บทที่ 563: ข้าแทบรอที่จะเหยียบหน้าเจ้าไม่ไหวแล้ว ท่ามกลางท้องฟ้าสูงเหนือหมู่เมฆ อีกาสีดำทมิฬตัวหนึ่งกำลังบินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ผู้ที่นั่งอยู่บนหลังของมันคือเซลีน เธอเพิ่งแยกจากวิลเลียมมาเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น ทว่าระยะห่างระหว่างพวกเขากลับเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ลึกๆ ในใจเธอนั้นรู้สึกโล่งอกที่ลูกศิษย์ของเธอได้เติบโตขึ้นเป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ เธอได้ลิ้มรสแล้วว่าวิลเลียมนั้นยอดเยี่ยมเพียงใดในช่วงเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่พวกเขาได้ใช้เวลาร่วมกัน โอลิเวอร์ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงาของเซลีน ในที่สุดก็พูดขึ้นหลังจากที่หอคอยแห่งบาบิลอนลับสายตาไป "นายหญิง หรือว่าวิลน้อยจะเป็น..." "ไม่" เซลีนขัดคำถามของโอลิเวอร์ทันที เพราะเธอรู้อยู่แล้วว่าเขาจะถามอะไร "เขาไม่ใช่เจ้าชายในคำทำนาย" เซลีนกล่าว "ไม่มีตราสัญลักษณ์ปรากฏขึ้นบนร่างกายของข้า" "...อย่างนั้นรึ" ยามที่เซลีนมอบกายให้แก่วิลเลียม นั่นคือหนทางที่เธอใช้ต่อสู้กับโชคชะตาของตนเอง เธอคือหนึ่งในผู้สมัครเป็นเจ้าสาวของเจ้าชายในคำทำนาย ผู้ที่จะไม่เพียงแต่สร้างความหายนะให้กับทวีปซิลเวอร์มูน แต่ยังเป็นผู้ที่จะปกคลุมทั้งโลกไว้ด้วยความมืดมิด พูดง่ายๆ ก็คือ เซลีนกำลังเดิมพัน หากวิลเลียมคือเจ้าชายในคำทำนาย เธอจะยกเลิกแผนการทั้งหมด ทั้งการไปเยี่ยมพี่สาวและการเดินทางไปยังทวีปปีศาจ เพื่อที่จะอยู่เคียงข้างเขา จุดประสงค์ของเธอคือการป้องกันไม่ให้เขาถูกความมืดกัดกินและทำให้โลกต้องพลิกคว่ำคะมำหงาย หากพูดกันตามตรง เซลีนรู้สึกโล่งใจที่วิลเลียมไม่ใช่คนในคำทำนาย เพราะนั่นหมายความว่าลูกศิษย์ของเธอจะไม่ต้องทนทุกข์และตกสู่ความเสื่อมทราม คำทำนายระบุว่าเมื่อเจ้าชายปรากฏตัวและรับเอาเธอหรือเซเลสเตเป็นเจ้าสาว ตราสัญลักษณ์จะปรากฏขึ้นบนร่างกายของพวกเธอ สิ่งนี้จะเป็นข้อพิสูจน์ว่าเขาคือเจ้าชายในคำทำนาย เจ้าชายที่เหล่าเอลฟ์ต้องการจะจับตัวให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เซลีนต้องการเป็นผู้กำหนดชีวิตของเธอเอง ใครที่เธอต้องการจะรัก ใครที่เธอต้องการจะอุทิศชีวิตให้ เธอต้องการสิทธิ์ในการเลือกด้วยตัวเอง เธอจะไม่ยอมให้คำทำนายมาบงการโชคชะตาของเธอเด็ดขาด เธอรักวิลเลียม ไม่ใช่ในฐานะผู้ชายคนหนึ่ง แต่ในฐานะลูกศิษย์ของเธอ ถึงกระนั้นเธอก็ยังเลือกเขาให้เป็นผู้ชายคนแรกของเธอ เซลีนยอมมอบพรหมจรรย์ให้กับลูกศิษย์ที่เธอเลี้ยงดูมากับมือ ดีกว่าต้องเสียมันให้กับคนแปลกหน้าที่จะพรากอิสรภาพไปจากเธอ "โอลิเวอร์ ถ้าเจ้าต้องการ เจ้าจะอยู่เคียงข้างวิลเลียมก็ได้นะ" เซลีนกล่าวเบาๆ "เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องข้าหรอก ตราบใดที่เจ้าชายยังไม่ปรากฏตัว ข้าจะปลอดภัยไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ตาม" โอลิเวอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูกก่อนจะตอบกลับไปว่า "นายหญิง ข้าไม่ใช่พี่เลี้ยงของวิลน้อยนะ อีกอย่าง เขาก็ไม่ใช่เด็กๆ อีกต่อไปแล้ว ตอนนี้เขามีความแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองได้ นอกจากนี้ยังมีผู้แข็งแกร่งมากมายอยู่เคียงข้างเขา ข้าเชื่อว่าเขาจะปลอดภัยแม้ไม่มีข้า" เซลีนพยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าเธอจะไม่ค่อยอยากยอมรับก็ตาม การที่ไม่มีโอลิเวอร์อยู่ด้วยจะทำให้เธอรู้สึกเหงา ลิงนกแก้วตัวนี้ไม่เพียงแต่รับหน้าที่เป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ แต่ยังเป็นใครบางคนที่เธอสามารถพูดคุยเรื่องสำคัญๆ ด้วยได้เสมอ - ณ เมืองหลวงของจักรวรรดิเครเตอร์ เมืองอาซมาร์... "การเตรียมการสำหรับงานประลองเป็นไปด้วยดีหรือไม่?" จักรพรรดิเลโอนิดัสถามอีเวกเซียสซึ่งยืนอยู่ข้างบัลลังก์ของเขา อีเวกเซียสน้อมตัวลง "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" "ดี แล้วเด็กคนนั้น... วิลเลียม จะเข้าร่วมด้วยหรือไม่?" "ข้าพระองค์ไม่ทราบ พ่ะย่ะค่ะ" อีเวกเซียสส่ายหน้าพลางรายงานข้อมูลที่กิลเบิร์ตส่งมาให้ระหว่างการประชุมที่สถาบัน "อาจารย์ใหญ่กิลเบิร์ตกล่าวว่า วิลเลียมกำลังเดินทางไปยังหอคอยแห่งบาเบลเพื่อพิชิตชั้นที่ 51 ของหอคอย" อีเวกเซียสรายงาน "เขาเสริมว่ามันเป็นนิมิตที่วิลเลียมได้รับจากท่านอาโมน เมื่อครั้งที่เด็กหนุ่มคนนั้นไปยังวิหารของท่าน" "พิชิตชั้นที่ 51 ของบาบิลอนรึ?" จักรพรรดิเลโอนิดัสพ่นลมหายใจ "นั่นฟังดูเหมือนภารกิจฆ่าตัวตาย ไม่ท่านอาโมนเกลียดเด็กคนนั้น ก็คงจะมั่นใจมากว่าวิลเลียมจะทำสำเร็จ เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะอีเวกเซียส? เด็กคนนั้นมีดีพอที่จะทำในสิ่งที่เจ้า ข้า และเหล่ายอดฝีมือในยุคสมัยของเราทำพลาดไปอย่างนั้นรึ?" อีเวกเซียสก้มหน้าลงพลางครุ่นคิดถึงคำถามของจักรพรรดิเลโอนิดัส หากพูดกันตามตรง เขาไม่เชื่อว่าวิลเลียมจะสามารถทำในสิ่งที่พวกเขาเคยล้มเหลวได้ ในตอนนั้น เขาพร้อมกับจักรพรรดิเลโอนิดัส รวมถึงเหล่านักบุญจากจักรวรรดิและอาณาจักรอื่นๆ ได้รวมตัวกันเป็นพันธมิตรเพื่อปูทางสู่ยุคสมัยใหม่ ทว่าพวกเขากลับล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่า หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากกึ่งเทพทั้งแปดในทวีปกลาง พวกเขาคงถูกกักขังอยู่ในชั้นที่ 51 ของหอคอยแห่งบาบิลอนไปชั่วกัลปาวสาน "ข้าพระองค์ไม่ทราบว่าวิลเลียมจะสามารถพิชิตชั้นนั้นได้หรือไม่ พ่ะย่ะค่ะ" อีเวกเซียสตอบหลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบ "อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มคนนั้นมีความสามารถพิเศษในการเปลี่ยนสถานการณ์ที่สิ้นหวังให้กลายเป็นความหวังได้เสมอ ถึงแม้เขาจะพิชิตมันไม่ได้ แต่ข้าพระองค์คิดว่าการเอาชีวิตรอดกลับมาก็คงไม่ใช่ปัญหา" จักรพรรดิเลโอนิดัสหลับตาลง "สำหรับตอนนี้ จงมุ่งเน้นไปที่งานประลองครั้งยิ่งใหญ่ ข้าต้องการให้มันออกมาสมบูรณ์แบบ อย่าทำให้ข้าผิดหวังนะ อีเวกเซียส" อีเวกเซียสกำหมัดวางบนอกแล้วน้อมตัวลง "ฝ่าบาท เป็นความจริงหรือไม่ที่ปีนี้พระองค์จะทรงอนุญาตให้ไม่เพียงแต่พลเมืองของจักรวรรดิ แต่รวมถึงใครก็ตามที่ปรารถนาจะเข้าร่วมได้? แม้ว่าคนเหล่านั้นจะมาจากประเทศศัตรูก็ตาม?" "ใช่" เลโอนิดัสตอบทั้งที่ยังหลับตา "ถึงเวลาแล้วที่เหล่านักรบหนุ่มสาวของเราจะได้สัมผัสว่าการต่อสู้กับผู้ที่อยู่นอกพรมแดนนั้นเป็นอย่างไร แม้ว่าตอนนี้สถานการณ์จะค่อนข้างสงบ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกับทวีปทางใต้นั้นถือเป็นสัญญาณเตือนสติสำหรับทุกคนในทวีปกลาง "พวกเขาขอให้ข้าอนุญาตให้อัจฉริยะของพวกเข้าร่วมงานเฉลิมฉลองนี้ด้วย จะมีการตั้งสภาขึ้นเพื่อกำหนดกฎเกณฑ์ของการประลองและรางวัลสำหรับนักรบสามอันดับแรก ขอบเขตของงานประลองครั้งนี้จะยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหนๆ ที่เราเคยมีมา อีเวกเซียส ข้าไม่ต้องการให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น ข้าพูดชัดเจนพอไหม?" "ข้าพระองค์จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เป็นไปตามที่พระองค์ทรงคาดหวัง พ่ะย่ะค่ะ" อีเวกเซียสน้อมตัวลงอย่างนอบน้อมก่อนจะเดินออกจากห้องโถงบัลลังก์ มหาจอมเวทแห่งจักรวรรดิเครเตอร์หวังว่างานประลองที่พวกเขากำลังจะเป็นเจ้าภาพจะดำเนินไปอย่างราบรื่น เขายังรู้สึกอยากรู้อยากเห็นว่าใครกันที่จะได้เป็นแชมป์ของรุ่นเยาว์ในครั้งนี้ อีเวกเซียสรู้ดีว่าไม่ว่าใครก็ตามที่ได้ตำแหน่งนั้นไป คนผู้นั้นจะต้องมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว ไม่เพียงแต่ในจักรวรรดิเครเตอร์ แต่ยังรวมถึงทั่วทั้งทวีปกลางอีกด้วย - ในขณะเดียวกัน ภายในสถาบันซิลเวอร์วินด์... 'ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่ที่มีคนเห็นเจ้าครึ่งเอลฟ์นั่นครั้งสุดท้าย' เจ้าชายเจสันคิดพลางมองออกไปนอกหน้าต่างห้องพักในหอพักของเขา 'งานประลองจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งเดือนและจะดำเนินต่อไปเป็นเวลาสามสัปดาห์' เจ้าชายเจสันจ้องมองไปที่สร้อยข้อมือบนข้อมือของเขา นี่คืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่ผู้พยากรณ์แห่งวิหารอาโมนมอบให้แก่เขา เพื่อใช้รับมือกับความสามารถของวิลเลียมที่สามารถเพิ่มระดับพลังของตนเองได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งจักรวรรดิเครเตอร์เชื่อว่าหากทั้งสองคนอยู่ในระดับที่เท่าเทียมกัน เจ้าครึ่งเอลฟ์นั่นไม่มีโอกาสที่จะชนะเขาได้เลย "เจ้าควรจะอยู่ที่นั่นนะ เจ้าครึ่งเอลฟ์" เจ้าชายเจสันพึมพำ "ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะเหยียบหน้าเจ้าต่อหน้าทุกคน ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นความสิ้นหวังบนใบหน้าของซิโดนี เมื่อนางเห็นเจ้าอ้อนวอนขอความเมตตา ในขณะที่ถูกข้าเหยียบขยี้อยู่ใต้ฝ่าเท้า"