บทที่ 1960 ‘น่าจะพอมีประโยชน์กับนาวาลเดรียอยู่บ้าง’ สิ่งประดิษฐ์ทั้งหมดที่กริทนำกลับมาจากขุมทรัพย์ของเทราก้านั้นล้วนมีมูลค่ามหาศาล เห็นได้ชัดว่าหากนำไปขายในตลาดการค้าคงได้ราคาสูงลิ่วอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม กริทไม่ได้ต้องการเงินเหล่านั้น สิ่งประดิษฐ์ทั้งสองชิ้นที่เขานำมาตั้งใจมอบให้ผู้อื่น ชิ้นหนึ่งคือกำไลที่มีรูปนกสีแดงวาดอยู่ ส่วนอีกชิ้นคือจี้ห้อยคอที่แผ่ไอความร้อนระอุ สิ่งประดิษฐ์เหล่านี้เปี่ยมไปด้วยพลังธาตุไฟอันทรงพลัง กริทคิดว่าพวกมันน่าจะเป็นของขวัญอันล้ำค่าสำหรับนาวาลเดรียที่เขากำลังจะได้พบในเร็วๆ นี้ ‘ดีใจที่คราวเกลคุ้มครองนาวาลเดรียไว้อย่างปลอดภัย ตอนนี้ก็แค่รอข่าวว่าเอลิกอสพบวิญญาณของจูดาร์แล้ว’ กริทรู้ดีว่าต้องทำอย่างไร ทันใดนั้น เขาก็ได้รับหน้าต่างแจ้งเตือนว่าร่างแยกของเขาได้รับฉายา ‘แรงบันดาลใจจากเทพแห่งเวทมนตร์’ ดูเหมือนทุกอย่างจะดำเนินไปได้ด้วยดี แม้แต่การอัปเดตที่เขาไม่ชอบในตอนแรกก็เริ่มทำให้เขารู้สึกมีความหวัง กริทหวังว่าทุกอย่างจะลงเอยด้วยดี แต่สีหน้าของเขากลับหม่นลง เขาระงับความตื่นเต้นที่เร็วเกินไปแล้วลุกขึ้นจากบัลลังก์ เขาพึมพำ “นี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้...” หลังจากเดินทางอยู่หลายรอบ เขาก็มาถึงสุสานที่ชายขอบเมือง เขาหยุดยืนอยู่หน้าป้ายหลุมศพของชาวเมืองและทหารที่เสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่วันก่อน สมาชิกครอบครัวที่โศกเศร้าซึ่งคอยเฝ้าป้ายหลุมศพต่างตกตะลึงที่จู่ๆ จักรพรรดิก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ขณะที่กริทคำนับอย่างลึกซึ้งและให้คำมั่นต่อป้ายหลุมศพเหล่านั้น “จักรวรรดิจะรับผิดชอบต่อครอบครัวของพวกท่าน ขอให้ไปสู่สุคติในภพภูมิหน้า...” สายตามากมายจับจ้องมาที่เขา ผู้คนอาจหัวเราะเยาะกริทที่อินกับบทบาทเกินไปอีกครั้ง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่สนใจ เขารู้สึกห่วงใยผู้คนในโลกนี้อย่างแท้จริงนับตั้งแต่ได้พบกับข่าน การแจ้งเตือนจากกิลด์ขัดจังหวะการทำสมาธิของกริท [กิลด์] มีคำขอความช่วยเหลือจากไซเรน พวกเขาบอกว่าเกราะป้องกันชั้นนอกกำลังถูกทำลาย แต่ไม่ทราบว่าเกิดจากอะไรหรือใคร พวกเขาหวังว่าจะมีคนเก่งๆ มาช่วยเหลือ [กิลด์] แถบนั้นไม่มีพวกสัตว์ทะเลระดับมีชื่อเพ่นพ่านอยู่เยอะหรอกหรือ? ข้าได้ยินมาว่าพวกมันชอบทำลายเกราะป้องกันอยู่เรื่อย ถึงอย่างนั้นก็ยังน่าแปลกใจอยู่ดี [กิลด์] เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน เราควรเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับทุกอย่าง ควรส่งแรงค์เกอร์ระดับสูงไปสักคน ใครก็ได้ตราบใดที่บรรลุขั้นเหนือมนุษย์แล้ว ลาเวลเป็นคนส่งคำขอ แต่ก็น่าแปลกที่ไม่มีใครตอบรับ ขณะนี้กำลังหลักของกิลด์โอเวอร์เกียร์ส่วนใหญ่อยู่ในทะเลเปิดบนเรือลำใหม่ หรือไม่ก็กำลังสำรวจพื้นที่อันตราย มีพื้นที่มากมายให้สำรวจเพราะเพิ่งมีการอัปเดตเข้ามา บวกกับมีแรงค์เกอร์ระดับสูงอยู่ในไรน์ฮาร์ดน้อยมาก และพวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการจัดการกับสัตว์ประหลาดที่ปรากฏตัวในเหมืองบ่อยครั้ง ในขณะที่สมาชิกกิลด์ที่ยังไม่ถึงระดับแรงค์เกอร์กำลังจะเสนอตัวจัดปาร์ตี้ กริทก็ทำลายความเงียบของเขาและพูดว่า “ข้าจะไปเอง” หน้าต่างกิลด์เริ่มคึกคักขึ้นมาทันที มันไม่มีเหตุผลเลยที่กริทจะต้องออกหน้าในสถานการณ์ที่ยังไม่แน่ชัดด้วยซ้ำว่าศัตรูบุกมาที่ไซเรนจริงหรือไม่ สมาชิกกิลด์ไม่อยากให้หัวหน้าเสียเวลากับเรื่องเล็กน้อย [กิลด์] ไม่นะ ข้าส่งแอสมอฟเฟลไปดีกว่า... “เราไม่รู้ว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรจะว่างเมื่อไหร่ เหล่าอัศวินควรอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องไรน์ฮาร์ดไม่ใช่หรือ? พวกเจ้าบอกเองไม่ใช่หรือว่าต้องหาทางคุมพวกสัตว์ทะเลที่อาศัยอยู่ก้นบึ้งของมหาสมุทร? ข้าต้องไปเพื่อให้ราชาแห่งเผ่าเงือกยอมร่วมมือกับข้าเป็นการส่วนตัวในเรื่องนั้น” กริทมุ่งหน้าไปยังประตูวาร์ปโดยไม่สนใจความคิดเห็นอื่นใด เหล่าจอมเวทที่รออยู่กำลังจะใส่พิกัดของไซเรนเมื่อสติกส์รีบเข้ามาหา “ข้าจะรับใช้ฝ่าบาทด้วยตัวเอง” “ทำไมท่านต้องทำเองทั้งที่ยุ่งขนาดนี้?” “โลกกำลังปั่นป่วนและข้าไม่รู้สึกสบายใจเลย ไซเรนอาจอยู่ห่างไกล แต่การที่ราชาของพวกเขาต้องขอความช่วยเหลือด้วยตัวเองนั้นไม่ปกติ” ปกติแล้วอุบัติเหตุกับเกราะป้องกันชั้นนอกของไซเรนไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก การที่ราชาของเขามีลางสังหรณ์ไม่ดีกับเรื่องที่ดูเหมือนธรรมดาเช่นนี้ หมายความว่าสถานการณ์ครั้งนี้แตกต่างจากปกติ เขาอาจยังไม่ได้ข้อสรุปที่แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณบอกให้เขาเรียกหาความช่วยเหลือ “การวิจัยเรื่องรากปราณเป็นอย่างไรบ้าง?” กริทถาม “ไม่มีอะไรต้องวิจัย วิธีควบแน่นรากปราณที่ท่านนายกฯ ได้มานั้นดีทีเดียว ข้าเพียงแต่กำลังใส่คำอธิบายเพื่อให้ศิษย์เข้าใจง่ายขึ้น” พิกัดประตูถูกป้อนเข้าไป มีการร่ายเวทหลายบท เช่นเวทที่มอบเกราะป้องกันให้กริทเพื่อปกป้องเขาเมื่อเทเลพอร์ตไปถึง “เดินทางปลอดภัย” กริทส่งยิ้มให้สติกส์ผู้มองเขาด้วยความเป็นห่วง “ข้าจะระวังตัว” เขาลับหายเข้าไปในประตูวาร์ป *** “นี่คือยอดฝีมือผู้มีพลังมหาศาล พลังยุทธ์ที่นี่น่าอัศจรรย์นัก ราวกับกำลังท้าทายสวรรค์ หากแม้แต่คนธรรมดาที่ไม่ได้สะสมพลังปราณยังแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้” ชายชราสรุปพลางเดาะลิ้น เหล็กแหลมที่พุ่งผ่านซิกหยุดลงแล้วกางออกเหมือนตาข่าย ซิกชักดาบออกมาและปลดปล่อยปราณดาบ ดาบของเขาฟันผ่านไปได้ แต่ตาข่ายยังคงสภาพเดิม ซิกตกใจเล็กน้อยก่อนจะสลักอักษรรูนที่มีความหมายว่า ‘เร่งความเร็ว’ ลงบนท่อนล่างของร่างกายแล้วหลบออกจากระยะของตาข่าย เขาใช้หินที่ติดอยู่ที่ส้นเท้าเป็นจุดดีดตัวพุ่งไปข้างหน้า ก่อนจะรู้ตัว เขาก็มาอยู่ข้างกายชายชราแล้ว “อืม” ดวงตาของชายชราเบิกกว้างขณะรับดาบของซิก สีของโล่ที่สั่นไหวเปลี่ยนไปจนทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง “พลังแห่งถ้อยคำ? เจ้ามีความสามารถในการใช้พลังแห่งถ้อยคำงั้นรึ?!” เขาถามด้วยความประหลาดใจ มีดสั้นนับสิบเล่มพุ่งออกมาจากปากของชายชรา ซิกตอบโต้ทันควันแต่ก็ยังถูกใบมีดเฉือนไปบ้าง อย่างไรก็ตาม โล่ป้องกันของชายชราแตกกระจาย ไม่สามารถต้านทานการฟันดาบของซิกที่ยังคงเหวี่ยงอาวุธแม้จะบาดเจ็บได้ เสียงใหม่ดังขึ้น “ผู้อาวุโสไป๋ ท่านกำลังถูกคนธรรมดาเหยียดหยามเช่นนี้ได้อย่างไร?” ธงสี่ผืนตกลงมาพร้อมกันและปักลงพื้นรอบตัวซิก เปล่งแสงสีทอง แสงนั้นก่อตัวเป็นเกราะป้องกันอย่างรวดเร็วโดยเชื่อมต่อธงแต่ละผืนเข้าด้วยกัน ซิกใช้อักษรรูนคำว่า ‘ลบล้าง’, ‘หยุด’, และ ‘หลบหนี’ ทำให้เขาหลุดออกจากเกราะป้องกัน สร้างความตกตะลึงให้แก่คนทั้งสี่ที่เพิ่งขว้างธงลงมา ชายชราที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสไป๋พ่นลมหายใจ “เขาสกัดขัดขวางการสร้างเกราะได้แล้วยังหนีไปได้อีกงั้นรึ?” “เขาสามารถใช้พลังแห่งถ้อยคำได้ ไม่อย่างนั้นข้าจะพ่ายแพ้อย่างอัปยศเช่นนี้ได้อย่างไร?” “นั่นสินะ ข้าไม่คุ้นเคยกับอักษรที่เขาใช้เลย ภาษาต่างถิ่นงั้นหรือ?” “พวกเจ้ายังไม่รู้เลยว่าที่นี่คือที่ไหน จะไปอ่านออกได้อย่างไร? ข้าคิดว่าเขาเป็นมนุษย์ แต่ก็อย่าได้ประมาทไป ดูเหมือนเขาจะสำเร็จวิชาหล่อหลอมกายาที่ร้ายกาจ” “วิชาหล่อหลอมกายาที่ร้ายกาจ...” ผู้อาวุโสไป๋และสหายทั้งสี่เริ่มระมัดระวังตัวอย่างสูง พวกเขาไม่โจมตีบุ่มบ่าม แต่เลือกที่จะค่อยๆ บีบระยะเข้าหาซิก พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากปราณที่แข็งแกร่งมาก แต่ไม่มีใครกล้าละเลยความสามารถทางร่างกายระดับเหนือมนุษย์ของผู้ที่สำเร็จวิชาหล่อหลอมกายา ทันใดนั้น กลองหรือหม้อขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเหล่าผู้อาวุโสและขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว นั่นคือขุมทรัพย์ที่ใช้ได้ทั้งรุกและรับ แต่ละชิ้นมีคุณสมบัติต่างกันและปล่อยทั้งไฟ, น้ำแข็ง, หรือควันพิษ ซิกสัมผัสได้ว่าร่างกายของตนหนักอึ้งภายใต้แรงกดดันของพลังปราณหลากชนิดและยิ้มออกมา การมุ่งมั่นกับการต่อสู้ทำให้เขาลืมทุกอย่างที่กังวลอยู่ในใจไปจนหมดสิ้น “ขอบใจนะ” ซิกพึมพำก่อนจะปลดปล่อยเทวานุภาพเล็กน้อยที่เขาชิงมาจากราชาโซบยอลออกมา ขุมทรัพย์ของเหล่าผู้อาวุโสสูญเสียความเงางามและอ่อนกำลังลงทันที “ดูดกลืนพลังปราณงั้นรึ?” เหล่าผู้อาวุโสตกใจและสะบัดแขนเสื้อเพื่อเก็บขุมทรัพย์เหล่านั้น ขุมทรัพย์ชิ้นใหม่ที่ออกมาจากแขนเสื้อที่สะบัดพลิ้วคืออาวุธประเภทโจมตีอย่างมีดและหอก พวกมันมีพลังสังหารเหนือกว่าชิ้นก่อนหน้าและพุ่งเข้าหาซิกอย่างรวดเร็ว ดาบของซิกสว่างวาบจนดูเหมือนสายฟ้า พลังปราณที่เขาดูดกลืนมาจากขุมทรัพย์ของพวกผู้อาวุโสถูกแทนที่ด้วยพลังออร่าและห่อหุ้มดาบไว้ "อ๊ากกกก!" ร่างของเหล่าผู้อาวุโสแตกสลายแลกกับบาดแผลที่เพิ่มขึ้นบนตัวซิก หลังจากดื่มยาฟื้นพลังและหอบหายใจ ซิกก็ตรวจค้นศพศัตรูอย่างระมัดระวัง แรงผลักดันของเขาคือความต้องการแก้แค้น เขามีความสนใจน้อยมากในสิ่งอื่นๆ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สนใจสมบัติทางวัตถุ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็เก็บสมบัติและถุงเก็บของทั้งหมดที่พวกผู้อาวุโสทิ้งไว้ ถุงเหล่านั้นเต็มไปด้วยสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ในจำนวนนั้น สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคืออัญมณีที่คล้ายกับหินเวทมนตร์ ซิกยิ้มอย่างพอใจ ‘ข้ามีของไปให้กริทแล้ว’ เขารู้สึกดีใจที่มีโอกาสตอบแทนกริทบ้างเล็กน้อย ในขณะนี้ เขาไม่รู้ตัวเลยว่าปีศาจที่เกาะกินหัวใจมานานเริ่มเลือนหายไป เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการพบความสุขใหม่ๆ คือวิธีหนึ่งในการปล่อยวางความแค้นและความรู้สึกผิด หรือบางที เขาอาจจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นมันในจิตใต้สำนึก เขาต้องการเวลามากกว่านี้ แต่ดูเหมือนสวรรค์จะไม่ประทานเวลาให้เขา เสียงที่ไม่คุ้นเคยดังขึ้น “น่าสนใจ เจ้าฆ่าผู้อาวุโสทั้งห้าด้วยตัวคนเดียวงั้นรึ?” ซิกตกตะลึง หมอกสีเขียวเข้าล้อมรอบตัวเขา ศพของเหล่าผู้อาวุโสที่ยังไม่กลายเป็นเถ้าถ่านกลับสั่นไหวทุกครั้งที่หมอกสัมผัส ชิ้นส่วนร่างกายที่กระจัดกระจายกลับมารวมกันและลุกขึ้นเป็นซอมบี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเริ่มมารวมตัวกันที่เกิดเหตุทีละคน สองคน... มีเป็นสิบ เป็นร้อย... หรือเป็นพันคน มีหลายคนที่เป็นยอดฝีมือเทียบเท่ากับผู้อาวุโสที่เพิ่งถูกซิกสังหารไป ร่างที่กำลังควบคุมหมอกสีเขียวอยู่ในอากาศดูเหมือนจะเป็นผู้นำของพวกมัน “หากคนที่มีพลังระดับเจ้าถูกเปลี่ยนเป็นศพเหล็กเจียงซือ ผลงานคงยอดเยี่ยมน่าดู” ผู้นำที่กำลังยิ้มขยิบตา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดพุ่งเข้าโจมตีซิก *** “ฮ่าๆ! ไม่นึกเลยว่าจะมีพวกมนุษย์ปลาเยอะขนาดนี้! คงมีเป็นแสนๆ เลยสินะ” เหนือไซเรน หญิงสาวคนหนึ่งกวาดสายตามองเหล่าเผ่าเงือก เธอแลดูเบิกบานใจ เธอสังเกตเห็นว่าเกราะป้องกันครอบคลุมอาณาเขตกว้างใหญ่ แต่ก็ยังมากกว่าที่เธอคาดไว้ ด้วยความตื่นเต้น เธอทำท่าทางด้วยมือ ใบมีดนับสิบนับร้อยพุ่งกระแทกใส่เกราะป้องกันชั้นในที่เหลืออยู่เพียงชั้นเดียว ไซเรนอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายไม่ต่างจากตอนภูเขาไฟใต้ทะเลระเบิด ราชาแห่งเผ่าเงือกเงยหน้ามองและตะโกน “มันเหมือนมังกรที่จำแลงกายมาเลย” ทหารที่ขี่ฉลามออกมาถูกสังหารจนสิ้น ตันเถียนของพวกเขาถูกดึงออกและไหลเข้าปากของหญิงสาว ชาวเงือกส่วนใหญ่ต่างสิ้นหวังและหวาดกลัว ‘แย่แล้ว...’ ราชาเผ่าเงือกเต็มไปด้วยความเสียดาย เขาเคยขอให้นายกฯ แห่งจักรวรรดิส่งกำลังเสริมมา แต่ตอนนั้นเขาไม่ได้รับรู้ถึงความรุนแรงของสถานการณ์อย่างเต็มที่ เขาขอเพียงนักรบที่มีชื่อเสียงปานกลางมาเพื่อสร้างขวัญกำลังใจให้ประชาชน แต่นั่นเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับเหนือมนุษย์ถึงจะรับมือกับสัตว์ประหลาดตนนี้ได้ เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ากำลังเสริมจะมาทันหรือไม่ ผู้บุกรุกเกือบจะทำลายเกราะป้องกันได้สำเร็จแล้ว “ข้าจะถ่วงเวลาให้มากที่สุด ดังนั้นพวกเจ้าชายจงนำทหารอพยพผู้คนไป!” ทันทีที่เขาสั่งจบ เกราะป้องกันก็ถูกทำลาย ดวงตาของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นสีแดง “ถ่วงเวลา? กับข้าน่ะหรือ?” หญิงสาวแค่นเสียงและทำท่าทางด้วยมืออีกครั้ง ใบมีดนับสิบขยายเพิ่มขึ้นเป็นหลายร้อย เธอส่งพวกมันดั่งห่าฝนตกลงไปใส่ผู้คนที่กำลังหลบหนี หญิงสาวกำลังเคลิบเคลิ้ม เธอตื่นเต้นมากที่จะได้ดูดกลืนตันเถียนทั้งหมดของพวกมนุษย์ปลาที่กำลังจะตายเพื่อเลื่อนขั้นพลังของเธออย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น วงแหวนขนาดใหญ่กลางเมืองก็ส่องแสงวาบ เผยให้เห็นชายหนุ่มผมสีดำ หญิงสาวตกใจกับเหตุการณ์กะทันหันและจ้องมองร่างกายที่ฝึกฝนมาอย่างดีของชายหนุ่มด้วยความระแวดระวัง แต่ไม่นานเธอก็หันหลังกลับแล้วแค่นเสียง เธอไม่รู้ว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นใคร แต่ระดับพลังของเขาต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียจนเธอไม่อยากมองเป็นครั้งที่สอง “นานแล้วนะที่ข้าไม่ได้รับปฏิกิริยาแบบนี้” ชายหนุ่มผมสีดำเชิดคางขึ้นอย่างถือดี เขากำลังแสยะยิ้ม มือสีดำทองนับร้อยฝูงรุมล้อมรอบตัวเขาเหมือนฝูงผึ้ง และพวกมันทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปทางใบมีดของหญิงสาวคนนั้น “จัดการกับขุมทรัพย์จำนวนมากขนาดนั้นทั้งที่ยังอยู่ในขั้นกลั่นปราณงั้นรึ? เจ้าใช้เล่ห์เหลี่ยมประหลาดนัก แต่ถึงอย่างนั้น... เดี๋ยว” หญิงสาวอุทานด้วยความตกใจ ใบมีดของเธอที่กำลังจะพุ่งใส่พวกชาวเงือกถูกมือสีดำทองคว้าไว้และตอนนี้มันขยับไม่ได้ เธอพยายามควบคุมพวกมันด้วยการทำท่าทางรัวๆ แต่มันไร้ผล แรงบีบของมือสีดำทองนั้นเหนือกว่าพลังวิชาของเธอ ใบมีดสั่นกระตุกและถูกบดขยี้จนแตกละเอียดในที่สุด “ไม่นะ!” หญิงสาวกรีดร้องสุดเสียงและมีเลือดแดงฉานพุ่งออกจากปาก เธอได้รับบาดเจ็บภายในจากการที่ขุมทรัพย์ของเธอถูกทำลาย กริทใช้ก้าวพริบตาปรากฏตัวข้างกายเธอแล้วเหวี่ยงหมัด หญิงสาวรีบท่องคาถาและถ่ายพลังปราณเข้าไปในลูกแก้วป้องกัน ทันใดนั้น ศาลารองสองชั้นก็ลอยขึ้นมาห่อหุ้มตัวเธอ ตูม! หมัดของกริททุบศาลานั้นจนพังทลาย ใบหน้าของหญิงสาวซีดเผือด หมัดที่ไม่มีทีท่าว่าจะแผ่วแรงลงกระแทกเข้าที่หน้าอกของเธอเต็มเปา