บทที่ 420 ครืนนนน! ภูเขาไม่อาจต้านทานแรงระเบิดที่เกิดจาก ‘ทรานเซ็นเด็ดลิงก์’ (Transcended Link) จนพังทลายลงมา เหล่าผู้เล่นรัสเซียต่างแสดงฝีมือขณะที่เศษหินร่วงหล่นลงมาดั่งห่าฝน ทรานเซ็นเด็ดลิงก์เป็นทักษะประเภทไม่ระบุเป้าหมาย จึงสามารถหลบหลีกได้ด้วยการควบคุม ในขณะที่ ‘ลิงก์คิลเวฟ’ (Linked Kill Wave) สามารถรับมือได้ด้วยทักษะที่ทัดเทียมกัน เป้ง! เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! สมกับที่เป็นคลาสเปลี่ยนอาชีพครั้งที่สาม สองผู้เล่นที่เพิ่งเปลี่ยนอาชีพครั้งที่สองไม่สามารถรับมือกับทรานเซ็นเด็ดลิงก์ได้อย่างเหมาะสม ในขณะที่คลาสเปลี่ยนอาชีพครั้งที่สามทั้งสี่คนจัดการกับลิงก์คิลเวฟได้ แม้จะถูกดินถล่มซัดเข้าใส่ แต่พวกเขาก็ขยับร่างกายได้อย่างถูกต้องและหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บสาหัสมาได้ พวกเขาแตกต่างจากพวกปลายแถวโดยสิ้นเชิง ในหมู่พวกเขานั้น อเล็กซานเดอร์ ผู้รั้งอันดับ 22 คือนักเรียนทหาร เขามีสมาธิอยู่กับโล่ขนาดเล็กที่คล้องอยู่บนข้อมือทั้งสองข้างและเร่งพลังป้องกันของมันจนทำให้การโจมตีของลิงก์คิลเวฟไร้ผลโดยสิ้นเชิง เขาไม่ใช่แทงค์เกอร์ ดังนั้นนั่นน่าจะเป็นทักษะสำหรับการลบล้างเทคนิคการต่อสู้ “แกนี่มันสัตว์ประหลาดจริงๆ” อเล็กซานเดอร์สะบัดมือไปมาเหมือนมันมีอาการชา “หากวัดกันที่พลังของทักษะเพียงอย่างเดียว แกแข็งแกร่งกว่าคราวเกลเสียอีก” แต่ทว่า... “แต่ค่าสถานะโดยรวมของแกน่ะ ต่ำกว่าฉันไม่ใช่หรือไง?” อเล็กซานเดอร์เคยเข้าร่วมการแข่งนานาชาติเมื่อปีที่แล้วเช่นกัน เขาเห็นเกริดเอาชนะฮูเรนต์และบอนเดรติดต่อกันจนคว้าชัยในกิจกรรม PvP ในตอนนั้นเขาประหลาดใจจริงๆ เขาตระหนักได้ว่าไม่สามารถเอาชนะ ‘ไอ้ลิงเหลือง’ ตัวนี้ได้ และนั่นทำให้ศักดิ์ศรีของเขาเจ็บปวด แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ในช่วงปีที่ผ่านมา อเล็กซานเดอร์แข็งแกร่งขึ้นมาก เขาพัฒนาได้เร็วกว่าคนอื่น เกริดเองก็คงแข็งแกร่งขึ้นกว่าปีที่แล้ว แต่อเล็กซานเดอร์มั่นใจว่าตัวเขาเองมีการเติบโตที่ยิ่งใหญ่กว่า “ฉันเองก็เคยไปเหยียบทวีปตะวันออกมาแล้ว” เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้จักหมู่เกาะเบเฮน ในดันเจี้ยนส่วนตัวที่เลื่องชื่อแห่งนี้ อเล็กซานเดอร์ไปถึงเกาะที่ 15 และโชคดีที่ได้พบกับเกาะหมอก เขาซื้อน้ำยาเพิ่มค่าสถานะ (Elixir) จำนวนมากและเดินทางไปยังทวีปตะวันออก ที่นั่นเขาทำเควสต์สำเร็จนับไม่ถ้วน ได้รับฉายาทุกรูปแบบรวมถึงอาชีพที่สอง “ค่าสถานะปัจจุบันของฉันสูงกว่าผู้เล่นเลเวลเดียวกันถึงประมาณ 400 แต้ม ด้วยการควบแน่น ‘ออร่า’ ให้แข็งแกร่ง ฉันสามารถสำแดงพลังโจมตีและพลังป้องกันที่รุนแรงได้พร้อมกัน ลิงอย่างแกจะรับมือฉันไหวรึ?” เกริดฟังเรื่องเล่าเหล่านั้นแล้วหัวเราะออกมา อเล็กซานเดอร์ขมวดคิ้ว “มีอะไรน่าขำ?” “จากประสบการณ์ของฉัน พวกขี้โม้อย่างแกมักจะตายในการโจมตีครั้งเดียว ฉันแค่สงสัยว่าแกจะใช้เวลากี่วินาทีก่อนจะตาย” มันเป็นการยั่วยุที่ชัดเจน เกริดสังเกตเห็นอารมณ์ของอเล็กซานเดอร์จึงยั่วโมโหเขา แต่อเล็กซานเดอร์กลับเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด “เฮ้ย ไอ้ลิง ฉันรู้ว่าแกเป็นผู้ชนะมาสักพักแล้ว แต่จำใส่หัวไว้ซะ” โลกนี้มันกว้างใหญ่และมีผู้คนมากมาย “มีผู้ใช้มากกว่าสองพันล้านคนในซาทิสฟาย ทำไมถึงมีแรงก์เกอร์เพียงไม่กี่คนที่เข้าร่วมการแข่งนานาชาติเพื่อเป็นตัวแทนประเทศล่ะ? แกน่ะแข็งแกร่งก็จริง แต่ยังมีคนอีกนับไม่ถ้วนในโลกที่แกยังไม่รู้จัก” ผู้เล่นที่แท้จริงซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับคราวเกลไม่ได้ปรากฏตัวในการแข่งนานาชาติ เพราะอะไรน่ะหรือ? ก็เพราะพวกเขาไม่ต้องการเปิดเผยพลังของตนให้โลกเห็นยังไงล่ะ “พวกเขาไม่ได้โหยหาอะไรมากพอที่จะยอมเสี่ยงเปิดเผยตัวเอง พวกเขาคือผลิตภัณฑ์ที่สมบูรณ์แบบแล้ว” “แกต้องการจะสื่ออะไร?” “ก็นะ พูดง่ายๆ ก็คือ แรงก์เกอร์ที่ลงแข่งในรายการนานาชาติเป็นแค่พวกคลาส B เท่านั้นแหละ พวกขาดๆ เกินๆ เป็นพวกอ่อนแอที่น่าสมเพชซึ่งเลือกที่จะโชว์พาว อย่ามาทำเป็นผยองนักเลยที่เอาชนะได้แค่คนพวกนั้น” “...โฮ่” มันเป็นตรรกะที่ฟังดูเข้าที เกริดมีเหตุผลในการเข้าร่วมการแข่งนานาชาติ อย่างแรก เขาต้องการให้โลกยอมรับในความสามารถของเขา อย่างที่สอง เขาต้องการได้รับแร่อะดาแมนเทียมและโปรโมทกลุ่มโอเวอร์เกียร์ เขาคงไม่ลำบากมาเข้าร่วมการแข่งนานาชาติหากไม่มีเป้าหมาย ในความเป็นจริง เฟคเกอร์เองก็ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งนานาชาติมาสองปีติดต่อกันแล้ว เกริดครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วสรุปออกมา “ถ้าอย่างนั้น อเล็กซานเดอร์ แกเองก็เป็นคลาส B ไม่ใช่เหรอ? นี่แกกำลังเตือนฉันล่วงหน้าก่อนจะโดนฉันซัดหมอบงั้นสิ?” อเล็กซานเดอร์พ่นลมหายใจทางจมูก “เปล่า ฉันคือคลาส A” อเล็กซานเดอร์แข็งแกร่งพออยู่แล้ว เขารู้ว่าการสู้ในการแข่งนานาชาติและเปิดเผยพลังไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสมนัก ถึงกระนั้นเขาก็ยังเข้าร่วมการแข่งขันด้วยเหตุผลเพียงประการเดียว “ฉันเข้าร่วมการแข่งขันนี้เพื่อเกียรติยศของประเทศ! เอาล่ะ จงสัมผัสพลังของคลาส A และจงเป็นแท่นเหยียบไปสู่ความรุ่งโรจน์ของรัสเซียซะ!” “...!” ดวงตาของเกริดเบิกกว้าง นั่นเป็นเพราะบางอย่างที่แหลมคมดั่งหนามพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินใต้เท้าของเขา ด้วยค่าความเข้าใจ (Insight) ที่สูงและพลังจากผ้าปิดตาเพชฌฆาต (Slaughterer’s Eye Patch) ทำให้เกริดตรวจพบความผิดปกติของพื้นดินได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาจึงเคลื่อนที่ด้วยความคล่องแคล่วที่ได้รับมาจากหมู่เกาะเบเฮนเพื่อหลบหลีกหนามเหล่านั้น การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วนั้นเหนือกว่าที่อเล็กซานเดอร์คาดการณ์ไว้ ‘ใช่แล้ว นี่คือความประสานงานของไอเทม ค่าสถานะ และทักษะ’ อเล็กซานเดอร์เชื่อมต่อทักษะต่อทันทีในขณะที่ยังแอบชื่นชม “เปล่าประโยชน์! ออร่าระเบิด (Aura Explosion)!” เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! หนามออร่าที่พุ่งขึ้นมาจากพื้นตรงที่เกริดเคยยืนอยู่แข็งตัวขึ้น พวกมันระเบิดออกและสร้างความเสียหายให้กับเกริด... [คุณสร้างความเสียหาย 680 หน่วยแก่เป้าหมาย] [คุณสร้างความเสียหาย 599 หน่วยแก่เป้าหมาย] [คุณสร้างความเสียหาย 605 หน่วยแก่เป้าหมาย] “เอ๊ะ?” ดวงตาของอเล็กซานเดอร์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ‘อะไรกัน? ทำไมความเสียหายมันไม่สูงกว่านี้?’ เกริดนั่นน่ะเหรอที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อหนีออกจากรัศมีการระเบิด? อเล็กซานเดอร์จ้องมองฝุ่นควันที่เกิดจากการระเบิดและเพิ่งตระหนักได้ในภายหลัง ‘เปล่า เขาไม่ได้หลบ’ พลังป้องกันของเกริดมันสูงจนเข้าขั้นไร้สาระ ‘โอเวอร์เกียร์...’ ครั้งแรกที่เกริดปรากฏตัวต่อหน้าโลกในอดีต เขาเรียกตัวเองว่าโอเวอร์เกียร์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเนเบเรียส บริวารแห่งยาตัน มันเป็นพลังป้องกันที่ทำให้อเล็กซานเดอร์หวนนึกถึงการปรากฏตัวครั้งแรกที่แสนดุดันของเกริด ‘แต่มันต้องพังลงในที่สุด!’ อเล็กซานเดอร์พุ่งไปข้างหน้า เคร้งงงง! ดาบคู่ฟาดฟันผ่านอากาศเข้าหาเกริด หากเกริดไม่มีเวทมนตร์บิน เขาคงไม่สามารถตอบโต้ได้ง่ายๆ แต่ตอนนี้เกริดคุ้นเคยกับทักษะบิน (Fly) มาเกือบสองปีแล้ว เขาสามารถเคลื่อนที่บนท้องฟ้าได้อย่างอิสระเหมือนอยู่บนพื้นดิน มันจึงค่อนข้างง่ายที่จะบล็อกดาบของอเล็กซานเดอร์ ตูม ตูม ตูม! “อะไรกัน...?” ปัจจุบันเกริดติดอาวุธด้วยดาบใหญ่ ตามสามัญสำนึกแล้วความเร็วในการโจมตีของเขาควรจะช้า ทว่าความเร็วในการโจมตีของเกริดกลับเร็วมาก มันอยู่กึ่งกลางระหว่างดาบมือเดียวและดาบใหญ่ ทำให้อเล็กซานเดอร์ตั้งรับได้ยากลำบาก ‘แม้แต่พลังทำลายล้างก็ยัง...!’ อเล็กซานเดอร์ป้องกันไว้ได้หวุดหวิดด้วยโล่ แต่เขาก็ไม่สามารถแบกรับน้ำหนักของดาบใหญ่ได้ ร่างของเขาร่วงลงสู่พื้น เกริดพุ่งเข้าหาเขาในทันที “วิชาดาบของแพ็กม่า” ท่ามกลางอากาศที่ว่างเปล่า เขาเคลื่อนไหวขณะใช้ ‘ลิงก์’ (Link) ฉัวะ! ฉับ ฉับ ฉับ ฉับ! วิชาดาบที่รวดเร็วจนยากจะเชื่อว่ามาจากดาบใหญ่ แสงสีดำนับสิบสายปรากฏขึ้นรอบกายของอเล็กซานเดอร์ เกริดเชื่อว่าการโจมตีนับสิบครั้งจะพุ่งออกมาจากร่างของอเล็กซานเดอร์ มันคือกระบวนท่าสำหรับจัดการด้วยลิงก์ แต่อเล็กซานเดอร์ไม่ใช่คนธรรมดา ทันทีที่เกริดใช้ลิงก์ เขาก็สร้างพายุหมุนออร่าขึ้นมา สร้างเป็นม่านบาเรียออร่าล้อมรอบร่างกายและทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น ในวินาทีนั้นเอง... เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! ลิงก์พุ่งเข้าปะทะกับบาเรียออร่าจนแตกกระจาย สายตาของเกริดและอเล็กซานเดอร์ประสานกันผ่านเศษเสี้ยวออร่านับร้อยที่กระจัดกระจาย อเล็กซานเดอร์หัวเราะออกมา “ดังกว่าเดิมซะอีก! ออร่าระเบิด!” ตูมมมมมม! “อึก!” เกริดครางออกมา มันเป็นสีหน้าที่แสดงความเจ็บปวดครั้งแรกหลังจากที่การประมวลผลเป้าหมายเริ่มขึ้น มันยากที่จะรับมือกับความเสียหายที่เกิดจากการระเบิดพร้อมกันของเศษเสี้ยวออร่านับสิบ “นี่คือพลังของคลาส A!” อเล็กซานเดอร์อาศัยจังหวะที่ได้เปรียบซัดเข้าที่หน้าอกของเกริดด้วยมือซ้าย ขณะที่แทงดาบในมือขวาเข้าที่หน้าท้องของเกริด มันไม่ใช่การโจมตีที่เบาเลย ทว่าไอเทมของเกริดนั้นเหนือกว่ามาก [ถุงมือที่ใหญ่ที่สุด (The Largest Gloves) ลดความเสียหายกายภาพลง 4%] [ปลอกแขนเงางาม (The Shiny Gauntlets) ลดความเสียหายกายภาพลง 5%] [หมวกเหล็กหนัก (The Heavy Helmet) ลดความเสียหายกายภาพลง 6%] [ผ้าคลุมของแลนเทียร์ (Lantier’s Cloak) ลดความเสียหายจากการโจมตีประเภทแทงและเชือดเฉือนลง 20%] [ชุดสามชั้น (Triple Layers) ลดความเสียหายกายภาพลง 4%] [ชุดสามชั้น (Triple Layers) ลดความเสียหายจากการโจมตีประเภทแทงลง 50%] [ดาบของศัตรูติดอยู่ในช่องว่างของชุดสามชั้น ทักษะ ‘สวอร์ดเบรกเกอร์’ (Sword Breaker) ทำงาน] [ความทนทานของอาวุธเป้าหมายลดลง] เปรี้ยะ! “...อะไรนะ?” อเล็กซานเดอร์หน้าถอดสี ความทนทานของดาบเขาลดลงอย่างรุนแรงเพียงแค่การเชือดและแทงใส่เกริด แถมมันยังติดแหง็กอยู่อีกด้วย นี่มันเหมือนกับสู้กับบอสโกเลมที่มีชื่อไม่มีผิด เกริดบอกเขาว่า “ถ้าแกคือคลาส A งั้นฉันก็คงเป็นคลาส S สินะ?” ‘ไอ้ไอเทมเวร...!’ อเล็กซานเดอร์กระชากดาบออกมาและโจมตีเกริดอีกครั้ง มันคือการสำแดงทักษะการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา ‘เอ็กซีดสวอร์ด’ (Exceed Sword) ซึ่งรวบรวมออร่าที่ควบแน่นไว้ที่ปลายดาบ เอ็กซีดสวอร์ดมีคุณสมบัติในการเมินเฉยต่อพลังป้องกันของศัตรูในระดับหนึ่ง เกริดไม่ได้หลบ จะว่าไปก็คือมันหลบได้ยาก เขาจึงไม่เสียแรงเปล่าและปล่อยให้มันกระแทกเข้าใส่ เขาเชื่อมั่นในหมวกเหล็กหนัก, ถุงมือที่ใหญ่ที่สุด, ปลอกแขนเงางาม, ชุดสามชั้น และผ้าคลุมของแลนเทียร์ ซึ่งทั้งหมดมีความต้านทานต่อการโจมตีกายภาพสูง แน่นอนว่าไอเทมของเขาตอบแทนความเชื่อมั่นของเกริดอย่างคุ้มค่า [คุณได้รับความเสียหาย 8,144 หน่วย] “บ้าน่า เป็นไปไม่ได้!” ทักษะการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของอเล็กซานเดอร์สร้างความเสียหายได้เพียงเท่านี้เองหรือ? ความทนทานของดาบเขาลดลงไปอีก เกริดฟาดฟันใส่อเล็กซานเดอร์ที่กำลังสิ้นหวัง อเล็กซานเดอร์ไม่สามารถหลบได้ เกริดใช้ทักษะในทันทีที่เขาได้รับแรงปะทะจากการโจมตี จึงไม่มีเวลาให้หลบเลี่ยง ‘ลิงก์คิล’ (Linked Kill) ทิ่มแทงทะลวงหัวใจของอเล็กซานเดอร์ก่อนที่เขาจะทันได้ดึงดาบกลับมา ฉึก! ฉึก ฉึก ฉึก! อเล็กซานเดอร์พยายามอย่างถึงที่สุดจนวินาทีสุดท้าย เขาสามารถป้องกันการโจมตีครั้งแรกของลิงก์คิลได้ด้วยโล่ออร่าที่ควบแน่น แต่ลิงก์คิลของเกริดเป็นทักษะที่โจมตีเป้าหมายอย่างน้อยสามครั้ง โชคดีที่ครั้งนี้มันออกมาถึงหกครั้ง อเล็กซานเดอร์ไม่อาจต้านทานพลังอันท่วมท้นที่ส่งผ่านจากดาบใหญ่ + ‘เฟลเลียร์’ (Failure) ของเกริดได้ และสลายกลายเป็นแสงสีเทาไป “...” ตัวแทนรัสเซียต่างพากันพูดไม่ออก พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าอเล็กซานเดอร์ ซึ่งแข็งแกร่งเป็นอันดับสองรองจากคราวเกล จะพ่ายแพ้ให้กับเกริด พูดกันตามตรง พวกเขาคาดหวังจะเห็นอเล็กซานเดอร์บดขี้เกริดให้จมดิน แต่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้าม จากนั้นเกริดก็พูดกับพวกเขาว่า “ตอนนี้ฉันยังเป็นสุนัขอยู่ไหม?” ตัวแทนชาวรัสเซียได้แต่ส่ายหัวด้วยความหวาดหวั่น