บทที่ 424 โรงแรมทูร์ (Ture Hotel) โรงแรมที่พักของเหล่านักกีฬาจากรัสเซีย บราซิล และญี่ปุ่น มีพื้นที่ส่วนตัวที่จัดไว้เป็นพิเศษ นั่นคือห้องแคปซูลซึ่งจำกัดไว้สำหรับใช้งานในช่วงงานแข่งนานาชาติเท่านั้น ตัวแทนจากชาติต่างๆ สามารถเข้าเล่นซาทิสฟายเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการภายในโรงแรมของตนเอง คราอูเจลมาที่นี่ ในตอนที่เหลือเวลาอีก 14 ชั่วโมง 23 นาทีก่อนจะเริ่มการแข่งขันวันที่สอง ในระหว่างนั้น คราอูเจลวางแผนที่จะเก็บเลเวลในซาทิสฟายต่อ ตัวแทนส่วนใหญ่มักจะออกไปเที่ยวชมกรุงปารีสหรือไม่ก็คลายเครียดด้วยการดื่มด่ำกับของมึนเมา แต่คราอูเจลไม่สามารถปล่อยตัวให้เพลิดเพลินกับปัจจุบันได้ เป้าหมายเดียวของเขาคือการคว้าชัยในงานแข่งนานาชาติ และเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ในขณะที่คราอูเจลกำลังจะนั่งลงในแคปซูล ก็มีคนเรียกเขาไว้ เขาคืออเล็กซานเดอร์ หนึ่งในตัวแทนจากรัสเซีย "ต่อให้แกเล่นเกมจนตายแล้วมันจะได้อะไร? สุดท้ายแล้วสิ่งที่สำคัญก็คือการคว้าเหรียญทองมาให้ได้ต่างหาก" อเล็กซานเดอร์เดินมาขวางหน้าคราอูเจล เขาเป็นชายร่างใหญ่ที่มีความสูงถึง 190 เซนติเมตร และมีรูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ดูคุกคามสำหรับทุกคนที่ได้พบเห็น นิ้วหนาๆ ของเขาจิ้มลงไปที่หน้าอกของคราอูเจล “เหนือน่านฟ้ายังมีน่านฟ้า? เลิกทำเป็นเล่นตัวได้แล้ว สุดท้ายเพราะความไร้ความสามารถของแก รัสเซียเลยชวดเหรียญทอง แถมแกยังรักษาโรคของแม่ตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ” อเล็กซานเดอร์ ไอ้พวกสกินเฮดที่มองว่าคนผิวเหลืองไร้ค่าเสียยิ่งกว่าลิง รัสเซียพ่ายแพ้ให้กับเกริด และอเล็กซานเดอร์ก็ผลักความรับผิดชอบทั้งหมดไปที่คราอูเจล ซึ่งไม่ได้มาช่วยพวกเขาในตอนนั้น คราอูเจลเงียบไปครู่หนึ่ง หมับ! “อึก!” ใบหน้าของอเล็กซานเดอร์บิดเบี้ยว นั่นเป็นเพราะคราอูเจลคว้าข้อมือของเขาไว้ และแรงบีบนั้นก็หนักหน่วงและน่ากลัวเกินไป ‘คนผิวเหลืองมีแรงขนาดนี้ได้ยังไง?’ รูปลักษณ์ของคราอูเจลดูนุ่มนวลราวกับผู้หญิง อเล็กซานเดอร์ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคราอูเจลจะมีพละกำลังมากกว่าเขา ด้วยแรงที่มากพอจะหักข้อมือได้ คราอูเจลกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา "วันเปิดสนามฉันยอมอดทนไว้ แต่นับจากนี้จะไม่เป็นอย่างนั้นแล้ว" ใช่แล้ว ในตอนเริ่มการแข่งขัน คราอูเจลยังไม่เข้าใจนิสัยใจคอของคนในทีม เขาจึงถูกบังคับให้ปล่อยให้อเล็กซานเดอร์เป็นผู้นำ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว "แกไม่อยู่ในฐานะที่จะมาพูดจาอะไรทั้งนั้น ในความสัมพันธ์นี้ ฉันคือผู้อยู่เหนือกว่า" สะดุ้ง! ดวงตาสีดำของคราอูเจลดูลึกยิ่งกว่าหุบเหว อเล็กซานเดอร์รู้สึกถึงความหวาดกลัวอย่างประหลาดเพราะเขาไม่สามารถอ่านอารมณ์ใดๆ ในดวงตาคู่นี้ได้เลย ‘ก็น่าจะเป็นแค่คนผิวเหลืองธรรมดาแท้ๆ’ อเล็กซานเดอร์ไม่อาจยอมรับความจริงได้และพยายามจะเหวี่ยงหมัดใส่ "ไอ้ลิงโง่ แกยังไม่รู้ตัวสินะว่ากำลังสู้กับใครอยู่...!" "..." สมรรถภาพทางกายของร่างจริงมีผลต่อร่างกายในโลกเสมือนจริงหรือไม่? ความเห็นของผู้เชี่ยวชาญคือ ‘ไม่’ ร่างกายในโลกเสมือนนั้นแยกออกจากร่างกายจริงโดยสิ้นเชิง ในการที่จะเคลื่อนไหวร่างกายในโลกเสมือนให้ได้ดีนั้น ปัจจัยสำคัญไม่ใช่สมรรถภาพทางกาย แต่เป็นการสั่งการของสมอง ในแง่นี้ คราอูเจลคิดว่า ‘ประสบการณ์’ คือปัจจัยสำคัญ ยกตัวอย่างเช่น วิชาดาบ การเหวี่ยงดาบ 10 ครั้งในโลกความจริงหมายความว่าเขาสามารถใช้ดาบในโลกเสมือนได้แม้จะไม่มีทักษะ ‘ความชำนาญดาบ’ (Sword Mastery) แน่นอนว่าความสามารถในการใช้ดาบจะถูกสื่อสารผ่านคำสั่งจากสมอง ก่อนที่ซาทิสฟายจะเปิดตัว ในช่วงที่เขายังไม่รู้เรื่องอาการป่วยของแม่ คราอูเจลเคยเข้าร่วมกีฬาและศิลปะการต่อสู้หลายแขนงด้วยความหลงใหลบริสุทธิ์ มันคือทัศนคติที่ต้องการจะเป็นผู้สูงสุดในซาทิสฟาย ร่างกายที่ดูบอบบางงั้นหรือ? นั่นเป็นเพียงแค่ตอนที่ใส่เสื้อผ้าเท่านั้น กล้ามเนื้อที่เรียบเนียนของคราอูเจลที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้านั้นเทียบได้กับนักศิลปะการต่อสู้มืออาชีพเลยทีเดียว ผัวะ! "กั่ก...!" คราอูเจลหลบหมัดของอเล็กซานเดอร์และชกเข้าที่ใบหน้าของเขา กระบวนการนั้นรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ทำให้อเล็กซานเดอร์ล้มลงไปกองและเห็นดาวระยิบระยับ โครม! คราอูเจลเหยียบเท้าลงบนลำคอที่หนาเตอะของอเล็กซานเดอร์ กึก! “แค่ก...! แค่ก!” อเล็กซานเดอร์รู้สึกเจ็บปวดอย่างมากจากการที่เส้นเสียงถูกกดทับ คราอูเจลพูดกับอเล็กซานเดอร์ที่กำลังหวาดกลัว “ฉันรู้จักคนแบบแกดี แกมันพวกนักเลงประเภทที่ไม่ยอมเชื่อฟังจนกว่าจะโดนเหยียบ แกคงคิดว่าฉันเป็นเป้านิ่งในโลกเสมือนไม่ได้ แต่ในโลกความจริงมันต่างออกไป ใช่ไหมล่ะ?" กึก! คราอูเจลลงน้ำหนักที่เท้าบนคอของอเล็กซานเดอร์มากขึ้น จนสุดท้ายใบหน้าของอเล็กซานเดอร์ก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีซีด เขายังคงมองไม่เห็นอารมณ์ใดๆ ในดวงตาของคราอูเจล อเล็กซานเดอร์ตระหนักได้ว่าคราอูเจลไม่เกรงกลัวที่จะทำร้ายคนเลยแม้แต่น้อย ‘ไอ้หมอนี่... ของจริงว่ะ’ เขาสามารถฆ่าคนได้เลย คนแบบนี้คือคนที่ไม่ควรไปแตะต้องด้วยอย่างเด็ดขาด อเล็กซานเดอร์ตัวสั่นในขณะที่คราอูเจลให้คำเตือนสุดท้าย “ถ้าแกกล้าเอาชื่อแม่ฉันมาพูดด้วยปากโสโครกนั่นอีกครั้ง ฉันจะกระชากลิ้นแกออกมา แล้วก็อย่ามาถ่วงแข้งถ่วงขาฉันในการแข่งประเภททีมครั้งหน้าด้วย ยาตัวใหม่นั่นน่ะ? ไม่ใช่แค่รัสเซียหรอกที่มี เพราะฉะนั้นแกควบคุมฉันไม่ได้” “...!” ตึง ตึง! อเล็กซานเดอร์ที่หายใจลำบากรีบใช้มือทุบพื้นหลายครั้งเพื่อสื่อว่ายอมแพ้ แตคราอูเจลไม่ได้ปล่อยเขาไปง่ายๆ เขายังคงเหยียบที่คอของอเล็กซานเดอร์ไว้ พร้อมกับก้มมองลงมาอย่างเงียบเชียบเป็นเวลานาน อเล็กซานเดอร์รู้สึกหน้ามืดจากการขาดออกซิเจนและไม่กล้าสบตาคราอูเจล ความสัมพันธ์ทางชนชั้นถูกจัดระเบียบใหม่อย่างสมบูรณ์แบบ ’ตาต่อตา ฟันต่อฟัน’ คราอูเจลถูกบีบให้ต้องกลายเป็นคนนอกในรัสเซียที่เต็มไปด้วยพวกขยะอย่างอเล็กซานเดอร์ นิสัยนี้เคยเผยออกมาให้เห็นแล้วในการพบกันครั้งแรกกับปิอาโร่ หลังจากคราอูเจลปล่อยตัวไป อเล็กซานเดอร์ก็รีบวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน คราอูเจลนอนลงในแคปซูลด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก ’มีแค่รัสเซียเท่านั้นที่มีตัวยารักษาตัวใหม่’ ซาทิสฟายถือเป็นวัฒนธรรมและธุรกิจที่ใหญ่ที่สุดในโลก ดังนั้นมูลค่าตัวของคราอูเจลจึงมหาศาล มีหลายประเทศนับไม่ถ้วนที่ต้องการให้เขาโอนสัญชาติไปที่นั่น อย่างไรก็ตาม ไม่มีประเทศไหนเลยที่พัฒนายาตัวใหม่ที่สามารถรักษาโรคอัลไซเมอร์ได้ ใช่แล้ว คราอูเจลจำเป็นต้องพารัสเซียไปสู่ชัยชนะให้ได้ [กำลังสแกนร่างกาย...] [ตรวจสอบม่านตา...] [กำลังยืนยันข้อมูลผู้ใช้...] [ระบบป้องกันแคปซูลกำลังทำงาน...] [เข้าสู่ระบบซาทิสฟาย] วิ้ง—! ดวงตาของคราอูเจลค่อยๆ แจ่มใสขึ้น ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาถูกดึงเข้าสู่ซาทิสฟาย หลังจากนั้นไม่นาน แคปซูลที่มุมห้องก็เปิดออก คนที่ลุกขึ้นมาคือจิชูก้า “คราอูเจลมีความเป็นมาแบบนี้เองเหรอ” เธอนอนลงในแคปซูลก่อนคราอูเจลและได้ยินเสียงเอะอะก่อนจะล็อกอินเข้าเกม เธอจึงล่วงรู้เรื่องราวของคราอูเจลโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้อมูลนี้เธอจำเป็นต้องบอกเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ จิชูก้ารีบมุ่งหน้าไปยังโรงแรมแชง-ซี ลีลา (Shang X Lila Hotel) ทันที *** "รสชาติหวานตัดเค็มนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ" "มันละลายในปากเลยครับ" ภัตตาคารในโรงแรมแชง-ซี ลีลา เหล่าตัวแทนจากเกาหลีใต้กำลังรับประทานอาหารที่นั่น ภัตตาคารแห่งนี้ได้รับมิชลิน 3 ดาว ดังนั้นรสชาติอาหารจึงดีเลิศ แม้แต่พีคซอร์ดที่เป็นพวกคลั่งไคล้อาหารเกาหลีก็ยังต้องยอมรับในรสชาตินี้ “ฝีมือการทำอาหารสุดยอดมาก ผมอยากลองกินแกงกิมจิที่เชฟร้านนี้ทำจริงๆ เลยครับ” "..." มันยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเขาถึงอยากกินแกงกิมจิที่ทำโดยเชฟชาวฝรั่งเศส ท่ามกลางบรรยากาศแบบนี้ เกริดกลับรู้สึกหงุดหงิด "ทำไมบริการมันช้าแบบนี้ ทั้งที่อาหารก็น้อยนิดเดียว? เจ้าของร้านต้องเป็นพวกขี้เกียจแน่ๆ" เกริดคือคนเกาหลีสมัยใหม่ทั่วไปที่คุ้นเคยกับอาหารเดลิเวอรี่ เวลาเฉลี่ยคือ 15 นาที อย่างไรก็ตาม ภัตตาคารฝรั่งเศสต้องใช้เวลาเฉลี่ย 2-3 ชั่วโมงสำหรับอาหารหนึ่งคอร์ส ทำให้เกริดรู้สึกหงุดหงิดอย่างรุนแรง "ถ้าเป็นแบบนี้ ต้มรามยอนกินยังดีเสียกว่า มิชลินนี่เสียเวลาจริงๆ" “เอ่อ... ผมอยากลองกินแกงเต้าเจี้ยวที่เชฟร้านนี้ทำจังเลยครับ...” "..." เกริดที่กำลังหงุดหงิดกับพีคซอร์ดที่พูดจาเลอะเทอะ ทั้งสองคนทำให้บรรยากาศแห่งการผ่อนคลายและรื่นรมย์กับอาหารมลายหายไป สมาชิกในกลุ่มต่างคิดตรงกันว่ามื้อหน้าไม่ควรมาทานอาหารร่วมกับเกริดและพีคซอร์ดอีก ในทางกลับกัน ยูร่ากลับรู้สึกยินดี เธอมีความสุขอย่างประหลาดเพียงแค่ได้นั่งร่วมโต๊ะกับเกริด ถ้าได้อยู่กับเกริด ต่อให้ต้องกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปวันละสามมื้อไปตลอดชีวิตเธอก็ยอมทนได้ "มาไกลจากบ้านเกิดขนาดนี้ สนใจไวน์สักแก้วไหมครับ?" ในภัตตาคารที่มีท่วงทำนองเปียโนบรรเลงอย่างไพเราะ ชายหนุ่มผมสีเงินเดินเข้ามาที่โต๊ะของเกาหลีใต้ที่กำลังส่งเสียงดัง ดวงตาสีฟ้าของเขาสวยงามและใสกระจ่างราวกับท้องนภา เขาคือเลาเอล แม้จะดูแต่งตัวสบายๆ แต่เขากลับดูเหมือนขุนนางขณะที่ยื่นขวดไวน์แดงออกมา มันคือไวน์ โรมาเน่-กงติ (Romane-Conti) ปีที่ค่อนข้างหายาก ในปีหนึ่งจะมีการผลิตเพียง 6,000 ขวดเท่านั้น จัดว่าเป็นหนึ่งในไวน์คุณภาพเลิศที่จำกัดจำนวน เลาเอลเตรียมไวน์ล้ำค่าเช่นนี้ไว้ให้เกริดและรู้สึกตื้นตันในความจงรักภักดีของตัวเอง “ไวน์ขวดนี้ก็เหมือนกับเลือดที่ไหลเวียนในร่างกายของข้ามานับพันปี มันช่างฟุ่มเฟือยและสูงส่ง ไวน์แดงขวดนี้คือสัญลักษณ์ของข้า เลาเอล... มันสะท้อนถึงเจตจำนงของข้าที่จะอยู่ในใจท่านตลอดกาล” สมาชิกชาวเกาหลีถึงกับหน้าซีดเผือด มือเท้าพากันหงิกงอด้วยความเขินอายจากคำพูดของเลาเอล แต่เกริด พีคซอร์ด และยูร่ายังคงปกติดี ยูร่านั้นมีความเยือกเย็นที่โดดเด่น ส่วนเกริดกับพีคซอร์ดนั้นภาษาอังกฤษไม่ค่อยแข็งแรงนัก "โอเคๆ" “คุณรู้จักเทพเกริดไหม?” (Do you know God Grid?) เกริดและพีคซอร์ดตอบรับขณะรับไวน์ที่เลาเอลนำมาให้ อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกเขาแล้ว การดื่มโซจูหรือมักกอลลี (ไวน์ข้าว) ก็ยังคงดีที่สุดอยู่ดี "..." เลาเอลถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นเงินมูลค่าหลายหมื่นดอลลาร์อันตรธานไปอย่างเปล่าประโยชน์ ท่ามกลางบรรยากาศที่วุ่นวายนี้เอง... “ฟังเรื่องของฉันก่อน!” จิชูก้าวิ่งเข้ามาและเริ่มเล่าเรื่องราวของคราอูเจล แต่เนื่องจากไม่มีล่าม คนที่พอจะเข้าใจในที่นี้จึงมีเพียงยูร่าและเลาเอลเท่านั้น เลาเอลมองไปที่เกริดก่อนจะหันไปพูดกับยูร่าและจิชูก้า “สำหรับตอนนี้ เก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากเกริดก่อน” เลาเอลรู้ดีว่าเกริดและคราอูเจลนั้นมีความสัมพันธ์ที่พิเศษต่อกัน ถ้าเกริดรู้เรื่องสถานการณ์ของคราอูเจล เขาอาจจะไม่มีสมาธิกับการแข่งขันนานาชาติได้อย่างเต็มที่ “ผมจะจัดการเรื่องนี้เอง” เขาได้รู้วิธีที่จะดึงตัวคราอูเจลเข้าสู่โอเวอร์เกียร์แล้ว เลาเอลยิ้มอย่างพึงพอใจและเดินกลับไปยังห้องพักของตน และแล้วในวันถัดมา งานแข่งนานาชาติวันที่ 2 ก็ได้เริ่มต้นขึ้น