บทที่ 516: หายนะสีรุ้ง “ท่านอาจารย์ห้า...” “อืม...” “ท่านอาจารย์ห้า...” “อืม...” “มีสาวสวยสุดเซ็กซี่กำลังรอท่านอยู่ที่โถงปรุงยาครับ เธอบอกว่าอยากให้ท่านช่วยพาเธอไปแตะขอบสวรรค์!” “หือ?!” ชายหนุ่มผมสีบลอนด์ขาวที่ยุ่งเหยิงลุกพรวดขึ้นจากโซฟา แม้สภาพของเขาในตอนนี้จะดูไม่จืด แต่ดวงตาสีเทาอันทรงเสน่ห์และใบหน้าอันหล่อเหลาราวกับเทพบุตรนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้หญิงสาวคนไหนก็ตามต้องละลายเพียงแค่เขาส่งยิ้มให้ ชายผู้นี้มีชื่อว่า อัลเบิร์ต แอนต์สไตน์ นักเล่นแร่แปรธาตุหม้อเดือด “วิลเลียม ยกเลิกนัดทั้งหมดของฉันซะ!” อัลเบิร์ตสั่งการพลางรีบพุ่งไปที่ตู้เสื้อผ้าเพื่อเลือกชุดที่จะทำให้แม้แต่คุณยายแก่ๆ ยังต้องหน้าแดงเขินอายเหมือนสาวแรกรุ่น “ท่านอาจารย์ห้าครับ วันนี้ท่านไม่มีนัดที่ไหนเลยนะครับ” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ อัลเบิร์ตเริ่มประทินโฉมด้วยการตบแป้งเบาๆ บนใบหน้าเพื่อให้ดูมีออร่าของความเยาว์วัยเป็นพิเศษ อายุจริงของเขาเกือบจะห้าสิบแล้ว แต่เนื่องจากเขาเป็นลูกครึ่งเอลฟ์ เขาจึงยังคงรักษาความหล่อเหลาและเสน่ห์อันล้นเหลือเอาไว้ได้ หลังจากแต่งตัวหยดสุดท้ายเสร็จ เขาก็หันมาทางวิลเลียม “บอกมาสิเจ้าลูกศิษย์ ฉันดูเป็นยังไงบ้าง?” อัลเบิร์ตถาม วิลเลียมกอดอกพลางกวาดสายตามองอาจารย์คนใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า “ท่านดูเยี่ยมากครับอาจารย์ห้า” วิลเลียมตอบ “เสียดายอย่างเดียวที่ผมยังหล่อกว่าท่านอยู่ดี” “ไอ้เด็กแสบ” อัลเบิร์ตหัวเราะเบาๆ ขณะเดินไปที่ประตู “ไม่ต้องห่วง อีกสองเดือนฉันจะพานายไปเปิดหูเปิดตาที่ย่านโคมแดง ฉันจะสอนวิธีจีบสาวในดันเจี้ยนให้นายเอง” วิลเลียมกรอกตาพลางโบกมือไล่อาจารย์ของเขาไป ถ้าเขาไปเที่ยวเล่นที่ย่านโคมแดงจริงๆ บรรดากิ๊กๆ ของเขาคงจะรุมสกรัมเขา หรือแย่กว่านั้นอาจจะถูกจับตอนเพราะความโง่เขลาของตัวเอง มอร์กาน่าถึงขั้นออกตัวจองตัวเขาไว้ในคืนวันเกิดของเขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้สัญญาสิ่งใดกับเธอ แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธเช่นกัน วิลเลียมรู้ดีว่าอาจารย์คงจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เขาจึงตัดสินใจทำความสะอาดห้อง เพื่อให้มันดูสมกับเป็นที่พักของหนึ่งในนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีชื่อเสียงที่สุดในจักรวรรดิเครเตอร์ อัลเบิร์ตเป็นลูกครึ่งเอลฟ์คนที่สองที่วิลเลียมเคยเห็นนอกจากคอนเนอร์ เดิมทีวิลเลียมคิดว่าลูกครึ่งเอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่หายาก เพราะในทวีปใต้มีเพียงสองคนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในทวีปกลาง ลูกครึ่งเอลฟ์สามารถพบเห็นได้ทั่วไป แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีจำนวนมากเท่ากับเผ่าพันธุ์อื่น แต่ก็ยังสามารถพบได้ในแทบทุกเมืองใหญ่ของทวีปกลาง วันนี้เป็นวันอาทิตย์ จึงไม่มีการเรียนการสอนที่สถาบันซิลเวอร์วินด์ เจ้าหญิงซิโดนีมารับตัวเอียนไปหลังจากมื้อเช้า และบอกกับวิลเลียมสั้นๆ ว่าทั้งคู่จะไปชอปปิ้งกัน วิลเลียมไม่ได้ขัดข้องเพราะเขามีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการเช่นกัน ผ่านมาเพียงสี่วันนับตั้งแต่เขาเข้าเรียนที่สถาบันซิลเวอร์วินด์ และชีวิตก็ค่อนข้างลำบากเล็กน้อยเนื่องจากการกระทำอันกล้าหาญของมอร์กาน่าในวันที่พวกเขาย้ายมา นักเรียนชายทุกคนในห้องต่างยื่นคำร้องให้ไล่วิลเลียมออกจากชั้นเรียน เพราะพวกเขาเชื่อว่าเขาไม่คู่ควรที่จะอยู่ที่นั่น สมาชิกคณะกรรมการของสถาบันเองก็ไม่ชอบใจนักที่หลานสาวของจักรพรรดิมีความใกล้ชิดกับชาวต่างชาติที่มาจากดินแดนอันห่างไกล ในที่สุด เรื่องนี้ก็ถูกส่งไปถึงพระเนตรพระกรรณของจักรพรรดิ ผู้ปกครองจักรวรรดิเครเตอร์ จักรพรรดิเลโอนิดัส รับฟังคำชี้แจงจากอาจารย์ใหญ่ของสถาบันซิลเวอร์วินด์ และปล่อยให้การตัดสินใจขั้นสุดท้ายอยู่ในมือของเขา เนื่องจากแรงกดดันจากตระกูลขุนนาง อาจารย์ใหญ่จึงยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจที่จะย้ายวิลเลียมไปยังห้อง F ซึ่งเป็นแหล่งรวมนักเรียนที่แสบที่สุดในชั้นปีที่สาม การตัดสินใจครั้งนี้ทำให้นักเรียนและสมาชิกคณะกรรมการมีความสุขมาก แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เจ้าหญิงซิโดนียอมรับผลลัพธ์นี้และยังส่งยิ้มให้อาจารย์ใหญ่ เมื่อเขาบอกเธอว่าเหตุผลที่ต้องย้ายวิลเลียมก็เพราะเขาเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีต่อนักเรียนระดับหัวกะทิในชั้นปีที่สาม อย่างไรก็ตาม เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้ บรรดาทายาทขุนนางจองหองยังทำให้แน่ใจว่าเอียนต้องอยู่ในห้อง A ต่อไป แทนที่จะได้ตามวิลเลียมไปยังห้อง F พวกเขาไม่ต้องการให้วิลเลียมมีชีวิตที่สุขสบายในสถาบัน อดีตเพื่อนร่วมชั้นของวิลเลียมคิดว่าหากไม่มีผู้ติดตามคอยปรนนิบัติ วิลเลียมจะกลายเป็นคนไร้ความสามารถและเผยธาตุแท้ของเขาออกมา เอียนไม่ได้สนใจความงี่เง่าของพวกเขา และตั้งใจแน่วแน่ว่าจะตามวิลเลียมไปที่ห้อง F จนกระทั่งลูกครึ่งเอลฟ์ห้ามเขาไว้ “อยู่ห้อง A ต่อไป แล้วคอยดูแลซิโดนีแทนฉันด้วย” นี่คือสิ่งที่วิลเลียมบอกกับเอียนขณะที่พวกเขาทานมื้อค่ำกับเจ้าหญิง ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่ได้รังเกียจที่จะต้องย้ายไปเรียนห้องอื่น สำหรับเขาแล้ว นี่ถือเป็นโชคดีในคราบคราวเคราะห์เสียด้วยซ้ำ เพราะเขาไม่ต้องการให้พวกตระกูลขุนนางคอยจ้องจับผิดเขาตลอดเวลา นอกจากนี้มันยังช่วยให้เขาเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ โดยไม่ต้องมีสายตาคอยเฝ้าดูทุกฝีก้าว แม้ว่าเอียนจะไม่อยากแยกจากเขา แต่เธอก็ยอมรับคำขอของเขาภายใต้เงื่อนไขว่าวิลเลียมห้ามไปเจ้าชู้กับใครในขณะที่อยู่ในห้อง F “ในที่สุด ที่นี่ก็ดูเหมือนที่พักของมนุษย์ขึ้นมาบ้างแล้ว” วิลเลียมกล่าวหลังจากมองผลงานการทำความสะอาดของเขา อัลเบิร์ตเป็นคนที่ไม่ชอบทำความสะอาด เขาจะทำงานไปเรื่อยๆ จนกว่าขยะจะกองเป็นภูเขาในห้อง เมื่อถึงเวลาที่แม้แต่เจ้าตัวก็ทนความสกปรกที่ตัวเองสร้างขึ้นไม่ได้ เขาจะใช้วิธีล่อลวงคุณป้าที่เป็นหัวหน้าแม่บ้านดูแลหอพัก เขาจะกระซิบถ้อยคำหวานหูและพาเธอไปสัมผัสค่ำคืนอันเร่าร้อน เพื่อให้เธอส่งคนมาทำความสะอาดห้องให้เขาเดือนละครั้ง อาจารย์ห้าของวิลเลียมมีรสนิยมที่กว้างขวาง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะมีความสามารถในการล่อลวงหญิงสาวคนไหนก็ได้ภายใต้ผืนฟ้านี้ แต่เขาก็ยังมีหลักการ เขาไม่เคยตั้งเป้าหมายไปที่คนที่มีคู่รักหรือแต่งงานแล้ว นั่นคือเส้นตายของเขา และแม้แต่วิลเลียมยังรู้สึกว่าอาจารย์ของเขาเป็นนักบุญไปเลยเมื่อเทียบกับพวกเพลย์บอยที่เขาเคยอ่านในนิยายออนไลน์ หลังจากเสร็จงาน วิลเลียมก็ไปที่ห้องแล็บของอาจารย์เพื่อฝึกฝนการเล่นแร่แปรธาตุ แม้ว่าอัลเบิร์ตจะเป็นพวกบ้าผู้หญิง แต่ทักษะของเขานั้นคือของจริง และเขายังคงเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ทรงเกียรติที่สุดของจักรวรรดิเครเตอร์ วิลเลียมเป็นคนแรกที่เข้าหาเขาและถามว่าเขายินดีจะสอนวิชาเล่นแร่แปรธาตุให้หรือไม่ และสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ นักเล่นแร่แปรธาตุหม้อเดือดผู้นี้รับเขาเป็นศิษย์ เมื่อวิลเลียมถามอัลเบิร์ตว่าทำไมถึงยอมรับคำขอของเขา ฝ่ายหลังก็ตอบเพียงว่า ในเมื่อวิลเลียมเป็นลูกครึ่งเอลฟ์และหล่อพอๆ กับเขา มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่จะยื่นมือเข้าช่วย นอกจากนี้ เขายังวางแผนที่จะมองหาลูกศิษย์อยู่พอดี จังหวะเวลาจึงประจวบเหมาะอย่างยิ่ง เรียกได้ว่าลูกครึ่งเอลฟ์หน้าหนาสองคนที่มักจะเรียกตัวเองว่าหล่อเหลานั้นเป็นคู่ที่ฟ้าประทานมาให้กันจริงๆ หลังจากล็อกห้องแล็บแล้ว วิลเลียมก็รวบรวมสมาธิไปที่การเล่นแร่แปรธาตุ เขาตรวจสอบบันทึกที่อัลเบิร์ตทิ้งไว้ให้และทำตามขั้นตอนที่เขียนไว้อย่างเคร่งครัด —— ที่สวนสัตว์อสูรของสถาบันซิลเวอร์วินด์... เสียงคำรามกึกก้องดังขึ้นในสวนสัตว์อสูรส่วนกลางของเหล่านักเรียนชั้นปีที่สาม มังกรทองตัวมหึมายืนตระหง่านอยู่เหนืออสูรตัวอื่นๆ เพื่อแสดงอำนาจบารมี นี่คือสิ่งที่เหล่าผู้ดูแลสัตว์อสูรเรียกว่าการต่อสู้เพื่อชิงบัลลังก์ราชา ในทุกๆ ปี จะมีสัตว์อสูรเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่จะอยู่เหนืออสูรตัวอื่นๆ และปกครองสัตว์อสูรของนักเรียนคนอื่น มังกรทองตนนี้คือราชาของชั้นปีที่สาม และเป็นผู้นำของเหล่ามอนสเตอร์มาตั้งแต่เริ่มเปิดเทอม แน่นอนว่า ราชาจะไม่ได้รับอนุญาตให้ทำร้ายมอนสเตอร์ตัวใดในสวนสัตว์อสูร ในทางกลับกัน เขาจะได้รับที่พักที่ดีที่สุด อาหารที่ดีที่สุด และการบริการที่ดีที่สุดเท่าที่สถาบันจะจัดหาให้ได้ การ์แกนตา มังกรทองตนนี้ ได้เสวยสุขกับความสะดวกสบายเหล่านี้ และอำนาจของมันไม่เคยถูกสั่นคลอน... จนกระทั่งวันนี้ เบื้องหน้าของมันคือตัวกินมดหลากสีรุ้งที่กำลังมองมันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น การ์แกนตาคำรามพลางยืนด้วยขาหลังเพื่อแสดงความเหนือกว่าต่อผู้มาใหม่ เหล่าผู้ดูแลสัตว์อสูรมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความขบขัน ลึกๆ แล้วพวกเขาสงสารตัวกินมดตัวนี้เพราะความไม่เจียมตัว สำหรับพวกเขา ตัวกินมดตัวนี้เหมือนกับลูกวัวแรกเกิดที่ไม่เกรงกลัวเสือที่ตั้งใจจะกินมันเข้าไปทั้งตัว การ์แกนตาอ้าปากออกเล็กน้อย และเปลวเพลิงสีทองก็วูบวาบอยู่ภายในลำคอ มันกำลังบอกเป็นนัยให้ตัวกินมดรีบไสหัวไปก่อนที่จะถูกกินเป็นมื้อเที่ยง ตัวกินมดไม่ขยับเขยื้อน และมังกรทองก็หมดความอดทนในที่สุด มันแผดเสียงคำรามจนแผ่นดินสะเทือน เป็นการส่งสารท้าทายต่ออสูรที่บังอาจจะมาแย่งชิงบัลลังก์ของมัน ในที่สุด ตัวกินมดก็อ้าปากเพื่อตอบรับคำท้าของมังกร “ไอ้ระยำ ออกไปเจอกันข้างนอกดีกว่า” คาโซโกนากะเชิดหน้าขึ้นอย่างโอหังก่อนจะเดินออกไปนอกสวนสัตว์อสูร มันรับคำท้าของมังกรทอง และมังกรตนนั้นก็เดินตามตัวกินมดตัวเล็กๆ ที่มันสามารถบดขยี้ให้แบนเป็นแพนเค้กได้อย่างง่ายดาย การต่อสู้ระหว่างสัตว์อสูรได้รับอนุญาตเพราะมีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะเป็นจ้าวแห่งสวนสัตว์อสูร ตราบใดที่มีผู้ดูแลสัตว์อสูรอยู่ด้วย การต่อสู้เหล่านี้จะถือว่าเป็นทางการ เนื่องจากสัตว์อสูรทุกตัวเป็นทรัพย์สินที่สำคัญ จึงมีการวางมาตรการพิเศษในสนามประลอง เช่นเดียวกับแกรนด์โคลอสเซียมในอาณาจักรเฮลลัน ผู้ต่อสู้จะกลายเป็นละอองแสงหากพวกเขาเสียชีวิตในการต่อสู้ ทันทีที่สัตว์อสูรทั้งสองเผชิญหน้ากัน เสียงคำราม เสียงกรีดร้อง และเสียงเชียร์ก็ดังขึ้นรอบด้าน เหล่าสัตว์อสูรและผู้ดูแลต่างก็เบื่อหน่ายมานาน ดังนั้นการได้เห็นตัวกินมดสีรุ้งโง่ๆ ตายภายใต้กรงเล็บของมังกรทองจึงถือเป็นความบันเทิงชั้นยอด “โฮก! โฮก!” (ข้าไม่เคยกินตัวอะไรพันธุ์เจ้ามาก่อนเลย แต่เจ้าดูน่าอร่อยดีนะ! ยอมแพ้ตอนนี้ซะเถอะ ในขณะที่ข้ายังเมตตาอยู่!) “...ไอ้เวร เลิกพูดมากแล้วเข้ามาสู้ได้แล้ว!” คาโซโกนากะตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ดูน่ารัก คาโซโกนากะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับพวกแองเกรย์เบิร์ด ดังนั้นมันจึงติดนิสัยของพวกนั้นมาได้ง่ายมาก เพื่อนสองตัวของมันอย่าง B1 และ B2 สอนให้ตัวกินมดผู้ไร้เดียงสารู้วิธีการด่าทอศัตรู และฝ่ายหลังก็จดจำคำศัพท์เหล่านั้นไว้ในคลังอาวุธของมันอย่างรวดเร็ว เมื่อวิลเลียมได้ยินคาโซโกนากะสบถครั้งแรก มุมปากของลูกครึ่งเอลฟ์ถึงกับกระตุก ก่อนจะขว้างสตอร์มคอลเลอร์ใส่เจ้านกโง่สองตัวที่ไปเป่าหูเทพแห่งผืนฟ้าให้พ่นคำหยาบคายเวลาต่อสู้ “โฮกกกกกกก!” (ไอ้ไพร่ผู้น่าสังเวช ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่เจียมตัวสินะ ดีล่ะ ข้าจะจบชีวิตที่น่าสมเพชของเจ้าเอง ตายซะ!) การ์แกนตาสะบัดกรงเล็บเข้าใส่ตัวกินมด แต่ตัวกินมดกลับขยับตัวหลบไปด้านข้างได้อย่างคล่องแคล่ว หลบการโจมตีของมังกรได้อย่างหวุดหวิด มังกรแค่นเสียงเย็นชาเพราะคิดว่ามันเป็นแค่เรื่องฟลุ๊ค และใช้กรงเล็บอีกข้างหมายจะฉีกตัวกินมดให้เป็นชิ้นๆ อย่างไรก็ตาม คาโซโกนากะเคลื่อนที่หลบการโจมตีของการ์แกนตาไปด้านข้างอย่างง่ายดาย เหล่าผู้ดูแลและสัตว์อสูรยังคงเชียร์กันต่อไปเพราะพวกเขาคิดว่ามังกรทองแค่กำลังเล่นกับเหยื่อของมัน หลังจากหลบการโจมตีได้สองครั้ง ในที่สุดการ์แกนตาก็เริ่มตระหนักว่ามันไม่ได้กำลังสู้กับตัวกินมดธรรมดา มันขยับปีกเพื่อบินขึ้นไปพร้อมกับอ้าปากเพื่อปล่อยลมหายใจมังกร มังกรทองตัดสินใจที่จะจบชีวิตตัวกินมดด้วยท่าไม้ตายที่ทรงพลังที่สุด เพราะคู่ต่อสู้เริ่มทำให้มันรู้สึกไม่มั่นคง “การ์แกนตาจะปิดฉากแบบถล่มทลายแล้ว” ผู้ดูแลสัตว์อสูรคนหนึ่งส่ายหัวเพราะเขาสามารถทำนายฉากจบของการต่อสู้นี้ได้แล้ว “ก็นะ มันเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากราชาของชั้นปีที่สามอยู่แล้ว” ผู้ดูแลสัตว์อสูรอีกคนให้ความเห็น “มีสัตว์อสูรน้อยตัวนักที่จะรอดจากลมหายใจมังกรไปได้แบบจังๆ” การ์แกนตาคือมังกรพันปีในระดับกลาง หากเปรียบเทียบกันแล้ว มันอ่อนแอกว่ามังกรเงินของเอลันดอร์ที่วิลเลียมเคยสู้ด้วยในการดวลที่ประตูปฐมกาล ถึงกระนั้น มังกรพันปีก็ยังเป็นขุมพลังที่น่าเกรงขาม และมีเพียงสัตว์อสูรและนักรบที่ทรงพลังเท่านั้นที่สามารถเผชิญหน้ากับมันในการต่อสู้ตัดสินความเป็นความตายได้ คาโซโกนากะเชิดหน้าขึ้นอย่างโอหังขณะที่มองดูมังกรที่อยู่สูงบนท้องฟ้า จากนั้นมันก็ขดตัวกลมและขยายร่างกลายเป็นลูกบอลสังหารขนาดสองเมตรที่มีหนามปกคลุมอยู่ทั่วตัว “ฉันจะกลิ้งแล้วนะ!” คาโซโกนากะพุ่งทะยานเข้าหาลมหายใจมังกรเพื่อรับมันตรงๆ หากมังกรทองรู้ว่าตัวกินมดสีรุ้งตัวเล็กๆ นี้เคยสู้กับอะไรมาบ้างในยุคแห่งทวยเทพ รวมถึงสงครามในทวีปใต้ มันคงจะยอมจำนนไปในทันที โชคร้ายที่มันไม่รู้ ลมหายใจมังกรถูกฉีกกระจาย และลูกบอลหนามสีรุ้งยังคงพุ่งทะยานต่อไป จนกระทั่งมันกระแทกเข้ากับปากที่เปิดกว้างของมังกรทองอย่างจัง การ์แกนตาแผดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อหนามแหลมทิ่มแทงเข้าไปในเนื้อเยื่ออ่อนภายในปากของมัน อย่างไรก็ตาม คาโซโกนากะยังไม่จบเพียงแค่นั้น “สุดยอด ท้ายสุด สุดท้าย ปิดฉาก จบสิ้น ฟินาเล่! ฉันกำลังกลิ้ง!” แรงหมุนของเทพแห่งผืนฟ้าเพิ่มขึ้นขณะที่มันพุ่งลงไปในลำคอของมังกรทอง บดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้า การ์แกนตาไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด เพราะตัวกินมดได้บดขยี้อวัยวะภายในของมันจนกลายเป็นเศษเนื้อราชาแห่งสวนสัตว์อสูรสลายกลายเป็นละอองแสงไปพร้อมกับการจบชีวิตของมัน นั่นคือวันที่ราชาองค์ใหม่ได้ขึ้นปกครองเหล่าสัตว์อสูรของชั้นปีที่สาม และเขาได้รับฉายาว่า... หายนะกลิ้งหลากสี