ฟู่ม! ความมืดมิดของโลกหล้าถูกฉีกกระชากด้วยประกายแสงเจิดจ้า เปลวเพลิงขนาดมหึมาลุกโชน! เดรกที่บาดเจ็บสาหัสถูกห้อมล้อมด้วยเปลวไฟ ราวกับเปลวเทียนที่จวนเจียนจะดับวูบ โฮกกกกก! แม้สายเลือดมังกรในร่างจะเบาบาง แต่แรงกดดันจากเสียงคำรามของเดรกนั้นมหาศาลนัก มันแสดงให้เห็นถึงศักดิ์ศรีของเผ่าพันธุ์ชั้นสูงที่มนุษย์มิอาจเอื้อมถึง ทว่าสำหรับชายที่ยืนเผชิญหน้ากับมันอยู่ เดรกตัวนี้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่แสนต่ำต้อย ชายหนุ่มทะยานขึ้นสู่เวหา เหวี่ยงดาบใหญ่สีครามในมือออกไปโดยไร้ซึ่งวี่แววของความประหม่า ฉับ! แสงสีครามพาดผ่านความมืดมิดประดุจทางช้างเผือก หัวขนาดมหึมาของเดรกถูกแยกออกเป็นสองซีก เปลวไฟพุ่งกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ตุบ ตุบ ชายผมดำผู้ถือดาบใหญ่สีครามซึ่งผ่าร่างเดรกขาดครึ่งได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ท่ามกลางซากศพของเดรกที่ร่วงหล่นลงมาทับถม ชายคนนั้นมีนามว่า เกริด เขาตรวจสอบจนแน่ใจว่าเดรกกลายเป็นแสงสีเทาสลายไปแล้ว จึงหันมองกล้องและเอ่ยปากขึ้น “โคเมทกรุ๊ป (Comet Group)” โคเมทกรุ๊ปงั้นเหรอ? เกริดเอ่ยเพียงแค่สองคำ แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว ในวินาทีนี้ ผู้ชมหลายร้อยล้านคนที่จดจ่ออยู่กับเกริดต่างก็ได้รู้จักชื่อของโคเมทกรุ๊ป ไม่ว่าผลตอบรับจะเป็นไปในทางบวกหรือลบ แต่โคเมทกรุ๊ปก็ได้กำไรจากการโฆษณาอันมหาศาลเพียงเพราะคำพูดของเกริด! --- “ยอดเยี่ยมมาก...!” พนักงานของโคเมทกรุ๊ปที่รับชมถ่ายทอดสดแบบเรียลไทม์ต่างลุกขึ้นยืนตบมือกันเกรียวกราว โดยเฉพาะท่านประธานที่ถึงกับอยากจะลุกขึ้นเต้นรำ ด้วยคำพูดของเกริด โคเมทกรุ๊ปได้สร้างชื่อเสียงไปทั่วโลกและก้าวเข้าสู่การเป็นบริษัทระดับสากล ท่านประธานซาบซึ้งใจมากเสียจนอยากจะแนะนำหลานสาวให้เขารู้จักเลยทีเดียว ในวันนี้ ทัศนคติความเป็นมืออาชีพของเกริดที่ไม่ลืมการขายของ (PPL) ได้กลายเป็นรากฐานสำคัญของสังคมทุนนิยมไปเสียแล้ว *** ห้องพักนักกีฬาของทีมสหรัฐอเมริกา “นั่นมันดวงชัดๆ!” ซีบาลตะโกนออกมาอย่างหัวเสียขณะดูวิดีโอการล่าเรดของเกริดตั้งแต่ต้น เขาไม่ได้บอกว่านั่นเป็นเพราะไอเทม เพราะเขายอมรับว่าเกริดมีความสามารถที่ยอดเยี่ยมในการใช้งานไอเทมเหล่านั้น แต่มีส่วนหนึ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้ นั่นคือพลังโจมตีอันไร้เหตุผลของเกริดที่ทำลายพลังชีวิตครึ่งหนึ่งของเดรกได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว “มันต้องเป็นเพราะติดคริติคอลแน่ๆ แถมออปชันของไอเทมกับฉายาก็ต้องทำงานพร้อมกันพอดีด้วย!” นั่นหมายความว่าศักยภาพทั้งหมดของไอเทมถูกรีดออกมาจนถึงขีดสุด ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หรือเทียบเท่ากับการถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่ง ซีบาลกำลังตกอยู่ในภาวะปฏิเสธความจริง “ไอ้... ไอ้สารเลวนั่นมันต้องได้รับพรจากเทพเจ้าแห่งเกมแน่ๆ...!” เขาพูดเช่นนั้นเพราะไม่รู้ว่าปกติแล้วเกริดดวงซวยขนาดไหน เลาเอลที่ได้ยินดังนั้นแอบหัวเราะอยู่ในใจ ‘ถ้าเกริดได้รับพรจากเทพเจ้าแห่งเกมจริงๆ ป่านนี้ไอเทมทุกชิ้นของเขาคงเป็นระดับตำนานไปหมดแล้ว’ มูลค่าของไอเทมระดับตำนานเมื่อเทียบกับระดับยูนีคนั้นต่างกันหลายสิบหรือหลายร้อยเท่า สำหรับเลาเอลแล้ว ช่างตีเหล็กในตำนานที่ไม่สามารถสร้างไอเทมระดับตำนานได้สม่ำเสมอคือคนที่โชคร้ายที่สุดในโลก แม้บางครั้งจะมีโชคดีแวะเวียนมาบ้าง แต่ความโชคร้ายที่สะสมมาทำให้เลาเอลอดคิดไม่ได้ว่า... ‘ชาติก่อนนายไปขายชาติมาดี่ประเทศกันนะ...?’ ไม่สิ บางทีเขาอาจจะเป็นจอมมารที่ทำลายล้างโลกเลยก็ได้ ‘ถ้าอย่างนั้น นายกับฉันก็คงเคยเป็นศัตรูกันในชาติก่อน เอาเถอะ ก็ดีเหมือนกัน วิญญาณจากชาติปางก่อนได้กลับมาเกิดใหม่เพื่อสานสัมพันธ์กันในชาตินี้’ ในขณะที่เลาเอลกำลังฟุ้งซ่านเรื่องชาติปางก่อนอยู่นั้น 『 โอ้โห! ทีมไทยไม่ได้ยอมแพ้จนถึงวินาทีสุดท้าย แต่ในที่สุดก็ล้มเหลวในการล่าเรดครับ! 』 『 จากทั้งหมด 32 ประเทศที่เข้าร่วม มีเพียง 23 ประเทศเท่านั้นที่ทำภารกิจเรดสำเร็จ 』 กิจกรรมการล่าเรดสิ้นสุดลง อันดับสุดท้ายคือ เกาหลีใต้ที่ 1, สหรัฐอเมริกาที่ 2 และญี่ปุ่นที่ 3 ‘ไม่มีประเทศไหนที่มีสมาชิกโอเวอร์เกียร์สังกัดอยู่ล้มเหลวในการเรดเลย’ นับเป็นเรื่องดี เพราะสมาชิกโอเวอร์เกียร์จะได้รับไอเทมที่ดรอปจากเดรก อันที่จริง เลาเอลนึกภาพไม่ออกเลยว่ายูรากับพีกซอร์ดจะไม่ได้รับประโยชน์อะไรเลยได้อย่างไร ในขณะที่เขากำลังเดินไปที่งานแถลงข่าว *** “คุณเป็นคนสร้างชุดฉมวกที่ใช้พันธนาการเดรกหรือเปล่าครับ?” “คุณได้ไอเดียในการสร้างอาวุธรองขนาดใหญ่แบบนั้นมาจากไหน? การเตรียมเครื่องมือซ่อมแซมเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของอาวุธรองเป็นอะไรที่น่าประทับใจมาก คุณพอจะแสดงกระบวนการผลิตชุดฉมวกนั้นได้ไหมครับ?” “ก็อดแฮนด์ (God Hands) คืออะไรกันแน่? ช่วยเปิดเผยออปชันของพวกมันให้สาธารณชนดูหน่อยได้ไหม!” “การรวมดาบสองเล่มเข้าด้วยกันทำให้พลังเพิ่มขึ้นแค่ไหน?” “คุณฆ่าเดรกในตอนที่มันเหลือพลังชีวิต 48% ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าเกริดทำดาเมจไปประมาณ 20 ล้านจริงหรือเปล่าครับ?” “ตอนที่พลังชีวิตของเดรกเหลือ 50% ผู้เล่นระดับสูงพบว่าพวกเขาเสียพลังชีวิตหนึ่งในสี่ทุกครั้งที่ถูกโจมตี แต่คุณเสียเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น พอจะเปิดเผยค่าพลังป้องกันและพลังชีวิตโดยประมาณได้ไหมครับ?” “หลักการของทักษะแปรสภาพเป็นมาร (Blackening) คืออะไร? มันเป็นพลังจากอาร์ติแฟกต์หร���อเปล่า?” ในงานแถลงข่าว ตัวแทนจากเกาหลีใต้ สหรัฐอเมริกา และญี่ปุ่นมารวมตัวกันพร้อมหน้า แต่บรรดานักข่าวนับร้อยกลับรุมถามคำถามแค่กับเกริดคนเดียว นั่นเป็นข้อพิสูจน์ว่าสายตาของคนทั้งโลกต่างจับจ้องมาที่เขา เกริดไม่สามารถเปิดเผยความสามารถที่แท้จริงได้ เขาจึงทำได้เพียงตอบว่า “ไม่ขอแสดงความคิดเห็น (No comment)” ซ้ำไปซ้ำมา “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กิจกรรมประเภททีมได้สิ้นสุดลงแล้ว และเหลือเพียงกิจกรรมประเภทบุคคลอีก 4 ประเภท หนึ่งในนั้นคือการแข่งขันผลิตของช่างตีเหล็ก เกริด คุณเคยประกาศไว้ว่าจะไม่เข้าร่วมการแข่งนี้ คำประกาศนั้นยังยืนยันเหมือนเดิมไหมครับ?” จะเกิดอะไรขึ้นถ้า...? หากเขาคว้าสามเหรียญทองในประเภทบุคคลได้จริงๆ เกาหลีใต้ก็มีโอกาสลุ้นอันดับหนึ่งรวม ตามสามัญสำนึกแล้ว เกริดควรเข้าร่วมในกิจกรรมที่มีโอกาสชนะสูงที่สุด และกิจกรรมที่เกริดมีโอกาสคว้าเหรียญทองมากที่สุดก็คือการแข่งขันผลิตของช่างตีเหล็ก นักข่าวเกาหลีอยากให้เกริดเปลี่ยนใจและประกาศเข้าร่วม แต่เกริดคิดต่างออกไป “ผมจะไม่เข้าร่วมการแข่งช่างตีเหล็กครับ” ไม่นะ ทำไมล่ะ? ในจังหวะที่เหล่านักข่าวกำลังจะทึ้งผมตัวเองด้วยความดื้อรั้นของเกริด หนึ่งในตัวแทนทีมสหรัฐฯ แพนเมียร์ ช่างตีเหล็กอันดับ 1 ก็เอ่ยปากขึ้นมาทันที “เกริด นายหลบหน้าฉันเพราะกลัวงั้นเหรอ?” มันคือการยั่วยุอย่างชัดเจน ในวินาทีนี้ หัวใจของตัวแทนทีมสหรัฐฯ และผู้คนต่างร่ำร้อง พวกเขาตกตะลึงในความโง่เขลาของแพนเมียร์ที่กำลังจะเปิดทางให้เกริดคว้าเหรียญทองด้วยการไปกระตุ้นให้เขาเข้าร่วมการแข่ง ทว่าแพนเมียร์ก็มีศักดิ์ศรีในฐานะช่างตีเหล็ก เขาไม่สงสัยเลยว่าตนเองเป็นช่างตีเหล็กที่เก่งกว่าเกริด ซึ่งเป็นพวกที่โชคดีได้คลาสในตำนานและได้ไอเทมดีๆ มาโดยไม่ต้องใช้ความพยายาม “ถ้าเป็นลูกผู้ชายจริงก็ลองดูสิ อย่าหนีเหมือนปีที่แล้วเลย” แพนเมียร์ต้องการพิสูจน์ตัวเอง เขาพัฒนาทักษะช่างตีเหล็กมาตั้งแต่ต้นจนถึงตอนนี้ ด้วยความพยายามและแรงผลักดันที่สะสมมา! ดังนั้นเขาจึงยังคงยั่วยุเกริดต่อไป “ฉันจะแสดงให้โลกเห็นเองว่านายน่ะมันก็แค่ตำนานที่มีแต่ชื่อ!” “...” แพนเมียร์เป็นชายวัยกลางคนผมสีดอกเลา ด้วยความที่เขาอาวุโสกว่า ตอนแรกเกริดจึงทำเพียงแค่รับฟัง แต่เขาทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว ตำนานที่มีแต่ชื่ออย่างนั้นเหรอ? “นี่มันชักจะไปกันใหญ่แล้ว” พรึ่บ เกริดหันหน้าจากโพเดียมไปยังทิศทางของทีมสหรัฐฯ สันจมูกโด่งและกรามที่คมชัดของเขาขับเน้นเสน่ห์แบบชายชาตรีที่ผู้หญิงหลงใหล แชะ! แชะ! แชะ! เสียงชัตเตอร์กล้องดังขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย อึก! พวกเขาจะได้ข่าวเด็ดอะไรกันนะ? ขณะที่เหล่านักข่าวมองไปยังเกริดและแพนเมียร์ ในที่สุดเกริดก็เปิดปากพูด “เดี๋ยวฉันจะแสดงให้ดูเองว่านายกับฉันมันต่างกันแค่ไหน” “...!” มันคือวินาทีที่การประชันหน้ากันที่คนทั่วโลกเฝ้าถวิลหา (ยกเว้นคนสหรัฐฯ) ได้เกิดขึ้นจริงแล้ว ‘เยี่ยม!’ เลาเอล ตัวแทนทีมสหรัฐฯ ลอบกำหมัดไว้ใต้โต๊ะ สายตาของเลาเอลมองไกลออกไปตรงที่คราวเกลยืนอยู่เพียงลำพังหลังกำแพง ‘ยินดีด้วยนะ คราวเกล’ มีความหวังที่จะได้ยารักษาอันล้ำค่ามาให้แม่ของเขาแล้ว *** โจทย์ของการแข่งขันผลิตของช่างตีเหล็กคือการสร้าง ‘ดาบยาว (Longsword)’ มันไม่ใช่ดาบพิเศษอะไร เป็นเพียงดาบธรรมดาที่มีขีดจำกัดเลเวล 300 เป็นเกมที่ผู้เข้าร่วมทุกคนจะได้รับสูตรการผลิตและวัตถุดิบเหมือนกันทุกประการ นี่คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่เกริดไม่อยากเข้าร่วม เพราะสุดท้ายแล้ว ผลลัพธ์ของการผลิตมันขึ้นอยู่กับดวง! และเกริดก็คือสัญลักษณ์แห่งความซวย เขาจึงอยากหลีกเลี่ยงเกมอะไรก็ตามที่มีความเสี่ยงเหมือนการพนันแบบนี้ [ดาบยาวธรรมดา] ระดับ: ทั่วไป ~ ตำนาน “...มันคงน่าอายพิลึกถ้าฉันสร้างได้แค่ของระดับทั่วไป” ในกรณีของไอเทมที่เกริดเป็นคนออกแบบเอง ระดับต่ำสุดจะเริ่มที่ระดับอีปิกไปจนถึงยูนีค แต่ถ้าเป็นการผลิตตามสูตรทั่วไป ระดับจะเริ่มตั้งแต่ทั่วไปไปจนถึงหายาก เกริดกลัวว่าจะเกิดผลลัพธ์ที่แย่ที่สุด แต่เขาก็ควบคุมจิตใจได้ในไม่ช้า ‘ฉันเคยสร้างดาบยาวมามากกว่า 3,000 เล่มแล้ว’ ดาบยาวเป็นอาวุธที่สมดุลยอดเยี่ยม เป็นอาวุธที่มีความต้องการสูงสุดในตลาด เกริดจึงมีประสบการณ์ในการสร้างดาบยาวอย่างโชกโชน ทหาร 1,000 นายของเรย์ดัน... ไม่สิ ตอนนี้เกือบจะ 2,000 นายแล้ว เกริดสร้างดาบยาวอย่างสม่ำเสมอเพื่อแจกจ่ายให้กับพวกเขา พูดตามตรง ให้เขาหลับตาทำก็ยังได้ เกริดเชื่อมั่นในประสบการณ์และองค์ความรู้ (Know-how) ของตัวเอง ‘ฉันจะพิสูจน์ให้เห็นเอง’ เขาคือช่างตีเหล็กในตำนาน และเขาไม่เคยละเลยบทบาทนั้นแม้แต่ครั้งเดียว เกริดทำงานหนักกว่าใครเพื่อนเพราะเขารู้ดีว่าตัวเองไม่มีดวง ดังนั้นศักดิ์ศรีของเขาจึงไม่ได้ด้อยไปกว่าแพนเมียร์เลย “ล็อกอิน” เกริดมุ่งหน้าไปยังแคปซูลทันทีที่กลับถึงโรงแรมและเชื่อมต่อเข้าสู่ซาทิสฟาย (Satisfy) สิ่งแรกที่เขาต้องการทำคือการตรวจสอบข้อมูลไอเทมที่ดรอปจากเดรก