**ผู้ทรงศีลแห่งปันเจีย** ‘หากใครไม่รู้ว่านี่คือฉายา คงนึกว่าเป็นชื่อคนเกาหลีอย่าง *ปันด็อกอิน* เสียมากกว่า!’ การถูกเข้าใจผิดไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร ชื่อนั้นจะว่าไปก็ฟังดูเข้าทีสำหรับรสนิยมของเกริด ไม่ได้แย่แต่ก็ไม่ได้ดีเลิศ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาวิตกคือผลลัพธ์ของฉายานี้ต่างหาก ‘มีโอกาสที่จะไว้ชีวิตมอนสเตอร์ขณะล่าอย่างนั้นหรือ?’ ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วค่าประสบการณ์เล่า? เงินทองล่ะ? ไหนจะไอเทมที่ควรจะดรอปอีกล่ะ! ‘โดยเฉพาะถ้าข้ากำลังล่าบอสอยู่ล่ะก็...’ หากเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจนานนับชั่วโมงในการล่าบอส และในวินาทีสุดท้ายที่ความสำเร็จอยู่ตรงหน้า... *[ผลของฉายา ผู้ทรงศีลแห่งปันเจีย ทำงาน!]* ถ้าหน้าต่างแจ้งเตือนนี้ปรากฏขึ้นมาล่ะ? “อึก...” เพียงแค่จินตนาการ เกริดก็รู้สึกพะอืดพะอมจนหน้ามืดตามัว เขารู้สึกปั่นป่วนในช่องท้องอย่างรุนแรง ใช่แล้ว... เกริดตีความผลของฉายา ‘ผู้ทรงศีลแห่งปันเจีย’ ตามตัวอักษรทุกระเบียดนิ้ว เขาไม่ได้คาดเดาไปไกลถึงขั้นว่าการไว้ชีวิตมอนสเตอร์จะช่วยสร้างความสัมพันธ์อันดี หรืออาจมอบทักษะสายฝึกสัตว์ให้ ซึ่งมันก็เป็นเรื่องธรรมดาสำหรับคนอย่างเขา เหตุผลน่ะหรือ? ก็เพราะตอนนี้เกริดเป็น ‘มนุษย์สารพัดประโยชน์’ อยู่แล้วน่ะสิ ทั้งช่างตีเหล็ก, นักดาบ, จอมเวท ไปจนถึงนักอัญเชิญโครงกระดูก เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าตนเองจะต้องการอาชีพใหม่ไปเพื่ออะไร และที่สำคัญคือเขาไม่ต้องการมันเลยสักนิด! “อา... บ้าเอ๊ย...” เขาสละ ‘คันศรหงส์แดง’ จนได้ค่าความสนิทสนมมาถึง 80 หน่วย เขาย่อมคาดหวังรางวัลที่เลิศเลอกว่าเศษขยะพวกนี้! ในขณะที่เกริดกำลังจมดิ่งอยู่กับความคับข้องใจจากฉายาอยู่นั้น ฮันซอกบงก็ได้ยื่นลูกปัดเม็ดหนึ่งมาให้มันคือลูกปัดสีแดงฉาน... ใช่แล้ว มันเป็นสีแดงสดใสงดงามราวกับดวงตาของบราฮัม คราแรกเกริดนึกว่ามันคือทับทิมเม็ดงาม ทว่าในวินาทีต่อมา เขาก็ต้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “เปลวเพลิง?” ภายในลูกปัดสีแดงโปร่งแสงนั้น มีเปลวเพลิงดวงน้อยกำลังลุกโชนอยู่ แม้จะมีขนาดเล็กจ้อยราวกับเปลวไฟจากไม้ขีดไฟ ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมากลับดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร ราวกับมีพลังชีวิตมหาศาลกำลังเต้นเร้าอยู่ภายในนั้น เกริดพิจารณามันอย่างละเอียดก่อนจะเอ่ยถาม “คบเพลิงหรือ?” “...” หากเป็นผู้เล่นทั่วไปคงจะเข้าใจสิ่งที่เกริดเปรียบเปรย ทว่าเหล่า NPC ไม่รู้จักว่า ‘คบเพลิง’ (ในความหมายของไอเทมนำทาง) คืออะไร “คบเพลิงคือสิ่งใดหรือ?” ไวท์และฮันซอกบงต่างพากันเอียงคอด้วยความฉงน เกริดตัดสินใจมองข้ามคำถามนั้นไป “ถ้าอย่างนั้นเจ้าสิ่งนี้... ไม่ใช่สิ ลูกปัดนี้คืออะไรกันแน่?” “อัคคีในลูกปัดนี้...” ไวท์พยายามนึกหาชื่อเรียกเมื่อได้เห็นความงดงามของมัน ‘มันช่างเหมือนกับในภาพวาดนั่น...’ ทันใดนั้น ฮันซอกบงก็เป็นผู้เฉลยคำตอบ “มันคือ ลมหายใจหงส์แดง” “ลมหายใจ?” “ขอรับ มันคือลมหายใจที่หยดลงมาในยามที่จตุรเทพทั้งสี่เคลื่อนผ่าน เพื่อประทานพรให้แก่ผู้ที่กำลังจะจุติขึ้นเป็นเซียน” ‘จตุรเทพ... เซียน...’ นี่คือข้อมูลเบื้องหลังสำคัญของทวีปตะวันออก อาณาจักรฮวาน, สมบัติชาติ, ยังบัน และเหล่าเทพพิทักษ์ สิ่งเหล่านี้ได้รับอิทธิพลอย่างชัดเจนมาจากวัฒนธรรมเกาหลีและจีน ‘ถ้าอย่างนั้น ก็คงจะมีพื้นที่ที่ได้รับอิทธิพลจากวัฒนธรรมญี่ปุ่นด้วยแน่ๆ’ หากพีคซอร์ดอยู่ที่นี่ เขาคงจะเดือดดาลจนควันออกหู และคงตั้งคำถามว่าทำไมบริษัท S.A. Group ของเกาหลีถึงได้เผยแพร่วัฒนธรรมอื่นไปทั่วโลกเช่นนี้ เกริดยิ้มกริ่มเมื่อนึกถึงสหายที่ไม่ได้พบหน้ากันนาน ทันใดนั้น หน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า *[คุณได้รับ ‘ลมหายใจหงส์แดง’ เป็นรางวัลจากเควสต์ ‘ชนะการประลองช่างตีเหล็ก!’]* ‘ประเมินไอเทมโดยช่างตีเหล็กตำนาน’ *ตริ๊ง~* **[ลมหายใจหงส์แดง]** *พรแห่งหงส์แดง* *เพิ่มพลังป้องกันธาตุไฟ 30%* *สามารถใช้เพื่อผสานไอเทมเข้ากับกลิ่นอายอันทรงพลังของหงส์แดง* *อย่างไรก็ตาม สามารถนำไปติดตั้งกับไอเทมที่มีคุณสมบัติธาตุไฟที่รุนแรงได้เท่านั้น* *น้ำหนัก: 2* “ฮะๆ” กลายเป็นว่าฉายาผู้ทรงศีลแห่งปันเจียไม่ใช่รางวัลเพียงอย่างเดียว แต่นี่ต่างหากคือรางวัลที่แท้จริงจากการสร้างคันศรหงส์แดง! “หากใช้สิ่งนี้ มันจะกลายเป็นคันศรหงส์แดงที่แท้จริงใช่หรือไม่?” ฮันซอกบงพยักหน้าตอบรับคำถามของเกริด “ถูกต้องแล้ว มันคือพลังแห่งอัคคีที่จะไม่มีวันมอดดับไปตลอดกาล ไม่มีพลังธาตุไฟใดจะแข็งแกร่งไปกว่านี้อีกแล้ว” ‘สุดยอด!’ มันช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าหากพลังนี้ผสานเข้ากับไม้ฟอสฟอรัสขาว ผลลัพธ์จะทรงพลานุภาพเพียงใด ‘นี่สิถึงจะคู่ควรกับรางวัลจากการสร้างไอเทมระดับตำนาน!’ เป็นไปได้ไหมว่าหากเขาหลอมรวมลมหายใจหงส์แดงเข้ากับคันศรหงส์แดง มันจะสามารถยกระดับขึ้นไปสู่ระดับ ‘เทวะ’ (Myth) ได้? เกริดแย้มยิ้มด้วยความยินดีปรีดา ซึ่งทำให้ฮันซอกบงยิ้มตามไปด้วย ในความเป็นจริง ปันเจียมีลมหายใจหงส์แดงอยู่เพียงสามดวงเท่านั้น ดวงหนึ่งถูกใช้ไปกับคันศรหงส์แดงดั้งเดิมที่ถูกชิงไป จึงเหลืออยู่เพียงสองดวง ซึ่งตามหลักแล้วมันไม่ควรถูกมอบให้แก่เกริด เพราะหากคันศรหงส์แดงหายไปอีกครั้ง พวกเขาอาจไม่มีทางกู้คืนมันกลับมาได้เลย ทว่าฮันซอกบงคือบุรุษที่ยึดมั่นในการตอบแทนบุญคุณ คันศรหงส์แดงที่เกริดสร้างขึ้นนั้นทรงคุณค่าเหนือกว่าของดั้งเดิมเสียอีก ดังนั้นการมอบสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดให้จึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว ‘ข้าจะไม่ยอมทำผิดพลาดซ้ำสอง’ เขาจะไม่มีวันปล่อยให้คันศรหงส์แดงสูญหายไปอีกเด็ดขาด เกริดเอ่ยถามฮันซอกบง “ว่าแต่ คุกใต้ดินของปราสาทอยู่ที่ไหนหรือ?” ฮันซอกบงหัวเราะเบาๆ “ท่านสามารถเข้าไปทางบ่อน้ำทางทิศตะวันตกของปราสาทขอรับ” “เข้าใจแล้ว” ‘เข็มเกราะ! เส้นไหมเงิน!’ พื้นที่ล่าแห่งใหม่ จินตนาการของเกริดเกี่ยวกับคุกใต้ดินที่จำกัดผู้เข้านั้นพองโตจนฉุดไม่อยู่ เขาตื่นเต้นจนแทบจะกระโจนไปข้างหน้า แต่ฮันซอกบงกลับห้ามไว้เสียก่อน “เป็นความจริงที่ท่านมีสิทธิ์ในการเข้าถึงคุกใต้ดิน ทว่าท่านไม่สามารถเข้าไปตามอำเภอใจได้เหมือนเมื่อก่อน” “เอ๋? ข้ามีสิทธิ์เข้า แต่เข้าได้อย่างไม่เป็นอิสระงั้นหรือ?” “นี่ก็เพื่อความปลอดภัยของท่านเอง ท่านจะเข้าได้ก็ต่อเมื่อมีหน่วยคุ้มกันที่ครบถ้วนเท่านั้น” “หน่วยคุ้มกัน?” ฮันซอกบงเหลือบมองไวท์ด้วยแววตาเศร้าสร้อย “เมื่อหลายปีก่อน ปันเจียต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมอันเลวร้ายจนต้องสูญเสียช่างตีเหล็กผู้ยิ่งใหญ่ไป... ดาวิทเท... เขาคือบิดาของหัวหน้าช่างไวท์” ดาวิทเทเคยชนะการประลองและได้รับสิทธิ์เข้าสู่คุกใต้ดิน ทว่าเขากลับถูกปลิดชีพโดยเข็มเกราะ เหตุการณ์นั้นทำให้เจ้าเมืองตระหนักได้ว่า ตนไม่อาจปกป้องผู้ที่อ่อนแอได้อย่างทั่วถึง “ผู้ใดก็ตามที่จะเข้าสู่คุกใต้ดินปราสาท จะต้องมีอุปกรณ์ป้องกันตัวที่พร้อมสรรพ ท่านจะเข้าได้ก็ต่อเมื่อมีทหารรับจ้างระดับเงินหรือทองอย่างน้อยหกคนคอยอารักขา” “...” ทหารรับจ้างย่อมหมายถึงผู้ที่เคลื่อนไหวเพื่อเงินทองเท่านั้น แต่เกริดคือทายาทแห่งแพ็กม่า ไม่ใช่ช่างตีเหล็กธรรมดาสามัญ ในเมื่อเขาทรงพลังอยู่แล้ว เขาจึงไม่อยากเสียเงินจ้างใครโดยไม่จำเป็น “ข้ามีความแข็งแกร่งพอที่จะดูแลตัวเองได้” “ใครต่อใครก็พูดเช่นนั้น” “ไม่ ข้าพูดจริง” “หืม...” ฮันซอกบงกวาดสายตามองเกริดตั้งแต่หัวจรดเท้า เกริดสวมเพียงชุดที่ดูเก่าคร่ำคร่า แม้เขาจะมีราศีที่ดูภูมิฐานอย่างประหลาด ทว่าในแง่ของการป้องกัน เขากลับดูเปราะบางเหลือเกิน “ในสภาพปัจจุบันของท่าน หากถูกสะกิดเพียงนิดด้วยเข็มเกราะหรือเส้นไหมเงิน ท่านอาจถึงแก่ชีวิตได้” “ถ้าอย่างนั้น แล้วสิ่งนี้ล่ะ?” *เคร้ง!* *เคร้ง เคร้ง!* เกริดที่มักจะแต่งกายด้วยชุดผู้เริ่มต้นอยู่เสมอ บัดนี้เขาได้ดึง ‘ทริปเปิลเลเยอร์’ (Triple Layers) ออกมาจากช่องเก็บของ เพียงชั่วพริบตา ร่างของเขาก็ถูกสวมทับด้วยเกราะหนักอันทรงพลัง ทำเอาฮันซอกบงและไวท์ถึงกับเบิกตากว้าง ‘ช่างตีเหล็กสวมเกราะหนักเช่นนี้ได้เชียวหรือ?’ ‘ใช่แล้ว... เขาคือผู้มีพรสวรรค์... มีพละกำลังและความทนทานเทียบเท่ากับยอดช่างตีเหล็ก’ ด้วยธรรมชาติของอาชีพ พละกำลังและความทนทานเป็นสิ่งสำคัญยิ่งในการตีเหล็ก ช่างตีเหล็กระดับสูงอาจมีพละกำลังทัดเทียมกับอัศวิน ดังนั้นการที่เกริดสวมเกราะหนักจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ฮันซอกบงเริ่มคล้อยตาม ทว่าเขาก็ยังคงกังวล “เพียงเพราะท่านมีพละกำลังพอที่จะสวมมันได้ ไม่ได้หมายความว่าท่านจะมีทักษะในการใช้มัน ท่านไม่อาจดึงประสิทธิภาพของเกราะออกมาได้เต็มที่หากขาดความชำนาญ” การขาดทักษะ ‘ความชำนาญเกราะหนัก’ คือจุดบอดที่ถูกชี้ให้เห็น ผู้ที่สวมเกราะหนักโดยไม่มีทักษะนี้ จะไม่สามารถใช้พลังป้องกันได้แม้เพียงครึ่งเดียว ทว่าเกริดกลับตอบกลับด้วยสีหน้ามั่นใจ “ข้าจะไม่เป็นไร” ในทางเทคนิค ทายาทแห่งแพ็กม่าถูกจัดอยู่ในสายอาชีพที่ไม่ใช่การต่อสู้ แม้ผลพรรณนาของวิชาดาบแพ็กม่าจะคล้ายกับความชำนาญดาบ แต่เขาก็ไม่มีทักษะความชำนาญเกราะใดๆ เลย ซึ่งนับเป็นข้อเสียที่ร้ายแรง ทว่าเขากลับไม่มีบทลงโทษ (Penalty) เมื่อสวมใส่ไอเทม กล่าวคือ เกริดอาจไม่สามารถดึงพลังออกมาได้เกิน 100% แต่เขาก็สามารถดึงมันออกมาได้เต็ม 100% เสมอ ‘ผู้มีพรสวรรค์ส่วนใหญ่มักจะมั่นใจเกินไปจนพาตัวเองไปเสี่ยงอันตราย’ ฮันซอกบงนึกย้อนไปถึงดาวิทเทที่ต้องตายเพราะความมั่นใจเช่นนี้ เขาจึงตัดสินใจงัดไพ่ตายออกมา “เช่นนั้นก็จงพิสูจน์” “พิสูจน์?” “ใช่แล้ว ตรงหน้าทางเข้าคุกใต้ดินมีนายทวารเฝ้าอยู่ เขามีพลังโจมตีทัดเทียมกับเข็มเกราะ ลองรับการโจมตีจากเขาดูสักครั้งสิ” แน่นอนว่าเขาจะสั่งให้นายทวารออมมือ หากใช้พลังเต็มที่เกริดคงดับดิ้น ‘ข้าจะสั่งให้เขาใช้พลังเพียงสามส่วน... เท่านี้ก็คงไม่ถึงตาย’ เกริดอาจจะแค่สลบไปสักสองสามวัน ฮันซอกบงคิดเช่นนั้นก่อนจะนำทางเกริดและไวท์มุ่งหน้าสู่ทางเข้าคุกใต้ดินปราสาท ไวท์ที่เดินตามมามีสีหน้าซีดเผือด แม้เขาจะมีสิทธิ์เข้าคุกใต้ดินเช่นกัน ‘ข้าอยากจะล้างแค้นให้ท่านพ่อ และเก็บรวบรวมเส้นไหมเงินเหล่านั้น...’ ทว่าเพียงแค่จะก้าวเท้าเข้าไป เขาก็ยังทำไม่ได้! ความรู้สึกอัปยศเกาะกินใจเขา เกริดวางมือลงบนบ่าของไวท์ “ชุดเซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมาก... มันเป็นเกราะที่ดีมากนะ เหมาะกับระดับและพละกำลังของเจ้าเลยล่ะ เป็นอย่างไร? สนใจจะยืมไปใช้ไหม?” “ฮะ... จ-จริงหรือขอรับ?” ไวท์เชื่อใจเกริดอย่างสุดซึ้ง เกริดยิ้มกว้างอย่างไร้พิรุธ “ค่าเช่ารายชั่วโมงคือ 500 ทอง ตกลงไหม?” ความจริงเกริดอยากจะคิดแพงกว่านี้เสียด้วยซ้ำ ทว่าเขาก็ไม่อาจใจร้ายกับไวท์ได้ลงคอ “ข้าขอมอบทุกสิ่งที่ข้ามี หากมันช่วยให้ข้าผ่านการทดสอบของนายทวารได้!” ข้อตกลงเป็นอันสิ้นสุด เกริดเปิดช่องเก็บของด้วยความพึงพอใจ เขาหยิบ ‘ชุดเซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมาก’ ระดับเอกอุ (Unique) ที่เสริมพลังถึง +7 ออกมา มันคือชุดเดียวกับที่รอยแมน อัศวินสาวแห่งเรย์ดันเคยสวมใส่ ‘แม่สาวคนนั้น... ป่านนี้จะเติบโตขึ้นบ้างหรือยังนะ?’ เขาไม่ได้หมายถึงหน้าอกหน้าใจของเธอ แต่หมายถึงทักษะในฐานะอัศวิน รอยแมนคืออัจฉริยะที่เพียโร่คัดสรรและฝึกฝนมากับมือ เกริดย่อมคาดหวังในตัวเธอไว้สูง *** “ถึงแล้ว” ไม่กี่นาทีหลังจากจบการเจรจา ทั้งหมดก็มาถึงบ่อน้ำทางทิศตะวันตกของปราสาท ซึ่งเป็นประตูสู่คุกใต้ดิน ร่างกำยำสูงกว่าสองเมตรยืนตระหง่านอารักขาอยู่ที่นั่น “การได้สัมผัสกับแรงปะทะจากชายผู้ที่สามารถบดขยี้หินผาให้เป็นผุยผง... ท่านยังยืนยันที่จะทำเช่นนั้นอยู่หรือไม่?” ฮันซอกบงเอ่ยถามเกริดเป็นครั้งสุดท้าย “ตีผมเลย ผมไม่เป็นไร” อ้อ... เกือบลืมไป “ไวท์ เจ้าอาจจะเจ็บตัวได้นะ นายทวารคนนี้ดูไม่ธรรมดาเลย” “...หะ?” ไวท์หน้าซีดเผือด แต่เขายังคงเชื่อมั่นในเกราะที่เกริดให้ยืมมา ในขณะเดียวกัน มีใครบางคนกำลังจับจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาไม่เป็นมิตร... เธอคือบุตรสาวของฮันซอกบง อัศวินในสังกัดหน่วยสำรวจคุกใต้ดินปราสาทนั่นเอง