บทที่ 1936 โดมิเนียนใช้ข้อศอกหักดาบที่ปักอยู่ตรงซี่โครงของเขา เขาขว้างหอกออกไปในเวลาเดียวกัน แต่ฮายาเตะใช้ดาบสังหารมังกรที่ถืออยู่ในมือซ้ายปัดป้องไว้ได้ราวกับคาดเดาการเคลื่อนไหวนั้นไว้ล่วงหน้า ———! การปะทะกันระหว่างดาบและหอกก่อให้เกิดคลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ ตามมาด้วยเสียงระเบิดดั่งสนั่นหวั่นไหว แรงกระแทกที่เกิดขึ้นกวาดผ่านเหล่าวัลคีรีดุจคลื่นยักษ์ [...นี่คือเล่ห์เหลี่ยมของนักบุญดาบ] โดมิเนียนมองดูสภาพอันน่าเวทนาของเหล่าวัลคีรีที่มีเลือดไหลออกจากตา หู จมูก และปาก แล้วจึงเข้าใจกลยุทธ์ก่อนหน้านี้ของฮายาเตะ มันคือดาบ อาวุธของฮายาเตะที่สร้างจากพลังสังหารมังกรสีเงินนั้นเปลี่ยนน้ำหนักไปทุกครั้ง บางครั้งก็เบาจนหักง่าย บางครั้งก็หนักจนสูญเสียความคม ทว่าในชั่วขณะนั้น ดาบสังหารมังกรกลับแตกต่างออกไป วินาทีที่มันปะทะกับหอก มันส่งเสียงดังกังวานใสราวกับท่วงทำนอง สิ่งนี้เปลี่ยนธรรมชาติของคลื่นกระแทก ทำให้เกิดการบาดเจ็บภายในแก่ผู้ที่ได้ยินเสียงนั้น เขาคงตั้งใจให้เป็นเช่นนี้ตั้งแต่ต้นหลังจากลองผิดลองถูกมานับครั้งไม่ถ้วน [เทคนิคการต่อสู้ของเจ้าช่างสร้างสรรค์นัก] โดมิเนียนทำได้เพียงกล่าวชมอย่างจริงใจ แม้ในใจลึกๆ จะรู้สึกไม่สบอารมณ์ก็ตาม ‘ความเข้ากันได้ระหว่างสไตล์การต่อสู้ของเรามันแย่จริงๆ’ กองกำลังของโดมิเนียนเคยทำผลงานได้ดีในการต่อสู้กับเทพสงครามชียูในอดีต ในตอนที่พวกเขาข้ามผ่านทวีปมาห้าครั้ง ชียูแทบจะทำอันตรายเหล่าวัลคีรีไม่ได้เลย สิ่งนี้ทำให้โดมิเนียนสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์หลายแห่งให้กับชียูในขณะที่ยังคงรักษาสภาพสมบูรณ์ของตนเองไว้ได้ แน่นอนว่าโดมิเนียนเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน อย่างไรก็ตาม สไตล์ของฮายาเตะนั้นแตกต่างจากชียูโดยสิ้นเชิง ต่างจากชียูที่ทุ่มความสนใจทั้งหมดไปที่ตัวโดมิเนียน ฮายาเตะกลับมุ่งความสนใจไปที่เหล่าวัลคีรี ทุกครั้งที่เขาปัดป้องหรือหลบหลีกการโจมตีของโดมิเนียน เขาจะโจมตีใส่เหล่าวัลคีรีโดยไม่คิดจะโต้กลับโดมิเนียนเลย แม้กระทั่งตอนที่โดมิเนียนจงใจเปิดช่องโหว่ให้ กลยุทธ์ของฮายาเตะก็ยังคงเดิม เขาไม่หันเหความสนใจไปทางอื่น เขายืนหยัดอย่างมั่นคงและมุ่งเป้าไปที่เหล่าวัลคีรีเท่านั้น เมื่อหวนนึกถึงการต่อสู้กับชียูก่อนหน้านี้ โดมิเนียนจึงตระหนักว่าชียูเพิ่งจะหันมาไล่สังหารเหล่าวัลคีรีในช่วงท้ายของการต่อสู้เท่านั้น… ‘...มันเป็นเพียงเรื่องของความเข้ากันได้งั้นหรือ?’ โดมิเนียนกำลังเปรียบเทียบฮายาเตะกับชียู ก่อนจะต้องหยุดความคิดลงด้วยความตกใจเมื่อตระหนักถึงบางอย่างขึ้นมาได้ เหตุผลที่เหล่าวัลคีรีต่อกรกับชียูได้ดีนั้น เป็นเพราะความโลภของชียูต่างหาก! ‘ดูเหมือนว่าเขาจะคาดหวังในตัวข้ามาพักใหญ่แล้วสินะ’ ใช่แล้ว นั่นคือบททดสอบของชียู เขาต้องการดูว่าโดมิเนียนผู้ทรงพลังจะทำให้เขาได้สัมผัสกับความตายได้หรือไม่... ‘ท้ายที่สุด ข้าก็สอบตก’ หลังจากตรวจสอบผลการทดสอบ ชียูก็เริ่มไล่สังหารเหล่าวัลคีรีอย่างโหดเหี้ยม [...เฮ้อ] สีหน้าของโดมิเนียนเปลี่ยนไปในทันทีขณะถอนหายใจยาว ใบหน้าของเขาที่เคยเคร่งขรึมสมกับเป็นตัวตนในตำแหน่งสูงสุดเช่นเขากลับเปลี่ยนไป บัดนี้อารมณ์ดิบอย่างความโลภและความก้าวร้าวปรากฏชัดบนใบหน้า “......” ฮายาเตะก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว ———! ความเร็วของการโจมตีนั้นเหนือกว่าครั้งก่อนๆ ทั้งหมดอย่างเหลือเชื่อ หอกของโดมิเนียนพุ่งออกมาราวกับลำแสง ก่อให้เกิดจุดนับสิบ จุดเหล่านั้นถูกเชื่อมต่อด้วยเส้นสาย และเส้นเหล่านั้นก่อตัวเป็นรูปร่างที่แตกต่างกันออกไป มีหอกมายาร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าดั่งห่าฝน เสื้อคลุมสีขาวของฮายาเตะขาดวิ่นไปหลายจุด เขาพลาดโอกาสในการโต้กลับ ดังนั้นตอนนี้เขาจึงต้องเน้นไปที่การป้องกันและการหลบหลีก ส่งผลให้เขาไม่สามารถเล็งเป้าไปที่เหล่าวัลคีรีได้อีกต่อไป โดมิเนียนพ่นลมหายใจออกหลังจากพื้นที่ทั้งหมดถูกทำลายจนราบคาบ เขาเปิดปากพูด [ข้าไม่นึกว่าเจ้าจะต้านทานสิ่งนี้ได้ด้วย] “ท่านมีสีหน้าเหมือนมนุษย์เลยนะ ข้าโต้ตอบได้เพราะเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว” ฮายาเตะกล่าวอย่างเรียบง่าย เขายังมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า [......?] โดมิเนียนสับสน เขาไม่ได้มีอารมณ์ร่วมอะไรเป็นพิเศษ เขาเพียงแค่ปล่อยให้อารมณ์ที่ไม่คุ้นเคยที่เกิดขึ้นในขณะนั้นครอบงำ หัวใจของเขาเต้นแรงที่สุดเท่าที่เคยเป็นมาตั้งแต่ถือกำเนิด ความรู้สึกริษยา ความดิ้นรน และความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น อารมณ์เหล่านี้ซึ่งไม่คุ้นเคยสำหรับตัวตนที่เกิดมาเป็นสัมบูรณ์ (Absolute) กำลังเปลี่ยนแปลงเขา หอกที่เคยเคลื่อนไหวราวกับเครื่องจักรตามรูปแบบคงที่เนื่องจากความมั่นใจในตนเองของโดมิเนียน บัดนี้กลับเคลื่อนไหวในวิถีที่ไม่คาดฝัน ‘นักสังหารมังกร ฮายาเตะ’ ท่าทางที่เคยหลังตรงและรักษาเกียรติยศไว้เสมอ บัดนี้กลับค่อมลงอย่างผิดปกติ ‘ถ้าข้าเอาชนะเขาได้—’ ทีละน้อย เล่ห์เหลี่ยมก็พรั่งพรูเข้ามาในสายตาที่จดจ้องไปยังเป้าหมาย ‘คราวหน้าที่จะได้พบกับชียู มันจะต้องต่างออกไป’ จำนวนครั้งที่ดาบและหอกปะทะกันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หอกมายาที่โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าไม่เคยหยุดนิ่ง “......” จากจุดหนึ่งเป็นต้นมา แบล็กไนท์เอลิกอสและซูรอนเพียงแค่เฝ้ามองการต่อสู้อยู่เงียบๆ เช่นเดียวกับเหล่าวัลคีรี ไม่มีที่ว่างสำหรับพวกเขาที่จะสอดมือเข้าไป นักสังหารมังกรและเทพสงครามต่างจดจ่ออยู่กับอีกฝ่ายเพียงลำพัง ไม่สิ การต่อสู้ระหว่างทั้งสองกำลังทำให้ทั้งคู่แข็งแกร่งขึ้น สนามรบอันกว้างใหญ่ยังคงแคบลงเรื่อยๆ และในตอนจบ ชัยชนะตกเป็นของ... [...อั่ก!] ฮายาเตะชนะไปได้อย่างหวุดหวิด ส่วนใหญ่เป็นเพราะโดมิเนียนจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเขาบัญชาการกองทัพ การต่อสู้กลายเป็นเสียเปรียบอย่างท่วมท้นในวินาทีที่เขาหันมาเน้นการต่อสู้เพียงลำพัง ท้ายที่สุดแล้ว คู่ต่อสู้คือผู้สังหารมังกรที่วิวัฒนาการจนมีโลกทางจิตสองใบ เขาอาจเป็นหนึ่งในไม่กี่คนบนโลกที่สามารถต่อกรกับมังกรโบราณได้ “โดมิเนียน!” วัลคีรีระดับแม่ทัพกองพลซึ่งต่อสู้ได้อย่างน่ายกย่องกับเอลิกอส รีบพุ่งเข้ามาเพื่อสนับสนุนโดมิเนียน วัลคีรีอีกหลายร้อยคนยังคงมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดี แต่เอลิกอสไม่สนใจอีกต่อไป “”พวกเจ้าคิดจะไปช่วยคนแพ้งั้นหรือ? พวกเจ้าทุกคนจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต”” “ปล่อยพวกเขาไปเถอะ...” ซูรอนให้ความเห็นอย่างระมัดระวัง สภาพของฮายาเตะเองก็ไม่ดีนัก วินาทีที่เขาส่งการโจมตีสุดท้ายเข้าที่หน้าอกของโดมิเนียน ฮายาเตะก็ได้รับบาดแผลฉกรรจ์ที่สีข้างเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ฮายาเตะยังเป็นเพียงมนุษย์ โดมิเนียนเริ่มฟื้นฟูหัวใจที่ถูกตัดขาดไปแล้ว ในขณะที่บาดแผลของฮายาเตะยังคงมีเลือดไหลออกมาไม่หยุด ทันใดนั้น เลราเจและอัศวินก็เข้าสมทบ โอกาสชนะนั้นริบหรี่เมื่อต้องเผชิญหน้ากันตรงๆ ตรงนั้น มีวัลคีรีระดับหัวหน้ากองร้อยที่มีทักษะเท่าเทียมหรือเหนือกว่าซูรอนอยู่อย่างน้อยห้าสิบคน นอกจากนี้ยังมีวัลคีรีระดับแม่ทัพกองพลที่มีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าเอลิกอสและเลราเจ แน่นอนว่าเอลิกอสรู้เรื่องนี้ดี แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็คือผู้ปกครอง เขาไม่อยู่ในฐานะที่จะปล่อยศัตรูที่บังอาจรุกรานดินแดนของเขาไปได้ง่ายๆ ท่ามกลางความตึงเครียดที่พุ่งสูงขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่าย โดมิเนียนที่จ้องมองฮายาเตะอย่างว่างเปล่าก็ได้พูดขึ้นอีกครั้ง [โลกทางจิตของเจ้า... มันมีสองใบจริงๆ ด้วยสินะ] บาดแผลที่ฮายาเตะฝากไว้ลึกเพียงสามเซนติเมตร แม้ดาบของฮายาเตะจะแทงลึกถึงเพียงนั้น แต่โดมิเนียนก็ฟื้นฟูจนสามารถยืนได้โดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือใดๆ ในทางกลับกัน ฮายาเตะอยู่ในสภาพที่แม้แต่จะอ้าปากยังทำไม่ได้ มันเป็นเรื่องเปรียบเทียบ ฮายาเตะเองก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วเพราะน้ำยาที่ซ่อนอยู่ในเสื้อคลุม น้ำยาฟื้นฟูของเรดันที่เขาเคยได้รับจากกริดในอดีต ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์อย่างมากในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม น้ำยานั้นเทียบไม่ได้เลยกับความสามารถในการฟื้นฟูโดยธรรมชาติของเทพเจ้า “”เราต้องไม่เปิดโอกาสให้เขาฟื้นฟูไปมากกว่านี้”” เอลิกอสส่งสัญญาณให้เลราเจด้วยสายตาที่รู้กัน ทันใดนั้นโดมิเนียนก็พูดขึ้น [ข้าแพ้แล้ว ข้าถือว่าความพ่ายแพ้ครั้งนี้เป็นราคาที่คุ้มค่าสำหรับการรุกรานขุมนรก] โดมิเนียนยอมรับความพ่ายแพ้ อัศวินรวมถึงพี่น้องหญิงขาวดำอาจไม่สังเกตเห็น แต่ซูรอนที่คอยสั่งสมสถานะเหนือธรรมชาติของตนเองในปีนี้สัมผัสได้ว่าแรงกดดันที่มาจากโดมิเนียนลดลงชั่วขณะ “”.......”” เอลิกอสและเลราเจตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ใบหน้าของเอลิกอสถูกปิดมิดด้วยหมวกเกราะ แต่เขาก็พอนึกภาพออกว่าสีหน้าของตนจะเป็นอย่างไรเมื่อได้สบตากับเลราเจที่เบิกกว้าง [อย่างไรก็ตาม ผู้สังหารมังกร คราวหน้า มันจะไม่เป็นเช่นนี้] “......” [อีกอย่าง อย่าได้ฝันที่จะเป็นผู้สังหารเทพเจ้า ข้าจะเป็นคนกำจัดชียูเอง ไม่ใช่เจ้า หรือกริด] การที่แอสการ์ดหมกมุ่นกับชียูไม่ใช่เพียงเพราะการล้างแค้น ชียูเป็นเทพตกสวรรค์ที่มีความปรารถนาที่จะสัมผัสกับความตาย เขาเป็นตัวตนที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งหากถูกสังหาร ก็อาจมอบสิทธิ์ให้ใครบางคนได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้สังหารเทพเจ้าที่สมบูรณ์ เขาเป็นปัจจัยเสี่ยง จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่แอสการ์ดจะต้องการกำจัดเขาก่อนใครอื่น แต่สำหรับโดมิเนียนแล้ว อย่างน้อยเขาก็จะไม่มีวันถูกชียูฝังกลบในอนาคต วันนี้เขาได้สัมผัสกับตำแหน่งที่อยู่ต่ำกว่าใครบางคนเป็นครั้งแรก เขาได้สัมผัสกับอารมณ์ที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ฮายาเตะคิดว่าโดมิเนียนจะยังคงมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอีกในอนาคต “ถ้าท่านไม่ช่วยพวกมังกรโบราณ... ข้าก็จะลองพิจารณาดู” [นั่นเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน เท่าที่ข้ารู้ ยูดาร์เพิ่งจะเล็งไปที่หัวใจของมังกรเพลิงเมื่อไม่นานมานี้ เขาจะไม่มีวันทำเช่นนั้นหากแอบร่วมมือกับพวกมังกรโบราณ] “นั่นอาจเป็นการแสดงก็ได้ใช่ไหมล่ะ?” [...ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะน้อมรับคำแนะนำของเจ้าเรื่องมารดาของข้าอย่างเต็มใจ] มารดาของเขาเหงาอย่างนั้นหรือ? โดมิเนียนยังคงไม่ปักใจเชื่อ อย่างไรก็ตาม เขาอยากจะลองทำความเข้าใจว่านางรู้สึกอย่างไรบ้าง วัลคีรีเป่าแตร และเมฆาก็เปล่งแสงก่อนจะก่อตัวเป็นบันได โดมิเนียนและกองทัพวัลคีรีเดินขึ้นบันไดไปอย่างมั่นใจ ราวกับว่าพวกเขาเป็นผู้ชนะในศึกนี้ เมื่อขุมนรกห่างออกไป วัลคีรีคนหนึ่งก็ตั้งคำถามที่เธอตั้งใจจะถาม “ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมเราถึงต้องถอย” วัลคีรีคนอื่นๆ ตอบโต้ด้วยความโกรธโดยถามกลับว่า “เจ้ากล้าดียังไงถึงสงสัยในการตัดสินใจของเทพเจ้า?” โดมิเนียนผู้นำของพวกเขากล่าวขึ้นก่อน [มันดีกว่าการถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น] มีเสียงกระซิบจากแถวหลังของขบวน แต่แม้แต่เสียงที่แผ่วเบาที่สุดที่ถูกกลบด้วยเสียงฝีเท้าของกองทัพก็ไม่สามารถเล็ดลอดโสตประสาทของเขาไปได้ เขาหมดสติลงทันทีที่มาถึงแอสการ์ด แม้แต่ตัวตนที่ยิ่งใหญ่อย่างเขาก็ไม่สามารถรักษาความโอหังไว้ได้อีกต่อไป [หนทางยังอีกยาวไกล] ในทางกลับกัน— [ท่านได้เอาชนะโดมิเนียน เทพแห่งสงคราม] ร่างของฮายาเตะถูกอาบไปด้วยแสงสว่างหลายต่อหลายครั้ง ในฐานะรางวัลสำหรับการเอาชนะเทพแห่งสงครามและกองทัพวัลคีรี เลเวลของกลุ่มอัศวินเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว บางคนถึงกับได้รับสถานะเพิ่มขึ้นด้วย “กิลด์โอเวอร์เกียร์นี่รับปั๊มเลเวลกันกี่คนเนี่ย...?” ซูรอนเข้าใจแล้วว่าทำไมสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ถึงเติบโตได้เร็วกว่าใคร และเขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นด้วยความเกรงขาม *** “เขาแพ้หรือ? นั่นหมายความว่าสิ่งที่ราฟาเอลเห็นเป็นเรื่องจริง” การตอบรับของยูดาร์ดูสงบอย่างคาดไม่ถึงเมื่อได้ยินข่าวความพ่ายแพ้ของโดมิเนียน เขายังยิ้มออกมาหลังจากส่งทูตสวรรค์ที่มารายงานตัวออกไป “มันคงจะยากสำหรับพวกมังกรนะ” ต๊อก ต๊อก ต๊อก... จังหวะนิ้วที่เคาะลงบนโต๊ะของเขานั้นดูร่าเริง “มังกรแห่งการหักเหจะแข็งแกร่งขึ้น” สิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผลย่อมต้องอ่อนแอลงในที่สุด ยิ่งประสบการณ์ที่พวกเขาผ่านพบมานั้นโหดร้ายเพียงใด ความปรารถนาก็ยิ่งแรงกล้าขึ้นเท่านั้น จนถึงจุดที่พวกเขาเริ่มหันไปพึ่งพาเทพเจ้าที่โดยปกติแล้วจะไม่เชื่อถือ ตามธรรมชาติแล้ว มังกรเองก็ไม่ต่างกัน ทั้งมังกรแห่งการหักเหและกริดต่างแสดงระดับพลังของตนออกมาให้เห็นหลายครั้งแล้ว ยูดาร์เฝ้าปรารถนาให้มารดาของเขาต้องตาย