บทที่ 519: ความหิวโหยที่ไร้ขอบเขต [ตอนที่ 2] “พี่ชาย ท่านยังมีอีกไหมคะ?” ชิฟฟ่อน เด็กสาวผู้น่ารักเงยหน้ามองวิลเลียมด้วยความคาดหวัง แม้เธอจะเห็นอมยิ้มในมือของวิลเลียมอยู่แล้ว แต่เธอก็ยังทำเป็นมองไม่เห็น วิลเลียมส่งอมยิ้มให้เธออย่างเก้อเขิน เด็กสาวรีบแกะเปลือกออกอย่างมีความสุข เผยให้เห็นลูกกวาดช็อกโกแลตที่ทำให้ดวงตาของเธอเป็นประกาย ชิฟฟ่อนกินเปลือกหุ้มเข้าไปอย่างไม่ถือสา ก่อนจะนำลูกกวาดเข้าปาก ครั้งนี้เธอไม่ได้เคี้ยว แต่มันอมไว้แล้วเลียตามที่วิลเลียมบอก ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลังจากที่ได้กินอมยิ้มช็อกโกแลตก่อนหน้านี้ ความหิวโหยที่เธอเคยรู้สึกก็หายไปเป็นปลิดทิ้ง นี่เป็นครั้งแรกที่ชิฟฟ่อนได้สัมผัสประสบการณ์เช่นนี้ ปกติแล้วแม้เธอจะกินขยะไปถึงสามตัน ความหิวก็จะกลับมาอีกครั้งในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เธอตกใจมากที่อมยิ้มเพียงแท่งเดียวสามารถหยุดความหิวโหยที่แสนเจ็บปวดได้ราวกับมีเวทมนตร์ วิลเลียมจ้องมองเด็กสาวผู้น่ารักที่ดูเหมือนจะบรรลุธรรมบางอย่าง หลังจากลังเลอยู่สองนาที ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจแนะนำตัวกับเธอ “ผมชื่อ วิลเลียม ฟอน เอนส์เวิร์ธ” วิลเลียมกล่าว “เรียกผมว่า วิล ก็ได้ แล้วเธอล่ะ? เธอชื่ออะไร?” แม้เขาจะรู้อยู่แล้ว แต่เขาก็ยังถามออกไปเพราะรู้สึกว่ามันจะเสียมารยาทหากเรียกชื่อใครโดยที่ยังไม่ได้แนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการ โลลิสาวถอนอมยิ้มออกจากริมฝีปากอันน่ารักก่อนจะย่อตัวลงอย่างสุภาพและแนะนำตัว “ชิฟฟ่อน วัล เกรมอรี่ ค่ะ” ชิฟฟ่อนตอบ “พี่ชาย เรียกฉันว่าชิฟฟ่อนเถอะค่ะ” “เอ่อ ผมอายุสิบเจ็ดปีแล้ว อีกหนึ่งเดือนก็จะถึงวันเกิดของผม จะดีเหรอที่เรียกผมว่าพี่ชาย?” “ไม่เป็นไรค่ะพี่ชาย ฉันเพิ่งอายุสิบสองเอง พี่อายุมากกว่าฉันชัดๆ” มุมปากของวิลเลียมกระตุกเล็กน้อยเพราะโลลิผู้น่ารักกล้าโกหกเขาหน้าตาย ถ้าเขาไม่มีระบบ เขาคงจะยอมรับคำอธิบายของเธอโดยไม่สงสัย เพราะเธอดูเหมือนเด็กอายุสิบสองจริงๆ ทั้งจากส่วนสูงและรูปลักษณ์ที่น่าเอ็นดู ‘ข้าถูกลิขิตมาให้ต้องเจอสถานการณ์แบบนี้เสมอเลยหรือไง?’ วิลเลียมคิดพลางถอนหายใจในใจ ‘ลางสังหรณ์บอกข้าว่า ข้ากำลังจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากเข้าให้แล้ว’ ชิฟฟ่อนเฝ้าดูวิลเลียมด้วยความสนใจอย่างแท้จริง เธอมีสัมผัสที่ไวต่อเวทมนตร์เป็นพิเศษ และเธอมั่นใจว่าวิลเลียมไม่ได้หยิบอมยิ้มออกมาจากแหวนมิติ เมื่อเป็นเช่นนั้น ชิฟฟ่อนจึงตระหนักได้สิ่งหนึ่ง วิลเลียมสามารถสร้างอมยิ้มขึ้นมาได้ด้วยความสามารถของเขาเอง เด็กสาวผมชมพูไม่รู้ว่าเป็นความสามารถประเภทไหน แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ วิลเลียมคือคนที่จะแก้ปัญหาความหิวของเธอได้ “พี่ชาย มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะ?” ชิฟฟ่อนถามพลางเดินเข้ามาหาเขาอย่างน่ารัก จากนั้นเธอก็จับมือวิลเลียมไว้แน่น ‘ข้าต้องรู้จักคนคนนี้ให้มากขึ้น’ วิลเลียมทำตัวไม่ถูก เขาไม่เสียใจที่ให้อมยิ้มกับชิฟฟ่อน แต่การมีตัวตนของเธอก็คือ "ธง" (Flag) ที่เขาไม่อยากเข้าไปข้องเกี่ยวด้วยเลย ถ้านี่เป็นเส้นทางในเกม วิลเลียมคงจะหลีกเลี่ยงเส้นทางของเธอและไปหาตัวเอกหญิงคนอื่นเพื่อพิชิตแทน ไม่มีอะไรดีเลยเมื่อต้องพัวพันกับหนึ่งใน "มหาบาปทั้งเจ็ด" เขาเคยสัมผัสถึงภัยคุกคามที่เจ้าหญิงซิโดนีและมอร์กานามีมาแล้ว แล้วเขาจะดูแคลนผู้ที่ถือครองตำแหน่งหนึ่งในมหาบาปที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกได้อย่างไร? วิลเลียมกระแอมในลำคอขณะที่ตัดสินใจหาข้ออ้างเพื่อทิ้งชิฟฟ่อนไว้เบื้องหลัง “เอ่อ ชิฟฟ่อน ผมยังมีธุระต้องทำนะ” วิลเลียมพูดพลางมองไปที่มือน้อยๆ ที่จับมือเขาไว้แน่น “ผมต้องไปที่เมืองซิลเวอร์วินด์เพื่อซื้อของบางอย่างน่ะ” “อย่างนั้นเหรอคะ?” ชิฟฟ่อนถาม “ไม่ต้องกังวลค่ะพี่ชาย ฉันมาที่สถาบันได้สามเดือนแล้ว ถึงจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับเมืองนี้เท่าไหร่ แต่ตอนที่อยู่ที่นี่ฉันก็เคยไปมาแล้วสามครั้ง” “...งั้นเหรอ” “?” ชิฟฟ่อนเอียงคออย่างน่ารักจนทำให้หัวใจของวิลเลียมสั่นสะท้าน การมองชิฟฟ่อนทำให้เขานึกถึงอีฟ ลูกพี่ลูกน้องของเขา และบริอันนาที่เขาคิดว่าเป็นน้องสาวแท้ๆ “พี่ชาย ท่านยังมีอมยิ้มพวกนี้อีกไหมคะ?” ชิฟฟ่อนถาม “ฉันชอบมันมากเลย” ชิฟฟ่อนเงยหน้ามองวิลเลียมและจ้องมองเขาเขม็ง ดวงตาที่ใสซื่อคู่นั้นมันเกินกว่าที่เขาจะรับไหว เขาจึงหลบสายตาเพื่อทำใจให้สงบ หลังจากใคร่ครวญอย่างดีแล้ว วิลเลียมก็ยอมแพ้ เขาเสกอมยิ้มสีแดง สีน้ำเงิน และช็อกโกแลตออกมาสิบแท่งแล้วส่งให้ชิฟฟ่อน จากนั้นเขาก็อธิบายการใช้งานของพวกมันอย่างละเอียด “อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ อมยิ้มช็อกโกแลตอยู่ได้นานสามวันตราบเท่าที่เธอไม่เคี้ยวมัน” วิลเลียมอธิบาย “ส่วนอมยิ้มสีแดงนี่มีความสามารถในการรักษาบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ ถ้าเธอได้รับบาดเจ็บก็กินมันซะ ส่วนอมยิ้มสีน้ำเงินนี่จะช่วยฟื้นฟูพลังเวทมนตร์ ถ้าเธอรู้สึกเหนื่อยจากการใช้เวทมนตร์ก็กินอันนี้” “จำไว้ว่าอมยิ้มสีแดงและสีน้ำเงินกินได้ครั้งเดียว และไม่อยู่ท้องนานเท่าอมยิ้มช็อกโกแลตนะ ถ้าเธอรู้สึกหิว ก็แค่อมอมยิ้มช็อกโกแลตไว้ในปากแล้วเลียมันซะ” ชิฟฟ่อนประคองอมยิ้มราวกับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่า จากนั้นเธอก็เก็บมันไว้ในแหวนมิติอย่างระมัดระวัง ก่อนจะมองวิลเลียมด้วยสีหน้าขอบคุณ “พี่ชาย ขอบคุณสำหรับอมยิ้มนะคะ” ชิฟฟ่อนกล่าว “พี่ซื้อพวกมันมาจากไหนคะ? ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากซื้อเก็บไว้เยอะๆ เลย” “เอ่อ อมยิ้มพวกนี้ไม่มีขายที่ไหนหรอกครับ ทั้งหมดเป็นงานทำมือน่ะ” “พี่ชายเป็นคนทำเองเหรอคะ?” “...ใช่ครับ” วิลเลียมอยากจะตอบว่าไม่ แต่สายตาอ้อนวอนราวกับลูกสุนัขที่มองขึ้นมาทำให้คำโกหกที่เขากำลังจะพูดติดอยู่ในคอ “พี่ชายสุดยอดไปเลยค่ะ!” ชิฟฟ่อนชมเชย “บางทีพี่ชายน่าจะเปิดร้านขนมนะคะ ฉันสัญญาเลยว่าจะไปเป็นลูกค้าเบอร์หนึ่งของพี่เลย!” “...ผมจะเก็บไปคิดดูนะ” วิลเลียมตอบ ชิฟฟ่อนพยักหน้าเหมือนเด็กที่เชื่อฟัง จากนั้นเธอก็ดึงมือวิลเลียมเดินตรงไปที่สถาบัน “พี่ชาย ไปกันเถอะค่ะ” ชิฟฟ่อนเร่ง “พวกเราต้องกลับไปก่อนหกโมงเย็นนะคะ ถ้าพวกเรามัวแต่อืดอาด เดี๋ยวจะไม่ได้เดินเล่นในเมืองนานๆ” วิลเลียมส่ายหัวพลางปล่อยให้เด็กสาวที่เพิ่งเจอกันลากเขากลับสถาบัน แม้เขาจะไม่เสียใจที่ให้อมยิ้มกับชิฟฟ่อน แต่เขาก็รู้สึกกังวลกับผลลัพธ์ที่จะตามมาจากการกระทำของเขา - ภายในสถาบันซิลเวอร์วินด์... “ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะรายงาน” กิลเบิร์ต ไกส์ อาจารย์ใหญ่ของสถาบันซิลเวอร์วินด์ และเป็นพ่อของศาสตราจารย์ริต้า กล่าวขณะมองไปยังกระจกภายในห้องทำงานของเขา (หมายเหตุ: ในกรณีที่คุณลืมไปแล้ว ศาสตราจารย์ริต้าคือศาสตราจารย์ที่ดูแลคลาส A) “กิลเบิร์ต? มีอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ?” จักรพรรดิเลโอนิดัสจ้องมองอาจารย์ใหญ่ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ชิฟฟ่อนได้ติดต่อกับวิลเลียมแล้วครับ” กิลเบิร์ตตอบ “กระหม่อมควรเข้าไปแทรกแซงไหม?” สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจักรพรรพดิเลโอนิดัสเมื่อได้ยินรายงานของอาจารย์ใหญ่ อย่างไรก็ตาม ความประหลาดใจนั้นอยู่เพียงไม่นานก่อนจะเปลี่ยนเป็นความจริงจัง “มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?” จักรพรรดิเลโอนิดัสถาม ชิฟฟ่อนเป็นตัวตนพิเศษภายในสถาบัน และมีผู้คนคอยเฝ้าติดตามเธอจากเงามืด เมื่อกิลเบิร์ตได้รับแจ้งเกี่ยวกับความคืบหน้าที่เกิดขึ้น เขาจึงรีบขอความเห็นจากจักรพรรดิเพื่อจัดการกับเหตุการณ์ในปัจจุบันทันที หลังจากฟังคำบอกเล่าของกิลเบิร์ตว่าทั้งสองพบกันได้อย่างไร จักรพรรดิเลโอนิดัสก็ลูบคางครุ่นคิด “พวกเขากำลังเข้ากันได้ดีใช่ไหม?” จักรพรรดิถาม กิลเบิร์ตพยักหน้า “กระหม่อมเพิ่งตรวจสอบมา และเห็นชิฟฟ่อนกำลังลากวิลเลียมกลับไปที่สถาบัน นอกจากนี้...” “นอกจากนี้อะไร?” “เธอดูเหมือนจะมีความสุขครับ แม้เธอจะไม่ได้ยิ้ม แต่กระหม่อมสามารถสัมผัสถึงอารมณ์ของเธอได้จางๆ จากที่ไกลๆ ฝ่าบาทจะให้กระหม่อมดำเนินการอย่างไรดีครับ?” ความเงียบปกคลุมห้องอยู่ครู่หนึ่งขณะที่อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันซิลเวอร์วินด์รอรับคำสั่งจากจักรพรรดิ ในที่สุด หลังจากที่การรอคอยดูเหมือนจะยาวนานหลายปี จักรพรรดิเลโอนิดัสก็ตัดสินใจได้ “กิลเบิร์ต” “ฝ่าบาท?” “ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น” จักรพรรดิเลโอนิดัสสั่ง “อย่างไรก็ตาม จงเฝ้าติดตามชิฟฟ่อนอย่างต่อเนื่อง เจ้าก็รู้อยู่แล้วว่านางเป็นใคร และสังกัดของนางคืออะไร ข้าไม่อยากให้ไอ้สารเลวนั่นมาว่าได้ว่าข้าไม่ได้ดูแลลูกสาวที่มันทิ้งขว้างมา” กิลเบิร์ตพยักหน้าอย่างนอบน้อม “ตามบัญชาครับ ฝ่าบาท” จักรพรรดิเลโอนิดัสกำลังจะตัดการติดต่อ แต่เขาก็หยุดกลางคันและถามขึ้นมาอีกข้อหนึ่ง “นางดูมีความสุขจริงๆ งั้นรึ?” “ครับ กระหม่อมมีบันทึกภาพไว้ด้วย ฝ่าบาททรงต้องการทอดพระเนตรหรือไม่?” “เอามาให้ข้าดู” จักรพรรดิเลโอนิดัสสั่ง อาจารย์ใหญ่แสดงภาพฉายที่เห็นชิฟฟ่อนกำลังดึงมือของวิลเลียม ลูกครึ่งเอลฟ์มีสีหน้าเหมือนยอมจำนน ในขณะที่เด็กสาวตัวน้อยมีสีหน้าสงบ เมื่อบันทึกจบลง จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ก็ยุติการสนทนา ภายในห้องทรงงาน เจ้าเหนือหัวแห่งจักรวรรดิเอนพิงพนักเก้าอี้ ภาพของชิฟฟ่อนที่ลากคู่หมั้นของหลานสาวเขากลับไปที่สถาบันยังคงสดใสอยู่ในใจ “อีเว็กซิอุสพูดถูก” จักรพรรดิเลโอนิดัสพ่นลมหายใจ “ไอ้ลูกครึ่งเอลฟ์นั่นคือตัวดึงดูดปัญหาชัดๆ”