สามหาว... อุกอาจ... น่ารังเกียจ... และน่าเหลือเชื่อ! ‘ข้าจะฉีกทึ้งมันเป็นชิ้นๆ!’ ดุ๊ก ลูซิลลิฟ สั่นสะท้านด้วยความโกรธาขณะเผชิญหน้ากับเกริด เขาเป็นใครกัน? เขาคือพระอนุชาในกษัตริย์วีสบาเดนผู้ล่วงลับ และเป็นพระปิตุลาของกษัตริย์อัสลันองค์ปัจจุบัน เขาคือผู้สืบสันตติวงศ์ที่สูงส่งที่สุดในอาณาจักรเอเทอร์นัล หรือต่อให้ไม่นับเรื่องสายเลือด เขาก็ยังเป็นบุรุษผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในแผ่นดิน แม้แต่ขุนนางชั้นสูงแห่งจักรวรรดิซาฮารันยังต้องให้เกียรติเขา ‘ไอ้สามัญชนไร้หัวนอนปลายเท้า กล้าดีอย่างไรมาหยามเกียรติข้า!’ มันเป็นพฤติกรรมที่มิอาจยอมรับได้โดยสิ้นเชิง “เกริด...! เจ้ามันถ่อยสถลยิ่งนัก! ไม่รู้จักกระทั่งความกตัญญูหรือมารยาทพื้นฐาน!” ดุ๊ก ลูซิลลิฟ แผดเสียงตะโกนจนใบหน้าแดงฉาน ทว่าเกริดกลับเพียงยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ต่อให้ข้ามีมารยาท แล้วทำไมข้าต้องสุภาพกับเศษสวะอย่างเจ้าด้วย? ส่วนไอ้ความกตัญญูอะไรนั่นน่ะ... อย่าใช้คำศัพท์ที่มันเข้าใจยากนักเลย ข้าไม่ถนัด” “จะ-เจ้า...!” อีกแล้ว! มันเรียกเขาว่าสวะอีกแล้ว! ดุ๊ก ลูซิลลิฟ เริ่มสงสัยในสติปัญญาของเกริดเสียเหลือเกิน ‘เจ้าไม่รู้ซึ้งถึงความสูงส่งของสายเลือดกษัตริย์เลยหรืออย่างไร?’ ท่ามกลางสถานการณ์ที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุด เกริดกลับชี้ปลายศาสตราสีน้ำเงินเข้มเข้าหาเขา มันดูคล้ายดาบไม้มากกว่าดาบยาวเสียด้วยซ้ำ เพราะมองไม่เห็นรอยต่อระหว่างด้ามจับและตัวใบดาบ เมื่อเห็นดังนั้น ความหวาดระแวงของลูซิลลิฟก็พลันมลายหายไป ‘ใช่แล้ว... มันไม่กล้าทำร้ายข้าหรอก หากมันไม่ยอมสยบแก่ข้า พวกตัวประกันก็ต้องตาย’ “ท่านดุ๊กลูซิลลิฟ!” “คุ้มกันท่านดุ๊ก!” “เฮ้!!” พริบตาที่ลูซิลลิฟและเกริดเผชิญหน้ากัน กองทัพแห่งเอเทอร์นัลที่ประจำการอยู่ทั่วไบแรนก็กรูเข้าหาเกริด ทหารกว่าเก้าหมื่นนายล้อมรอบเขาไว้ทุกทิศทาง นี่คือวิกฤตการณ์ที่เห็นได้ชัดแจ้ง ลูซิลลิฟมองเกริดด้วยสายตาเหยียดหยามราวกับมองสัตว์ร้ายที่ติดอยู่ในกรงลวดหนาม “อยากสัมผัสความรู้สึกของผู้อ่อนแอที่มิอาจขัดขืนงั้นรึ? เจ้านั่นแหละที่จะได้สัมผัสขุมนรกนั้น!” ดุ๊ก ลูซิลลิฟ หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดจมูกและปากเพื่อกันฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจายจากการเคลื่อนพล ท่วงท่าของเขายังคงรักษามาดขุนนางผู้สูงศักดิ์ไว้อย่างเหนียวแน่น ในทางกลับกัน ฝุ่นละอองเหล่านี้มิอาจสั่นคลอนเกริดผู้ผ่านสมรภูมิเลือดมานับครั้งไม่ถ้วนได้เลยแม้แต่น้อย “เดี๋ยวเจ้าก็จะได้เห็น” **เปรี้ยง—!** ความเข้าใจผิดที่คิดว่าเป็นเพียงดาบไม้พังทลายลงในพริบตา เมื่อเกริดขยับกายพร้อมกับ ‘ดาบผีสิง +7’ เหล่าทหารแห่งเอเทอร์นัลรวมถึงดุ๊กลูซิลลิฟต่างเบิกตาค้างอย่างไม่อยากเชื่อสายตา “ปะ-ปีศาจ...?” ก่อนหน้านี้เมื่อเกริดมาถึง รุ่งอรุณเพิ่งจะจับขอบฟ้า เงาที่ทอดทับทำให้มองเห็นรูปลักษณ์ของเขาไม่ถนัดตา ทว่ายามนี้ เมื่อสุริยาฉายแสงเหนือศีรษะ เงาเหล่านั้นมลายหายไป เผยให้เห็นตัวตนของเกริดอย่างชัดเจน ไอปิศาจสีดำทมิฬพวยพุ่งออกมา ตัดกับผิวพรรณที่ขาวผ่องจนซีดเผือด ผิวที่ขาวราวกับหิมะและดวงตาสีแดงฉานประดุจโลหิต... เขาดูละม้ายคล้ายปิศาจในตำนานที่พรรณนาไว้ในตำรา มิอาจมองว่าเป็นมนุษย์ธรรมดาได้เลย “ดุ๊กเกริดเป็นปิศาจงั้นรึ ไม่ใช่มนุษย์หรอกหรือนี่?” “มิน่าล่ะ... พลังนั่นถึงได้มหาศาลนัก...” เสียงกระซิบกระซาบดังระงมจากเหล่าทหาร อัสมอเฟลที่เพิ่งตามมาสมทบถึงกับขมวดคิ้วเครียด ‘จิตใจของพวกทหารเริ่มสั่นคลอนแล้ว!’ เกริดต้องรีบขจัดความเข้าใจผิดนี้เสีย ทว่าเขาจะทำอย่างไร? ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เกริดตัดสินใจสวม ‘มงกุฎแสงศักดิ์สิทธิ์’ มงกุฎที่เป็นของพระสันตะปาปาฟรานซ์ผู้ผนึกมารี โรส แวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ พลานุภาพแห่งเทพที่แผ่ซ่านออกมาจากมันนั้นทรงพลังจนกลบรัศมีไอปิศาจไปจนสิ้น “โอ้ว...” แววตาของเหล่าทหารเปลี่ยนไปอีกครั้ง จากความหวาดระแวงและหวาดกลัว กลายเป็นความยำเกรงและเทิดทูน เกริดไม่รอช้า เริ่มร่ายรำเพลงดาบที่งดงามและดุดันในเวลาเดียวกัน “วิชาดาบของแพ็กม่า... สังหารต่อเนื่องคลื่นระเบิด!” **ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!** คลื่นดาบสีดำทมิฬพุ่งทะยานราวกับพายุคลั่งเข้าใส่ดุ๊กลูซิลลิฟ และมันไม่ได้มาเพียงครั้งเดียว! “แถมให้อีกชุด... สังหารต่อเนื่องคลื่นระเบิด!” —? นี่มันการฉายภาพซ้ำอย่างนั้นหรือ? ผู้ชมที่ติดตามดูอยู่ต่างตกอยู่ในความสับสนงุนงงไปตามๆ กัน *** มีความจำเป็นด้วยหรือที่จะต้องครองแผ่นดินอันกว้างใหญ่ในทวีปตะวันตก? แม้จะมีอาณาจักรถึง 17 แห่งและชาติพันธุ์ที่หลากหลาย แต่ท้ายที่สุด อิทธิพลของจักรวรรดิซาฮารันก็ปกคลุมไปทั่วทุกหัวระแหง จนเหล่านักปราชญ์ต่างกล่าวขานว่าทวีปตะวันตกก็คือจักรวรรดิซาฮารันนั่นเอง อำนาจของจักรวรรดินั้นล้นฟ้า ทุกอาณาจักรต้องส่งเครื่องราชบรรณาการ ต้องเรียนรู้วัฒนธรรม และบางประเทศเล็กๆ ถึงกับต้องหมอบราบคาบแก้วทำตามคำสั่งโดยไร้เงื่อนไข “...แต่ข้าจะเปลี่ยนโฉมหน้าของทวีปนี้เสียใหม่ อาณาจักรเอเทอร์นัลจะต้องเป็นศูนย์กลางของทุกมติภายใต้ร่มเงาของจักรวรรดิ” กษัตริย์ลำดับที่ 14 แห่งเอเทอร์นัล... กษัตริย์อัสลัน เขาคือเจ้าชายที่เคยไปศึกษาต่อที่จักรวรรดิ แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความต้องการของเขา แต่มันคือภาคบังคับ ตลอดช่วงเวลาที่นั่น เขาต้องเผชิญกับการดูหมิ่นเหยียดหยามจากเหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ของจักรวรรดิ เขาไม่ต้องการให้ลูกหลานต้องพบเจอกับความอัปยศเช่นนั้นอีก เขาจึงตัดสินใจที่จะเปลี่ยนโลกใบนี้ เขามีปณิธานอันยิ่งใหญ่ เขาจะไม่ยอมให้การเสียสละของเจ้าชายเร็นผู้เป็นพี่ชายต้องสูญเปล่า หลังจากปลิดชีพพี่ชายเพื่อขึ้นสู่บัลลังก์ เขาตั้งมั่นว่าจะสร้างเกียรติประวัติอันเกรียงไกร ในตอนแรกอัสลันมั่นใจว่าเขาเหนือกว่าพี่ชายที่พ่ายแพ้ในการชิงบัลลังก์ ‘เป้าหมายแรกของข้า คือการสร้างเอเทอร์นัลให้เป็นรัฐที่เป็นกลางอย่างสมบูรณ์’ มันคือความท้าทายที่จะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองเพื่อต่อกรกับจักรวรรดิที่กดดันทั้งทางเศรษฐกิจ การทหาร และวิทยาการ นี่คือเหตุผลที่อัสลันพยายามยื้อตัวเกริดไว้ เขาพยายามรักษาความสัมพันธ์ให้ดีที่สุด แม้เกริดจะเป็นบุคคลอันตรายที่ประกาศว่าจะไม่จงรักภักดีต่อราชวงศ์ก็ตาม แต่สุดท้ายมันก็ล้มเหลว เกริดก่อกบฏ และที่ร้ายแรงที่สุดคือเอิร์ลอาร์ชูร์ ผู้ที่เขาไว้ใจที่สุดกลับแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับเกริด กษัตริย์อัสลันตกอยู่ในความสิ้นหวัง เขาหมดสิ้นกำลังก่อนที่จะทันได้สร้างรากฐานเสียด้วยซ้ำ และเขามองเห็นภาพอาณาจักรเอเทอร์นัลที่กำลังเดินหน้าสู่ความพินาศ ‘ข้าชิงชังสถานการณ์ที่ต้องโยนความผิดเรื่องการตายของพี่ชายไปให้เกริดนัก’ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เอเทอร์นัลตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว เพื่อแย่งชิงดินแดนที่ถูกเกริดยึดไป ทุนรอนเกือบทั้งหมดของอาณาจักรถูกผลาญไปกับเสบียงศึกและการฝึกทหาร มิหนำซ้ำ ชายฉกรรจ์ที่เป็นอนาคตของชาติยังต้องถูกเกณฑ์ไปรบจนสิ้น แล้วการประณามเกริดและยึดดินแดนคืนมามันจะมีประโยชน์อะไร? ในเมื่อสุดท้ายอาณาจักรก็ต้องพังพินาศอยู่ดี! “หึๆ... ข้ามันก็แค่กษัตริย์ไร้ความสามารถ” หัวใจของอัสลันเริ่มบอบช้ำ เหตุผลที่เขาสังหารพี่ชายก็เพราะความฝันอันยิ่งใหญ่ แต่เมื่อทุกอย่างพังทลาย ความชอบธรรมในการปลิดชีพสายเลือดเดียวกันก็มลายหายไป อัสลันกระดกไวน์เข้าปากถ้วยแล้วถ้วยเล่า ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น มีไม่กี่คนนักที่ได้รับอนุญาตให้เคาะประตูห้องบรรทมของกษัตริย์ “เข้ามา” อัสลันกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ชายผู้ก้าวเข้ามาคือ ชัคสลีย์ เขาคือยอดนักดาบอันดับหนึ่งแห่งเอเทอร์นัลและผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์อย่างที่สุด และเขายังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ล่วงรู้ความจริงว่า กษัตริย์อัสลันคือผู้ปลิดชีพเจ้าชายเร็น “ทูลฝ่าบาท แขกจากจักรวรรดิมาถึงแล้วพะยะค่ะ” ชัคสลีย์กล่าวอย่างนอบน้อม แต่อัสลันกลับตอบด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ค่าตอบแทนที่ส่งข้าขึ้นบัลลังก์ยังไม่พออีกรึ? อ้อ... ใช่สิ พวกเขาคงมาทวงค่าชดเชยที่อัศวินตัวเลขดับดิ้นด้วยน้ำมือของทหารเลวสินะ?” อัสลันยืมมือจักรวรรดิเพื่อขึ้นเป็นกษัตริย์ เขาไม่ได้ใช้จักรวรรดิอย่างที่คิด แต่เขากลับเป็นฝ่ายถูกใช้ ตอนนี้สถานการณ์พลิกผัน เขาไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมการเป็น ‘หุ่นเชิด’ ของจักรวรรดิได้อีกต่อไป “หึๆ... เสด็จพ่อคงจะเสียพระทัยไม่น้อย ที่เห็นลูกชายฆ่าพี่ชายตัวเอง และยังทำร้ายอาณาจักรจนย่อยยับเช่นนี้” “ฝ่าบาท โปรดระวังคำพูดด้วยพะยะค่ะ” ชัคสลีย์แม้จะเจ็บปวดที่อัสลันฆ่าเจ้าชายเร็น แต่เขาก็ต้องรับใช้อัสลัน เพราะอัสลันคือเจ้าเหนือหัวในปัจจุบัน ชัคสลีย์มองด้วยความเป็นห่วง แต่อัสลันกลับยิ่งรู้สึกขมขื่นใจ ‘ข้าเสียใจที่เขาต้องมาเจอเจ้านายที่ไร้ความสามารถ จนทำลายพรสวรรค์ของเขาไปเสียสิ้น’ ชัคสลีย์คืออัจฉริยะที่ก้าวขึ้นเป็นยอดนักดาบด้วยความสามารถของตนเอง ซึ่งหาได้ยากยิ่งแม้แต่ในจักรวรรดิ ว่ากันว่านอกจากปิอาโร่ อัสมอเฟล และสามสุดยอดอัศวินตัวเลขแห่งกองอัศวินสีชาดแล้ว ก็ไม่มีใครเหนือกว่าชัคสลีย์ได้อีก หากอัสลันสร้างสภาพแวดล้อมที่ดีกว่านี้ ชัคสลีย์คงกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในทวีปตะวันตกไปแล้ว *** “ไม่ได้พบกันเสียนาน อาจจะช้าไปเสียหน่อย แต่ก็ขอแสดงความยินดีด้วยที่ได้เป็นกษัตริย์” “...!” กษัตริย์อัสลันตกตะลึงเมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงรับรอง ไม่ใช่เพราะแขกจากจักรวรรดิเพียงแค่พยักหน้าให้แทนการคุกเข่าต่อหน้ากษัตริย์ แต่เพราะแขกผู้นั้นคือบุคคลที่ ‘ไม่จำเป็น’ ต้องสุภาพกับกษัตริย์แห่งเอเทอร์นัลเลยแม้แต่น้อย! “องค์ชายเบนัวต์...?” องค์ชายลำดับที่ 3 แห่งจักรวรรดิ! เขาคือเชื้อพระวงศ์ที่มีตัวตนเจือจางที่สุดในจักรวรรดิ มักจะไม่ปรากฏกายในงานพิธีการ และไม่ใช่คนมักใหญ่ใฝ่สูง แต่ถึงกระนั้น เขาก็คือองค์ชายแห่งจักรวรรดิผู้มีสิทธิ์ในบัลลังก์ลำดับที่ 3 เหตุใดคนระดับนี้ถึงถ่อมายังอาณาจักรเล็กๆ แห่งนี้ด้วยตนเอง? “ใช่... เราไม่ได้เจอกันเลยตั้งแต่สมัยที่ข้าไปเรียนที่จักรวรรดิ องค์ชายเบนัวต์ ท่านมาที่นี่ด้วยเหตุอันใด?” อัสลันถามด้วยน้ำเสียงสุภาพกึ่งระแวดระวัง องค์ชายเบนัวต์คลี่ยิ้มอย่างอบอุ่นราวกับแสงตะวัน “เราก็ศิษย์เก่าสำนักเดียวกันไม่ใช่รึ? ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังตกที่นั่งลำบาก เลยตั้งใจมาช่วย” “ลำบาก... งั้นรึ?” ใช่... เขากำลังลำบาก แต่มันร้ายแรงถึงขั้นที่องค์ชายจักรวรรดิต้องวิ่งโร่มาช่วยเชียวหรือ? ก่อนที่อัสลันจะได้ทูลถามต่อ ชัคสลีย์ก็พรวดพราดเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ฝ่าบาท! เกิดเรื่องใหญ่แล้วพะยะค่ะ! ข้าน้อยได้รับรายงานว่า กองทัพกบฏกำลังเคลื่อนพลมุ่งหน้ามายังที่นี่!” “ว่าอย่างไรนะ!” กษัตริย์อัสลันแข็งค้างราวกับรูปสลัก เกริดยังมีกองทัพเหลือให้รบอยู่อีกหรือ? ต่อให้มีกำลังพลเพียงน้อยนิด แต่ทหารที่ประจำการที่นี่ก็น้อยแสนน้อย เพราะส่วนใหญ่ถูกส่งไปทำสงครามหมดแล้ว อัสลันหันมององค์ชายเบนัวต์ที่ยังคงยิ้มแย้ม “นี่คือ ‘วิกฤต’ ที่ท่านว่าใช่หรือไม่?” เบนัวต์ไม่ปฏิเสธ เขาพยักหน้าพลางยื่น ‘หวี’ เล่มหนึ่งให้กษัตริย์อัสลัน ใช่... มันคือหวีสำหรับสางผมธรรมดาๆ “นี่มันอะไรกัน...?” องค์ชายเบนัวต์กระซิบข้างหูกษัตริย์ผู้สับสน “มันคืออุปกรณ์สำหรับ ‘อัญเชิญมหาปิศาจ’ ...ท่านควรจะลองใช้มันดูนะ” ในช่องว่างของโกลาหลนั้นเอง เบนัวต์จะได้เริ่มออกตามหาปิอาโร่... และโล่อเมทิสต์เสียที