บทที่ 429 ในป่าอันเทราวามีเส้นทางทั้งหมดแปดสาย บางเส้นทางซับซ้อนราวกับเขาวงกต บางเส้นทางเต็มไปด้วยอุปสรรคขวางกั้น และบางเส้นทางก็แคบเสียจนเดินเรียงเดี่ยวได้เพียงคนเดียว และแน่นอนว่าย่อมมีถนนที่กว้างขวางด้วยเช่นกัน พวกมันต่างมีลักษณะที่แตกต่างกัน ทั้งระยะทางและเวลาที่ใช้ในการเดินทาง แต่สิ่งหนึ่งที่ทุกเส้นทางมีเหมือนกันก็คือ— ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันล้วนนำไปสู่ปราสาท ใช่แล้ว ไม่ว่าจะเลือกเส้นทางไหน พวกเขาก็สามารถไปถึงปราสาทของศัตรูได้ทั้งสิ้น ‘นี่แหละคือส่วนที่ยากที่สุด’ พวกเขาจะคว้าชัยชนะมาได้อย่างไรในขณะที่ต้องรุกคืบพลางป้องกันเส้นทางทั้งแปดสายไปพร้อมกัน? มันมีตัวแปรมากเกินไป การจะสร้างผลลัพธ์ที่แน่นอนนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่เลาเอลเชื่อมั่น เมื่อเงื่อนไขด้านสภาพแวดล้อมและกำลังทหารเท่าเทียมกัน ปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการวางกลยุทธ์ก็คือ ‘นิสัย’ ของศัตรู เลาเอลมั่นใจในชัยชนะ เพราะเขาเข้าใจตัวตนของเกริดอย่างถ่องแท้ *** เส้นทางที่ตัดผ่านใจกลางป่าอันเทราวา มันเป็นเส้นทางที่ใช้เวลาน้อยที่สุดในการไปถึงปราสาทศัตรู ทั้งยังเป็นทางราบที่คนจำนวนมากสามารถเคลื่อนพลไปพร้อมกันได้ ทีมเกาหลีใต้จึงเลือกมุ่งหน้าไปตามเส้นทางนี้ การจะไปต่อกรกับความอัจฉริยะของเลาเอลนั้นไร้ความหมาย ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจว่าควรจะรวมกำลังไว้ที่จุดเดียวแล้วปิดเกมให้เร็วที่สุดจะดีกว่า แน่นอนว่าเรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเลาเอล “ยินดีต้อนรับ” “...!” กองทัพเกาหลีที่กำลังเคลื่อนพลไปตามเส้นทางต่างตกใจและหยุดชะงัก นั่นเป็นเพราะทีมสหรัฐฯ ได้ลอบจู่โจมพวกเขาจากป่าทางซ้ายและขวา เหล่าแทงค์เกอร์รีบยกโล่ขึ้นทันที แต่ทว่า... ฉึก! ฉึกกกก! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! “อ๊าก!” “อึก!” เหล่านักธนูของสหรัฐฯ แผลงศรออกไปแล้ว และนักเวทก็ร่ายคาถาเสร็จสิ้น สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองทัพเกาหลี มันยากที่จะป้องกันลูกธนูและเวทมนตร์ที่ระดมยิงเข้ามาอย่างกะทันหัน กองทัพเกาหลีตกอยู่ในความสับสนเนื่องจากการลอบโจมตีที่ไม่ทันตั้งตัว “บุกเข้าไป!” ฉะ! เหล่าแทงค์เกอร์และตัวทำดาเมจระยะประชิดของสหรัฐฯ เป็นฝ่ายนำทัพบุกเข้าใส่กองทัพเกาหลี ซิบาลวางแผนที่จะเหยียบย่ำเกาหลีใต้ให้จมดิน แต่ทว่า... ‘อะไรกัน?’ เลเวลของ NPC ต่างกันงั้นหรือ? มันแปลกมาก NPC ที่สหรัฐฯ และเกาหลีได้รับควรจะเท่าเทียมกัน แต่ NPC ของเกาหลีดูเหมือนจะเก่งกว่า มันยากที่จะเอาชนะพวกเขาได้แม้จะเริ่มเปิดฉากต่อสู้ด้วยการลอบโจมตีที่สมบูรณ์แบบแล้วก็ตาม “ชิ” ซิบาลถูก NPC สามคนรุมล้อมจนขยับไปไหนไม่ได้ ที่ด้านหลังของขบวนทัพเกาหลี ยูรากำลังระดมยิงกระสุนเวทมนตร์ ในขณะที่เหล่านักเวทร่ายคาถาเพื่อโต้กลับ สถานการณ์เริ่มตกอยู่ในภาวะคุมเชิงกันครู่หนึ่ง “เตรียมตัวให้พร้อม!” เลาเอลปรากฏตัวขึ้นในขณะที่ตัวแทนเกาหลีกำลังรีบจัดทัพใหม่ “สมกับเป็นเกริด เขาใช้ประโยชน์จากดาบจอมเจ้าเมือง (Great Lord’s Sword) ได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ” ‘ดาบจอมเจ้าเมือง?’ ซิบาลเคยได้ยินเรื่องดาบเจ้าเมือง (Lord’s Sword) มาบ้าง แต่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องดาบจอมเจ้าเมือง ‘อย่าบอกนะว่าเป็นดาบพิเศษที่มอบให้กับดยุกเท่านั้น?’ ซิบาลเริ่มสั่นคลอนด้วยความสงสัย “เลาเอล... นายมั่นใจในเส้นทางของเราขนาดนี้ได้ยังไง? แล้วนายเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้วางกำลังลอบโจมตีไว้ที่นี่?” “ก่อนเริ่มการล้อมปราสาท ผมประกาศกับเกริดไว้ว่าจะแสดงกลยุทธ์และยุทธวิธีที่ยอดเยี่ยมให้ดู” เขาเน้นย้ำคำว่ากลยุทธ์ “ผมต้องการปลูกฝังอคติลงในใจของเกริด อคติที่ว่าเลาเอลจะใช้การเคลื่อนพลและกลยุทธ์ที่ซับซ้อน” และผลที่ตามมาก็คือสถานการณ์ในตอนนี้ “เกริดล้มเลิกที่จะคาดเดาการเคลื่อนไหวของผม และตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่การเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วแทน” ในความเป็นจริง เป็นไปไม่ได้ที่เลาเอลจะไม่รู้ว่าการบดขยี้ด้วยพละกำลังคือความเชี่ยวชาญของเกริด เขาพูดเสียงดังจนพีกซอร์ดมีสีหน้าตื่นตระหนก “พูดอีกอย่างก็คือ พวกเราใช้เส้นทางตามที่นายจงใจไว้งั้นเหรอ?” “ถูกต้องแล้ว” ปัง ปัง ปัง! พร้อมกับการตอบกลับของเลาเอล นักธนูสหรัฐฯ ก็แผลงศรอีกครั้ง แต่คราวนี้เหล่าแรงเกอร์ชาวเกาหลีเตรียมตัวพร้อมแล้วและใช้โล่ป้องกันลูกธนูไว้ได้ ลูกธนูที่ติดอยู่บนโล่ร่วงหล่นลงสู่พื้นและถูกเหล่านักดาบเหยียบย่ำ “นายพูดเพื่อให้พวกเรากังวลล่ะสิ? พวกนายเองก็น้อยกว่าที่คิดนะ ไม่ใช่ว่าพวกนายมีกำลังพลน้อยกว่าเรา 10 คนหรอกเหรอ?” รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของพีกซอร์ด “บางทีนายอาจจะกังวลว่าพวกเราจะไม่ใช้เส้นทางนี้ เลยส่งคนเฝ้าไว้ที่เส้นทางอื่นสายละคนสองคนล่ะมั้ง?” เลาเอลถามกลับ “งั้นเหรอ?” “พวกนายจบเห่แน่” เลาเอลทำสีหน้าสนใจ “ทำไมล่ะ? นายคิดว่าจะฝ่าถนนสายนี้ไปได้เพียงเพราะพวกนายมีจำนวนมากกว่าอย่างนั้นเหรอ?” “ก็มาดูกัน” เกริดได้จัดสรรบทบาทและไอเทมของ NPC ใหม่ ทำให้ NPC ของเกาหลีแข็งแกร่งกว่า NPC ของสหรัฐฯ แต่ช่องว่างของเลเวลระหว่างตัวแทนทั้งสองประเทศนั้นกว้างเกินไป สหรัฐฯ มีผู้เล่นที่แข็งแกร่งมากมายอย่างซิบาล ดังนั้นจำนวนทหารที่ต่างกันเพียง 10 คนจึงไม่ได้การันตีชัยชนะ ‘แต่ว่า’ พีกซอร์ดมีความเชื่อมั่น มันคือความเชื่อมั่นในตัวเกริด เกริดแยกตัวออกจากกองกำลังหลักเพียงลำพัง เขาเลือกเส้นทางอื่นและกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้น เลาเอลวางแผนไว้สำหรับทุกสถานการณ์ ดังนั้นเขาคงจะวางคนไว้หนึ่งหรือสองคนในทุกเส้นทาง ทันทีที่พวกเขาเจอเกริด พวกเขาจะถูกสังหารโดยเร็วที่สุด และเกริดจะรุกคืบไปยังปราสาทของสหรัฐฯ ได้เร็วกว่าใครเพื่อน ‘จนกว่าจะถึงตอนนั้น เราต้องอดทนไว้ให้ได้’ เกริดจะฝ่าไปได้ และแผนการของเลาเอลจะสูญเปล่า พวกเขาต้องยื้อเวลาไว้ ภายใต้การนำของพีกซอร์ด ทีมเกาหลีรักษากองตั้งรับอย่างเหนียวแน่น เลาเอลมองดูพวกเขาพลางพึมพำ “มีคนหายไปคนหนึ่งจริงๆ ด้วย” เป็นไปตามคาด ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดอื่นใดอีก ในเมื่อเป็นสมาชิกกิลด์เดียวกัน เขาจึงไม่อยากมอบความสิ้นหวังให้พวกเขานัก *** ถนนสายใต้สุดของป่าอันเทราวา มันแคบมาก มีอุปสรรคมากมาย และยาวไกล ในบรรดาสี่เส้นทางผ่านป่า นี่คือเส้นทางที่ใช้เวลาเดินทางถึงปราสาทศัตรูนานที่สุด แต่สคัลล์ (Skull) และ NPC อีกแปดคนกำลังใช้เส้นทางนี้ ภารกิจของพวกเขาคือการขัดขวางเกริดที่จะปรากฏตัวที่นี่ หากเกริดไม่ปรากฏตัว พวกเขาก็จะเคลื่อนพลไปยึดปราสาทเกาหลีแทน แต่เลาเอลมั่นใจว่าเกริดจะมาทางนี้ หากคุณไม่มีหนทางที่จะชนะ คุณต้องวางเดิมพัน และหากนี่คือการเดิมพันที่ไม่อาจการันตีชัยชนะได้ เลาเอลจะเดิมพันด้วยจิตวิทยาของบุคคล ‘เกริดมีเวทมนตร์บินได้ ดังนั้นภูมิประเทศที่ซับซ้อนจะไม่เป็นปัญหาสำหรับเขา เลาเอลบอกว่าเขาจะมาทางนี้ แต่ว่า...’ สคัลล์เป็นหนึ่งในคนที่ชื่นชมเลาเอล แต่ครั้งนี้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย มันน่ากังขาว่าเกริดจะมาปรากฏตัวที่นี่จริงๆ หรือ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาใช้เส้นทางอื่น? สหรัฐฯ คงต้องพึ่งพาแค่ปานมีร์ (Panmir) เท่านั้น “ฮึ่ม!” สคัลล์และพวกเคลื่อนที่อย่างช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ในขณะที่ใช้สกิลตรวจจับเวทมนตร์ (Magic Detection) ทันใดนั้น เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความโล่งอกหลังจากที่กังวลมานาน นั่นเป็นเพราะสัญลักษณ์ของเกริด—ไอเทมของเขา—สามารถมองเห็นได้จากระยะไกล มีหมวกเกราะสวมอยู่บนศีรษะทำให้มองไม่เห็นชื่อไอดี แต่จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ? นั่นคือเกริด! สคัลล์ตะโกนบอกกลุ่ม “ศัตรู! โจมตีมัน!” “รับทราบ” เหล่า NPC ชักอาวุธออกมาและกระโจนเข้าใส่เกริด นักเวทใช้เพียงเวทมนตร์โจมตีพื้นฐาน เพราะพวกเขาต้องเก็บมานาไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน แต่เพียงแค่นั้นก็เพียงพอแล้ว เคร้ง! เคร้ง! สมกับที่เป็นคลาสเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สาม เกริดไม่สามารถต้านทานการโจมตีของคนแปดคนได้และถูกบีบให้ต้องเป็นฝ่ายตั้งรับ “ตายซะ!” สคัลล์เห็นโอกาสและเล็งไปที่ลำคอของเกริด ฉึก! ถึงอย่างนั้นเขาก็คือโอเวอร์เกียร์ พลังป้องกันของเกริดแข็งแกร่งมากจนสคัลล์ไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากนัก แต่เขาก็ไม่ลนลาน บางทีอาจเป็นเพราะเสียสมาธิที่แผนการผิดพลาด แต่เกริดเคลื่อนไหวได้แย่มาก ไม่เหมือนกับที่เขาแสดงให้เห็นในการแข่งประมวลผลเป้าหมายเมื่อเร็วๆ นี้เลย เขาอ่อนแอเสียจนไม่จำเป็นต้องใช้ NPC ถึงแปดคนด้วยซ้ำ ‘แค่ฉันคนเดียวก็พอแล้ว’ หลังจากพุ่งตัวลงกับพื้นเพื่อหลบการโต้กลับของเกริด สคัลล์ก็ดีดตัวขึ้นมาโจมตีต่อ เกริดถูกซัดจนต้องรีบวิ่งหนี เขาพยายามเอาชีวิตรอดและทำภารกิจให้สำเร็จโดยวิ่งไปทางปราสาทของสหรัฐฯ ‘น่าขำสิ้นดี’ สคัลล์ไล่ตามเกริดไป ตอนนี้เขากำลังสนุกกับการไล่ล่านี้ *** “แฮก... แฮก... พวกนั้นแข็งแกร่งจริงๆ” “ก็นี่คือสหรัฐอเมริกานี่นา” ใจกลางป่าอันเทราวา เกาหลีใต้กำลังตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ พวกเขาขยับเขยื้อนลำบากเพราะพลังชีวิตและค่าความเหนื่อยล้าลดลงจนถึงขีดสุด ฝ่ายสหรัฐฯ ล้อมพวกเขาไว้หมดแล้ว แต่ก็ยังประมาทไม่ได้เช่นกัน เพราะ NPC ส่วนใหญ่ของพวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจาก NPC ของเกาหลีใต้ แต่จะทำอย่างไรได้ในเมื่อตัวแทนของสหรัฐฯ อย่างซิบาลนั้นโดดเด่นกว่าตัวแทนของเกาหลี? NPC ของเกาหลีแข็งแกร่งกว่า NPC ของสหรัฐฯ 1-2 เท่า แต่มันก็ใช้เวลานานเกินไปกว่าจะสร้างสถานการณ์แบบนี้ได้ ‘ดาบจอมเจ้าเมืองสร้างความแตกต่างให้ NPC ได้ขนาดนี้เลยเหรอ?’ เกริดผู้มากด้วยไอเทม... ซิบาลรู้สึกอิจฉา เขาออกคำสั่งกับทุกคน “จบเรื่องนี้กันเถอะ” ชิ้ง! กองทัพสหรัฐฯ ที่ล้อมเกาหลีใต้ไว้ต่างชูอาวุธขึ้นพร้อมกัน ทำให้ตัวแทนชาวเกาหลีรู้สึกสิ้นหวัง ‘เรายื้อไว้ไม่ไหว’ แม้ว่าเกริดจะเสริมแกร่งให้กับ NPC แล้ว แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทนได้นานพอจนกว่าเกริดจะยึดปราสาทได้ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจในความไร้ความสามารถของตน สหรัฐฯ ก้าวไปข้างหน้าเพื่อปลิดชีพในดาบสุดท้าย ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น ปึก! เสียงกระทบที่แปลกประหลาดดังมาจากฝั่งเกาหลี มันเป็นเสียงที่ประหลาดมาก แต่กลับฟังดูเบาสบาย ‘อะไรกัน?’ ตัวแทนของสหรัฐฯ และเกาหลีต่างงุนงงและหันศีรษะไปตามเสียงนั้น แล้วพวกเขาก็ต้องตกตะลึง นักเวทสติเฟื่องคนหนึ่งกำลังทุบตีคนฝั่งเดียวกันอยู่อย่างนั้นเหรอ? ‘อ-อุปกรณ์ทำฟาร์ม’ ทันใดนั้น ซิบาลก็รู้สึกเจ็บปวดและกุมขมับเมื่อนึกถึงความทรงจำอันเลวร้าย “...ในที่สุด” อัศวินที่ถูกทุบตีพึมพำออกมา ต่างจาก NPC ตัวอื่น เขาเป็นอัศวินที่ไม่มีชื่อเพราะมีผ้าพันรอบศีรษะไว้ ‘อะไรนะ?’ ดวงตาของสมาชิกทีมเกาหลีเบิกกว้าง นั่นเป็นเพราะเกจพลังชีวิตที่เหลือน้อยนิดของอัศวินไร้หน้าคนนั้นกลับมาเต็มเปี่ยมในทันที ความสงสัยของพวกเขาลึกซึ้งขึ้น และบรรยากาศที่น่าอึดอัดก็แผ่ซ่านออกมา “พวกนายรู้ไหมว่าฉันรู้สึกแย่แค่ไหนที่ในขณะที่พวกนายสู้กันอย่างดุเดือด ฉันกลับต้องมายืนนิ่งๆ ให้คนเอาไม้ดวดฟาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า? มันแย่มาก ฉันคิดว่าตัวเองจะตายจริงๆ ซะแล้ว” “...เฮือก!” ตัวแทนจากสหรัฐฯ และเกาหลีแข็งทื่อไปพร้อมกัน อัศวินที่บ่นกระปอดกระแปดถอดผ้าพันหน้าออก และชื่อที่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขาก็คือ... “เกริด!” ใช่แล้ว นั่นคือเกริด เดิมทีเขาตั้งใจจะไปยึดปราสาทสหรัฐฯ เพียงลำพัง แต่เขาก็ถูกเลาเอลจับทางได้ แม้จะเสริมแกร่ง NPC ด้วยทักษะ ‘สังเกตตัวละคร’ แล้ว แต่เขาก็ตัดสินใจว่าพวกนั้นยังรับมือกับกองทัพสหรัฐฯ ไม่ไหว ดังนั้นเกริดจึงพึ่งพาไอเทมเพียงอย่างเดียว วิธีการนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการให้ ‘ลัคกี้’ (Lucky) ใช้ ‘ไม้ดวดหลากสี’ (Motley Flail) ฟาดเขาอย่างต่อเนื่อง เขาจะต้านทานสถานะผิดปกติและยอมถูกฟาดไปเรื่อยๆ จนกว่าบัฟที่ดีที่สุดจะปรากฏขึ้น มันเป็นแผนที่อันตรายซึ่งอาจจบลงด้วยกรณีที่เลวร้ายที่สุดอย่าง ‘ผลลัพธ์ที่แน่นอน’ เช่น พลังชีวิตหรือมานาลดลงเหลือ 1 แต้ม อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถเอาชนะสหรัฐฯ ด้วยวิธีปกติได้ ดังนั้นเขาจึงต้องยอมเสี่ยง และในที่สุด ตอนนี้เอง [คุณได้รับพรที่ยิ่งใหญ่จากไม้ดวดหลากสี!] [ทรัพยากรทั้งหมดจะฟื้นฟู 100%!] [พลังโจมตีและพลังป้องกันของคุณเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นเวลา 2 นาที!] [อัตราความแม่นยำของคุณคือ 100% เป็นเวลา 2 นาที!] [การโจมตีครั้งต่อไปจะเป็นคริติคอล!] “เครื่องติดแล้ว” แทนที่จะเป็น ‘ทริปเปิลเลเยอร์’ (Triple Layers) ที่เขาให้ ‘สวอน’ ยืมไปครู่หนึ่ง เกริดสวมชุด ‘แสงศักดิ์สิทธิ์’ (Holy Light Set), รองเท้าของเกริด และดาบ ‘อิยารุกต์’ (Iyarugt) เขารีบใช้สกิล ‘กลายเป็นสีดำ’ (Blackening), ‘โทสะช่างตีเหล็ก’ (Blacksmith’s Rage), ‘เคลื่อนที่ฉับพลัน’ (Quick Movements) และร่ายกระบวนท่า ‘พิฆาตจุดสูงสุด’ (Pinnacle Kill) ซิบาลกำลังเจ็บปวดจากการถูกย้ำเตือนถึงเรื่องชาวนาจนเปิดช่องโว่างให้โดนโจมตีเข้าอย่างจัง [คริติคอล!] [เอฟเฟกต์ออปชันของถุงมือแสงศักดิ์สิทธิ์ทำงาน ส่งผลให้เกิดทักษะ ‘โจมตีต่อเนื่อง 5 ครั้ง’ (5 Joint Attacks)] เกริดรู้สึกทึ่งกับเอฟเฟกต์ที่ปรากฏขึ้นหลังจากผ่านไปนาน และต้องขอบคุณสิ่งนี้ ซิบาลจึงได้รับฉายาที่เลวร้ายเพิ่มมาอีกหนึ่ง นั่นคือฉายา ‘กระสอบทราย’