“บ้าน่า! ไอเทมบ้าบออะไรจะมีมูลค่าสูงถึงหกสิบล้านโกลด์? นี่มันมิใช่การตั้งราคาที่สูงเกินกว่าเหตุไปหน่อยหรือ?” ต่อให้จะเป็นไอเทมระดับตำนานชั้นเลิศเพียงใด แต่มูลค่าของ ‘คันศรหงส์แดง’ ที่สูงถึงหกสิบล้านโกลด์นั้นดูจะเป็นเรื่องที่ห่างไกลจากความเป็นจริงไปมากนัก หากลองใช้สามัญสำนึกตรองดูสักนิด ทองคำมหาศาลขนาดนั้นสามารถนำไปสร้างอาณาจักรได้ทั้งอาณาจักรเลยเสียด้วยซ้ำ การที่ไอเทมชิ้นหนึ่งมีราคาสูงลิ่วเพียงนั้น ย่อมหมายความว่ามูลค่าของมันเทียบเท่าได้กับประเทศหนึ่งประเทศ นี่มิใช่การกล่าวอ้างที่เกินจริงไปหน่อยหรือ? ‘ไอเทมที่เกริดรังสรรค์ขึ้นนั้นยอดเยี่ยมก็จริงอยู่ แต่หากจะนำไปเปรียบกับมูลค่าของประเทศหนึ่งประเทศคงจะยากเกินไป... อย่างมากที่สุดก็คงเทียบเท่าได้กับเมืองใหญ่สักแห่ง’ ใช่แล้ว แม้แต่เลาเอลที่ยกย่องเกริดจนสุดตัวก็ยังคิดเช่นนั้น เขามองเห็นมูลค่าในผลงานของเกริดและเชื่อว่าไอเทมที่ดีที่สุดของเขามีค่าเทียบเท่ากับเมืองหนึ่งเมือง และหากผู้ใดได้สวมใส่ยุทโธปกรณ์ของเกริดไปทั้งตัว คนผู้นั้นย่อมแสดงพลังออกมาได้ในระดับประเทศ แต่ถึงกระนั้น เลาเอลก็ยังมิอาจยอมรับได้ว่าไอเทมเพียง ‘ชิ้นเดียว’ จะมีค่าประดุจอาณาจักรทั้งอาณาจักร “จิซูกะ ผมเข้าใจว่าคุณอยากจะจ่ายเงินเกินความจำเป็นเพื่อช่วยเกริด แต่ว่า...” ในช่วงสงครามที่ผ่านมา เลาเอลต้องแยกจากจิซูกะ เขาจึงมิอาจรับรู้ข้อมูลทุกอย่างได้แบบปัจจุบันทันด่วน และยังไม่ล่วงรู้ถึงรายละเอียดที่แท้จริงของคันศรหงส์แดง “อย่าได้กล่าวเกินจริงไปนักเลย ต่อให้คุณจะพึงพอใจในตัวเกริดมากเพียงใดก็ตาม” “ก็ลองดูด้วยตาตัวเองสิ” จิซูกะเปิดเผยข้อมูลของคันศรหงส์แดงให้เลาเอลได้ประจักษ์ ชายหนุ่มผู้ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่ามันจะเป็นไอเทมระดับ ‘มายา’ ถึงกับต้องปิดปากเงียบกริบในทันที “...????” ดวงตาของเลาเอลเริ่มกลอกกลิ้งไปมาอย่างไม่อาจควบคุม สภาพของเขาในยามนี้ดูราวกับตุ๊กตาที่กลไกผิดเพี้ยนขณะไล่สายตาอ่านข้อมูลของคันศรหงส์แดง “...เฮือก!” ท่ามกลางความสับสนที่มีเพียงเครื่องหมายคำถามเต็มหัว เลาเอลก็พลันสูดหายใจเข้าลึกอย่างลืมตัว วิญญาณของเขาแทบจะหลุดลอยออกจากร่างเมื่อได้เห็นค่าสถานะที่เหนือล้ำเกินจริงของคันศรหงส์แดงระดับมายา จิซูกะที่เห็นดังนั้นจึงเอ่ยถามขึ้น “เป็นอย่างไรบ้าง? หกสิบล้านโกลด์นี่ดูสมเหตุสมผลแล้วใช่ไหม?” “เอ๋? อะไรนะ?” เลาเอลเรียกสติกลับคืนมาได้ในที่สุด “หากคุณซื้อไอเทมสัตว์ประหลาดเช่นนี้ด้วยเงินเพียงหกสิบล้านโกลด์ล่ะก็ คุณมันคนไม่มีมโนธรรม!” ท่าทีที่เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือทำให้จิซูกะหัวเราะร่วน เธอขำขันในท่าทางของเลาเอลที่ตราหน้าว่าเธอเป็นหัวขโมย ก่อนจะยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ฉันไม่ได้คิดจะทำตัวเป็นหัวขโมยเสียหน่อย หกสิบล้านนั่นเป็นเพียงเงินดาวน์เท่านั้น ส่วนที่เหลือ... ฉันจะใช้หนี้เขาไปตลอดทั้งชีวิตเลยล่ะ” จิซูกะ—ยอดฝีมือระดับสูงผู้เป็นที่คลั่งไคล้ไปทั่วโลกด้วยความงามที่สะกดสายตา บารมีที่เปี่ยมล้น และทักษะการเล่นเกมอันเหนือชั้น อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในหญิงสาวที่ร่ำรวยที่สุดในอเมริกาใต้ แต่บัดนี้ เธอกลับยอมตกเป็นลูกหนี้ของเกริดอย่างเต็มใจ นี่แหละคืออานุภาพของ ‘พลังแห่งไอเทม’ ร่างกายของเลาเอลสั่นสะท้านไปถึงทรวง “คุณค่าที่แท้จริงของเกริด...” ความพิเศษของอาชีพเขานั้นลึกล้ำเกินกว่าจะวัดได้ แม้เลาเอลจะใช้เนตรหยั่งรู้ที่ไร้ขีดจำกัดเพียงใดก็ไม่อาจคาดเดาจุดสิ้นสุด เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองต้องตกตะลึงไปกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เลาเอลตื้นตันจนน้ำตาปริ่มขอบตา เขาทอดสายตามองแสงอาทิตย์อัสดงพลางร่ายคำกวีที่พรั่งพรูออกมาจากใจ “อา... เกริดคือเทพเจ้าที่จุติลงมาเบื้องล่าง ส่วนข้าก็เป็นเพียงนางฟ้าผู้อ่อนแอที่อยู่ต่อหน้าเขา...” เลาเอลเริ่มหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่อยู่รายรอบต่างมองเขาด้วยสายตาเวทนา “เขาเสียสติไปแล้วหรือเปล่า หลังจากที่เราก่อตั้งอาณาจักรขึ้นมาน่ะ?” “ข้าก็ว่างั้นแหละ” “เขาต้องกุมอำนาจเป็นรองเพียงกษัตริย์ไม่ใช่เหรอ? ปล่อยให้เขาบ้าแบบนี้จะดีจริงๆ หรือ?” “เดี๋ยวทุกอย่างก็คงเข้าที่เข้าทางเองแหละ ที่ผ่านมาเขาก็ทำได้ดีมาตลอด มีเหตุผลอะไรให้เราต้องกังวลตอนนี้กัน?” “เลิกพูดมากแล้วไปหยุดเนียงมง (Nyangmong) ทีเถอะ” เหล่าสุนัขและแมวจรจัดเริ่มมารวมตัวกันที่ลานกว้างใจกลางเมืองไรน์ฮาร์ดตามเสียงนกหวีดที่เนียงมงเป่า ผู้คนต่างพากันหวาดกลัวจนต้องรีบเข้าไปห้ามปราม นอกจากนี้ยังมีงานอื่นๆ ที่รัดตัว “อ้อ แล้วระหว่างทาง ช่วยบอกจูด (Jude) ให้ใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อยทีได้ไหม? ข้าได้ยินเสียงบ่นมาจากเขตก่อสร้างกำแพงว่าเขาล่อนจ้อนน่ะ” “ยังมีเรื่องร้องเรียนว่าแวนท์เนอร์ (Vantner) กำลังข่มขู่ว่าใครที่ไม่ยอมสยบจะต้องถูกทำให้หัวล้าน เราไม่ควรไปหยุดเขาก่อนหรือ?” “โอย อะไรกันนักกันหนาเนี่ย ยุ่งจะตายอยู่แล้ว! แล้วเรกัส (Regas) หายตัวไปไหนอีก?” “เขาไปท้าประลองกับปิอาโร่ (Piaro) น่ะ” “ว่าไงนะ! ในสถานการณ์แบบนี้เนี่ยนะ? แล้วทำไมเจ้าถึงแค่ยืนดูเฉยๆ ทั้งที่หยุดเขาได้?” “...?” “เออๆ ช่างมันเถอะ” “ประสาทจะกิน” ‘ในกลุ่มนี้ไม่มีใครปกติเลยสักคนยกเว้นข้า’ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนต่างคิดในใจเหมือนกันโดยมิได้นัดหมาย *** “ใช่แล้ว ข้าต้องไม่ลืมรากเหง้าของตัวเอง” เกริดทอดสายตามองแผ่นหลังของเคราเจล (Kraugel) ที่ค่อยๆ ลับตาไป ‘ข้ายังคงอ่อนแอนัก’ เขาตื่นเต้นจนเกินไปหลังจากล้มเบลียลได้สำเร็จ ความลำพองใจทำให้เขาผ่อนคลายราวกับว่าตนเองคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพีไปแล้ว แต่ความเป็นจริงเล่า? เบลียลเป็นเพียงจอมอสูรลำดับที่ 32 เท่านั้น นั่นหมายความว่ายังมีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งกว่านางอีกถึง 31 ตน ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีมารี โรส ต้นตระกูลแวมไพร์ และศัตรูอีกมากมายที่กระจายตัวอยู่ทั่วทวีป เกริดยังมีขุนเขาอีกหลายลูกที่ต้องข้ามผ่าน ในสถานการณ์เช่นนี้ เขากลับหลงลืมหน้าที่ในฐานะช่างตีเหล็กไปชั่วขณะงั้นหรือ? บ้าไปแล้ว เกริดต้องจดจำไว้ให้มั่นเสมอว่าตัวเขาคือช่างตีเหล็ก เขาจะต้องทำงานในโรงตีเหล็ก เพิ่มค่าสถานะ รังสรรค์ไอเทมชั้นยอด และก้าวข้ามขีดจำกัดด้วยพลังแห่งไอเทม มีสิ่งให้เขาต้องทำอยู่เสมอ ‘การตรากตรำทำงานมิใช่สิ่งที่ควรหลีกหนี แต่มันคือรากเหง้าแห่งตัวตนของข้า’ ความจริงข้อนี้จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง แม้ว่าเขาจะกลายเป็นกษัตริย์แล้วก็ตาม ดังนั้น... “เริ่มการผลิตกันเถอะ” เกริดสะกดกั้นความตื่นเต้นจากการชนะสงครามและความสำเร็จในการล่าจอมอสูร เขามิได้มุ่งหน้าไปยังพระราชวังที่หรูหราอลังการ หากแต่เป็นโรงตีเหล็ก ‘อย่างที่เลาเอลว่าไว้ ข้าควรเก็บตัวอยู่ในโรงตีเหล็กสักพัก บทบาทของข้าไม่เปลี่ยนไปหรอก ต่อให้จะกลายเป็นราชาแล้วก็ตาม’ หัวใจของเกริดลุกโชนด้วยแรงผลักดัน! ในขณะที่เขากำลังหยิบฆ้อนตีเหล็กออกมา ชายและหญิงคู่หนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขา “สวัสดียามเย็น” เขาคือพระสันตะปาปาเดเมี่ยน (Damian) แห่งจักรพรรดิเทพธิดาเรเบกก้า “สวัสดีค่ะ” หญิงงามผมสีเงินแพลตตินั่มคนนี้คือ บุตรสาวแห่งเรเบกก้า อิซาเบล (Isabel) เกริดรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ทั้งคู่รุดหน้ามาช่วยเหลืออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ข้าดีใจที่...” เกริดแย้มยิ้มอย่างสดใสก่อนที่ใบหน้าจะพลันบิดเบี้ยวด้วยความกังวล ผิวพรรณที่ซีดเผือดของอิซาเบลคือต้นเหตุ ‘ผลกระทบจากการแปลงกายสีขาว (White Transformation)...’ อิซาเบล หญิงสาวที่เติบโตขึ้นมาในศาสนจักรพร้อมกับศาสตราวุธ เกริดรู้สึกสลดใจทุกครั้งที่เห็นเธอต้องแบกรับ ‘หอกแห่งริฟาเอล’ เพื่อปกป้องโลกใบนี้ เธอไม่เหมือนผู้อื่นที่ได้ใช้ชีวิตวัยเยาว์อย่างมีความสุข แต่กลับต้องดิ้นรนต่อสู้พลางสังเวยพลังชีวิตของตนเองไปทีละน้อย “เท่าที่สำรวจดูในไรน์ฮาร์ด มีวิหารเรเบกก้าเพียงแห่งเดียวเท่านั้น แม้มันจะใหญ่โตและตั้งอยู่ในทำเลที่ดี แต่ด้วยความปรารถนาส่วนตัวของผม ผมอยากจะสร้างวิหารเพิ่มอีกสองแห่งที่นี่ ยิ่งมีวิหารมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสามารถจัดวางนักบวชและอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้มากขึ้นเท่านั้น คุณจะว่าอย่างไร? จะอนุญาตไหม?” เดเมี่ยนมองเกริดพร้อมยื่นข้อเสนอ เกริดไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ “ข้าขอบคุณท่านมาก แต่มันจะดีหรือ? ต่อให้ไรน์ฮาร์ดจะกว้างใหญ่เพียงใด แต่ข้าไม่คิดว่าทางวาติกันจะอนุญาตให้มีวิหารสามแห่งในเมืองเดียว หากพูดกันตามตรง มันมิใช่การสูญเสียบุคลากรของทางศาสนจักรหรอกหรือ?” “หึๆ ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ ผลจากการล่าจอมอสูรสำเร็จ ทำให้ตำแหน่งของผมในศาสนจักรมั่นคงขึ้นมาก แม้แต่ทางวาติกันเองก็มีความรู้สึกที่ดีต่อเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์เช่นกัน คงจะไม่มีเสียงคัดค้านมากนักหากผมจะเพิ่มจำนวนวิหารในไรน์ฮาร์ด” “นับเป็นข่าวดีจริงๆ” ในเกม Satisfy เหล่านักบวชแห่งเรเบกก้าคือผู้เยียวยา (Healer) ที่มีมูลค่ามหาศาล การที่สามารถบ่มเพาะนักบวชได้พร้อมกันถึงสามวิหารถือเป็นเอกสิทธิ์ที่เหนือชั้น เกริดจินตนาการไปไกล... เครื่องขายของอัตโนมัติสายฮีล... ไม่ใช่สิ กองพลนักบวชของโอเวอร์เกียร์! ‘นี่เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด’ หากทีมสำรวจเมืองแวมไพร์ประกอบด้วยสมาชิกโอเวอร์เกียร์บวกกับเหล่านักบวช พวกเขาก็จะกลายเป็นกองทัพที่เป็นอมตะ! ‘ข้าต้องสร้างชุดเกราะของเหล่าทหารให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้!’ เกริดหันไปถามเดเมี่ยน “ศาสนจักรจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการสร้างวิหารใช่ไหม?” “เอ๋?” เดเมี่ยนถึงกับทำตัวไม่ถูก เขาไม่คาดคิดว่าจะถูกถามเช่นนี้! “โดยปกติแล้ว กษัตริย์หรือเจ้าเมืองทั่วทวีปต่างโหยหาที่จะมีวิหารเรเบกก้าตั้งอยู่ พวกเขาไม่เพียงแต่จะออกค่าก่อสร้างเองทั้งหมด แต่ยังส่งของกำนัลล้ำค่าเพื่อแสดงความขอบคุณต่อศาสนจักรด้วยซ้ำ” พูดง่ายๆ ก็คือ ทางศาสนจักรคงไม่ปลื้มนักหากเกริดจะให้พวกเขารับภาระค่าก่อสร้างเอง แล้วนี่เกริดยังเรียกร้องให้จ่ายค่าก่อสร้างวิหารถึงสามแห่งในเมืองเดียว? มันมีโอกาสสูงมากที่จะเกิดการต่อต้านจากเหล่านักบวชอาวุโส แต่ตรรกะของเกริดก็ไม่ได้ผิดเพี้ยนไปเสียทีเดียว “วิหารที่สร้างเสร็จแล้วก็ตกเป็นสมบัติของศาสนจักรไม่ใช่หรือ? ข้าก็มอบที่ดินให้ฟรีๆ แล้ว ค่าก่อสร้างทางวาติกันก็ควรจะเป็นฝ่ายจ่ายสิ ถึงจะถูก?” “...ผมจะลองผลักดันดูละกันครับ” ตำแหน่งที่เพิ่งจะมั่นคงขึ้นจากการล่าเบลียลอาจจะสั่นคลอนอีกครั้ง เดเมี่ยนได้แต่คร่ำครวญอยู่ในใจ ขณะที่เกริดเริ่มจ้องมองอิซาเบลอย่างพินิจพิจารณา ใบหน้าที่ซีดขาวของหญิงสาวเริ่มขึ้นสีระเรื่อด้วยความประหม่า “ท่านจ้องหน้าข้าทำไมกัน?” มันเป็นช่วงเวลาหลังจากที่เธอเพิ่งใช้ ‘แปลงกายสีขาว’ ไปได้ไม่นาน อิซาเบลรู้ดีว่าสภาพของเธอในตอนนี้ดูไม่สู้ดีนัก การถูกเกริดจ้องมองจึงทำให้เธอรู้สึกอึดอัด เกริดยังคงจ้องมองเธออย่างมั่นคงก่อนจะคว้าข้อมือของเธอไว้ “อา...” ดวงตาของอิซาเบลเบิกกว้าง ร่างกายของเธอสั่นเทาประดุจกระต่ายตัวน้อย ความรู้สึกอบอุ่นที่อธิบายไม่ได้แผ่ซ่านไปทั่วร่างเมื่อเกริดเอ่ยปาก “ฝากหอกแห่งริฟาเอลไว้ที่ข้าได้หรือไม่?” ทักษะช่างตีเหล็กของเกริดพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดหลังจากรังสรรค์ไอเทมระดับมายาสำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความเข้าใจในหอกแห่งริฟาเอลอย่างถ่องแท้ ตั้งแต่ช่วงเหตุการณ์เลือกตั้งพระสันตะปาปาในอดีต เขาก็ได้เพิ่มระดับความเข้าใจในหอกเล่มนี้จนถึง 100% แล้ว “ให้ข้าได้ตรวจสอบหอกแห่งริฟาเอลเถิด ข้าจะทำให้มันทรงพลังยิ่งขึ้น โดยที่มิต้องสร้างภาระแก่ผู้ใช้เลย” เกริดเต็มเปี่ยมด้วยความมั่นใจ บัดนี้เขาสามารถสร้างไอเทมระดับมายาและอัปเกรดทักษะตีเหล็กจนถึงขีดสุด เขาเชื่อมั่นว่าจะสามารถปรับปรุงหอกแห่งริฟาเอลให้สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าเดิม “ข้าหวังว่าทั้งเจ้าและเดเมี่ยนจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป” พวกเขาเป็นสหายที่พิเศษต่อกัน เกริดปรารถนาจะช่วยเหลือผู้ที่เคยหยิบยื่นไมตรีให้เขามาโดยตลอด เขาอยากให้ทุกคนมีความสุขไปด้วยกันตราบนานเท่านาน เกริดถ่ายทอดความรู้สึกจากใจจริงไปยังเดเมี่ยนและอิซาเบล หญิงสาวซาบซึ้งจนพูดไม่ออก ส่วนเดเมี่ยนผู้แสนอ่อนไหวนั้น... ร้องไห้โฮไปเรียบร้อยแล้ว “ท่านเกริดดดด!!” *** “ท่านตั้งใจจะทำอย่างไรต่อไป?” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์และทหารต่างวิ่งวุ่นไปทั่วไรน์ฮาร์ด ทุกคนเปี่ยมไปด้วยพลังในขณะที่พยายามฟื้นฟูความเสียหายจากสงคราม เพียงแค่ได้เฝ้ามองก็ทำให้รู้สึกฮึกเหิมตามไปด้วย คริส (Chris) ยืนมองภาพนั้นอย่างเงียบเชียบก่อนจะเอ่ยถามเหล่าเจ็ดกัปตันของเขา “พวกเจ้าอยากทำอะไร?” “...” “บอกข้ามาตามตรง” เมื่อคริสถามย้ำอีกครั้ง เซอร์กัน (Zirkan) ผู้อาวุโสที่สุดในเจ็ดกัปตันก็ก้าวออกมา เขาคืออาจารย์สอนวิชาดาบของคริสและเคยเป็นอันดับหนึ่งในแรงกิ้งนักดาบ แม้จะมีอายุเกือบ 70 ปีแล้วก็ตาม เขามีความจงรักภักดีต่อคริสอย่างที่สุดและเป็นคนที่คริสไว้วางใจมากที่สุดในกิลด์ยักษ์ (Giant Guild) “พวกเรา... เข้าหาโอเวอร์เกียร์กันเถอะครับ” “เพราะเหตุใด?” “ข้าเชื่อว่าท่านย่อมรู้ดีที่สุด เกริดได้สร้างวีรกรรมที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าใครจะจินตนาการ การเข้าร่วมกับเขาดีกว่าการเป็นคู่แข่งกับเขาเป็นไหนๆ หากท่านได้อยู่เคียงข้างเขา ข้าเชื่อว่าท่านจะสามารถบรรลุจุดสูงสุดใหม่ได้แน่นอน” คริสมิได้ปฏิเสธความจริงข้อนั้น “ภาชนะของเขานั้นใหญ่โตพอจะโอบอุ้มข้าไว้ได้” คริสตัดสินใจสละยศถาบรรดาศักดิ์แห่งอาณาจักรเอเทอร์นัลที่บัดนี้ไร้ความหมาย ทันทีที่กษัตริย์อัสลันสิ้นชีพ หน้าต่างกิลด์ของเขาก็ปรากฏเควสลับที่ชื่อว่า ‘สมาพันธ์ขุนนางต่อต้านเกริด’ “เราจะไปล่าพวกมัน” คริสตั้งปณิธานว่าจะเด็ดหัวเหล่าขุนนางเอเทอร์นัลเพื่อเป็นของขวัญในการเข้าร่วมอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ของเกริด