การปั้นแต่งรอยยิ้มอันงดงามหาใช่เรื่องง่าย... ดังที่นักแสดงชื่อก้องเคยกล่าวไว้ว่า 'การจะมอบรอยยิ้มที่สะกดใจผู้คน จำต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง' ถ้อยคำนั้นช่างเปี่ยมด้วยเหตุผล เพราะใช่ว่าทุกคนจะดูดียามผันใบหน้าแย้มสรวล และช่างน่าเวทนาที่ ‘เกริด’ คือหนึ่งในผู้ที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งในเรื่องนี้ ในอดีตยามใดที่เขาหัวเราะ ผู้คนรอบข้างมักจะรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก แต่นั่นเป็นเพราะหน้าตาที่อัปลักษณ์อย่างนั้นหรือ? หามิได้... สาเหตุที่แท้จริงคือรอยยิ้มเป็นสิ่งแปลกปลอมสำหรับเกริด ผู้ซึ่งชีวิตแทบไม่มีเรื่องให้ต้องสรวลเสเฮฮา เมื่อเขาพยายามจะยิ้ม มันจึงกลายเป็นความพิลึกพิลั่นที่ดูฝืนธรรมชาติ ทว่าในยามนี้ทุกอย่างได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว เกริดเริ่มคุ้นชินกับการแย้มยิ้มผ่านการบ่มเพาะ ‘สายสัมพันธ์’ อันล้ำค่า บัดนี้เขาสามารถมอบรอยยิ้มที่สร้างความประทับใจให้แก่ผู้ที่พบเห็น ชีวิตของเขาเปลี่ยนไปสิ้นเชิง และนี่คือหนึ่งใน ‘ของขวัญ’ ที่เกริดได้รับมาจากการเติบโต “ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้าต้องผิดหวัง” เกริดแย้มยิ้มอย่างอบอุ่นพร้อมประกาศก้อง วาจานั้นสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของเหล่าทหารอาสาแห่งเอเทอร์นัล ดวงตาของพวกเขาพลันรื้นแดง เลือดในกายฉีดพล่านด้วยความตื่นเต้น เหล่าชนชั้นต่ำและสามัญชนผู้ถูกกดขี่มาเนิ่นนานมักจะถูกผู้ปกครองทรยศต่อความหวังเสมอมา... ไม่ซี่ พวกเขาไม่เคยมีความคาดหวังตั้งแต่ต้นเสียด้วยซ้ำ สำหรับพวกเขา ราชาเป็นเพียงตัวตนที่คอยกดขี่ข่มเหงและตักตวงผลประโยชน์ แม้จะมีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แต่ผู้ปกครองที่พวกเขาเคยพานพบมาล้วนแต่เป็นพวกสารเลวทั้งสิ้น ทว่าเกริดกลับต่างออกไป พวกเขาสัมผัสได้ถึงความเชื่อมั่นอันแรงกล้าที่แผ่ซ่านออกมาจากท่าทาง วาจา และสีหน้าของบุรุษผู้นี้ “ลูกหลานของข้าจะขอภักดีต่อท่านสืบไป!” “ข้าจะรีบกลับบ้านไปพาครอบครัวมาหาท่าน!” “ทรงพระเจริญ ราชาเกริด! ทรงพระเจริญ!” “...” ท่ามกลางเสียงโห่ร้องสรรเสริญ เกริดสัมผัสได้ถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งและความเห็นอกเห็นใจที่เอ่อล้น ภาพเหตุการณ์ในอดีตยามที่เขาได้พบกับราษฎรแห่งเรย์ดันเป็นครั้งแรกผุดขึ้นมาในมโนสำนึก ชาวเมืองที่เคยสิ้นหวังเพราะไร้ที่พึ่งพิง... ช่างซ้อนทับกับภาพตรงหน้าเหลือเกิน ‘ข้าจะทำให้พวกเจ้าได้รู้ซึ้งว่า... ความสุขที่แท้จริงเป็นเช่นไร’ แน่นอนว่านี่มิใช่การกุศลเปล่าประโยชน์ เขาจะไม่ลงแรงโดยมิได้รับผลตอบแทน เกริดจะมอบบทบาทที่เหมาะสมและใช้ประโยชน์จากพวกเขาอย่างเต็มที่ ‘หกหมื่นคน...!’ เขาเพิ่งจะได้มาซึ่งทั้งแรงงานและฐานภาษีอันมหาศาล! “เอาละ อัสมอเฟล จงจัดการกับพวกที่เหลือและเริ่มบูรณะไบแรนเสีย ส่วนผู้กล้าทั้งห้าคนนี้จะคอยเป็นลูกมือให้เจ้า” อัสมอเฟลมิอาจเก็บงำความปิติไว้ได้ เขาค้อมกายลงต่อหน้าเกริดอย่างนอบน้อม “น้อมรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ” แม้เกริดจะไม่ทันเฉลียวใจ แต่การมอบหมายให้อัสมอเฟลเป็นผู้ดูแลการบูรณะไบแรนคือการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมที่สุด เพราะอัสมอเฟลผ่านประสบการณ์ในฐานะทหารเลวมาแล้ว เขาจึงเข้าใจหัวอกของชนชั้นล่างยิ่งกว่าใคร และรู้วิธีที่จะนำพาคนเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด “Log out.” เกริดกล่าวคำสั่งก่อนจะปลดตัวตนออกจากโลกเสมือนเพื่อพักผ่อน *** ‘มันง่ายดายกว่าที่คิดแฮะ’ พอนึกถึงช่วงท้ายของการต่อสู้ เกริดก็ยังรู้สึกเสียวสันหลัง ดยุค ลูซิลลิฟ สำแดงพลังที่เหนือความคาดหมายจนทำให้การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงักลง จนถูกโจมตีจนสกิลอมตะทำงาน หากดยุค ลูซิลลิฟ อดทนต่อสู้ได้นานกว่านั้นอีกเพียงนิด ผู้ที่ต้องสิ้นชีพอาจเป็นเขาเองเสียมากกว่า พลังชีวิตที่หายไปกว่า 50% จากสถานะ ‘ความมืดมิด (Blackening)’ ช่างเป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงนัก อย่างไรก็ตาม หากเขาทุ่มเทกำลังทั้งหมด สงครามคงจบลงง่ายกว่านี้ การต่อสู้แบบหนึ่งต่อแสนนั้นกลับกลายเป็นเรื่องง่ายอย่างเหลือเชื่อ แต่ชินยองอูก็รู้ตัวดีว่าเขาไม่ได้ทำสำเร็จเพียงลำพัง ‘ต้องขอบคุณอัสมอเฟลด้วยที่ช่วยไว้มาก’ ชินยองอูละเลียดรสชาติของโกโก้อุ่นๆ ในนมอุ่นพลางเอนกายพิงขอบหน้าต่าง เขาเพิ่งมาตระหนักภายหลังว่าอัสมอเฟลแฝงตัวอยู่ในคราบทหารเอเทอร์นัล และที่ไม่มีศัตรูระดับสูงคนใดเข้ามาระคายเคืองเขาได้เลย ก็เป็นเพราะการเคลื่อนไหวอันแยบยลของอัสมอเฟลนั่นเอง ‘วันนี้... มีคนถึงหกหมื่นคนสาบานตนเป็นข้าบริพารของเรา’ บนจอโทรทัศน์กำลังถ่ายทอดสดภาพสมรภูมิจากพาเทรียน, เกาะคอร์ก และบอร์เนียว ยองอูเฝ้ามองเพื่อนพ้องและใต้บังคับบัญชาที่กำลังสู้ตายอยู่ในสถานที่ต่างๆ ‘ทุกคนกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถ’ เวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงใกล้เข้ามาแล้ว ‘เมื่อสงครามนี้จบลง... ข้าจะก้าวขึ้นสู่บัลลังก์’ ใช่แล้ว... ถึงเวลาที่เขาจะต้องเป็นราชาเสียที ไม่ใช่เพียงเพื่อสนองตัณหาของตนเอง แต่เพื่อให้ความพยายามของทุกคนที่ติดตามเขามานั้นมีคุณค่า ชื่อของอาณาจักรที่เขาเฝ้าครุ่นคิดมาเนิ่นนาน... ‘อาณาจักรโอเวอร์เกียร์’ ในเมื่อกิลด์โอเวอร์เกียร์เป็นผู้สร้างอาณาจักรนี้ขึ้นมา ชื่อของมันก็ควรจะเป็นเช่นนั้น แล้วสมัญญาของราชาเล่า? ‘...ราชาโอเวอร์เกียร์!’ ยองอูกำแก้วโกโก้ในมือแน่น ความรู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่านยามจินตนาการถึงภาพตนเองในสวมมงกุฎราชา *** 『 มีกระแสวิพากษ์วิจารณ์และเยาะเย้ยเกริดมากมายที่ริอาจหาญกล้าเผชิญหน้ากับกองทัพนับแสนเพียงลำพัง 』 『 ถูกต้องครับ เกริดมั่นใจในพลังของตนมากเกินไปจนหลายคนพยากรณ์ว่าเขาต้องมาจบชีวิตลงที่นี่แน่ๆ 』 『 แต่ผลลัพธ์คือเกริดชิงไบแรนกลับคืนมาได้ไม่ใช่หรือ? 』 『 เขาไม่ได้แค่ชิงคืนมาเฉยๆ นะครับ แต่เขายังดูดซับทหารกว่าหกหมื่นนายจากแสนนายมาเป็นพวก ทันทีที่เขาสังหารดยุค ลูซิลลิฟ ทหารเหล่านั้นก็คุกเข่าลงต่อหน้าเกริดและสาบานตนจงรักภักดีทันที 』 『 ผมได้ดูคลิปแล้วครับ เป็นฉากที่ขนลุกซู่จริงๆ ยอดวิวพุ่งทะลุ 200 ล้านครั้งภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน... 』 『 อะไรที่ทำให้เศษซากทัพของเอเทอร์นัลยอมสยบแทบเท้าเกริดกันแน่? 』 『 ผมคิดว่าพวกเขาประทับใจที่เห็นเกริดบุกตะลุยฝ่ากองทัพแสนนายเพื่อช่วยชาวเมืองไบแรน และมีความเป็นไปได้สูงที่เกริดจะคำนวณเรื่องนี้ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว 』 『 คุณกำลังจะบอกว่า... เกริดบุกทัพแสนนายโดยมีเจตนาจะกลืนกินทหารเอเทอร์นัลมาเป็นพวกตั้งแต่แรกงั้นหรือ? 』 『 ไม่ใช่หรอกหรือครับ? ความอัจฉริยะของเกริดนี่น่ากลัวจริงๆ... 』 『 ผมมีคำถาม... ถ้าเป็นคราวเกล เขาจะสามารถฝ่ากองทัพแสนนายเข้าไปเด็ดหัวแม่ทัพได้แบบนี้ไหม? 』 ทุกคนต่างรู้ดีว่าคราวเกลนั้นแข็งแกร่งกว่าเกริด ซึ่งได้รับการพิสูจน์แล้วในงานแข่งนานาชาติ แต่นี่คือประเด็นที่ร้อนแรงยิ่งนัก หากเกริดทำได้ คราวเกลก็น่าจะทำได้เช่นกัน 『 หากพิจารณาจากความสามารถ คราวเกลทำได้แน่นอนครับ เขามีทักษะที่หลากหลายกว่าเกริด ทว่าผมไม่คิดว่าเขาจะมีพลังป้องกันและความอึดพอจะทนต่อการรุมกินโต๊ะขนาดนั้น 』 『 นอกจากนี้ หากวัดกันที่พลังโจมตีเพียวๆ และการบุกทะลวง เกริดเหนือกว่าคราวเกลอย่างเห็นได้ชัด ในสงครามสเกลใหญ่อย่างนี้ เกริดน่าจะทรงประสิทธิภาพยิ่งกว่าคราวเกลเสียอีก 』 สื่อมวลชนทั่วโลกต่างยกย่องเกริด ผลงานของเขาในสงครามครั้งนี้ไร้ที่ติและยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง แม้แต่ ‘เทพสงคราม อาเรส’ ยังต้องยอมรับ “ยอดเยี่ยม” บุรุษวัยกลางคนหยิบมันฝรั่งทอดรสเค็มเข้าปากพลางดื่มโคล่าอย่างสำราญใจ เขาสลัดผงมันฝรั่งออกจากมือและหันไปสั่ง ‘สก็อต’ มือขวาคนสนิท “ไปหยิบโคล่าในตู้เย็นมาให้ข้าอีกกระป๋องซิ” “ท่านยังทำใจเย็นอยู่ได้! นี่มันใช่เวลามานั่งดื่มโคล่าไหม?” สก็อตเหลืออดจนต้องแผดเสียง “ท่านไม่รู้รึไงว่าสถานการณ์มันร้ายแรงแค่ไหน? ตำแหน่งราชาผู้เล่นคนแรกจะถูกเกริดแย่งชิงไปแล้วนะ! กองทัพอาเรสของพวกเราต้องเข้าช่วยเอเทอร์นัลเดี๋ยวนี้! เราต้องเหยียบย่ำกิลด์โอเวอร์เกียร์ให้จมดิน!” ความสำเร็จของโอเวอร์เกียร์ทำให้สก็อตและขุนพลคนอื่นๆ ของอาเรสกระวนกระวายใจยิ่งนัก นับตั้งแต่เริ่มเล่นซาทิสฟาย พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างลึกลับเพื่อเป้าหมายในการสร้างจักรวรรดิอาเรส ในขณะที่แรงเกอร์คนอื่นประกาศชื่อให้โลกรับรู้และเสวยสุขกับลาภยศ พวกเขากลับเร้นกายสู้รบในสงครามที่ไม่มีใครเห็น ผู้เล่นคนแรกที่จะสร้างอาณาจักรควรจะเป็นอาเรส เพื่อเป็นรางวัลแก่ความตรากตรำที่ผ่านมา... ทัพอาเรสต่างคิดเช่นนั้น ทว่าอาเรสเพียงยักไหล่พลางจ้องมองสมาชิกโอเวอร์เกียร์บนหน้าจอทีวี “มีจักรวรรดิขวางกั้นระหว่างเรากับเอเทอร์นัล และตอนนี้เราก็กำลังติดพันศึกกับจักรวรรดิอยู่ เจ้าจะให้ข้าเคลื่อนทัพผ่านเส้นทางไหนไปช่วยเอเทอร์นัลกันล่ะ?” “จำเป็นต้องเคลื่อนทัพใหญ่ที่ไหนกัน? แค่ส่งยอดฝีมืออย่างข้าหรือลัคไปแทรกแซงพวกมันก็พอแล้ว!” “อา...” อาเรสเกาเป้ากางเกงก่อนจะตบไหล่สก็อตเบาๆ “การมีความทะเยอทะยานน่ะมันดี แต่ห้ามลืมว่าเป้าหมายของเราคือจักรวรรดิซาฮารัน อย่าไปยึดติดกับความสูญเสียเฉพาะหน้าขนาดนั้น” อาเรสหยิบโคล่าออกมาดื่มรวดเดียวจนหมดก่อนจะเอนตัวลงในแคปซูล “เจ้าไม่เห็นในคลิปสงครามหรอกรึ? แม่ทัพดยุค ลูซิลลิฟน่ะมันไร้ฝีมือ มันไม่มีความสามารถในการนำทัพแสนนายในพื้นที่ที่แคบอย่างในเมืองได้เลย ภาพที่เกริดสู้กับคนแสนคนน่ะมันแค่ภาพลวงตา ความจริงเขาสู้กับคนแค่ไม่กี่พันที่กรูเข้ามาได้เท่านั้นแหละ... โลกนี้ไม่รู้ความจริงถึงได้ยกย่องเขากันยกใหญ่” “...” “แต่จักรวรรดิซาฮารันจะถูกชื่อเสียงนั้นหลอกเอา และพวกเขาจะเริ่มจับตามองเกริด... เราต้องใช้จังหวะนั้นแหละหาช่องว่าง” ราชาคนแรกงั้นหรือ? เขาอาจไม่อยากพลาดตำแหน่งนั้นไป แต่เขาก็ไม่คิดจะยึดติดกับมัน สิ่งที่เขาจะเขมือบคือจักรวรรดิซาฮารันต่างหาก ‘เกริด... พยายามเข้าล่ะ’ มันคงจะดีถ้าเกริดสามารถดึงความสนใจของแอกนัสไปได้ อาเรสหัวเราะร่าขณะเชื่อมต่อเข้าสู่ซาทิสฟาย ท่ามกลางฉายามากมายที่เขาครอบครอง มีทั้ง ‘ผู้สังหารหนึ่งหมื่นคนคนแรก’ และ ‘ผู้สังหารสองหมื่นคนคนแรก’ นี่คือเหตุผลที่ทั้งเกริดและจิชูคาไม่เคยได้ฉายาเหล่านี้เลยแม้จะเข่นฆ่าผู้คนไปมหาศาลเพียงใด *** กิลด์โอเวอร์เกียร์มีจุดอ่อนที่ฉกรรจ์อยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือการไร้ซึ่งเทคโนโลยีและทรัพยากรในการสร้างเครื่องจักรล้อมเมือง การจะสร้างมันขึ้นมาจำต้องใช้ทั้งวัสดุที่หลากหลายและช่างตีเหล็กระดับยอดฝีมือ เลาเอลวิตกกังวลเรื่องนี้จนกระทั่งเขาได้พบกับบางสิ่งในทุ่งหญ้า... คลาสลับ ‘เพ็ตมาสเตอร์’ ผู้ใช้สัตว์หลากชนิดมาเพิ่มประสิทธิภาพในการทำฟาร์ม เลาเอลเอ่ยถามเขาทันทีว่า จะสามารถฝึกฝนสัตว์ประหลาดขนาดมหึมามาใช้เป็นอาวุธล้อมเมืองได้หรือไม่? เดิมทีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์นั้นเชื่องยากยิ่งนัก แต่ด้วยพลังของเพ็ตมาสเตอร์ แสงแห่งความหวังจึงเรืองรองขึ้น ‘ยันมง’ ชายผู้ใสซื่อตอบตกลง เขาสามารถฝึกฝนสัตว์ประหลาดที่มีขนาดใหญ่กว่าไวเวิร์นถึงสองเท่าให้เชื่องได้ แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นช่างแสนแพง... เขาต้องปล่อยสัตว์เลี้ยงแสนรัก ทั้งแมวและสุนัขที่เขาเฝ้าฟูมฟักเข้าสู่ป่าพงไพรอันป่าเถื่อน เพื่อสละพื้นที่ในช่องเก็บสัตว์เลี้ยงให้แก่สัตว์ประหลาดขนาดใหญ่พิเศษพวกนี้ ‘ลูกๆ แสนน่ารักของข้า... พวกเจ้าจะหิวโซเพราะปรับตัวเข้ากับป่าไม่ได้หรือเปล่านะ?’ โดยเฉพาะ ‘เจ้าแมวหางกุด’ แมวหนุ่มผู้แสนโอหังและนิสัยแย่ที่คงไม่มีใครเอา ยันมงกังวลว่ามันจะต้องตายอย่างโดดเดี่ยวโดยไม่มีคู่ ‘หวังว่ามันจะไม่ร้องไห้เพราะคิดถึงงานที่ข้าเคยให้ทำนะ... อึก!’ ทัพใหญ่กำลังมุ่งหน้าสู่ไรน์ฮาร์ด สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพยายามปลอบประโลมยันมงที่ตกอยู่ในสภาวะซึมเศร้าอย่างหนัก “เด็กๆ ของนายต้องไม่เป็นไรแน่ พวกเขาเป็นมอนสเตอร์นะ การได้ใช้ชีวิตในป่าคงจะสนุกกว่าเยอะ” “ใช่แล้ว มอนสเตอร์ก็ต้องคู่กับป่า ป่านนี้พวกมันคงวิ่งเล่นกันอย่างเริงร่าไปแล้วล่ะ” สีหน้าของยันมงกลับยิ่งมืดมนลงกว่าเดิม “...นั่นสินะ พวกมันคงมีความสุขที่ได้เล่นกับเพื่อนฝูง ที่ผ่านมาข้ามันเห็นแก่ตัว... ข้าเป็นคนพรากความสุขไปจากเด็กๆ เอง...” “...” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ถึงกับตัวแข็งทื่อ... คิมดูฮยอน นักแสดงชาวเกาหลีผู้โด่งดังในฮอลลีวูดที่พวกเขาคิดว่าเป็นคนปกติ... กลับไม่ปกติเสียอย่างนั้น เขามีนิสัยพิลึกพิลั่นไม่ต่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ในกิลด์เลย ทั้งเกริด, เลาเอล, ฮูรอย, เรกัส, พีคซอร์ด, แวนท์เนอร์, ตูน, คัทซ์... ทำไมยอดฝีมือในกิลด์นี้ถึงมีแต่พวกประหลาดกันหมดนะ? ‘นี่มันคำสาปหรือยังไงกัน?’ ‘ฉันไม่ควรไปเหยียบเกาหลีใต้จริงๆ...’ ในขณะที่ทุกคนกำลังครุ่นคิดถึงความผิดปกติของพวกเดียวกัน กองทัพก็เคลื่อนเข้าใกล้ไรน์ฮาร์ดเข้าไปทุกที เลาเอลในฐานะแม่ทัพใหญ่ตะโกนก้อง “เหล่านักรบใต้บัญชาของเกริดเทพสงครามผู้ยิ่งใหญ่! เพลาแห่งศึกชิงชัยมาถึงแล้ว ข้ารู้ว่าเลือดในกายพวกเจ้ากำลังเดือดพล่าน ทว่าการพักผ่อนคือสิ่งสำคัญที่สุด จงจินตนาการถึง ‘ลมหายใจของราชินีน้ำแข็ง’ เพื่อดับกระหายเลือดในกายเจ้าเสีย เราจะหยุดทัพกันที่นี่!” “...อา” ไฉนมันไม่สั่งให้หยุดสั้นๆ ง่ายๆ วะ? ต้องพ่นพรรณนาโวหารไร้สาระออกมาทำไม? เลาเอลอาจจะเป็นแม่ทัพที่ยอดแย่ในแง่ของการรักษากำลังใจทหาร เพราะคำพูดของเขามันช่างน่าอายจนกัดกินขวัญกำลังใจเสียเหลือเกิน เลาเอลหัวเราะ ‘หึๆๆ’ อย่างพิลึกพิลั่นพลางใช้มือปิดใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ‘ไรน์ฮาร์ด...’ เขาจะตีเมืองนี้ให้แตกพ่ายภายในสองวันและถวายแด่เกริด เขาเชื่อมั่นว่าจังหวะการบุกครั้งนี้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทว่ากลับมีตัวแปรที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้น... และมันเริ่มมาจากเจ้าชายเบนัวต์ “จงนำหญิงพรหมจรรย์มาให้ข้า!” บนกำแพงเมืองไรน์ฮาร์ด ราชาอัสลันจ้องมองกองทัพโอเวอร์เกียร์ที่ตั้งค่ายอยู่ไกลๆ ก่อนจะตัดสินใจขั้นเด็ดขาด ‘ข้าจะอัญเชิญมหาปีศาจออกมา!’