บทที่ 556: สู่ความเวิ้งว้างอันไกลโพ้น วิลเลียมและแอชเชนอนอยู่บนเตียง โอบกอดกันและกัน อัญมณีบนหน้าอกของทั้งคู่เปล่งแสงออกมาเป็นจังหวะที่สอดประสานกัน ในขณะที่ระบบมอบความสามารถในการเทเลพอร์ตไปยังอาณาจักรหมื่นอสูร (Thousand Beast Domain) ให้กับแอชเชในทันที นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเพราะต้องใช้แต้มเทพเจ้า (God Points) ถึงห้าหมื่นแต้มเพื่อให้เป็นไปได้ วิลเลียมไม่รังเกียจที่จะจ่ายมากขนาดนั้น เพราะมันช่วยให้แอชเชมีช่องทางในการไปเยือนอาณาจักรหมื่นอสูรได้ทุกเมื่อที่เธอต้องการ วิลเลียมได้บอกแอชเชและเจ้าหญิงซิโดนีไปแล้วว่าพวกเธอสามารถเทเลพอร์ตไปยังอาณาจักรของเขาได้หากชีวิตตกอยู่ในอันตราย ความปลอดภัยของพวกเธอคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงไม่เสียดายแต้มเทพเจ้าเพื่อรับประกันความปลอดภัยของพวกเธอ - แต้มเทพเจ้า: 4,250,042 - หากเขาได้รู้เรื่องฟีเจอร์นี้ก่อนที่จะออกจากทวีปทางใต้ เขาคงจะจัดการให้เวนดี้และเอสต์สามารถแวะมาหาเขาที่อาณาจักรได้แน่นอน หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง การดัดแปลงอัญมณีของพวกเขาก็เสร็จสิ้นลงด้วยดี มันเป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อนมาก แต่ด้วยความสามารถของระบบ ทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นตามแผนที่วางไว้ “ด้วยสิ่งนี้ ฉันจะสามารถพบคุณได้ทุกเมื่อที่ต้องการนะคะ” แอชเชกล่าวขณะจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของวิลเลียม “ขอบคุณนะ” “ขอบคุณผมทำไมล่ะ?” วิลเลียมถามพลางจูบหน้าผากเธอ “ผมชอบที่มีคุณอยู่ใกล้ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะผมกังวลว่าซิโดนีจะอยู่ลำพัง ผมคงพาคุณไปด้วยแล้ว” แอชเชยิ้มขณะซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของวิลเลียม นอกจากวิลเลียมแล้ว มีเพียงเธอเท่านั้นที่มีความสามารถในการยับยั้งพลังเทวะในตัวของเจ้าหญิงซิโดนีไม่ให้คลุ้มคลั่ง เธอและเจ้าหญิงได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับวิลล่าริมหาดในดันเจี้ยนแอตแลนติสมาแล้ว พื้นที่ซึ่งเคยเป็นชั้นที่สวยงาม บัดนี้กลายเป็นสถานที่มืดมิดและว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งใด จากข้อมูลของระบบ ชั้นนั้นจะกลับคืนสู่สภาพเดิมในอดีต อย่างไรก็ตาม ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีกว่าที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น แน่นอนว่ามีวิธีเร่งกระบวนการให้เร็วขึ้น เช่นการซ่อมแซมโดยใช้การตั้งค่าดันเจี้ยน (Dungeon Settings) ทว่าการจะทำเช่นนั้นได้ วิลเลียมจำเป็นต้องพิชิตมันให้สำเร็จเสียก่อน ความคืบหน้าในการพิชิตดันเจี้ยนหยุดชะงักอยู่ที่ชั้น 52 เนื่องจากมอนสเตอร์มีความแข็งแกร่งค่อนข้างมาก แต่ละกลุ่มมีสมาชิกโหลหนึ่ง และจะมีสัตว์อสูรระดับพันปี (Millennial Beast) หนึ่งตัว กับสัตว์อสูรระดับร้อยปี (Centennial Beast) สองตัวอยู่ท่ามกลางพวกมันเสมอ แต่มันยังไม่จบเพียงแค่นั้น ทันทีที่ทีมเข้าปะทะกับพวกมัน นาคามีดโกนตาแดง (Red-Eyed Razor Naga) ซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับพันปี จะแผดเสียงคำรามศึกเพื่อเรียกกลุ่มอื่นๆ ให้มายังตำแหน่งของพวกมัน วิลเลียมและปาร์ตี้ของเขาจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับพันปีอย่างน้อยสี่ตัว สัตว์อสูรระดับร้อยปีแปดตัว และมอนสเตอร์ระดับ A อีกสามสิบหกตัว เรื่องนี้คงจัดการได้ง่ายหากวิลเลียมสามารถใช้อวตารวีรชน (Heroic Avatar) ได้ แต่ด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง อวตารวีรชนของเขาถูกปิดใช้งานที่ชั้น 52 ของแอตแลนติส ทำให้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปล่อยให้ฝูงสัตว์และกองพลของเขาแข็งแกร่งขึ้นก่อนที่จะท้าทายชั้นนั้นอีกครั้ง ‘ที่รัก เสร็จหรือยัง?’ มอร์กาน่าถามผ่านกระแสจิต ‘อืม พวกเราเพิ่งเสร็จพอดี’ วิลเลียมตอบ ‘มีปัญหาอะไรเหรอ?’ ‘ไม่มีปัญหาหรอก’ มอร์กาน่ากล่าว ‘ฉันเพิ่งกล่อมชิฟฟอนให้หลับได้พอดี เลยจะมาสมทบกับคุณและแอชเช’ ก่อนที่วิลเลียมจะได้ทันตอบ ประตูห้องก็เปิดออกและหญิงสาวผู้งดงามที่มีดวงตาสีทองก็เดินตรงมาที่เตียงพร้อมกับรอยยิ้มที่เย้ายวน “คุณจะจากไปในวันพรุ่งนี้แล้ว ดังนั้นคุณต้องได้รับการซ่อมบำรุงเสียบ้าง” มอร์กาน่าพูดพลางนั่งลงบนเตียง “นานแล้วนะที่พวกเราสามคนไม่ได้ทำเรื่องแบบนี้ คืนนี้คุณจะไม่ได้นอนหรอกนะ ที่รัก~” - วันต่อมา... “พี่ชาย เป็นอะไรไปคะ?” ชิฟฟอนถามพลางเงยหน้ามองวิลเลียมที่ดูง่วงเหงาหาวนอน วิลเลียมหาวก่อนจะลูบหัวเด็กหญิงตัวน้อย “เปล่าหรอก แค่เมื่อคืนนอนไม่ค่อยพอน่ะ” ชิฟฟอนเอียงคอด้วยความสงสัย แต่เธอก็ตัดสินใจไม่ซักไซ้ วันนี้ทั้งคู่จะออกเดินทางแล้ว และเธอรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อยที่จะได้เดินทางไปพร้อมกับวิลเลียม “อา อยู่นี่เอง วิลเลียม” กิลเบิร์ต อาจารย์ใหญ่ของสถาบัน ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูสถาบัน “ดีใจที่ฉันมาทันก่อนที่เธอจะออกจากสถาบัน” วิลเลียมได้แจ้งเขาไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่าเขาจะพักการเรียนเพื่อเดินทางไปยังหอคอยบาบิโลน (Tower of Babylon) อาจารย์ใหญ่เองก็อยากจะไปกับเขาด้วย แต่ตอนนี้เขามีภารกิจรัดตัวกับกิจกรรมของโรงเรียนที่กำหนดไว้ นอกจากนี้เขายังต้องควบคุมดูแลการเตรียมการแข่งขันที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่ถึงสองเดือนข้างหน้า การแข่งขันครั้งนี้มีความหมายพิเศษต่อจักรวรรดิเครเตอร์ (Kraetor Empire) เพราะมันจะเป็นตัวตัดสินอันดับของเหล่าอัจฉริยะระดับแนวหน้า ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกจะได้รับทรัพยากรเพื่อเพิ่มระดับของตนต่อไป ส่วนผู้ที่ไม่สามารถติดสิบอันดับแรกได้แต่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ยอดเยี่ยม ก็จะได้รับการสนับสนุนจากจักรวรรดิเช่นกัน นี่เป็นวิธีจูงใจคนรุ่นใหม่ให้มุ่งสู่ความเป็นเลิศ ซึ่งจะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งของจักรวรรดิเครเตอร์ในอนาคต “มีอะไรเหรอครับอาจารย์ใหญ่?” วิลเลียมถาม “หรือว่าท่านอยากจะบอกให้ผมซื้อของฝากมาให้?” “ก็นั่นก็เป็นความคิดที่ดีนะ แต่ฉันมาที่นี่เพื่อขอให้เธอช่วยอะไรบางอย่าง” “ผมรับฟังอยู่ครับ” กิลเบิร์ตหยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากแหวนมิติวางลงในมือของวิลเลียม ครึ่งเอลฟ์คลี่มันออกและเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเข็มกลัดดอกไม้สีเขียวที่ประณีต โดยมีอัญมณีระยิบระยับอยู่ตรงกลาง “นี่เรียกว่าเข็มกลัดแห่งความปรารถนามรกต (Brooch of Emerald Desire)” กิลเบิร์ตอธิบาย “ว่ากันว่ามันเป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่สามารถพบได้ในห้องนิรภัยของขุนศึกผู้สาบสูญ (Vault of the Vanished Warlord) หากเธอมีโอกาสได้มันมา ฉันยินดีที่จะจ่ายในราคาสูงเลยล่ะ” “ถ้าผมเห็นมัน ผมจะเอามาแลกกับท่านครับอาจารย์ใหญ่” วิลเลียมตอบ “แต่ถ้าไม่เห็น ก็อย่าโกรธกันนะครับ? มีความเป็นไปได้ที่ผมอาจจะติดอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานโดยไม่มีกำหนด” กิลเบิร์ตพยักหน้าอย่างเข้าใจ ความจริงแล้วเขาไม่อยากให้วิลเลียมไปเสี่ยงชีวิตที่หอคอยเลย เขาพยายามอย่างเต็มที่แล้วที่จะเกลี้ยกล่อม แต่อีกฝ่ายก็มุ่งมั่นที่จะไป ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงตัดสินใจมอบการสนับสนุนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเตรียมสิ่งของจำเป็นสำหรับการเดินทางให้ “เอาล่ะ ขอให้สายลมอยู่ข้างหลังเธอเสมอ และขอให้แสงสว่างส่องนำทางเธอ” กิลเบิร์ตวางมือบนไหล่ของวิลเลียม “แล้วก็ ฝากดูแลชิฟฟอนแทนพวกเราด้วย เธอไม่ต้องกังวลว่าทางฝ่ายนั้นจะว่ายังไง เราจะจัดการเรื่องนั้นให้เอง” ชายชราก้มหน้าลงและกระซิบที่ข้างหูของวิลเลียม “ถ้ามันอันตราย ก็พยายามหนีออกมาจากชั้นนั้นให้ได้” กิลเบิร์ตกระซิบ “เธอไม่จำเป็นต้องไปตายเปล่า ชีวิตเป็นสิ่งล้ำค่า อย่าไปทิ้งมันกับเรื่องไร้สาระ” วิลเลียมพยักหน้าและไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรเพิ่มเติม “ผมจะกลับมาทันทีที่ทำได้ครับอาจารย์ใหญ่ ลาก่อนครับสำหรับตอนนี้” “ลาก่อนค่ะอาจารย์ใหญ่” ชิฟฟอนกล่าวพลางก้มหัวคำนับ “ขอบคุณที่อนุญาตให้หนูอยู่ที่สถาบันนะคะ” กิลเบิร์ตมองชิฟฟอนด้วยสายตาอ่อนโยนขณะที่เขาลูบหัวเธอ “ขอโทษนะเด็กน้อย พวกเราไม่ยุติธรรมกับหนูเลย ระวังตัวในการเดินทางและกลับมาอย่างปลอดภัยนะ พวกเราจะรอการกลับมาของหนู” “ขอบคุณค่ะอาจารย์ใหญ่” “ไม่เป็นไรจ้ะ” วิลเลียมกุมมือชิฟฟอนขณะที่ทั้งคู่เดินออกจากประตูสถาบัน พวกเขาได้บอกลากับแอชเชและเจ้าหญิงซิโดนีไปแล้ว ซึ่งขณะนี้ทั้งคู่กำลังหลับอยู่ในห้องของพวกเธอ เช่นเดียวกับวิลเลียม ทั้งคู่ต่างหมดแรงจากการทำกิจกรรมร่วมกันเมื่อคืน “ออกมา ไรเด็น” วิลเลียมสั่ง กิเลนดำที่สูงสามเมตรและยาวห้าเมตรปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าวิลเลียม มันแผ่ซ่านกลิ่นอายของสัตว์อสูรระดับพันปีออกมา จนชิฟฟอนอดไม่ได้ที่จะเกาะแขนของวิลเลียมไว้แน่น “ไม่เป็นไรหรอก เขาแค่ดูน่ากลัว แต่ไม่มีอันตรายหรอก” วิลเลียมลูบหัวชิฟฟอนก่อนจะอุ้มเธอขึ้นไปขี่บนหลังกิเลน หลังจากที่เด็กหญิงตัวน้อยนั่งได้อย่างมั่นคงแล้ว วิลเลียมก็นั่งลงข้างหลังเธอและโอบแขนรอบเอวของเธอไว้แน่น “ไปกันเถอะ ไรเด็น” วิลเลียมสั่ง “สู่ความเวิ้งว้างอันไกลโพ้น!” กิลเบิร์ตเฝ้ามองกิเลนดำลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าและบินไปทางทิศตะวันออก พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองแรกที่จะช่วยให้พวกเขาสามารถใช้ประตูเทเลพอร์ตที่ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับผู้ที่วางแผนจะไปยังหอคอยบาบิโลน อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันซิลเวอร์วินด์ไม่รู้ว่าเขาจะได้เห็นครึ่งเอลฟ์ผู้นี้อีกครั้งหรือไม่ อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ได้เฝ้าสังเกตวิลเลียมมาหลายเดือน เขาก็ตระหนักได้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะมีแนวโน้มที่จะทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นจริงได้เสมอ