บทที่ 544: วิญญาณของพวกแกเป็นของข้า “พี่... ชาย” ชิฟฟ่อนกล่าวอย่างอ่อนแรง น้ำตาไหลนองหน้าขณะที่เธอมองไปยังบุคคลที่ประกาศตัวว่าจะมาเป็นผู้ดูแลเธอ “อย่าสู้กับพวกเขานะคะ พวกเขาแข็งแกร่งมาก พี่จะบาดเจ็บเอาได้ หนูจะไปกับพวกเขาเอง และจะขอโทษแทนพี่ด้วย เพราะฉะนั้น ได้โปรด พาเอียนแล้วหนีไปเถอะค่ะ” “แข็งแกร่งเหรอ?” วิลเลียมยิ้มพลางช่วยพยุงให้ชิฟฟ่อนยืนขึ้น “ผู้ชายกลุ่มใหญ่ที่รังแกเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เนี่ยนะคือความแข็งแกร่ง? ไม่ต้องกังวลนะชิฟฟ่อน ตอนนี้พี่ชายของเธออยู่นี่แล้ว พี่จะสั่งสอนพวกอันธพาลเหล่านี้ให้เอง” วิลเลียมไม่ได้บอกทิ้งท้ายว่าเขาวางแผนจะฆ่าพวกมันในภายหลัง ต่อให้ต้องไล่ล่าพวกมันไปจนสุดขอบทวีปก็ตาม ลูกครึ่งเอลฟ์ใช้นิ้วเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าของชิฟฟ่อน ก่อนจะหันเหความสนใจไปยังชายผมสีม่วงที่บังอาจบีบคอเด็กสาวตัวน้อยที่เขาได้รับมาดูแล “นี่ ฉันไม่รู้หรอกนะว่าแกเป็นใคร หรือมาจากไหน แต่แกทำให้ฉันโกรธเข้าให้แล้ว” วิลเลียมกล่าว เอียนที่เคยถูกกดไว้กับพื้นก่อนหน้านี้ก็กำลังสั่นสะเทือนด้วยความโกรธเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ชายสองคนที่จับเธอไว้นั้นแข็งแกร่งกว่าเธอ แต่ตอนนี้เธอไม่ได้กังวลอีกต่อไปแล้ว เพราะคนรักของเธอได้เข้ามาช่วยเหลือพวกเขาแล้ว เธอเยาะเย้ยในใจเพราะรู้ดีว่าคนทั้งหกคนที่รุมทำร้ายพวกเขาจะต้องมีจุดจบที่ไม่สวยงามแน่นอน ดวงตาของลูกครึ่งเอลฟ์เปล่งประกายด้วยพลังขณะที่มีสายฟ้าเลื้อยผ่านร่างกายของเขา จากนั้นเขาก็ชี้ไปข้างหลัง และสายฟ้าสองสายก็ฟาดใส่ชายสองคนที่กดตัวเอียนไว้ ส่งผลให้พวกมันกระเด็นไปตามพื้นหลายเมตร เอียนรีบลุกขึ้นและวิ่งไปหา วิลเลียมและชิฟฟ่อนทันที ชายทั้งหกคนนั้นอย่างน้อยก็เป็นนักสู้ระดับอดามันเทียม (ระดับร้อยปี) พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเพียงแค่เด็กหนุ่มคนเดียวจะสามารถผลักดันพวกเขาให้ถอยกลับไปราวกับเป็นเพียงทหารรับจ้างมือใหม่ ชายผมม่วงฝืนรักษากระดูกแขนที่หักด้วยน้ำยาฟื้นฟู ก่อนจะจ้องมองวิลเลียมด้วยสายตาอาฆาต เขาไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มผมแดงแอบโจมตีเขาได้อย่างไร แต่ตอนนี้เขาเตรียมพร้อมแล้ว เขาจะไม่ยอมให้ความผิดพลาดเดิมเกิดขึ้นอีก “เจ้าหนู เรามีข้อตกลงกับสถาบัน ดังนั้นเราจึงไม่ได้รับอนุญาตให้ทำร้ายนักเรียนที่นี่จนบาดเจ็บสาหัส” ชายผมม่วงกล่าวพลางเรียกดาบใหญ่ออกมาไว้ในมือ “แม้ว่าข้าจะไม่ฆ่าเจ้า แต่ข้าจะตัดแขนเจ้าทิ้งข้างหนึ่ง เพื่อที่เจ้าจะได้รู้ว่าในโลกนี้ยังมีคนกลุ่มหนึ่งที่เจ้าไม่ควรไปตอแยด้วยไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” เหล่าทหารยามที่ยืนอยู่ด้านข้างเหลือบมองกันและกัน พวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นเพียงเพื่อป้องกันไม่ให้นักเรียนเข้าไปในสวนเท่านั้น แต่ยังอยู่ที่นั่นเพื่อให้แน่ใจว่าทหารรับจ้างระดับอดามันเทียมทั้งหกคนจะไม่ทำการคุกคามเกินขอบเขต เมื่อสถานการณ์เลวร้ายลง หัวหน้าทหารยามจึงตัดสินใจที่จะก้าวเข้ามาเพื่อขัดขวางไม่ให้เหล่าทหารรับจ้างทำอันตรายวิลเลียม ทว่าก่อนที่เขาจะได้เคลื่อนไหว คำพูดของวิลเลียมก็ทำให้เขาหยุดอยู่กับที่ “ในเมื่อพวกแกตัดสินใจที่จะเป็นเพียงผู้ชมตั้งแต่แรก งั้นก็จงเป็นผู้ชมต่อไปซะ” วิลเลียมหันไปถลึงตาใส่หัวหน้าทหารยาม “อย่าเข้ามาสอดแทรก ไม่อย่างนั้นฉันจะถือว่าแกต้องรับผิดชอบที่หลับหูหลับตาให้กับเรื่องอัปยศนี้” หัวหน้าทหารยามสั่นสะท้านไปทั้งตัวโดยไม่รู้ตัว เพราะชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่ามีคมดาบจ่ออยู่ที่ลำคอ หากเขาก้าวไปข้างหน้าแม้เพียงก้าวเดียว คมดาบนี้จะทิ่มแทงทะลุเนื้อและทำให้เลือดตกยางออก หลังจากพูดสิ่งที่ต้องพูดแล้ว วิลเลียมก็หันกลับไปหาชายผมม่วงที่เขาวางแผนจะทรมานให้ตาย ด้านหลังของเขา ประตูมิติปรากฏขึ้นและนกสีรุ้งนับสิบตัวก็บินออกมาด้วยความแค้น บี 1 และ บี 2 เคยใช้เวลาร่วมกับชิฟฟ่อนในถ้ำภาพลวงตาและเริ่มเอ็นดูเด็กสาวคนนี้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ความรู้สึกของวิลเลียมก็ถูกส่งผ่านไปยังพวกมัน และสายตาของพวกมันก็จดจ้องไปที่ชายผมม่วงที่มีระดับพลังสูงกว่าพวกมันหลายขั้น ถึงกระนั้นเจ้านกทึ่มทั้งสองก็ไม่ได้มีความเกรงกลัวเลยสักนิด น่าเสียดายที่วิลเลียมสั่งให้พวกมันไปจัดการกับชายอีกห้าคนที่เหลือ เพราะเขาวางแผนที่จะลงมืออัดไอ้สารเลวที่บังอาจเตะเอียนและบีบคอชิฟฟ่อนด้วยตัวเอง ตัวสุดท้ายที่ออกมาจากประตูมิติคือโซกลาฟ สุนัขปีศาจยิ้มเยาะอย่างชั่วร้ายขณะที่ดวงตาเพียงข้างเดียวของมันกวาดมองไปรอบๆ ‘ไอ้ตัวกินมดหน้าหมูนั่นหายหัวไปไหนนะ?’ โซกลาฟคิด ‘ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยหาทีหลัง...’ ขณะที่โซกลาฟกำลังจะเรียกโคลนนิ่งของเขาออกมา เงาขนาดใหญ่ก็ทอดตัวลงมาเหนือพวกเขา โซกลาฟเงยหน้าขึ้น และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็กว้างขึ้นเมื่อเห็นมังกรทองตัวหนึ่งบินวนอยู่เหนือพวกเขา บนหัวของมังกรมีตัวกินมดสีรุ้งตัวเล็กๆ ยืนมองลงมายังชายทั้งหกคนอย่างหยิ่งผยองราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงแมลงตัวเล็กๆ “โซกลาฟ, คาโซโกนากะ, บี 1 และ บี 2 ฉันจะปล่อยให้พวกแกจัดการกับพวกปลาซิวปลาสร้อยพวกนี้” วิลเลียมสั่ง “แต่อย่าฆ่าพวกมัน เข้าใจไหม?” “”รับทราบ!”” “เอียน ฝากดูแลชิฟฟ่อนให้ฉันด้วย” วิลเลียมเรียกไม้เท้าไม้ออกมาและถือมันไว้แน่นในมือ โดยไม่พูดอะไรอีก เขากระทืบพื้นและปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ชายผมม่วงทันที คู่ต่อสู้ของวิลเลียมมีชื่อว่าออกัสตัส เขาเป็นทหารรับจ้างเผ่าปีศาจที่ถูกว่าจ้างโดยขุนนางระดับสูงจากทวีปปีศาจ เพื่อให้แน่ใจว่าชิฟฟ่อนจะใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมานในจักรวรรดิเครเตอร์ เขาและลูกน้องจะมาที่สถาบันซิลเวอร์วินด์เดือนละสองครั้งเพื่อสังเกตการณ์ชิฟฟ่อนและส่งรายงานไปยังผู้ว่าจ้าง ออกัสตัสชอบภารกิจนี้มาก เพราะอะไรน่ะเหรอ? เพราะมันทำง่ายสุดๆ และค่าตอบแทนก็สูงมาก เขาเลือกที่จะรังแกเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ดีกว่าต้องไปเผชิญกับภารกิจอันตรายในทวีปปีศาจที่มีโอกาสตายสูง เขาแค่ไม่คาดคิดว่าภารกิจง่ายๆ นี้จะมาพบกับอุปสรรคที่ทำให้เขาต้องเสียน้ำยาฟื้นฟูอันล้ำค่าเพื่อรักษากระดูกแขนที่หัก ทั้งคู่ปะทะกันหลายครั้ง ทั้งสองฝ่ายต่างพยายามหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของกันและกัน ขณะเดียวกันก็แลกเปลี่ยนกระบวนท่าที่รุนแรงพอจะฆ่าคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าได้ในทันที ไม่นานนัก ออกัสตัสก็สังเกตเห็นว่าเขาถูกผลักดันให้ถอยร่นโดยเด็กหนุ่มผมแดงที่มองมาที่เขาราวกับว่าเขาเป็นเพียงศพที่เดินได้ ออกัสตัสโคจรพลังออร่าเข้าไปในอาวุธของเขาด้วยความตั้งใจที่จะใช้การโจมตีที่ทรงพลังที่สุดเพื่อกำจัดลูกครึ่งเอลฟ์ที่น่ารำคาญคนนี้ วิลเลียมกำลังจะหลบการโจมตี แต่แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าชายตรงหน้าไม่ได้เลือกจังหวะนี้สุ่มๆ เพื่อจะโจมตีเขาด้วยพลังทั้งหมด เอียนและชิฟฟ่อนอยู่ข้างหลังเขาพอดี หากเขาหลบการโจมตีของออกัสตัส มันจะพุ่งไปหาคนทั้งสองที่อยู่ข้างหลัง วิลเลียมรู้ดีว่าต่อให้เด็กสาวทั้งสองจะรอดชีวิตมาได้ แต่พวกเธอก็จะได้รับบาดเจ็บสาหัสเนื่องจากความรุนแรงของการโจมตีจากคู่ต่อสู้ “จุดไฟ!” ออกัสตัสคำราม “เปลวเพลิงพิโรธ!” วิลเลียมยกมือซ้ายขึ้นและเรียกโล่เงินออกมาไว้ข้างหน้า ไม้เท้าไม้ในมือขวาหายไปและถูกแทนที่ด้วยโซเลย์ ในตอนนี้วิลเลียมได้สวมใส่อาชีพอาัศวินสุริยัน ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องการต้านทานการโจมตีธาตุไฟที่สูงมาก เท้าของวิลเลียมไถลไปตามพื้นขณะที่การโจมตีของออกัสตัสปะทะเข้ากับโล่ของเขา เปลวเพลิงได้แผดเผาดอกไม้รอบตัวพวกเขา เปลี่ยนสภาพแวดล้อมให้กลายเป็นนรกเพลิง เอียนกอดชิฟฟ่อนไว้แน่นเมื่อการโจมตีเริ่มขึ้น และใช้ร่างกายของตนเองเป็นโล่เพื่อปกป้องเด็กสาวจากเปลวเพลิงที่บ้าคลั่งซึ่งดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตัวเอง วิลเลียมแสยะยิ้มขณะที่โซเลย์ในมือเปล่งประกาย อาวุธระดับตำนานดูดซับเปลวเพลิงอย่างตะกละตะกลามเนื่องจากพวกมันสามารถใช้เป็นแหล่งพลังงานได้ เพียงครู่ต่อมา เปลวเพลิงที่ลุกโชนก็ดับลงจนหมด และหอกในมือของวิลเลียมก็กลายเป็นสีแดงเข้ม วิลเลียมไม่กล้าใช้โซเลย์ภายในสถาบัน เพราะมีโอกาสที่นักเรียนบางคนอาจจะโดนลูกหลงจากพลังทำลายล้างที่โซเลย์สามารถปลดปล่อยออกมาได้ ออกัสตัสเดาะลิ้นด้วยความขัดใจเพราะแผนการของเขาล้มเหลว จากนั้นเขาก็รีบทิ้งระยะห่างจากเด็กหนุ่มผมแดงพร้อมกับหยิบม้วนคัมภีร์วงเวทขั้นที่เจ็ดออกมาจากแหวนมิติเพื่อใช้การโจมตีต่อเนื่อง เขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้ม้วนคัมภีร์นี้เพราะมันมีราคาแพงมาก อย่างไรก็ตาม วิลเลียมทำให้เขาโกรธมากจนเขาตัดสินใจว่าไม่เพียงแต่จะดึงวิญญาณของเด็กหนุ่มออกมาจากร่างเท่านั้น แต่จะกลืนกินมันไปพร้อมกับวิญญาณของชิฟฟ่อนและเอียนด้วย “วิญญาณของพวกแกเป็นของข้า!” ออกัสตัสเปิดใช้งานม้วนคัมภีร์ในมือ “ผู้กลืนกินวิญญาณ!” หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างรู้ดีว่าเมื่อเขาเปิดใช้งานไพ่ตายนี้แล้ว เจ้าหนูที่น่ารำคาญและเพื่อนๆ ของมันจะต้องตายอย่างแน่นอน แม้ว่าจะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ชิฟฟ่อนจะต้องตกเป็นเหยื่อไปด้วย แต่ออกัสตัสก็ไม่ได้ใส่ใจ สิ่งที่เขาต้องการทำมีเพียงอย่างเดียวคือฆ่าเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า โดยไม่เกี่ยงว่าจะต้องใช้วิธีการใดก็ตามเพื่อให้บรรลุผลนั้น