Chapter 1927 การหาถ้ำของทราอูก้านั้นไม่ใช่เรื่องยาก เขาคือผู้ที่สร้างรังของตนขึ้นมาอย่างเปิดเผยแม้ในช่วงยุคแห่งความสูญสิ้น หากจะมีสถานที่แห่งใดในทวีปตะวันตกที่ไม่ขึ้นตรงต่อโลกแห่งโอเวอร์เกียร์ ที่นั่นย่อมเป็นรังของมังกร และในบรรดารังเหล่านั้น รังของทราอูก้านับเป็นสถานที่ที่ใหญ่ที่สุดและปกปิดน้อยที่สุด *** ทัศนียภาพของเทือกเขาที่ไม่เคยปรากฏบนแผนที่มาก่อนช่างดูลึกลับ มังกรตะวันออกนับร้อยดูเหมือนจะเตร็ดเตร่อยู่รอบบริเวณนั้น “มาที่รังเพื่อเก็บแร่ กับมาที่รังเพื่อสังหารมังกร” กริตพึมพำขณะจ้องมองไปที่ภูเขา เขาเอาแต่พูดไม่หยุดมาพักใหญ่แล้ว จิตวิญญาณของเนเฟลิน่าเริ่มหงุดหงิดและอ่อนไหว ก่อนจะค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเพราะเหตุนี้ เธอสงสัยว่า “ทำไมท่านถึงเอาแต่พูดกับตัวเอง?” “ข้าจะพูดกับตัวเองได้อย่างไรในเมื่อเจ้าอยู่ข้างๆ ข้านี่?” “ท่านคุยกับข้าหรือ? ข้าไม่คิดว่าท่านพูดประโยคนั้นโดยหวังคำตอบหรอกนะ...” “เจ้าน่าจะตอบให้ฉลาดกว่านี้ นี่เป็นหลักฐานว่าทักษะทางสังคมของเจ้ายังบกพร่อง หากเจ้าตัดสินใจจะใช้ชีวิตแบบมนุษย์ เจ้าก็ควรพยายามให้มากกว่านี้” “ช-ใช่หรือเปล่า...?” แม้เธอจะรับรู้ถึงความเป็นไปของโลกทุกรูปแบบตั้งแต่วินาทีที่เกิดมา แต่นี่เป็นเพียงความรู้ก่อนที่จะผ่านประสบการณ์จริง กริตมองว่ามันไม่ได้แตกต่างอะไรกับคนที่ถูกขังอยู่ในห้องเล็กๆ และเอาแต่อ่านหนังสือ เนเฟลิน่าในวัยเยาว์ย่อมเสียเปรียบเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกริต ‘ทำไมข้าถึงต้องไปแกล้งนางกันนะ?’ กริตรู้สึกผิดขึ้นมาทีละน้อยและเงียบไป เขาเรียกสติกลับคืนมาได้ตั้งแต่เห็นว่ามารี โรสและพรรคพวกของเขาปลอดภัย อย่างไรก็ตาม มันยิ่งทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวมากกว่าเดิม นี่เป็นสถานการณ์ที่เขาต้องเผชิญหน้ากับมังกรนับสิบตัว เขาค่อนข้างมั่นใจว่าตัวเองต้องตายแน่ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีสิ่งที่ผู้คนต้องทำ ชาวนาต้องเก็บเกี่ยวผลผลิต จิตรกรต้องวาดภาพ ผู้ที่มีเป้าหมายต้องศึกษาหาความรู้ คู่รักต้องมอบความรักให้แก่กัน ฯลฯ กริตเองก็มีงานที่ต้องทำ และมันเป็นสิ่งที่กริตเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ทำได้ ดังนั้นเขาจึงพยายามเอาชนะความหวาดกลัวของตน... “ไปกันเถอะ” ในที่สุดกริตก็ขยับตัว เขาเดินมุ่งหน้าไปยังจุดที่มียอดเขาสูงตระหง่านหกแห่งตั้งตระหง่านอยู่ มันเป็นจุดศูนย์กลางที่สุดของสถานที่ทั้งหมดที่สามารถรองรับร่างอันมหึมาของทราอูก้าได้ ดังนั้นเขาจึงคิดว่าทราอูก้าต้องอยู่ที่นั่น มันเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ [ท่านได้ออกจากโลกแห่งโอเวอร์เกียร์แล้ว] ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่เทือกเขา ผลของบัฟจากโลกแห่งโอเวอร์เกียร์ก็หายไป เขาเดินเข้าสู่ถ้ำขนาดใหญ่และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า [ท่านได้เข้าสู่รังของมังกรเพลิง ทราอูก้า] ภูมิทัศน์สีเทารบกวนสายตาของเขา ลาวาพุ่งทะลักออกมาดั่งคลื่นสึนามิแล้วแข็งตัวหินบะซอลต์รูปร่างประหลาดประดับประดาไปทั่วบริเวณ “ร้อนชะมัด...” กริตเงยหน้ามองเพดานแล้วพึมพำหลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งในการพินิจทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดภายในถ้ำ เขารู้สึกกังวลเพราะไม่รู้ว่าหินรูปร่างแปลกตาที่ห้อยลงมาจากเพดานจะกลายเป็นลาวาและพรั่งพรูลงมาอีกเมื่อใด จากนั้นก็มีเสียงคำรามดังมาจากภายในถ้ำ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามีเมฆดำที่ทำให้เกิดพายุฝนฟ้าคะนองอยู่ข้างในนั้นหรือไม่ สีหน้าของกริตเคร่งขรึมขึ้นขณะที่เขาเดินต่อไปโดยจับจ้องไปที่หินรูปร่างประหลาดบนเพดานที่สั่นสะเทือนจากเสียงคำรามอย่างระแวดระวัง น่าประหลาดที่เนเฟลิน่าดูผ่อนคลายลง “นั่นแค่เสียงกรน” “นี่น่ะเหรอ...? ทราอูก้าคงหลับสบายสินะ” “เขาบาดเจ็บสาหัสมากจนน่าประหลาดใจที่เขายังมีชีวิตอยู่ ไม่แปลกเลยหากเขาจะไม่รับรู้ถึงผู้บุกรุก” “ข้ากะว่าจะรอเฟเกอร์” กริตกำลังรอให้เฟเกอร์ล็อกอินเข้ามาแล้วมอบหมายภารกิจลอบสังหารให้เขา ‘แน่นอนว่าการลอบสังหารมันไม่มีความหมายหรอก’ จุดประสงค์คือการดึงความสนใจของพวกมังกร... กริตตบหน้าตัวเองเพื่อไม่ให้ลืมสิ่งนี้ เนเฟลิน่าจ้องมองภาพนั้นอย่างว่างเปล่า ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย ก่อนที่มันจะเบิกกว้างราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้ “ท่านเสียสติไปแล้วหรือ?” “...มันไม่เกินไปหน่อยหรือที่จะทำเหมือนข้าเป็นคนบ้าเพียงเพราะข้าตบหน้าตัวเอง?” “ท่านแปลกไปตั้งแต่พูดว่าจะไปบุกรังมังกรโบราณ ท่านแปลกตอนพูดกับตัวเอง แล้วก็ยิ่งแปลกตอนพูดกับตัวเองทั้งที่บอกว่าไม่ได้พูด” ‘นางกล้าพูดแบบนี้ทั้งที่อ้างว่าตัวเองเป็นพี่น้องกับลอร์ดงั้นหรือ?’ กริตเดาะลิ้นขณะเปรียบเทียบภาพลักษณ์ของบุตรชายผู้แสนวิเศษที่ไม่เคยเถียงเขากับเนเฟลิน่าที่อยู่ตรงหน้า จากนั้นเขาก็ถูกความรู้สึกกังวลใจระลอกใหม่เข้าครอบงำ ‘จะเกิดอะไรขึ้นถ้าลูกคนใหม่ของข้าได้รับอิทธิพลมาจากเนเฟลิน่า?’ หากเกิดเด็กที่หยาบคายและอาละวาดใส่คำพูดของบิดา... มันคงน่าเศร้าไม่น้อย... มันก็เป็นแบบนี้แหละ กริตเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้ามากจนถึงขั้นไม่คิดอะไรเลยตั้งแต่ก้าวเข้ามาในรังของทราอูก้า เขาเคลื่อนไหวช้าเสียจนดูเหมือนว่าเขาจะแพ้หากต้องแข่งวิ่งกับเต่า นั่นเป็นเพราะเขามั่นใจว่าในขณะที่เจ้าของรังอาจไม่สามารถตรวจพบผู้บุกรุก แต่มันคงไม่เป็นเช่นนั้นกับมังกรตัวอื่นๆ นั่นหมายความว่าเขากำลังซื้อเวลาให้ศัตรูแห่กันเข้ามา จุดประสงค์ของกริตคือการล่อให้มังกรทุกตัวมาที่นี่ ในทางเทคนิคแล้ว มันคือการต้อนมอนสเตอร์ไปในทิศทางเดียว “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เนเฟลิน่า อย่าลืมว่าวินาทีที่ข้าขึ้นไปบนหลังของเจ้า นั่นคือสัญญาณให้ถอย” “รับทราบ” กริตเริ่มอธิบายแผนการที่เขาเคยพูดไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ขั้นแรก ต่อสู้อย่างสันติ (?) กับศัตรู เมื่อสถานการณ์ไม่สู้ดี ให้ขึ้นหลังเนเฟลิน่าแล้วเปิดใช้งานอัศวินมังกร จากนั้นหลังจากสร้างความโกลาหลให้ได้มากที่สุด ก็ฝ่าวงล้อมศัตรูออกมาและหนีไปก่อนที่ผลของสกิลจะหมดลง... เนเฟลิน่าเข้าใจว่ากริตและเธอจะหนีไปด้วยกัน แต่กริตวางแผนจะให้เนเฟลิน่าหนีไปคนเดียว เขาตั้งใจจะสู้ที่นี่จนกว่าจะตาย เมื่อตายแล้ว เขาก็จะคืนชีพและกลับมาใหม่ ‘ถึงตอนนั้น พรรคพวกของข้าก็จะเข้าร่วมด้วย’ กริตไม่ได้แบ่งแยกสมาชิกหอคอย อัครสาวก และสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์อีกต่อไป แม้แต่เหล่าเทพแห่งโลกโอเวอร์เกียร์ รวมถึงเซราทูล ก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นเพื่อนและพรรคพวกของเขา เหตุผลที่เขาไม่บอกให้พรรคพวกฟื้นฟูร่างกายให้เร็วแล้วตามมาสมทบ... เป็นเพราะเขารู้ว่าพวกเขาจะตามมาสมทบอยู่ดี นั่นถูกต้องแล้ว พวกเขาเป็นคนที่ตัดสินใจจะมาร่วมวงอยู่แล้ว กริตห้ามพวกเขาไม่ได้ พวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องต่อสู้ไปด้วยกัน ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด อาจมีใครบางคนต้องตาย อย่างไรก็ตาม หากสามารถสังหารมังกรได้ด้วยการเสียสละนั้น และผู้รอดชีวิตค่อยๆ พัฒนาขึ้นจนถึงระดับนักฆ่ามังกร... เมื่อนั้นพวกเขาก็จะพัฒนาพลังในการปกป้องโลกได้อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้ ‘นับเป็นโชคดีที่บันเฮเลียร์สนใจแค่เรื่องของเทพธิดา’ ป่านนี้อีฟคงยุ่งอยู่กับการช่วยเหลือเทพธิดา การที่ไม่เห็นวี่แววของเธอเลย จึงมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเช่นนั้น ‘น่าสงสารนางเหมือนกันนะ’ นางมีชีวิตอยู่เพื่อยาธานมาตลอดชีวิต จากนั้นเมื่อยาธานหายไป นางก็โหยหายาธานมาตลอดชีวิตที่เหลือ ตอนนี้กลับถูกบังคับให้ช่วยเหลือเทพธิดาเพื่อตามหาที่อยู่ของยาธาน เขาคิดว่าอีฟเองก็เป็นคนที่มีชีวิตโลดโผนไม่น้อย นางรับภาระหนักเกินไปในฐานะมนุษย์คนแรกที่ถูกสร้างขึ้น นางไม่ได้ต้องการเกิดมาเป็นคนแรกเสียหน่อย เพียะ! กริตตระหนักได้ว่ากระแสความคิดของเขากำลังควบคุมไม่ได้จึงตบหน้าตัวเองอีกครั้ง ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาก็เข้ามาลึกถึงภายในถ้ำแล้ว อันที่จริง นิยามมันว่าเป็นดันเจี้ยนจะถูกต้องกว่า มันเป็นดันเจี้ยนที่ซับซ้อนและกว้างใหญ่ซึ่งคงไม่แปลกหากจะมีมอนสเตอร์นับร้อยปรากฏตัวออกมา บางครั้งเขาก็เดินเตร่ บางครั้งก็หยุดนิ่ง และบางครั้งก็เดินตรงไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล พื้นที่ที่สูงและต่ำอย่างไร้ที่สิ้นสุดเผยให้เห็นความมืดมิดภายใน มันมืดเสียจนเขาไม่สามารถมองเห็นมือตัวเองในวินาทีที่ยื่นออกไป ในพื้นที่ส่วนลึกที่สุด สิ่งหนึ่งที่มีสีแดงดั่งเปลวไฟกำลังสั่นไหวเป็นระยะ นั่นคือเกล็ดของมังกรเพลิง ทราอูก้า ลาวากำลังไหลผ่านรอยแยกของเกล็ดที่ขยับทุกครั้งที่มังกรโบราณกรน มันคือลาวาที่ก่อกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติและคอยเยียวยามังกรโบราณขณะที่มันค่อยๆ ซึมเข้าสู่ผิวหนังของมังกรโบราณที่เต็มไปด้วยบาดแผล อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงจุดเล็กๆ บนผืนผ้าใบที่ใหญ่มาก ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าทราอูก้าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะฟื้นตัว มันถึงขนาดที่มีคำกล่าวว่าหัวใจของทราอูก้าถูกทำลายไปแล้ว... สถานการณ์ที่มองไม่เห็นภายในร่างกายของเขาคงแย่ยิ่งกว่านั้น “......” กริตตรวจสอบทราอูก้าที่ไม่แสดงท่าทีว่าจะตื่นขึ้นมา แล้วหยิบทั่งและค้อนออกมาจากกระเป๋าเก็บของ “ท่านกำลังทำอะไร?” เนเฟลิน่าเอียงคอสงสัย อันที่จริง สำหรับเธอแล้ว วิธีที่ดีที่สุดคือการให้กริตเชือดคอทราอูก้าเดี๋ยวนี้เพื่อชิงพลังของนักฆ่ามังกรมา แต่เขากลับหยิบค้อนกับทั่งมาแล้วนั่งลง... กริตเริ่มหลอมโลหะในทะเลสาบลาวา มันเป็นทะเลสาบที่เกิดจากลาวาที่ไหลลงมาจากร่างของทราอูก้า กริตตอบกลับว่า “ข้ากำลังทำชุดเกราะให้เจ้าใส่” “จู่ๆ ก็ทำน่ะหรือ?” “ข้าจะทำสิ่งที่ดียิ่งกว่าที่เจ้าใส่อยู่ตอนนี้ให้ เกล็ดของทราอูก้าถูกหล่อหลอมด้วยลาวาจากร่างกายของเขาเอง มันน่าจะแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ” “ไม่ฆ่าทราอูก้าเสียตั้งแต่ตอนนี้จะดีกว่าหรือ?” “มันทำไม่ได้ ทราอูก้าเป็นตัวประกัน การเก็บตัวประกันไว้มีเหตุผลมากกว่า” “เข้าใจแล้ว” เนเฟลิน่าจินตนาการถึงมังกรที่กำลังมุ่งหน้ามาจากทั่วทุกมุมของทวีป เหตุผลที่พวกมันมุ่งหน้ามาที่นี่ก็เพื่อช่วยทราอูก้า วินาทีที่ทราอูก้าถูกสังหาร พวกมันก็จะกระจัดกระจายกันไปอีกครั้ง และมันก็คงยากที่จะคาดเดาว่าพวกมันจะบุกโจมตีจักรวรรดิที่ไหน ตึง, ตึง, ตึง... มังกรเพลิงยังคงกรนอยู่เบื้องหลัง ในขณะที่เบื้องหน้าของเธอ กริตกำลังตีเหล็ก เธอไม่เคยคิดเลยว่าจะเกิดฝันร้ายเช่นนี้ขึ้น เนเฟลิน่ารู้สึกงุนงงว่าภาพอันแสนประหลาดเช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจหัวเราะออกมา “ฮ่าๆๆ” “อะไรน่ะ...? ทำไมเจ้าถึงหัวเราะ?” การผลิตต้องใช้สมาธิระดับสูง ใบหน้าของกริตชุ่มไปด้วยเหงื่อขณะจ้องมองเนเฟลิน่าด้วยความไม่อยากเชื่อ หัวเราะในสถานการณ์ที่ไม่รู้ว่าจะตายเมื่อไหร่เนี่ยนะ? เขารู้สึกว่านางเป็นสายพันธุ์ระดับสูงสุดแต่กำเนิดอย่างแน่นอน นั่นเป็นเพราะผู้เหนือธรรมชาติส่วนใหญ่มักจะเสียสติ ‘จริงสิ ก็นะ...’ กริตตระหนักขึ้นมาใหม่ว่าเหตุใดเหล่าผู้เหนือธรรมชาติและระดับสูงสุดถึงได้ครึ่งบ้าครึ่งหลัง ยิ่งอยู่สูงเท่าใด โลกก็ยิ่งดูสิ้นหวังมากขึ้นเท่านั้น นรกที่บิดเบี้ยว ทวีปตะวันออก สุสานไร้ทายาทที่ต้องการกลายเป็นนรกเสียเอง สงครามใหญ่ระหว่างมนุษย์และปีศาจ การทรยศของเหล่าทวยเทพ มังกรที่บินว่อนอยู่บนท้องฟ้า ฯลฯ... โลกนี้เต็มไปด้วยบททดสอบมากมายเหลือเกิน ใครสักคนต้องเป็นความหวัง กริตเป็นเช่นนี้มาโดยตลอดและเขาหยุดไม่ได้ ตึก... ตึก... ตึก...! จากนั้นเสียงกระแทกอย่างหนักหน่วงก็เริ่มดังขึ้น มันไม่ใช่ภาพลวงตา ดันเจี้ยนทั้งแห่งสั่นสะเทือนทุกครั้งที่เสียงนั้นดังขึ้นและมันเกิดขึ้นต่อเนื่องกัน ดูเหมือนเหล่ามอนสเตอร์ที่เกิดมาในระดับสูงสุดจะมาถึงแล้ว “เร็วกว่าที่คิดแฮะ” กริตสวมชุดเกราะชิ้นเล็กที่เขาเพิ่งทำเสร็จให้กับเนเฟลิน่า ในขณะเดียวกัน พื้นที่นั้นก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เสียงที่ดังพอจะได้ยินจากทางเข้าดันเจี้ยนที่อยู่ไกลออกไปหายวับไปราวกับเรื่องโกหก พวกมังกรถอยไปแล้วงั้นหรือ? ไม่มีทาง กริตดื่มน้ำยาบัฟไรดานติดต่อกันและยัดลูกอมรถม้าทองคำที่เหลืออยู่ไม่กี่เม็ดเข้าปาก ฝีเท้า, ฝีเท้า, ฝีเท้า... เสียงฝีเท้ามนุษย์กำลังใกล้เข้ามา สิ่งมีชีวิตที่เดินมาจากทางเข้าหลักในไม่ช้าคือมังกรหลายสิบตัวที่แปลงร่างเป็นมนุษย์ กริตเอ่ยถาม “พวกเจ้ากังวลว่าร่างจริงของพวกเจ้าจะทำลายรังนี้งั้นหรือ? พวกที่เพิ่งกินกันเองเมื่อครู่ ตอนนี้กลับมาใจดีกันเสียจริง” “กริต เจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่? พวกเราซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่เจ้าคืนชีพมังกรหักเหแสงและยุติยุคแห่งความสูญสิ้น แต่ทำไมเจ้าถึงเอาแต่ข้ามเส้นที่เจ้าไม่ควรข้ามอยู่อีก?” ความรู้สึกของการถูกทรยศสามารถสร้างความโกรธแค้นได้ แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากกลุ่มมังกรที่ล้อมกริตเอาไว้นั้นรุนแรงมาก อึก ในวินาทีที่เนเฟลิน่ากลืนน้ำลาย [เทพเพียงหนึ่งเดียว กริต กำลังเขียนมหากาพย์บทที่ 30] [จุดเริ่มต้นของเรื่องราวมาจากรังของมังกรเพลิง] มหากาพย์ปรากฏขึ้น ‘ไอ้เจ้าคนงี่เง่าเอ๊ย’ กริตระเบิดหัวเราะออกมา มหากาพย์ที่ขับเคลื่อนด้วยระบบ—ไม่มีข่าวคราวใดๆ ในสถานการณ์ที่กริตสามารถสังหารมังกรเพลิงได้ แต่มันกลับปรากฏขึ้นตอนนี้เพราะระบบมั่นใจในความพ่ายแพ้ของกริต ดูเหมือนระบบจะต้องการบันทึกมหากาพย์บทที่ 30 ให้เป็นการตายของกริต มันกำลังชักจูงให้กริตสูญเสียทุกสิ่งที่เขาสร้างมาในชั่วพริบตา “มันจะเป็นไปตามที่เจ้าต้องการงั้นหรือ...?” ดูเหมือนการพูดกับตัวเองจะกลายเป็นนิสัยไปเสียแล้ว กริตแสดงท่าทีไม่กังวลนักขณะใช้ท่ารำดาบวงกว้าง มันไม่ใช่ความเย่อหยิ่งหรือการประเมินผิดพลาด กริตรู้ดีว่าเขาไม่สามารถคุกคามมังกรด้วยท่ารำดาบเพียงท่าเดียวได้ ต่อให้โจมตีสำเร็จ มันก็ทำได้เพียงแค่รอยขีดข่วนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มังกรที่แปลงกายมาล้วนติดตั้งอาวุธอย่างดาบ, ดาวยาว, หอก และกระบอง... โชคดีที่พวกมันทั้งหมดหักสะบั้น “ทำไมพวกเจ้าถึงพยายามพึ่งพาเครื่องมือของมนุษย์ล่ะ...? หากจะสู้ ก็สู้ด้วยร่างจริงของพวกเจ้าสิ รังนี้อาจพังทลายและสังหารทราอูก้าได้ แต่ข้าคิดว่ามันยังดีกว่าการที่พวกเจ้ามาสู้กันด้วยหมัด” “......” [......] เหล่ามังกรหลายสิบตัวและระบบต่างตกอยู่ในความเงียบงัน