ณ ใจกลางเมืองไบแรน ผู้คนกว่าเก้าพันชีวิตถูกพันธนาการเรียงรายเป็นทิวแถวราวกับใบไม้ที่รอวันปลิดปลิว ทั้งหมดนี้เป็นผลจากวาจาสิทธิ์อันแสนอำมหิตของดุ๊กลูซิลลิฟ "พวกเจ้ายังดื้อแพ่งอาศัยอยู่ที่นี่ ทั้งที่ไบแรนกลายเป็นรังซ่องสุมของพวกกบฏไปแล้ว... นี่คืออาชญากรรมที่ไม่อาจละเว้น ภาษีและแรงงานของพวกเจ้าได้ชุบเลี้ยงไอ้พวกกบฏให้หนังมังสาอิ่มเอม ดังนั้น พวกเจ้าทุกคนคือศัตรูของราชวงศ์!" สำหรับดุ๊กลูซิลลิฟแล้ว ชาวเมืองไบแรนหาใช่พสกนิกรของอาณาจักรนิรันดร์อีกต่อไป "พวกมันไม่มีคุณสมบัติที่จะเหยียบยืนบนผืนแผ่นดินแห่งนิรันดร์... ฆ่าพวกมันให้สิ้น! กวาดล้างให้สิ้นซากทุกชั่วโคตร แม้แต่หลุมศพของบรรพบุรุษพวกมันก็อย่าให้เหลือชิ้นดี!" "..." ชาวเมืองไบแรนต่างเบิกตากว้างด้วยความอัดอั้นตันใจ ผู้ที่มีความกล้าพยายามจะเปล่งเสียงขอความเมตตา ทว่าริมฝีปากของพวกเขากลับถูกผนึกแน่นด้วยมนตราแห่งความเงียบจากเหล่าจอมเวทอาวุโส "อื้อ...! อื๊อออ!" แม้แต่สิทธิในการอ้อนวอนก็ยังถูกพรากไป แววตาของชาวเมืองอาบชุ่มด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด อย่างน้อยที่สุด... พวกเขาก็แค่อยากอ้อนวอนให้ดุ๊กลูซิลลิฟไว้ชีวิตลูกหลานหรือพ่อแม่ที่แก่เฒ่า ทว่าดุ๊กลูซิลลิฟกลับหาได้นำพาต่อเสียงคร่ำครวญไร้เสียงเหล่านั้น เขาออกคำสั่งสังหารอย่างเลือดเย็น "ลงมือ" "อื้อ! อื้อออ!" ชาวเมืองพยายามขัดขืนสุดชีวิต ทว่าร่างกายกลับถูกพันธนาการด้วยเชือกหนาจนขยับเขยื้อนไม่ได้ เหล่าทหารเข้ากดขี่ร่างของพวกเขาไว้จนตกเป็นเป้าของคมศรที่ง้างรอ "มันจะเป็นไปได้ยังไง..." ในบรรดากองทัพนับแสนนาย กว่าครึ่งคือทหารเกณฑ์ที่ถูกเกณฑ์มาจากชาวบ้านธรรมดา พวกเขาต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อต้องเห็นภาพอันวิปลาสตรงหน้า "พวกเราจะฆ่าคนบริสุทธิ์พวกนี้จริงๆ หรือ?" "มันไร้เหตุผลสิ้นดี... พวกเขาผิดอะไร? ไม่ใช่เพราะความอ่อนแอของประเทศหรอกหรือที่ปล่อยให้ดินแดนถูกช่วงชิงไปแต่แรก แล้วทำไมถึงต้องมาลงทัณฑ์กับประชาชน?" "แค่เพราะอยู่ร่วมกับกบฏก็ต้องโทษประหารเชียวหรือ! แม้แต่เด็กน้อยที่ไม่รู้ความพวกนั้นด้วยงั้นรอด!" เมื่อตระหนักได้ว่าผู้บัญชาการของตนหาได้เห็นค่าในชีวิตมนุษย์ ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารชั้นผู้น้อยก็พังทลายลงในพริบตา ความเชื่อมั่นต่อผู้นำมลายสิ้น นี่คือช่วงเวลาที่สภาพจิตใจของพวกเขาแตกสลาย หลังจากตรากตรำเดินทัพอย่างหนักหน่วงจนร่างกายถึงขีดจำกัด 'จากนี้ไป คงเหลือเพียงความกลัวเท่านั้นที่จะใช้ควบคุมพวกทหารเหล่านี้ได้' อัสเผยสีหน้าขยะแขยง 'คืนนี้คงมีทหารหนีทัพเพิ่มขึ้นอีกแน่' จำนวนคนที่หนีทัพระหว่างทางจากพาร์ทูมาถึงไบแรนพุ่งสูงเกือบหกพันคน และคงทะลุหนึ่งหมื่นในไม่ช้า อัสจ้องมองแผ่นหลังของดุ๊กลูซิลลิฟด้วยสายตาคมปลาบ 'โอกาสใกล้เข้ามาแล้ว' ดุ๊กลูซิลลิฟกำลังสร้างรอยร้าวเล็กๆ ที่เจ้าตัวไม่ทันสังเกตเห็น ระบบการบังคับบัญชาจะค่อยๆ พังทลายและเกิดความวุ่นวาย และนั่นจะเป็นจังหวะที่ดุ๊กลูซิลลิฟเปิดช่องว่างให้เขาเข้าถึงตัว ทว่าดุ๊กลูซิลลิฟนั้นรักตัวกลัวตายเป็นที่สุด เขามักจะแวดล้อมด้วยองครักษ์ฝีมือดี 300 นายและจอมเวทอาวุโสอีก 10 คนเสมอ ทำให้อัสยังหาโอกาสลอบสังหารได้ยากยิ่ง 'หากไม่มีทางเลือก ข้าคงต้องบุกทะลวงเข้าไปซึ่งหน้า' หากสถานการณ์บีบคั้น เขาไม่เสียดายเลยที่จะสละชีพเพื่อนายเหนือหัว เพราะเดิมทีชีวิตนี้เกริดก็เป็นผู้ฉุดรั้งขึ้นมาจากขุมนรก ดังนั้นเขาพร้อมจะถวายชีวิตเพื่อลอร์ดของตน 'ส่วนเรื่องการล้างแค้นองค์จักรพรรดิ... ข้าคงต้องฝากฝังไว้กับเพียโร่' ในชั่วขณะที่รอยยิ้มอันขมขื่นปรากฏบนใบหน้าของอัส... **วูบ!** แสงสว่างวาบพาดผ่านฟากฟ้า พร้อมกับการปรากฏตัวของเกริด! "พ-พะ... นายเหนือหัว...?" 'อัส' พลทหารจากพาร์ทู หรือแท้จริงคือ 'อัสโมเฟล' สมาชิกแห่งโอเวอร์เกียร์ ถึงกับตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ 'ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่?' กองกำลังที่ป้องกันไบแรนควรถอยทัพไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ! แล้วเหตุใดนายเหนือหัวของเขาถึงบุกมาที่นี่เพียงลำพัง? 'หรือว่า...?' ลอร์ดของเขาบุกมาที่นี่เพื่อช่วยประชาชนที่ถูกทิ้งไว้? "ไม่อยากจะเชื่อ..." ลอร์ดผู้กล้าเผชิญหน้ากับกองทัพแสนนายเพียงลำพังเพื่อปกป้องพสกนิกร... อัสโมเฟลรู้สึกได้ถึงความร้อนรุ่มที่พุ่งพล่านในอกขณะแหงนมองท้องฟ้า "ข้าอยากจะเห็นนัก... ราชอาณาจักรที่ท่านจะสถาปนาขึ้นมานั้นจะงดงามเพียงใด" ราชาที่ห่วงใยประชาชนมากกว่าชีวิตตนเอง... ช่างเป็นความคิดที่โง่เขลาในสายตาของนักปกครองทั่วไป เพราะราชาคือตัวตนที่ไม่อาจหาอะไรมาทดแทนได้ แต่เขากลับเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องมดปลวก? หากเป็นสมัยที่อัสโมเฟลยังเป็นขุนนางทรนง เขาคงหัวเราะเยาะในความเขลาของราชาเช่นนี้ ทว่ายามนี้ อัสโมเฟลมองโลกผ่านสายตาของทหารเลวคนหนึ่ง และหัวใจของเขากลับสั่นไหวอย่างรุนแรง เขารู้สึกว่าภาพที่เกริดยืนหยัดอยู่นั้นช่างงดงามเหลือเกิน เขาอยากรู้ว่าอาณาจักรของเกริดจะเป็นเช่นไร และเพื่อสิ่งนั้น... เขาจะปกป้องลอร์ดของเขาด้วยชีวิต! 'ข้าจะปกป้องท่าน... ข้าจะเป็นพลังที่ทำตามปณิธานและเจตจำนงของท่านให้เป็นจริงเอง!' **หมับ!** มือของอัสโมเฟลสั่นสะท้านขณะกระชับหอกในมือแน่น เขาเริ่มเคลื่อนพลเข้าสู่ท่ามกลางกองทัพนับแสน ในขณะที่ห่ากระสุนมนตราพุ่งเข้าจู่โจมเกริดจากทั่วสารทิศ *** "หือ?" เกริดแทบไม่อยากเชื่อสายตาเมื่อมาถึงไบแรนพร้อมกับสติคส์ ใบหน้าที่คุ้นเคยหายไปสิ้น เหลือเพียงกองทัพมหึมาที่ยึดครองเมืองไว้ "ทำไมไม่มีใครอยู่เลย...?" เกริดเหลือบเห็นธงของอาณาจักรนิรันดร์ปลิวไสวอยู่บนกำแพงเมือง พร้อมทหารในชุดเกราะสีทองอร่าม "...พวกแกเองเหรอ? บัดซบเอ๊ย" ใบหน้าของเกริดมืดครึ้มลงทันทีที่สติกลับคืนมา "พวกเขาน่ะเหรอ... ที่แย่งชิงที่ดินของข้าไป! พวกพ้องและทหารของข้าตายไปแล้วงั้นเหรอ!" เกริดไม่อาจข่มกลั้นโทสะที่พลุ่งพล่าน ขณะที่สติคส์ซึ่งหอบหายใจจากการรัวใช้มหาเวทเคลื่อนย้ายพยายามปลอบให้เขาใจเย็น "แฮ่ก... แฮ่ก... เกริด ใจเย็นก่อน ท่านคิดว่าทหารและอัศวินของท่านจะพ่ายแพ้ง่ายๆ อย่างนั้นเชียวหรือ?" ยามนี้พวกเขาอยู่ใจกลางรังศัตรูที่มีจำนวนทหารดั่งเม็ดทรายในทะเลทราย หากเกริดขาดสติและวู่วาม ความตายย่อมเป็นสิ่งเดียวที่รออยู่ เกริดกัดฟันกรอดพยายามเรียกความสุขุมคืนมาตามคำเตือนของสติคส์ ก่อนจะส่งข้อความถามในกิลด์แชท @เกริด: สมาชิกที่เฝ้าไบแรนเป็นยังไงบ้าง? @พอน: พวกเราป้องกันไว้ไม่ได้ เลยตัดสินใจถอยทัพครับ ขอโทษด้วยที่รักษาเมืองไว้ไม่ได้เกริด แต่พวกเราจะชิงมันกลับมาแน่นอน @อิเบลลิน: พี่เกริด! ทำไมกลับมาเร็วจัง? ไหนว่าจะอยู่ทวีปตะวันออกอีกนานไม่ใช่เหรอครับ? @แวนเนอร์: ธนูที่พี่ให้จิชูก้าไปอานุภาพสุดยอดมาก! มันเจ๋งจริงๆ! "เฮ้อ..." เกริดลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นคำตอบของพอน อย่างน้อยสถานการณ์ก็ไม่ได้เลวร้ายถึงขั้นพินาศย่อยยับ "ไปกันเถอะสติคส์ นี่เป็นการถอยทัพเชิงกลยุทธ์" จำนวนศัตรูมันมหาศาลเกินไป เกริดไม่เคยเห็นทหารกองโตขนาดนี้มาก่อนแม้แต่ในทีวี การจะสู้กับคนนับแสนด้วยตัวคนเดียวคือเรื่องที่เหนือนึกฝัน "...?" ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะถอย เกริดกลับสังเกตเห็นกลุ่มชาวเมืองไบแรน พวกเขากำลังถูกพิพากษาประหารชีวิตโดยไม่สนเพศหรือวัย สายตาของเขามองไปตามทิศทางที่คมศรนับพันเล็งเป้าไว้ **กึก** ฝีเท้าของเกริดชะงักงัน สมิธ... ช่างตีเหล็กที่สอนเขาทำลูกศรจัฟฟ่าเป็นคนแรก เหล่าชายหนุ่มที่เคยร่วมแรงร่วมใจซ่อมกำแพงเมืองมาด้วยกันเพื่อต้านทานจักรวรรดิยาตัน เด็กหญิงที่เคยนำผลไม้มามอบให้ และผู้เฒ่าผู้แก่ที่เคยเล่าตำนานให้เขาฟัง... เกริดเห็นผู้คนที่เขาเคยสร้างสายสัมพันธ์ด้วยตั้งแต่วันแรกที่เขายังเป็นเพียงผู้เล่นกระจอกๆ 'คนพวกนี้... กำลังจะถูกทำร้ายงั้นเหรอ?' เพลิงโทสะของเกริดพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด เขาคือชายผู้ให้ความสำคัญกับ 'สายสัมพันธ์' ยิ่งกว่าสิ่งใด สำหรับเขาแล้ว การที่อาณาจักรนิรันดร์พยายามจะ 'พราก' สิ่งที่เป็นของเขาไป คือสิ่งที่ยอมรับไม่ได้โดยเด็ดขาด! "เกริด?" พลธนูและจอมเวทของศัตรูเริ่มเปิดฉากโจมตี สติคส์ร่ายเวทเกราะกำบังพลางทำสีหน้ากังวลเมื่อเห็นห่ากระสุนปูพรมเต็มท้องฟ้า ทว่าแววตาของเกริดกลับจริงจังขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "สติคส์ ท่านล่วงหน้าไปที่พาทริอานก่อน" "ว่าไงนะ? ท่านคิดจะเผชิญหน้ากับกองทัพแสนนายนี่คนเดียวงั้นเหรอ? มันเป็นไปไม่ได้หรอก! ต่อให้ท่านจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่การสู้กับคนเรือนแสนมันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ..." "แต่การถอยหนีไปทั้งแบบนี้มันน่าสมเพชไม่ใช่หรือไง? ข้า... ผู้นำแห่งโอเวอร์เกียร์ ต้องหนีหางจุกตูดเมื่อเจอศัตรูเนี่ยนะ? มันจะทำให้เกียรติของพวกพ้องที่สู้เพื่อข้าต้องมัวหมอง!" เกริดตระหนักดีว่ายามนี้ กล้องจากสถานีโทรทัศน์ทั่วโลกกำลังจับจ้องมาที่เขา 'จงดูให้ดี' พลังของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่การแข่งขันระดับโลกครั้งที่สอง ยามนี้เขาเข้าใกล้จุดสูงสุดแล้วหรือยัง? นี่คือโอกาสดีที่จะให้คนทั้งโลกเป็นพยาน และตัวเขาเองก็อยากรู้เช่นกัน... ว่าเขาจะสามารถแผลงฤทธิ์ได้แค่ไหนในศึก 1 ต่อ 100,000 นี้! 'เหลือเวลาอีก 20 นาทีก่อนที่สัญญาณเตือนแมจิกมิสไซล์จะดังขึ้น' เขาจะสู้สุดกำลังจนกว่าจะถึงตอนนั้น 'เป้าหมายแรกคือต้องเปิดทางให้ชาวเมืองหนีไปให้ได้' บราฮัมกระซิบข้างหูเกริด 'เข้าใจใช่ไหม? สำหรับระดับตำนานแล้ว ตัวเลขมันก็แค่มายา ตำนานไม่เคยเกรงกลัวที่จะเผชิญหน้ากับคนนับล้าน นับประสาอะไรกับแค่แสนเดียว... พูดอีกอย่างคือ ถ้าเจ้ากับข้าร่วมมือกัน ทหารแสนนายนี่... หึหึ ไม่ต้องร่วมมือกันหรอก แค่ข้าคนเดียวก็พอแล้ว' สิ่งเดียวที่จะก้าวข้ามตัวตนระดับเหนือมนุษย์ได้ คือผู้ที่มีพลังในระดับเดียวกันเท่านั้น ซึ่งมีเพียงหยิบมือเดียวในโลก เกริดพยักหน้าพลางแสยะยิ้ม 'ข้าจะดูสถานการณ์ก่อน ถ้าจำเป็นจะเรียกใช้ท่านแล้วกัน' 'เหอะ... ถ้าเจ้าดึงดันจะทำเอง ข้าก็จะไม่ขัด' เมื่อสิ้นคำของบราฮัม แววตาของเกริดก็เปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ 'นี่คือโอกาสที่จะวัดระยะห่างระหว่างตัวข้า กับเหล่าตำนานรุ่นก่อน' ภาพแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือ ลันเทียร์ แห่งหมู่เกาะเบเฮน "ข้าจะพิสูจน์ให้เห็น แล้วจะกลับไปท้าทายแกอีกครั้ง!" **เช้งงงง!** ทรงกลมสีขาวนับร้อยพุ่งพล่านรอบกายเกริด สิ่งแรกที่ต้องจัดการคือเหล่าพลธนูที่เล็งเป้าไปที่ชาวเมืองไบแรน "วิชาดาบของแพ็กม่า... ก้าวข้าม (Transcend)!" [พลังโจมตีเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า การโจมตีปกติจะเปลี่ยนเป็นการโจมตีระยะไกล ผลนี้จะคงอยู่ 30 วินาที] "แค่การโจมตีปกติ... ก็เกินพอแล้ว" **ตูมมมม!** **เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!** เกริดแยก 'สวอร์ดโกสต์' ออกเป็นสองส่วนแล้วเหวี่ยงแขนออกไปไม่หยุดยั้ง คลื่นดาบพลังงานนับ 7-8 สายต่อวินาทีพุ่งทะยานจากฟากฟ้าถล่มเข้าใส่กองพลธนูของอาณาจักรนิรันดร์! "อ๊ากกกกกก!" สนามรบกลายเป็นนรกขุมย่อมในพริบตา ทหารนับร้อยสิ้นใจทันทีด้วยอานุภาพทำลายล้างอันบ้าคลั่ง! "อึก! รีบยกเลิกเวทมนตร์ลอยตัวของมันเร็วเข้า!" มาร์ควิสเบร่าแผดเสียงสั่ง จอมเวทในสังกัดร่ายเวทมนตร์ส่งผลต่อวงจรมานาโดยรอบเพื่อทำให้เวท 'Fly' ใช้การไม่ได้ ทว่ามันกลับไร้ผลกับเกริด เพราะเกริดบินด้วย 'รองเท้าของบราฮัม' หาใช่มานาของตัวเองไม่! "บ้าน่า! เวทมนตร์ไม่ได้ผลรึ?" "มันเป็นเพราะไอเทมเวทมนตร์ครับ!" เหล่าจอมเวทพากันลนลานที่เสียเวทบทใหญ่ไปเปล่าประโยชน์ ทว่ากองทัพยังมีคนนับแสน ทหารนายอื่นยังคงระดมโจมตีไม่หยุดหย่อน "ยิง! ยิงเข้าไปอย่าหยุด!" ทหารระดับหัวกะทิจากทั่วสารทิศระดมยิงจนเกราะคุ้มกันของสติคส์แตกกระจาย และเป้าหมายทั้งหมดพุ่งตรงไปที่เกริดที่ลอยเด่นเป็นเป้านิ่งอยู่กลางอากาศ 'อยู่บนฟ้านานๆ จะเสียเปรียบ' หลังจากรับการระดมยิงเวทมนตร์ไปไม่กี่ชุด เกริดก็เปลี่ยนรองเท้าแล้วพุ่งลงสู่พื้นดิน เขาจงใจร่อนลงในซอกตึกแคบๆ ทว่าทั้งสี่ด้านกลับเต็มไปด้วยศัตรูที่ล้อมหน้าล้อมหลังไว้หมดแล้ว "ตายซะ!" ทหารอาณาจักรนิรันดร์กรูเข้าใส่เกริด ด้วยจำนวนที่มากกว่าทำให้พวกมันลืมความน่าสะพรึงกลัวและฮึกเหิมอย่างไม่รู้จักตาย "ย้ากกกกก!" ตรงหน้าของเขา... พลหอกสิบนายแทงหอกเข้ามาพร้อมกันในจังหวะเดียว ผู้ชมทั่วโลกต่างกลั้นหายใจลุ้นว่าเกริดจะรับมืออย่างไร - ไม่มีทางกันการโจมตีจากสิบคนพร้อมกันได้หมดหรอก - ฉันว่าเขาจะใช้สกิลหมู่กวาดให้เรียบ... แต่การใช้สกิลมันเปลืองแรงมากนะ - ว่าแต่ เกริดจะฆ่าได้ซักกี่คนกันเชียว? - ทหารอาณาจักรนิรันดร์เลเวลเฉลี่ย 160 เลยนะ... ฉันว่าเกริดน่าจะเก็บได้ซัก 5,000 คนมั้ง ชั่วเวลาเพียงเสี้ยวอึดใจ... สั้นเท่ากับเวลาที่ผู้ชมพิมพ์ประโยคหนึ่งจบ "ไสหัวไป" เกริดชักดาบ 'เฟลเลอร์ (Failure)' ออกมาแล้วเหวี่ยงออกไป... ใช่ เขาก็แค่เหวี่ยงมันออกไปตรงๆ เป็นเพียงการโจมตีธรรมดา **เปรี้ยงงงงง!** "อ๊ากกกกก!" พลหอกทั้งสิบนายถูกคมดาบฟาดฟันจนร่างขาดสะบั้นและดับสูญไปในพริบตา! - ... - ... ช่องแชทของสถานีถ่ายทอดสดทุกแห่งเงียบกริบดั่งสัญญาณขาดหาย "ตลกดีเหมือนกันนะ" ท่ามกลางความเงียบงันของโลกใบนี้ เกริดกลับแค่นยิ้มออกมา เขาพึงพอใจที่รู้ว่าคนทั้งโลกกำลังจับจ้องมองตน ทว่าเขากลับไม่ประมาท เพราะในกองทัพนับแสนนี้ยังมีอัศวินระดับสูงและจอมเวทเก่งๆ อีกมาก เขาจึงต้องตื่นตัวอยู่เสมอ ทว่าในขณะนั้นเอง... กองทัพคลาสสามระดับหัวกะทิ กลับกำลังถูก 'พลทหารเลว' คนหนึ่งลอบจู่โจมจากภายใน!