บทที่ 517: ตอนนี้เจ้าอยู่ในถิ่นของข้าแล้ว “เอาละ แนะนำตัวสิ” ชายชราสวมแว่นตาผุดลุกขึ้นพร้อมผายมือให้วิลเลียมก้าวขึ้นไปบนโพเดียม “อรุณสวัสดิ์ครับทุกคน” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมชื่อวิลเลียม โว—” “พวกเราเขารู้กันหมดแล้วว่านายเป็นใคร” เด็กหนุ่มที่มีกระบนใบหน้าขัดจังหวะวิลเลียมก่อนที่เขาจะทันได้แนะนำตัวจนจบ “นายคือคนรักของเจ้าหญิงซิโดนีใช่ไหม? ให้ตายเถอะ ฉันละอิจฉานายจริงๆ” “นายไปถึงไหนต่อไหนกับเจ้าหญิงแล้ว? ได้ทำ ‘อย่างนั้น’ กับ ‘อย่างนี้’ หรือยัง?” “ช่วยสอนเคล็ดลับหน่อยได้ไหมว่าทำยังไงถึงจะป๊อปในหมู่สาวๆ?” “เฮ้ จริงหรือเปล่าที่เจ้าหญิงมีงานอดิเรกแปลกๆ?” “เธอชอบกินอาหารแบบไหนเหรอ?” วิลเลียมถูกระดมคำถามเข้าใส่จากทุกทิศทางในทันที ส่วนอาจารย์ที่ขอให้เขาแนะนำตัวกับเพื่อนร่วมชั้นกลับนั่งสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ไปเสียแล้ว เห็นได้ชัดว่าศาสตราจารย์คนนี้ไม่มีความตั้งใจจะสอน และวางแผนที่จะนอนมาตั้งแต่ต้น มุมปากของวิลเลียมกระตุกขณะที่คำถามถาโถมเข้ามาไม่หยุด เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าจะต้องถูกส่งมายังคลาสที่แย่ที่สุด แต่เมื่อดูจากสิ่งอำนวยความสะดวกภายในห้องแล้ว มันก็ไม่ได้แย่อย่างที่คิด สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ คลาส A และคลาส F ไม่มีความแตกต่างกันเลยในเรื่องคุณภาพของห้องเรียน ดูเหมือนว่าสถาบันซิลเวอร์วินด์จะเป็นสถาบันที่ไม่ดูถูกเหยียดหยามนักเรียนของตนเอง พวกเขาเพียงแค่แบ่งแยกตามผลการเรียน ซึ่งทำให้ความประทับใจที่วิลเลียมมีต่อสถาบันแห่งนี้เพิ่มขึ้นมากทีเดียว ความคิดซุกซนแล่นเข้ามาในหัวของฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่ม เขาชูมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมชั้นที่ดูเหมือนจะกระหายใคร่รู้เรื่องซุบซิบดาราให้เงียบเสียงลง “ผมได้ยินคำถามของทุกคนแล้ว และผมจะตอบให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ไม่แพ้เจมส์ ปู่ของเขาเลยยามที่ตาแก่นั่นกำลังจะหลอกต้มตุ๋นใครสักคน “อย่างแรกที่พวกคุณถามว่าความสัมพันธ์ของผมกับเจ้าหญิงซิโดนีคืออะไร? คำตอบก็คือ เธอคือคนรักของผม” เสียงพึมพำเบาๆ ดังขึ้นในห้องเรียนขณะที่เหล่านักเรียนปีสามเริ่มพูดคุยกัน วิลเลียมยิ้มพลางดำเนินแผนการที่จะสร้างปัญหาให้กับพวกขุนนางที่ส่งเขามายังคลาสที่แย่ที่สุดในแผนกปีสาม “พวกคุณถามผมว่าอาหารโปรดของเจ้าหญิงคืออะไร? คำตอบนั้นง่ายมาก” วิลเลียมสะบัดผมและเชิดคางขึ้นอย่างจองหอง “สิ่งที่เธอชอบกินที่สุดก็คือผมเอง แค่ต้องแน่ใจนะว่าอย่าไปบอกใครล่ะ เข้าใจไหม?” วิลเลียมขยิบตาให้เพื่อนร่วมชั้นราวกับว่าพวกเขาเป็นคนที่น่าเชื่อถือและสามารถเก็บความลับได้ เด็กหนุ่มในห้องต่างพากันหน้าเขียวด้วยความอิจฉา ในขณะที่เหล่าเด็กสาวพากันหน้าแดงด้วยความเขินอาย เพราะพวกเธอพอจะเข้าใจความหมายแฝงที่วิลเลียมสื่อออกมา “ส่วนเคล็ดลับที่ว่าจะทำยังไงให้เป็นที่นิยมในหมู่สาวๆ คำตอบก็ง่ายมากเช่นกัน” เด็กหนุ่มทุกคนต่างเงี่ยหูฟังและมุ่งความสนใจไปที่วิลเลียม หากเขาสามารถบอกวิธีหาแฟนสาวสวยๆ ได้ พวกเขาคงจะเทิดทูนเขาไว้เหนือหัว ในทางกลับกัน บรรดาเด็กสาวเองก็อยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากว่าวิลเลียมจะพูดอะไรต่อ พวกเธออยากรู้ว่าฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้รู้จริงๆ หรือไม่ว่าอะไรคือสิ่งที่ดึงดูดผู้หญิงให้เข้าหาผู้ชาย “เคล็ดลับของการเป็นคนดังน่ะความจริงมันไม่ใช่ความลับอะไรเลย” วิลเลียมกล่าวพลางเท้าสะเอวทั้งสองข้าง เขาเชิดหน้าขึ้นอย่างทะนงตัวราวกับนายน้อยที่กำลังมองลงมายังเหล่าข้ารับใช้ “สิ่งที่พวกคุณต้องการคือความมั่นใจ ผู้หญิงชอบผู้ชายที่มีความมั่นใจ ต่อให้คุณไม่ได้เกิดมาหล่อเหลาเท่าผม แต่ถ้าคุณรู้จักวางตัวให้ดี ผู้หญิงก็จะถูกดึงดูดเข้าหาคุณเอง” วัยรุ่นชายเหล่านั้นเหลือบมองไปยังเหล่าเด็กสาวในห้อง และเห็นพวกเธอพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของวิลเลียม นั่นทำให้พวกเขาตระหนักว่าสิ่งที่ฮาล์ฟเอลฟ์พูดมานั้นคือเรื่องจริง บรรยากาศภายในห้องเริ่มมีชีวิตชีวามากขึ้นเมื่อวิลเลียมเริ่มมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมชั้นใหม่ เขาเรียนรู้ชื่อของแต่ละคนทีละคน และยังพูดล้อเล่นกับสาวๆ ในห้องว่าพวกเธอไม่ควรมาตกหลุมรักเขา เพราะเขามีคนรักอยู่แล้วถึงสี่คน แม้ว่าการมีภรรยาหลายคนจะเป็นเรื่องที่อนุญาตให้ทำได้ในโลกของพวกเขา แต่แน่นอนว่าผู้หญิงย่อมชอบผู้ชายที่ไม่มีคนรักมากมายนัก การกระทำนี้ทำให้เหล่าคนที่เริ่มสนใจในตัววิลเลียมพากันล่าถอยไปด้วยความเสียดาย “ทำไมผู้ชายหน้าตาดีๆ ถึงมีเจ้าของหมดแล้วนะ?” เด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มคนหนึ่งถอนหายใจ “พวกเขาน่าจะเหลือผู้ชายดีๆ ไว้ให้ฉันบ้าง” “นั่นสิ เห็นด้วยเลย” “ฮาล์ฟเอลฟ์นี่ดูเหมือนในฝันเลย ฉันก็อยากมีคนรักแบบนั้นบ้างจัง!” เด็กสาวเริ่มกระซิบกระซาบกัน ไม่นานนักเสียงหัวเราะคิกคักก็กังวานไปทั่วห้อง ส่วนพวกเด็กหนุ่มต่างมองไปยังบรรดาสาวสวยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหลที่ปิดไม่มิด ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา วิลเลียมและกลุ่มเด็กหนุ่มในคลาสก็พากันไปที่โรงอาหารด้วยกัน ฮาล์ฟเอลฟ์ได้ส่งข้อความไปหาแอชแล้วว่าเขาจะทานมื้อเที่ยงกับเพื่อนร่วมชั้นใหม่ ซึ่งเธอก็ตอบกลับมาทันทีว่าเธอจะไปทานมื้อเที่ยงกับเจ้าหญิงซิโดนีแทน ขณะที่วิลเลียมและเพื่อนใหม่กำลังพูดคุยกัน กลุ่มเด็กหนุ่มวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งก็เดินตรงเข้ามาที่โต๊ะของพวกเขา ทันทีที่คนในกลุ่มของวิลเลียมเห็นว่าใครเป็นผู้นำกลุ่ม พวกเขาก็ลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะให้เป็นการทักทาย ““สวัสดีตอนบ่ายครับ ฝ่าบาท”” “ตามสบายเถอะ” เจ้าชายเจสันตอบ “ที่นี่พวกเราทุกคนคือนักเรียน ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองหรอก” เจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งจักรพรรดิเครเตอร์ยิ้มพลางผายมือให้เด็กหนุ่มเหล่านั้นกลับไปนั่งที่เก้าอี้ จากนั้นเขาก็เบนความสนใจมายังวิลเลียม แววตาที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารวูบผ่านไปชั่วครู่ก่อนจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย “ฉันเสียใจด้วยนะที่ได้ยินว่านายถูกนักเรียนในคลาส A กีดกัน” เจ้าชายเจสันกล่าว “ในฐานะประธานสภานักเรียน ฉันรู้สึกเสียใจที่ไม่สามารถช่วยอะไรนายได้เลย” วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ ‘นี่นายคิดว่าฉันเป็นคนโง่จริงๆ เหรอ? ฉันพนันได้เลยว่านายนั่นแหละที่เป็นคนบงการอยู่เบื้องหลัง’ ฮาล์ฟเอลฟ์ไม่ได้พูดสิ่งที่คิดออกมา เพราะการทำเช่นนั้นจะยิ่งทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้น สำหรับเขาแล้ว ตราบใดที่เขาสามารถพบกับเอมอนและถอนคำสาปให้กับเหล่าคนรักได้ เขาก็ไม่สนใจว่าจะถูกใครในจักรวรรดิเครเตอร์กีดกันหรือดูถูก ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาไม่ได้ตั้งใจจะอยู่นานนัก เขาเพียงแค่รับปากว่าจะเรียนให้จบปีการศึกษาเพื่อทำให้องค์จักรพรรดิพึงพอใจในตัวเขาเท่านั้น “ฝ่าบาทมีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ?” วิลเลียมถาม วิลเลียมรู้ดีว่าเจ้าชายเจสันหลงใหลในตัวเจ้าหญิงซิโดนี หากเขาไม่รับรักหญิงสาวผู้เลอโฉมคนนั้น เขาก็คงไม่ถือสาถ้าทั้งสองคนจะกลายเป็นคู่รักกัน ทว่าเวลาเปลี่ยนไปแล้ว เขาไม่มีความตั้งใจที่จะยกเจ้าหญิงที่เขาถือว่าเป็นหนึ่งในว่าที่ภรรยาในอนาคตให้ใครทั้งนั้น “ใช่ มีเรื่องที่ฉันต้องบอกนาย” เจ้าชายเจสันตอบ “ฉันจะเข้าร่วมการประลองแห่งวีรบุรุษในอีกสามเดือนข้างหน้า ไม่เพียงแค่นั้น ฉันยังตั้งใจจะเป็นผู้ชนะเลิศด้วย” “โอ้ งั้นท่านก็คงอยากให้องค์จักรพรรดิประทานความฝันกลางวันให้ท่านสักเรื่องสินะ” “ฝันกลางวันงั้นเหรอ?” วิลเลียมพยักหน้า “ใช่ครับ เพราะไม่ว่าท่านจะวางแผนขอพรเรื่องอะไร ท่านจะไม่มีวันได้มันไป” “โอ้? ความมั่นใจนั่นมาจากไหนกันนะ?” เจ้าชายเจสันยิ้มอย่างชั่วร้าย “พวกเราไม่ได้อยู่ที่ทวีปใต้แล้ว ตอนนี้เจ้าอยู่ในถิ่นของข้า” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ขณะจับจ้องไปยังเจ้าชายที่กำลังวางแผนจะทูลขอองค์จักรพรรดิให้หมั้นหมายเขากับเจ้าหญิงซิโดนี “มันไม่สำคัญหรอกว่าผมจะอยู่ที่ไหน” วิลเลียมประกาศด้วยความมั่นใจ “อะไรที่เป็นของผม ก็คือของผม และมันจะไม่มีวันเป็นของท่าน” “แล้วเราจะได้เห็นกัน” “มองได้แต่ห้ามจับ ไม่อย่างนั้นท่านอาจจะกลายเป็นคนตาบอดได้นะ” เจ้าชายเจสันเหยียดยิ้มก่อนจะพาลูกน้องไปยังห้อง VIP ที่สงวนไว้สำหรับราชวงศ์ วิลเลียมมองตามเขาไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย วินาทีที่เขารับเจ้าหญิงซิโดนีเป็นคนรัก เขารู้ดีว่าจะต้องมีเสียงคัดค้านมากมาย ไม่เหมือนกับเวนดี้ แอช หรือเอส เจ้าหญิงซิโดนีทรงเป็นเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรฟรีเซียและเป็นพระราชนัดดาขององค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ ฐานันดรของเธอนั้นสูงส่งมาก จึงเป็นธรรมดาที่ผู้คนจะหมายปองในความงามและสถานะที่ติดตัวมาด้วย “ว้าว” เพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งของวิลเลียมพึมพำหลังจากเจ้าชายจากไปแล้ว “นายรู้จักเจ้าชายเจสันด้วยเหรอ? สุดยอดไปเลย” “ใช่” วิลเลียมตอบ “เราสองคนเคยเจอกันที่ทวีปใต้” สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ดูเหมือนว่าไม่มีเพื่อนร่วมชั้นคนไหนเลยที่รู้เรื่องสงครามที่เกิดขึ้นในทวีปใต้ ขุมอำนาจหลักในทวีปกลางได้ปิดข่าวเรื่องการพิชิตดินแดนใต้ของจักรวรรดิเครเตอร์และพวกเอลฟ์ไว้อย่างแน่นหนา อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าชื่อของวิลเลียมเป็นที่รู้จักในหมู่ผู้คนระดับสูงมากมาย บางคนถึงกับส่งสายลับมาเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของเขา เพื่อดูว่าจะสามารถดึงเขาเข้าพวกได้หรือไม่ คนที่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับพวกเอลฟ์และผู้พิทักษ์ของพวกเขาได้ คือคนที่ฝ่ายใดก็อยากได้ตัว พวกเขายินดีที่จะมอบความมั่งคั่ง ทรัพยากร และผู้หญิงให้กับวิลเลียม เพียงเพื่อรอให้ฮาล์ฟเอลฟ์สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อพวกเขา จักรพรรดิเลโอนิดัสทรงทราบเรื่องนี้ดี และทรงเพิกเฉยต่อคำขอหลายประการจากอาณาจักรและจักรวรรดิเพื่อนบ้านที่ต้องการพบปะกับวิลเลียม แม้ว่าพระองค์จะยังไม่ได้แสดงท่าทีที่ชัดเจนต่อเจ้าหญิงซิโดนีและคนรักที่เธอเลือก แต่พระองค์ก็ไม่ทรงมีพระประสงค์จะปล่อยให้คนอื่นได้ตัวฮาล์ฟเอลฟ์ไปเช่นกัน มหาปุโรหิตหญิงแห่งวิหารเอมอนได้ให้คำแนะนำแก่พระองค์แล้วว่าจะจัดการกับเด็กหนุ่มจอมก่อเรื่องคนนี้อย่างไร อีกทั้งพระองค์ยังทรงทราบถึงเหตุผลหลักที่วิลเลียมเดินทางมายังจักรวรรดิเครเตอร์ด้วย เอเว็กเซียสได้มอบบันทึกการต่อสู้ระหว่างวิลเลียมและพวกเอลฟ์ให้แก่พระองค์ ซึ่งพระองค์ทรงทอดพระเนตรทั้งหมดในการนั่งชมเพียงครั้งเดียว สิ่งนี้ทำให้พระองค์เข้าใจในนิสัยของวิลเลียมมากขึ้น และเริ่มคิดหาวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากเขา แม้ท้องฟ้าเหนือจักรวรรดิเครเตอร์จะแจ่มใสและเป็นสีฟ้าคราม แต่พายุกำลังก่อตัวขึ้นที่เส้นขอบฟ้า มันคือพายุที่จะทดสอบไม่เพียงแต่ความแน่วแน่ของวิลเลียมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความแข็งแกร่งของอารมณ์ความรู้สึกที่มีต่อผู้คนที่มีความหมายในชีวิตของเขาด้วย