” “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะขอยกตัวอย่างเด็กที่เกิดในครอบครัวเลี้ยงปศุสัตว์และกลายเป็นคนเลี้ยงแกะ เจ้าจะกล่าวหาเด็กที่คอยควบคุมฝูงแกะว่าเป็นทาสงั้นหรือ? เราเข้าใจกันไม่ได้หรอก เจ้ามองว่าพวกเราน่าสมเพช แต่พวกเรามองว่าเจ้ามันบ้า” “...อ้อ งั้นเหรอ? เจ้าเป็นคนเลี้ยงแกะงั้นสินะ? ข้าไม่เคยฝันเลยว่าจะมีเด็กเลี้ยงแกะถือกำเนิดจากมังกร” “เจ้าโต้เถียงไม่ได้ ก็เลยใช้การประชดประชันมาเยาะเย้ยงั้นหรือ? ข้าผิดหวังในตัวเจ้าจริงๆ” กริดละทิ้งความคิดที่จะโน้มน้าวเรโวลา เพราะอีกฝ่ายมองมนุษย์เท่ากับปศุสัตว์ มันก็เป็นเรื่องธรรมดาในมุมมองของมังกร ถึงจุดนี้เขาสงสัยว่าเฮรูทต่างหากที่เป็นพวกแปลกแยก แต่ก็นั่นแหละ หากแค่คำพูดไม่กี่คำสามารถเปลี่ยนความคิดของทุกคนได้ โลกใบนี้คงไม่เป็นอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ “ตกลง งั้นเลิกพูดแล้วสู้กันดีกว่า ตัวข้า ‘กริด’ ขอเคารพเจตจำนงของมังกรน้ำเงินเรโวลาและพวกที่เหลือ” กริดกังวลเรื่องการจัดการสีหน้าของตนมาก เขาพยายามเลือกใช้คำให้ดูสง่างามขึ้นตั้งแต่นี้ไป มันเป็นสงครามจิตวิทยาเล็กๆ น้อยๆ เขาหวังว่าศัตรูจะหดหู่ลงบ้าง ตรงกันข้ามกับที่คาดไว้ สถานการณ์ในหลายๆ ด้านถือว่าดี แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่ากริดกำลังเสียเปรียบ การรับมือกับมังกรถึง 12 ตนพร้อมกันไม่ใช่เรื่องง่าย แม้แต่กับมังกรโบราณ ชียู หรือโดมินิออนและกองทัพของเขาก็ตาม ‘...ไม่ใช่แบบนั้นสินะ?’ กริดตวัดดาบ ทุกครั้งที่กลุ่มมังกรป้องกันหรือโต้กลับ อาวุธหลายชิ้นจะแตกกระจายเป็นเศษเสี้ยว ‘สุดยอดวิชาหมัดมวย’ (Ultimate Martial Art) ซึ่งมีโอกาสสูงที่จะทำลายอุปกรณ์ของเป้าหมาย ยังคงแสดงผลงานระดับโกงจนแม้แต่กริดยังรู้สึกประหลาดใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อาการมึนงงที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ช่วยให้กริดสามารถโจมตีต่อเนื่องได้อย่างดุเดือดโดยไม่ต้องลังเล “อั่ก... แค่ก!!” มังกรเขียวที่ถูกโจมตีด้วยเพลงดาบหกผสานก่อนหน้านี้ สำลักเลือดอีกครั้งและทรุดตัวลงในที่สุด แววตาที่สั่นไหวของเขาเต็มไปด้วยความสับสน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมกริดถึงจงใจโจมตีแต่เขาคนเดียว มังกรน้ำตาลผู้เคร่งครัดเดาะลิ้น “ช่างน่ารังเกียจจริงๆ” สภาพแวดล้อมที่บีบบังคับให้พวกเขาต้องจำแลงกายและปิดกั้นการใช้ลมหายใจรวมถึงเวทมนตร์ต่อต้าน—มังกรน้ำตาลเข้าใจดีว่าทั้งหมดนี้คือเป้าหมายของกริด ความสงสัยของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างช่วยไม่ได้เมื่อเห็นเนเฟลิน่ายืนอยู่บนคอของทราอูก้าด้วยดวงตาที่กว้างและเศร้าสร้อย สรุปสั้นๆ คือ กริดไม่เพียงแต่ควบคุมสนามรบให้เป็นประโยชน์ต่อตัวเอง แต่เขายังจับตัวประกันไว้อีกด้วย เขายังจู่โจมศัตรูเพียงตัวเดียวอย่างไม่ลดละเพื่อสร้างความหวาดกลัว ปกติแล้วเขาไม่ใช่คนน่ารังเกียจแบบนี้นี่นา “เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นคนสูงส่งงั้นหรือ ในเมื่อพวกเจ้ามีกันตั้งเยอะแยะที่รุมกันอยู่แบบนี้?” คำพูดของกริดทำให้มังกรน้ำตาลเงียบไป จากนั้นเขาก็ปลดปล่อย ‘เขตแดนโลหะ’ (Sanctuary of Metal) ออกมา นั่นเป็นเพราะอากาศรอบตัวกลุ่มมังกรมีความผิดปกติขณะที่พวกมันกำลังก่อรูปอาวุธขึ้นอีกครั้ง เขารู้สึกว่าพวกมันกำลังจะงัดไม้ตายที่ยังไม่ได้แสดงออกมาให้เห็น เขาจึงเตรียมพร้อมรับมือตามสัญชาตญาณ อันที่จริง มังกรเป็นเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ ลมหายใจที่ถูกดึงออกมาด้วยมือข้างเดียวถูกดูดซับเข้าสู่อาวุธและห่อหุ้มมันราวกับเป็นดาบ จากนั้นจึงเปิดฉากโจมตีด้วยพลังที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน หากเขาไม่ได้ปลดปล่อยเขตแดนโลหะและซ้อนทับด้วย ‘วัลฮัลล่า’ สถานะอมตะของเขาคงถูกใช้ไปจนหมดสิ้น “......” มังกรระดับต่ำกลืนน้ำลาย พวกมันเริ่มประหม่าหลังจากตระหนักว่ากริดนั้นคุ้นเคยกับการต่อสู้เป็นอย่างดี เรโวลาพยายามปลอบใจพวกมัน “คู่ต่อสู้คือผู้ที่สร้างวีรกรรมมานับไม่ถ้วน การต่อสู้ได้ดีถือเป็นเรื่องปกติ อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่อาจพูดได้ว่าเขาแข็งแกร่งกว่าเรา จงรักษาความสงบเอาไว้ อย่างไรเสีย เวลาก็อยู่ข้างเรา” เวลาอยู่ข้างเรา... คำพูดของเรโวลาดังก้องอย่างมีความหมายในพื้นที่อันเงียบสงัด กริดขมวดคิ้ว—เขาดูเหมือนจะตระหนักว่าคงไม่ใช่เรื่องแปลกหากมังกรโบราณจะปรากฏตัวที่นี่ได้ทุกเมื่อ และการต่อสู้ก็เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในทุกช่วงที่ต้องเลือกระหว่างการป้องกันหรือการโจมตี กริดเลือกที่จะเป็นฝ่ายรุก แม้จะถูกมังกรสี่หรือห้าตนโจมตีสวนกลับ แต่เขาก็ยังกัดฟันโจมตีมังกรเขียวตัวเดิมอย่างเหนียวแน่น “บ้าเอ๊ย...” “อึก...!” เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับคำสบถของกริดและเสียงครางของมังกรเขียว จากนั้นเรโวลาจึงสร้างกำแพงน้ำแข็งขึ้นใหม่เพื่อปกป้องมังกรเขียว พลังความเย็นที่ห่อหุ้มถ้ำไว้ทั้งหมดมารวมตัวกันที่จุดเดียวและล้อมร่างของมังกรเขียวไว้ ดาบของกริดไม่สามารถเจาะทะลวงผ่านไปได้ นั่นคือช่วงเวลาที่กริดรอคอย เมื่อความเย็นรอบกายจางหายไป กริดก็ประสบความสำเร็จในการหาช่องว่างและใช้ ‘ชุนโป’ เรโวลาโต้ตอบโดยไม่รอช้า กำแพงน้ำแข็งถูกปรับเปลี่ยนทันทีให้ครอบคลุมพื้นที่เป็นวงกว้าง ความสนใจของกลุ่มมังกรพุ่งไปที่ทางเข้าโดยธรรมชาติ พวกเขาคาดหวังว่ากริดจะพยายามฝ่าออกไป นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่รู้จักกริดจริงๆ “กรี๊ดดดด...!” เสียงกรีดร้องของมังกรเขียวดังขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว กริดผู้ซึ่งพวกเขาคิดว่าจะหนีไป ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังมังกรเขียวและแทงเข้าที่คอของเขา เขาเล็งไปที่จุดบอดในความคิดของพวกเขา เรโวลาไม่เคยคิดเลยว่ากริดจะกลับมาโจมตีเป้าหมายที่เขาเพิ่งปกป้องไปอีกครั้ง ดังนั้นในวินาทีที่กริดหายตัวไป การป้องกันจึงถูกลดระดับลงเพื่อไปปิดกั้นเส้นทางออก กริดคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วอย่างชัดเจน มันเป็นยุทธวิธีที่สั่งสมจากประสบการณ์ “หมาป่ามาแล้ว หมาป่ามาแล้ว...” กริดมีใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด เขาเหยียดยิ้มพร้อมกับกระซิบไปยังเหล่า ‘คนเลี้ยงแกะ’ เวลาอยู่ข้างพวกเขาอย่างนั้นหรือ? ไร้สาระ เวลานั้นเท่าเทียมกันสำหรับทุกคน กริดเองก็มีสหายที่กำลังรออยู่ เขาไม่คิดจะถดถอยเลยแม้แต่น้อย เขาไม่มีความตั้งใจที่จะละทิ้งสมรภูมิที่ได้เปรียบนี้แล้วหนีไปไหนทั้งสิ้น