บทที่ 426 『 การแข่งขันนานาชาติในปีนี้ได้ลดจำนวนผู้เข้าร่วมของแต่ละประเทศลง 』 『 ด้วยเหตุนี้ ระบบศึกชิงปราสาทจึงมีการเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย 』 『 และในเมื่อศึกชิงปราสาทกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า เราลองมาดูระบบที่เปลี่ยนไปกันครับ 』 ศึกชิงปราสาทถูกจัดอยู่ในประเภทรายการประเภททีม ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจากทั้ง 32 ประเทศมีหน้าที่ต้องเข้าร่วม โดยจะจัดการแข่งขันในรูปแบบทัวร์นาเมนต์ และจับสลากเพื่อแบ่งสายการแข่งขัน 『 จนถึงตรงนี้ยังคงเหมือนกับปีที่แล้วครับ แต่มีบางอย่างถูกเพิ่มเข้ามา นั่นคือทุกประเทศจะได้รับ NPC เลเวล 300 จำนวน 50 ตัว ซึ่งเป็นความตั้งใจของผู้จัดงานที่ต้องการขยายขนาดของศึกชิงปราสาทและเพิ่มความหลากหลายด้านกลยุทธ์ 』 『 เลเวล 300 หมายความว่าพวกเขาเป็น NPC คลาส 3 การมีอยู่ของ NPC เหล่านี้จะส่งผลอย่างมหาศาล เพราะในบรรดาผู้เข้าแข่งขันนานาชาติ 224 คน มีเพียง 47 คนเท่านั้นที่เป็นคลาส 3 』 『 ถูกต้องครับ กุญแจสำคัญของศึกชิงปราสาทครั้งนี้คือคุณจะใช้งาน NPC ได้มีประสิทธิภาพแค่ไหน มากกว่าจะพึ่งพาความแข็งแกร่งของตัวบุคคลเพียงอย่างเดียว 』 『 พวกเขาจะทำลายศัตรูหรือเข้ายึดครองปราสาทของฝ่ายตรงข้ามได้หรือไม่? สองประเทศที่มีโอกาสชนะสูงสุดคือ... 』 『 สหรัฐอเมริกาและญี่ปุ่นครับ สหรัฐฯ มีกลยุทธ์ของเลาเอล ในขณะที่ญี่ปุ่นมีบัฟของดาเมียน 』 『 กลยุทธ์ของเลาเอลกับบัฟของดาเมียนงั้นเหรอ... ดาเมียนไม่มีโอกาสชนะมากกว่าหรือครับ? ต่อให้เลาเอลจะมีกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่ถ้า NPC ของทีมญี่ปุ่นได้รับบัฟจากดาเมียน พลังของพวกมันจะเหนือล้ำจนกู้อยู่เลยนะครับ 』 『 เราจะมองข้ามบูแบตจากตุรกีไม่ได้เช่นกัน แม้เขาจะพ่ายแพ้ให้กับเกริดทุกครั้งใน PvP แต่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของบูแบตจะเฉิดฉายในสมรภูมิขนาดใหญ่ บูแบตอาจจะกวาดล้างทั้งสนามรบเลยก็ได้ 』 『 นอกจากนี้เรายังพลาดแคนาดาไปไม่ได้ ในฐานะจุดสูงสุดของอัศวินพิทักษ์ แวนท์เนอร์มีสกิลยั่วยุเป็นวงกว้างและพลังป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด หากรวมเข้ากับพลังทำลายล้างอันมหาศาลของคริส พวกเขาสามารถสยบเหล่า NPC ได้ไม่ยาก 』 『 ทั้งห้าประเทศนี้ถือเป็นตัวเต็งที่ยอดเยี่ยมที่สุดครับ 』 『 แล้วรัสเซียกับเกาหลีใต้ล่ะ? พวกเขามีคราวเกลกับเกริดนะ 』 『 ฮ่าๆ เป็นไปไม่ได้หรอกครับ เป็นเรื่องจริงที่คราวเกลกับเกริดนั้นแข็งแกร่งที่สุด 』 『 แต่รัสเซียกับเกาหลีใต้ไม่มีตัวซัพพอร์ตบัฟหรือนักยุทธศาสตร์ที่ชัดเจนเลย 』 『 หาก NPC คลาส 3 สามารถถ่วงเวลาคราวเกลกับเกริดได้ รัสเซียและเกาหลีใต้ก็จะพังทลายลง 』 『 โดยเฉพาะผู้เล่นเกาหลีใต้นั้นอ่อนแอมาก... ผมคิดว่ามันยากสำหรับพวกเขาแม้แต่จะผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายด้วยซ้ำ 』 การแข่งขันวันที่สองสิ้นสุดลง ยูร่าและจิชูก้ามาที่ห้องของเกริดจริงๆ จุดประสงค์ในการมาหาเกริดของพวกเธอนั้นบริสุทธิ์มาก ไม่เหมือนกับจินตนาการอันสกปรกของคนทั่วไป พวกเธอต่างคว้าเหรียญทองมาได้คนละเหรียญ ดังนั้นจึงอยากมาฉลองกับชายที่พวกเธอชอบ พวกเธอแค่ต้องการใช้เวลาพูดคุยอย่างสนุกสนานกับเกริดเท่านั้น ใช่แล้ว ผู้หญิงทั้งสองคนต่างไม่มีประสบการณ์ด้านความรักและกำลังทำตัวอย่างระมัดระวัง โชคดีที่เกริดไม่ได้เข้าใจผิดกับการมาเยือนของยูร่าและจิชูก้า เป็นเพราะเกริดสูญเสียความมั่นใจในความสัมพันธ์หลังจากถูกอาฮยอง รักแรกของเขาเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี เขาคิดว่าที่ยูร่าและจิชูก้าทำดีกับเขาก็เพราะพวกเขาเป็นเพื่อนและเพื่อนร่วมงานกัน เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าหญิงสาวที่สวยและเก่งที่สุดในโลกจะมาชอบเขา เขาจึงปฏิบัติกับพวกเธอในฐานะเพื่อนคนหนึ่ง เขานั่งบนโซฟาและดูทีวีร่วมกับพวกเธอโดยไม่มีอาการประหม่า เกริดถึงกับนั่งเคี้ยวปลาหมึกแห้งอย่างหน้าตาเฉย “...” ถึงอย่างนั้น บรรยากาศมันไม่ได้ให้เลยหรือไง? ยูร่าสวมชุดกระโปรงสีขาวผ่องยาวถึงข้อเท้า เผยให้เห็นความงามอันบริสุทธิ์ ส่วนจิชูก้าสวมชุดเน้นสัดส่วนที่สะท้อนถึงความเซ็กซี่ของเธอ พวกเธอต้องการดึงเสน่ห์ออกมาให้มากที่สุดเพื่อดึงดูดใจเกริด แต่กลับต้องมาจ้องมองเกริดที่กำลังเกาพุงพลางสวมเสื้อยืดกับกางเกงขาสั้น ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ เกริดพูดขึ้นหลังจากจดจ่ออยู่กับข่าวเป็นเวลานาน “ไม่ว่าจะคิดยังไง การจะคว้าเหรียญทองในศึกชิงปราสาทก็น่าจะเป็นเรื่องยาก” เกริดรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของเลาเอลและดาเมียนดีกว่าใคร เขาไม่สามารถเอาชนะพวกนั้นได้หากเป็นเรื่องของศึกชิงปราสาท จิชูก้าเอนหน้าอกของเธอพิงกับต้นแขนของเกริดแล้วตอบกลับ “คุณยอมแพ้ง่ายเกินไปหรือเปล่า?” เกริดตั้งเป้าหมายไว้ที่จุดสูงสุด เพื่อจะขึ้นครองอำนาจในฐานะตัวตนที่สมบูรณ์แบบ จิชูก้าคิดว่าเกริดควรจะพยายามอย่างเต็มที่ในทุกสถานการณ์ เกริดสัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มจากหน้าอกของจิชูก้าและสายตาเย็นชาของยูร่า เขาจึงกระแอมไอออกมา แล้วพูดต่อพลางเคี้ยวปลาหมึกแห้ง “ผมเคยสัมผัสบัฟของดาเมียนมาโดยตรง มันคือสกิลโกงชัดๆ ถ้าบัฟนั้นถูกใส่ให้กับ NPC คลาส 3 ทั้ง 50 ตัวละก็...” มันคือการติดปีกให้เสืออย่างนั้นเหรอ? ไม่สิ ยิ่งกว่านั้นอีก มันคือการให้กำเนิดหน่วยรบสัตว์ประหลาดเลยต่างหาก แค่จินตนาการเขาก็รู้สึกแย่แล้ว “ถ้าอย่างนั้นยองอู คุณคิดว่าญี่ปุ่นจะชนะในรายการศึกชิงปราสาทงั้นเหรอ?” เกริดพยักหน้าให้กับคำถามของยูร่า “ไม่ญี่ปุ่นก็สหรัฐฯ” สนามที่ถูกเลือกสำหรับศึกชิงปราสาทคือ ‘ป่าอันเทราวา’ ปราสาทขนาดใหญ่สองหลังตั้งตระหง่านเผชิญหน้ากันโดยมีป่าคั่นกลาง แต่ป่าแห่งนี้กว้างใหญ่มาก มีทั้งเส้นทางขวากหนามที่ตัดไม่ขาด เส้นทางหมอกหนาจนมองไม่เห็นข้างหน้า และเส้นทางหนองน้ำที่ยากจะหลบหนี มีพื้นที่อันตรายมากมายที่ถูกตัดสินว่าไม่สามารถเคลื่อนที่ผ่านได้ ดังนั้นจึงมีเพียงแปดเส้นทางเท่านั้นที่จะทะลุผ่านป่าไปได้ มันเป็นแผนที่ศึกชิงปราสาทที่มีเส้นทางเพียงแปดสายในการบุกโจมตีปราสาทของอีกฝ่าย นี่เพียงพอที่จะทำให้กลยุทธ์ของเลาเอลเฉิดฉายได้อย่างเต็มที่ ‘มันจะเป็นแบบนั้น ตราบใดที่สหรัฐฯ กับญี่ปุ่นไม่เจอกันตั้งแต่ช่วงแรก’ สุดท้าย เกริดจึงสันนิษฐานว่าสหรัฐฯ และญี่ปุ่นจะได้เล่นในรอบชิงชนะเลิศ “แล้วเกาหลีใต้ล่ะ?” จิชูก้าถามเกริดที่กำลังจมอยู่ในความคิดอันจริงจัง คำตอบของเกริดคือ... “อย่างที่ผู้เชี่ยวชาญบอก แค่เข้าถึงรอบ 16 ทีมได้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว” ยูร่าไม่ได้ปฏิเสธ เกาหลีใต้พึ่งพาเกริดมากเกินไป แต่มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะถ่วงเวลาเกริดไว้ด้วยเหล่า NPC คลาส 3 “อืม บราซิลเองก็ไม่ต่างกัน” บราซิลถูกจัดอยู่ในกลุ่มประเทศระดับรองในสาทิสฟาย ยิ่งไปกว่านั้น จิชูก้ายังเป็นคลาสทั่วไปและไม่มีศักยภาพเท่าเกริด ฟุ่บ จิชูก้ายิ้มขื่นๆ แล้วลุกจากโซฟา เธอมองไปรอบๆ ห้องของเกริดด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสนใจ เธอพยายามจะทำความเข้าใจรสนิยมและความชอบของเกริด “อิอิ เตียงนี้ใหญ่ดีนะเนี่ย? ไม่ใช่เตียงสำหรับนอนคนเดียวสักหน่อย” เมื่อวานและวันนี้เธอเหนื่อยล้าเกินไปจากการต่อสู้เพื่อเกียรติยศของประเทศและโอเวอร์เกียร์ จิชูก้าเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ เธอจึงเอนตัวลงนอนบนเตียงของเกริดโดยไม่มีเจตนาไม่ดีแอบแฝง แล้วเธอก็หลับไปจริงๆ “ว้าว...” “...” เกริดทำตัวไม่ถูก ส่วนยูร่าก็รู้สึกถึงวิกฤต ยูร่าคิดว่าเธออาจจะเสียเกริดให้จิชูก้าไป ในที่สุดเธอก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงด้วยเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงต้องไปนอนบนโซฟา พูดตามตรง เขาอยากจะเพลิดเพลินกับความหรูหราในการนอนข้างๆ ยูร่าและจิชูก้าอยู่หรอก แต่เขากลัวว่าจะถูกแจ้งความข้อหาคุกคามทางเพศเสียก่อน *** โถงทางเดินชั้น 3 ของโรงแรมแชงกรีล่า ชายคนหนึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ที่ปากทางเดินและเฝ้ามองห้องของเกริด เขาคือตัวแทนของสหรัฐอเมริกาและผู้เล่นอันดับ 2 ของโลก—ซีบาล “อึก... สรุปคือเขาจะนอนกับทั้งสองคนเลยงั้นเหรอ?” ซีบาลก็เป็นผู้ชายคนหนึ่ง เขาชอบผู้หญิงสวยๆ เป็นพิเศษ หรือจะพูดอีกอย่างก็คือเหมือนกับผู้ชายส่วนใหญ่ในโลก เขามีความรู้สึกสัญชาตญาณต่อยูร่าและจิชูก้า แต่พวกเธอนั้นเข้าถึงยากมาก เขาไม่เคยบอกใครเรื่องนี้ แต่ความจริงเขาเคยมีประสบการณ์ถูกพวกเธอปฏิเสธมาแล้ว แต่เกริด! หมอนี่ที่ดูแย่กว่าเขา กลับกำลังมีค่ำคืนอันเร่าร้อนกับผู้หญิงทั้งสองคน มันผ่านมาสามชั่วโมงแล้วตั้งแต่ยูร่าและจิชูก้าเข้าไปในห้องของเกริด และยังไม่มีใครออกมาเลย ซีบาลไม่เข้าใจเลยว่าทำไมผู้หญิงที่เฉลียวฉลาดขนาดนั้นถึงไปหลงรักเกริดได้ ‘แก... แกมันของจริง’ เขามีไอเทมในเกม แถมยังมีพลังล้นเหลือในโลกแห่งความเป็นจริงงั้นเหรอ? ซีบาลกำลังรู้สึกอิจฉาตอนที่มีมือข้างหนึ่งมาแตะไหล่เขา เขาหันกลับไปมองด้วยความตกใจและเห็นว่าเป็นเลาเอล “ฉันตามหาคุณอยู่ตั้งนาน ไม่นึกเลยว่าคุณจะเป็นพวกแอบดู (Voyeur)” “ฉันไม่ได้แอบดูนะ! นายคิดว่าฉันเป็นคนยังไง...” “อา ใจเย็นๆ เถอะ ไม่ว่าคุณจะป่วยเป็นโรคอะไรก็ช่าง กลับไปที่ห้องของฉันได้แล้ว” “ทำไม?” “ทำไมจะไม่ล่ะ? คุณจะมาแอบอยู่หน้าห้องเกริดทั้งคืนหรือไง? อยากจะแอบมองข้อเท้าของยูร่ากับจิชูก้าหรือไงกัน คุคุคุ” “ไม่ใช่โว้ย! แล้วทำไมฉันต้องกลับไปห้องนายด้วย?” “ฉันจะจัดการประชุมวางแผนเพื่อเตรียมตัวสำหรับศึกชิงปราสาทในวันพรุ่งนี้” “อ๊ะ...!” ซีบาลถูกความหึงหวงบังตาจนไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างมีเหตุผล เลาเอลเดินตามเขาเข้าไปในลิฟต์พลางครุ่นคิด ‘กระแสที่สมบูรณ์แบบของศึกชิงปราสาทในวันพรุ่งนี้...’ มันต้องรวมถึงการที่ญี่ปุ่นตกรอบเร็ว และรัสเซียต้องสู้ได้ดี เลาเอลต้องการกำจัดความเสี่ยงให้มากที่สุดเพื่อที่เขาจะได้เผชิญหน้ากับรัสเซีย เหตุผลนั้นง่ายมาก เขาหวังจะใช้เหยื่อล่ออย่างเหรียญทองเพื่อให้คราวเกลยอมเข้าร่วมกับโอเวอร์เกียร์ แต่เขาก็กังวลว่ารัสเซียจะทำได้ดีในศึกชิงปราสาทครั้งนี้หรือไม่ ฝีมือของตัวแทนรัสเซียรวมถึงคราวเกลนั้นยอดเยี่ยมกว่าที่เขาคาดไว้ แต่เขาไม่แน่ใจว่าพวกนั้นมีพรสวรรค์ด้านกลยุทธ์บ้างหรือเปล่า ‘ฉันคงรู้สึกแย่แน่ถ้าเกิดรัสเซียไปเจอญี่ปุ่นหรือตุรกีตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วตกรอบไป’ ในขณะนี้ แม้แต่เลาเอลที่ยอมรับและเทิดทูนเกริดมากพอๆ กับฮูโรยและดาเมียน ก็ไม่ได้คิดว่าเกาหลีใต้จะมีโอกาสมากนัก แทบไม่มีที่ว่างให้เกาหลีใต้ได้โชว์ฝีมือในรายการศึกชิงปราสาทเลย *** 『 การแข่งขันนานาชาติครั้งที่ 2 ที่คนทั้งโลกต่างจับตามอง! เข้าสู่วันที่ 3 แล้วครับ! เริ่มต้นขึ้นแล้ว! 』 『 ศึกชิงปราสาทเป็นรายการเดียวของวันที่ 3 เลยใช่ไหมครับ? 』 『 ใช่ครับ เนื่องจากเป็นรูปแบบทัวร์นาเมนต์และเป็นรายการประเภททีม จึงต้องใช้เวลานานพอสมควร 』 『 ในขณะนี้ ตัวแทนจากแต่ละประเทศกำลังเดินขึ้นไปบนเวทีครับ 』 『 พวกเขากำลังจับสลากเพื่อกำหนดคู่แข่งขัน 』 『 ตัวแทนคนไหนที่จับได้สหรัฐอเมริกาหรือญี่ปุ่นเป็นคู่ต่อสู้ คงต้องรับความโกรธแค้นจากเพื่อนร่วมทีมและประชาชนในประเทศไปเต็มๆ เลยครับ ฮ่าๆ! 』 ใครจะเป็นคนที่มี ‘มือทอง’ และใครจะเป็นคนที่มี ‘มือซวย’ (Dirt hand)? คนทั้งโลกต่างเฝ้ามองหน้าจอด้วยความลุ้นระทึก และหลังจากนั้นไม่นาน เจ้าของมือที่ซวยที่สุดในโลกก็ปรากฏตัว ตัวละครที่เกิดมาพร้อมกับดวงกุด แน่นอนว่า... “...ขอโทษนะ” นั่นคือเกริด เกริดจับสลากได้สหรัฐอเมริกา ประชาชนชาวเกาหลีใต้ต่างรู้สึกสิ้นหวัง ในขณะที่เกริดเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา