ณ ป้อมปราการแพทเรียนอันเกรียงไกร เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! ราตรีที่ควรจะเงียบสงบกลับถูกแผดเผาด้วยห่าฝนธนูเพลิงที่ร่วงหล่นลงมาอย่างไม่ขาดสาย แสงเพลิงเจิดจ้ากรีดฝ่าความมืดมิด ย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดงฉานประดุจโลหิต “บัดซบ...! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!” เหล่าผู้เล่นในกองทัพทวงคืนแพทเรียนหน่วยที่ 4 ต่างพากันสบถสาปแช่งด้วยความขวัญเสีย เดิมทีพวกเขามั่นใจว่ากองทัพหน่วยที่ 1 ถึง 3 คงจะบั่นทอนกำลังของพวกโอเวอร์เกียร์ไปได้มาก และชัยชนะจะตกอยู่ในกำมือทันทีที่พวกเขามาถึง ทว่าความจริงที่ปรากฏตรงหน้ากลับกลายเป็นนรกบนดินเพียงชั่วพริบตา สตรีผู้มีนามว่า ‘จิชูก้า’... นางผู้ถือครอง ‘ธนูหงส์แดง’ บัดนี้ได้จุติเป็นเทพธิดาแห่งศรอย่างเต็มภาคภูมิ พลังของนางก้าวข้ามขีดจำกัดของผู้เล่นไปไกลสุดกู่ อานุภาพการทำลายล้างที่สาดซัดมาจากระยะไกลนั้นรุนแรงและบ้าคลั่งเกินจะต้านทาน นางคืออาวุธมหาประลัยที่เดินดินได้ และกองทัพแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัลก็กำลังมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านต่อหน้าต่อตานาง “เราจะเอาชนะสัตว์ประหลาดนั่นได้ยังไง?” กองทัพเอเทอร์นัลตกอยู่ในความโกลาหลอย่างหนัก เมื่อเห็นเพื่อนร่วมรบถูกปลิดชีพลงนับร้อยด้วยศรเพลิงเพียงไม่กี่ชุด ความกล้าหาญที่เคยมีก็มลายหายไปสิ้น “พวกนักธนูกับจอมเวทฝั่งเรามัวทำอะไรอยู่! ฆ่านางซะ! อย่าให้จิชูก้ามีโอกาสง้างสายธนูได้อีก!” ใครคนหนึ่งตะโกนก้องด้วยความอัดอั้นในบรรยากาศที่หนาวเหน็บ ทว่าคำตอบที่ได้รับกลับมานั้นช่างเย็นชาและสิ้นหวัง “เจ้าไม่รู้หรือไงว่าจิชูก้าคือเทพแห่งศร?” “ทักษะการยิงธนูของนางนั้นไร้ผู้ต่อกร ทั้งระยะยิงและความแม่นยำมันอยู่คนละมิติกับพวกเรา!” “หากจะโจมตีจิชูก้า เราต้องเข้าประชิดในระยะ 200 เมตร แต่นางไม่มีวันปล่อยให้เราก้าวข้ามเส้นตายนั้นมาได้หรอก...” แพทเรียนคือปราการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาณาจักรเอเทอร์นัล กำแพงเมืองที่จิชูก้ายืนตระหง่านอยู่นั้นไม่เพียงแต่แข็งแกร่ง แต่มันยังสูงเสียดฟ้า ส่งเสริมให้พลังของนางสำแดงอานุภาพได้ถึงขีดสุด ด้วยทักษะ ‘เนตรเหยี่ยว’ นางสามารถมองเห็นสมรภูมิได้ทั้งหมดและเลือกปลิดชีพศัตรูที่อันตรายที่สุดก่อนเสมอ โอกาสชนะของเอเทอร์นัลริบหรี่ลงทุกขณะ [ขวัญกำลังใจของทหารลดลงอย่างต่อเนื่อง!] [ค่าสถานะของทหารทั้งหมดลดลงอย่างรุนแรง!] “บ้าชะมัด” ผู้เล่นฝั่งเอเทอร์นัลจ้องมองหน้าต่างแจ้งเตือนที่เด้งขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาเริ่มตระหนักแล้วว่าภารกิจยึดแพทเรียนคืนนั้นเป็นเพียงความเพ้อฝัน แต่มันก็ยากเกินจะยอมรับ... สมดุลบ้าบออะไรกันที่ปล่อยให้ผู้เล่นเพียงคนเดียวสามารถหยุดยั้งกองทัพนับหมื่นได้เช่นนี้? “มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่คนเพียงคนเดียวจะทำให้กองทัพทั้งกองทัพไร้ความหมาย” “จิชูก้าควรถูกเนิร์ฟได้แล้ว นางมันโกงเกินไปที่กันทหารสองหมื่นคนได้ด้วยตัวคนเดียว!” ท่ามกลางเสียงตัดพ้อ ก็มีผู้เล่นบางส่วนที่โต้แย้งขึ้นมา “พูดจาไร้สาระ จิชูก้าทุ่มเทไปมากเท่าไหร่กว่าจะแข็งแกร่งขนาดนี้ แทนที่จะมานั่งอิจฉา ทำไมพวกเราไม่พยายามให้ได้เสี้ยวหนึ่งของนางบ้างล่ะ?” มันคือความจริงที่เจ็บปวดแต่ไม่อาจปฏิเสธได้ “พวกเราก็เป็นผู้เล่นเหมือนนาง วันหนึ่งเราอาจจะแข็งแกร่งได้แบบนั้น อย่ามัวแต่ริษยาเลย จงดูนางไว้เป็นแบบอย่างเถอะ” ศักยภาพของผู้เล่นนั้นไร้ขีดจำกัดต่างจาก NPC จภาพของจิชูก้าในคืนนี้ได้จุดไฟแห่งความปรารถนาในใจของเหล่าผู้เล่นเอเทอร์นัล ให้ฝันถึงวันที่ตนจะได้ก้าวขึ้นเป็นแรงเกอร์ระดับโลกบ้าง *** “ทำไมเขาถึงถามแบบนั้นนะ?” เมื่อ 15 นาทีก่อน ราชาเกริดได้ส่งข้อความถามในช่องสนทนากิลด์เกี่ยวกับตำแหน่งของคนที่คอยคุ้มกันไบแรน จากนั้นเขาก็เงียบหายไป สมาชิกโอเวอร์เกียร์อย่างพอนและยูราต่างพากันร้อนใจ “ดูจากน้ำเสียงแล้ว เขาต้องอยู่ที่ไบแรนแน่ๆ...” “อย่าบอกนะว่าเขาถูกล้อมอยู่ท่ามกลางกองทัพแสนนายนั่นคนเดียว?” “...ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น” เหตุผลที่เกริดไม่ตอบโต้ในช่องสนทนา ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากคุย แต่เป็นเพราะเขา ‘ไม่มีเวลา’ แม้แต่จะหายใจท่ามกลางพายุการโจมตีที่โหมกระหน่ำต่างหาก “ฉันจะไปที่นั่น” ยูราตัดสินใจเด็ดขาด แม้นางจะกังวลถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แต่นางก็ห้ามสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ที่เตรียมจะบุกไปไบแรน “อย่าเพิ่งวู่วาม สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน” หากพวกเขากลับไปแล้วเกริดไม่อยู่ที่นั่น การต้องปะทะกับทหารแสนนายก็เท่ากับไปตายเปล่า “อีกอย่าง ถ้าเกริดตกอยู่ในอันตรายจริงๆ เขาคงเรียกใช้อัศวินของเขาไปแล้ว” คำพูดของยูราทำให้ทุกคนเริ่มสงบลง ‘ยองอูสี... ฉันเชื่อมั่นในตัวคุณ’ ดวงตางดงามของยูราเต็มเปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจที่มีต่อชายผู้นั้น *** [พลังมารของท่านแตะระดับ 10,000 หน่วย!] [ความเข้ากันได้กับพลังเวทสายมืดเพิ่มขึ้น!] [ความต้านทานเวทมนตร์สายมืดเพิ่มขึ้น 10%!] [ความต้านทานเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ลดลง 10%!] [ความสามารถของทักษะ ‘กลายเป็นปีศาจ’ (Blackening) ได้รับการอัปเกรด!] [เงื่อนไขหนึ่งในการวิวัฒนาการของเมมฟิสได้รับการตอบสนอง!] พลังมารที่พุ่งสูงขึ้นจากการสังหารหมู่ทำให้เกริดรู้สึกใจชื้นขึ้นมาบ้าง ‘จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างยังเป็นไปในทางบวก’ พลังมารเป็นค่าสถานะที่ปลดล็อกมาตั้งแต่เขาได้โนเอะ สัตว์อสูรที่เก่งกาจที่สุดในนรกมาเป็นสัตว์เลี้ยง เกริดเคยกังวลว่าหากมันสูงเกินไปเขาอาจจะถูกบังคับให้ลงนรกหรือกลายเป็นปีศาจไปจริงๆ แต่ดูเหมือนว่ามันจะยังไม่ถึงขั้นเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ในตอนนี้ ‘การเปลี่ยนเผ่าพันธุ์มันไม่ได้ทำกันง่ายๆ ขนาดนั้นเสียหน่อย’ ยิ่งไปกว่านั้น การมีพลังมารสูงยังช่วยให้เขาเข้าออกขุมนรกได้อย่างอิสระ ไม่ใช่การถูกบังคับ เมื่อคิดได้เช่นนั้น ความกลัวที่เคยมีก็มลายไป ‘มีทั้งแบล็กเคนนิ่งและโนเอะ การที่พลังมารสูงขึ้นย่อมส่งผลดีต่อขีดความสามารถในการรบ’ ส่วนโทษทัณฑ์ที่ความต้านทานพลังศักดิ์สิทธิ์ลดลงน่ะหรือ? มันคุ้มค่าที่จะเสี่ยง เพราะเกริดมีความสัมพันธ์อันดีกับศาสนจักรส่วนใหญ่ โดยเฉพาะศาสนจักรเรเบ็กก้า ในทางตรงกันข้าม เขาคือศัตรูตัวฉกาจของศาสนจักรยาตัน ดังนั้นโอกาสที่เขาจะโดนเวทสายมืดโจมตีจึงมีมากกว่าเวทศักดิ์สิทธิ์หลายเท่านัก ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว! ธนูนับร้อยพุ่งแหวกอากาศเข้าหาเกริด ในขณะที่เหล่าจอมเวทพ่ายแพ้ต่อการอัญเชิญหงส์แดงห้าครั้งติดต่อกัน พวกนักธนูจึงพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อชะลอฝีเท้าของเขา เกริดเบี่ยงตัวหลบหลีกตามสัญชาตญาณพลางเช็กแถบพลังชีวิต [ท่านได้รับความเสียหาย 250 หน่วย] [ท่านได้รับความเสียหาย 190 หน่วย...] ห่าฝนธนูร่วงหล่นลงบนชุดเกราะสามชั้น (Triple Layers) เกริดเมินเฉยต่อความเสียหายเล็กน้อยเหล่านั้น เขาซดโพชั่นรวดเดียวหมดขวด ก่อนจะหมุนตัวประดุจกงจักรแห่งความตาย กวาดแกว่งดาบยักษ์ฟาดฟันเข้าใส่ทหารนับร้อยจนกระเด็นไปคนละทิศละทาง “ฮ่า...” ดุ๊ก ลูซิลลิฟ (Duke Lucilliv) อุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ เกริดพุ่งทะลวงผ่านรูปขบวนทัพได้เพียงชั่วพริบตา สิ่งที่ท่านดุ๊กกังวลที่สุดคือพละกำลังของเกริด เขาคิดว่าอีกไม่นานชายคนนี้คงจะหมดแรง ทว่าเกริดกลับยังดูสดใสและแข็งแกร่งราวกับสัตว์ร้ายที่ไม่มีวันเหนื่อยหน่าย ‘ความเสียหายนี้ไม่มีที่สิ้นสุด ข้าคงต้องส่ง ‘พวกนั้น’ ลงไปแล้ว’ ดุ๊ก ลูซิลลิฟ ตัดสินใจเด็ดขาด “ทหารผู้กล้าของข้า! จงไปเด็ดหัวไอ้กบฏนั่นซะ!” สิ้นคำสั่ง เสียงโห่ร้องก็ดังกึกก้อง “โฮ่!” ทหารในชุดเกราะทองคำอร่ามที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองพากันกระโจนลงมาด้านล่าง พวกเขาวิ่งเข้าหาเกริดอย่างบ้าคลั่ง แสงจันทร์ที่ตกกระทบลงบนเกราะสีทองนั้นงดงามและน่าเกรงขามจนตาพร่ามัว - ในที่สุด กองทัพระดับสูงก็มาแล้ว! - ของจริงกำลังจะเริ่มต่อจากนี้! ทหารเกราะทองคำเหล่านี้แตกต่างจากทหารทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งพละกำลังและการเคลื่อนไหวล้วนรวดเร็วและทรงพลัง พวกเขาแทรกตัวผ่านแนวรบเข้าถึงตัวเกริดในชั่วอึดใจ “เพื่อเกียรติยศของดุ๊ก ลูซิลลิฟ!” “ตายซะ!” คมหอกดาบสีทองพุ่งเป้าไปที่เกริด เหล่าผู้เล่นฝั่งเอเทอร์นัลไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย “จังหวะนี้แหละ!” “บุกเข้าไป!” เหล่าผู้เล่นที่ได้รับความไว้วางใจจากท่านดุ๊กเชื่อมั่นว่าเกริดต้องเผยช่องโหว่ขณะปะทะกับทหารเกราะทองคำแน่ และในจังหวะที่อาวุธนับสิบกำลังจะถึงตัวเกริดนั่นเอง... “จังหวะดีจริงๆ นั่นแหละ” เกริดพึมพำ เคร้ง! ทรงกลมสีขาว 113 ลูกที่ลอยวนรอบกายเกริดพลันระเบิดออกเป็นลำแสงพุ่งกระจายไปทุกทิศทาง มันคือผลจากทักษะ ‘สัญญาณเตือน’ (Alarm) เปรี้ยง! เปรี้ยง! “อ๊ากกกก!” ทหารเกราะทองคำแถวหน้าต่างร้องระงม “วิชาดาบแพกม่า, คลื่น (Wave)” ครืนนนนน! คลื่นพลังสีน้ำเงินเข้มแผ่ซ่านออกไปกลืนกินพื้นที่โดยรอบจนราบพณาสูร ทหารเกราะทองคำล้มตายลงเป็นใบไม้ร่วง ทว่าดวงตาของเกริดกลับเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นหน้าต่างระบบ [ท่านสังหารทหารระดับสูงของดุ๊ก ลูซิลลิฟ] [ท่านได้รับ ‘ดาบยาวชั้นเลิศ’] [ท่านได้รับ ‘ก้อนทองคำ’] [ท่านได้รับ ‘ก้อนทองคำ’] “...โอ้โห” ทหารที่เกริดฆ่ามาก่อนหน้านี้ดรอปเพียงอาวุธเก่าๆ หรือเศษหนัง แต่ทหารเกราะทองคำพวกนี้ดรอป ‘ทอง’! ดวงตาของราชาเกริดลุกวาวด้วยความโลภ [ก้อนทองคำ] มูลค่า 50 เหรียญทอง ก้อนทองคำหนึ่งก้อนมีมูลค่าเทียบเท่าเงินในโลกจริงถึง 60,000 วอน! ความตื่นเต้นที่พุ่งพล่านทำให้เขาเผลอเปิดช่องโหว่ เหล่าแรงเกอร์คลาส 3 ที่แฝงตัวมากับทหารเกราะทองคำจึงสบโอกาสเข้าประชิดตัว “เกริด! ฉันไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวกับนายนะ!” “เข้าใจด้วยนะว่ามันคือรางวัลจากเควสต์!” เหล่าแรงเกอร์พากันอ้างเหตุผลสารพัดพลางปลดปล่อยทักษะที่รุนแรงที่สุดเข้าใส่ เปรี้ยง! ครืนนน! ทักษะระดับคลาส 3 โหมกระหน่ำหวังปลิดชีพราชาโอเวอร์เกียร์ “ฉันก็ไม่ได้แค้นพวกนายเหมือนกัน... แต่ช่วยทิ้งไอเทมไว้ให้หน่อยแล้วกันนะ” “...!” เขาปล่อยให้ถูกลอบโจมตีจริงๆ หรือ? คำถามผุดขึ้นในหัวของเหล่าแรงเกอร์ ตูมมมม! พลังชีวิตของเกริดร่วงหล่นลงเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น ใช่... เพียงแค่หนึ่งในสาม พลังป้องกันและเลือดของเขามันสูงล้ำจนน่าเกลียด แรงเกอร์เหล่านั้นหน้าถอดสี พวกเขาตั้งใจจะทำให้เกริดบาดเจ็บสาหัส แต่ผลลัพธ์กลับเป็นเพียงรอยขีดข่วน! ‘พลังป้องกันอะไรกันวะเนี่ย!’ ‘ไอ้ราชาโอเวอร์เกียร์มันปีศาจชัดๆ!’ ในขณะที่พวกเขากำลังจะรัวทักษะต่อเนื่อง แสงประหลาดก็วาบผ่านตา มันคือเส้นด้ายบางเฉียบที่สะท้อนแสงจันทร์จนดูราวกับเป็นเส้นแสงสีเงิน “พวกเจ้า... มาเป็นโล่ให้ข้าซะดีๆ” ฉับ! น้ำเสียงเย็นเยือกของเกริดดังขึ้นข้างหู พร้อมกับเส้นด้ายสีเงินที่พันธนาการร่างของแรงเกอร์ทั้งห้าไว้แน่นหนา [ร่างกายของท่านถูกพันธนาการด้วยสิ่งลี้ลับ!] [มันคือการพันธนาการที่ทรงพลัง! ยากจะหลบหนี! ผลของมันจะคงอยู่เป็นเวลา 5 วินาที] “อะไรนะ...?” ห้าวินาทีแห่งความตาย! ร่างของแรงเกอร์ระดับสูงลอยคว้างกลางอากาศ พวกเขาถูกรัดไว้ประดุจแมลงที่ติดใยแมงมุม และต้องกลายเป็นเป้าซ้อมมือให้ทหารเกราะทองคำของพวกเดียวกันเอง - ว้าว... - ดูรอยยิ้มของเกริดนั่นสิ เกริดขยับนิ้วอย่างคล่องแคล่วว่องไว บังคับเส้นด้ายสีเงินให้รั้งร่างแรงเกอร์ทั้งห้ามาเป็นโล่มนุษย์ขนาบหลัง รอยยิ้มพึงพอใจของเขาช่างขัดกับใบหน้าอาบน้ำตาและความเจ็บปวดของแรงเกอร์เหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางความวุ่นวาย แรงเกอร์คนหนึ่งที่สะบักสะบอมจากการโจมตีของทหารพวกเดียวกันเอง ก็ฝืนกลั้นใจเอ่ยถามออกมา... “โอเวอร์... โอเวอร์เกียร์ ยังรับคนเพิ่มไหมครับ?”