บทที่ 539: รสนิยมเรื่องผู้ชายของฉันนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ วิลเลียมมองกระจกพลางจัดทรงผม ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงเย็นแล้ว และงานเลี้ยงในห้องบอลรูมสุดหรูของสถาบันก็เริ่มขึ้นอย่างเต็มตัวแล้ว ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่ได้ตั้งใจจะไปเร็วเพราะเขาไม่อยากตกเป็นเป้าสายตา การโต้ตอบสั้นๆ ของเขากับเจ้าชายเจสันกลายเป็นหัวข้อซุบซิบอันโอชะในหมู่ขุนนาง และหลายคนต่างก็ตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าเขาจะวางตัวอย่างไรในงานเลี้ยงวันเกิดครั้งนี้ หากเลือกได้ เขาคงไม่คิดจะเข้าร่วมงานรื่นเริงนี้เลย อย่างไรก็ตาม ซิโดนีขอให้เขาไป เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไป วิลเลียมมองภาพสะท้อนของตัวเองในกระจกแล้วยิ้ม “สาวๆ เตรียมใจสลายได้เลย” วิลเลียมพูดขณะทำท่าทางดูดีหน้ากระจก “ท่านผู้นี้มีเจ้าของแล้ว” “...” เอียนที่อยู่ในห้องเดียวกับวิลเลียมส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เธอรู้อยู่แล้วว่าบางครั้งวิลเลียมก็ทำตัวเหมือนเด็ก และเธอก็ทำอะไรไม่ได้เลย “ไปกันเถอะ” เอียนพูดขณะเดินเข้าไปหาวัยรุ่นผมแดงที่ดูหล่อเหลามากในชุดสูท “ซิโดนีกับชิฟฟอนอยู่ที่นั่นแล้ว อย่าให้พวกเธอต้องรอนานเลย” วิลเลียมพยักหน้า เขามองกระจกเป็นสุดท้ายก่อนจะเดินออกจากห้องไป เอียนทำหน้าที่เป็นผู้ติดตามของวิลเลียมและเดินตามหลังเขาอยู่ไม่กี่ก้าว พวกเขาตกลงกันไว้แล้วว่าจะทำอะไรบ้างในงานเลี้ยง และหนึ่งในนั้นคือการขัดขวางเจ้าชายบางคนที่พยายามจะเข้าใกล้เจ้าหญิงซิโดนี ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย ทหารรักษาพระองค์หลายนายลาดตระเวนอยู่บริเวณโดยรอบเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นในระหว่างเหตุการณ์สำคัญนี้ ทันทีที่วิลเลียมก้าวเข้าไปในห้องบอลรูม หัวหน้ามหาดเล็กก็ประกาศชื่อของเขา ซึ่งทำให้ทุกคนหันมามองเขาเป็นตาเดียว วิลเลียมเดินอย่างสง่างามไม่แพ้สมาชิกในราชวงศ์ เขาติดตั้งคลาสอาชีพ อัศวินสุริยา ไว้แล้ว ซึ่งช่วยเพิ่มเสน่ห์ดึงดูดใจของเขาอย่างมาก ทำให้หญิงสาวที่มองดูเขาต่างพากันหัวเราะคิกคักด้วยความยินดี เจ้าหญิงวาเนสซ่ามองลูกครึ่งเอลฟ์จากจุดที่เธอนั่งอยู่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เธอก็ได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นในร้านเหล้าหลังจากที่เธอและพี่ชายฝาแฝดจากมาเช่นกัน เจ้าหญิงไม่อยากจะเชื่อว่าจะมีใครปฏิบัติกับคนรักของเธอแบบนั้น และมันทำให้เธอไม่ชอบหน้าลูกครึ่งเอลฟ์ผู้หล่อเหลาที่ดูเหมือนจะกำลังเพลิดเพลินกับความสนใจที่ทุกคนมอบให้เขา ‘ท่านพี่ ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับเขาบ้างไหม?’ เจ้าหญิงวาเนสซ่าถามเจ้าชายเรเนียร์ พี่ชายของเธอผ่านกระแสจิต เจ้าชายเรเนียร์เหลือบมองไปทางวิลเลียมก่อนจะตอบน้องสาวฝาแฝดของเขา ‘พี่รู้น้อยมากเกี่ยวกับเขา สิ่งเดียวที่พี่รู้คือเขามาจากทวีปใต้ เขาเป็นคนนำการต่อต้านพวกเอลฟ์ที่พยายามจะยึดครองอาณาจักรของเขา’ เนื่องจากพวกเขาเกิดเป็นฝาแฝด จึงมีความสามารถพิเศษในการสื่อสารกันได้ตราบเท่าที่อยู่ห่างกันไม่เกินห้าไมล์ ซึ่งคล้ายกับวิธีที่แอชใช้คุยกับวิลเลียมผ่านอัญมณีที่ฝังอยู่ในหน้าอกของเขา ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือแอชสามารถติดต่อวิลเลียมได้แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างกันหลายไมล์ก็ตาม ตราบใดที่ทั้งคู่ยังอยู่ในทวีปเดียวกัน คนรักทั้งสองก็สามารถคุยกันได้ทุกที่ทุกเวลาตามต้องการ เจ้าหญิงวาเนสซ่าพยักหน้า เธอเองก็ไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน ‘เขาคือศัตรูของท่านพี่เจสัน’ เจ้าหญิงวาเนสซ่าคิดขณะมองไปในทิศทางที่เจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ประทับอยู่ เจ้าชายเจสันประทับอยู่ที่โต๊ะฝั่งตรงข้าม พร้อมกับเจ้าชายแม็กซิมิเลียน เจ้าชายเควิน เจ้าหญิงซิโดนี และเด็กสาวที่ทุกคนในสถาบันเรียกว่า ตัวกินขยะ เด็กสาวผมสีชมพูสวมชุดราตรีสีชมพูที่ขับความน่ารักของเธอออกมา เธอเหมือนตุ๊กตาที่น่าเอ็นดูซึ่งทำให้ทุกคนหลงใหล โชคดีที่ตุ๊กตาตัวนี้ไม่รู้วิธีการยิ้ม หากเธอทำเช่นนั้น เสน่ห์ของเธอคงจะทำลายล้างพอๆ กับเจ้าหญิงซิโดนีเลยทีเดียว เจ้าของวันเกิดสวมชุดราตรีเจ้าหญิงสีแดง ซึ่งช่วยขับความงามตามธรรมชาติของเธอให้โดดเด่นยิ่งขึ้น ผมสีน้ำตาลแดงของเธอถูกจัดทรงอย่างเรียบร้อย ราวกับเจ้าสาวที่กำลังจะแต่งงานกับเจ้าชายของอาณาจักรเพื่อนบ้าน ประกายแห่งความรื่นรมย์ปรากฏขึ้นในดวงตาสีฮาเซลที่น่าหลงใหลของเธอทันทีที่เธอเห็นคนรักเดินมาทางนี้ จากภายในมหาพฤกษาแห่งจิตสำนึกที่ใช้ร่วมกัน มอร์แกนากรีดร้องด้วยความดีใจเพราะลูกครึ่งเอลฟ์สวมเสื้อผ้าที่เธอเลือกให้สำหรับงานปาร์ตี้เป็นการส่วนตัว เธอจำขนาดตัวของวิลเลียมได้แล้ว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องง่ายมากสำหรับเธอที่จะเลือกสูทที่เหมาะกับเขาอย่างสมบูรณ์แบบ [ ฉันว่าแล้ว รสนิยมเรื่องผู้ชายของฉันนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ ] ‘นั่นคือรสนิยมเรื่องผู้ชายของ "เรา" ต่างหากล่ะท่านพี่’ [ ก็ได้จ้า~ ] ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังหัวเราะคิกคักอยู่ในใจ วิลเลียมก็มาถึงโต๊ะของพวกเขาในที่สุดและคุกเข่าคำนับอย่างสุภาพ “สุขสันต์วันเกิดครับเจ้าหญิง” วิลเลียมพูดขณะมองเจ้าหญิงด้วยสายตาที่อ่อนโยน “ขอให้คุณพบกับความสุขในชีวิตตลอดไปอีกหลายปีต่อจากนี้” “ขอบคุณค่ะ ท่านวิลเลียม” เจ้าหญิงซิโดนีตอบ “ขอให้สนุกกับงานเลี้ยงนะคะ” “ครับ ฝ่าบาท” วิลเลียมก้มศีรษะลงอีกครั้งก่อนจะเปลี่ยนความสนใจไปที่เด็กสาวผมชมพูที่นั่งอยู่ข้างเจ้าหญิงซิโดนี “คุณดูน่ารักมากเลยในชุดนี้ ชิฟฟอน” วิลเลียมยิ้มกว้าง “จริงเหรอคะ?” ชิฟฟอนถามด้วยความไม่แน่ใจ เจ้าหญิงซิโดนีเป็นคนเลือกชุดที่เธอสวมในงานปาร์ตี้ ตอนแรกเธอปฏิเสธที่จะแต่งตัวและยืนกรานที่จะสวมเพียงชุดเครื่องแบบเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเจ้าหญิงเอ่ยว่าวิลเลียมจะชมเธอแน่นอนถ้าเธอแต่งตัว ชิฟฟอนจึงยอมตกลงตามคำจัดการของเจ้าหญิงซิโดนีอย่างไม่เต็มใจ “ใช่ คุณน่ารักมาก” วิลเลียมพยักหน้ายืนยัน “เอาล่ะ เราไปกันเถอะ?” วิลเลียมยื่นมือให้ชิฟฟอน และชิฟฟอนก็ยื่นมือออกไปหาเขาโดยสัญชาตญาณ เธออยู่กับวิลเลียมเกือบตลอดเวลา และการจับมือของเขาก็รู้สึกเป็นธรรมชาติสำหรับเธอ “ผมขอพาเธอไปก่อนนะครับเจ้าหญิง” วิลเลียมพูดพร้อมรอยยิ้ม “ตกลงค่ะ” เจ้าหญิงซิโดนีพยักหน้า อย่างไรก็ตาม ก่อนที่วิลเลียมจะจากไป เจ้าหญิงซิโดนีก็ได้ขอสิ่งที่ทำให้เจ้าชายเจสันต้องขมวดคิ้ว “ท่านวิลเลียม ฉันขอจองคุณสำหรับการเต้นรำเพลงแรกของฉันได้ไหมคะ?” เจ้าหญิงซิโดนีถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ เจ้าชายเจสันมองไปที่เจ้าหญิงก่อนจะถลึงตาไปทางวิลเลียม เขาวางแผนจะขอเธอเต้นรำเพลงแรกอยู่แล้ว แต่ดูเหมือนลูกพี่ลูกน้องที่รักของเขาจะวางแผนหลบเลี่ยงการรุกของเขา “แน่นอนครับ” วิลเลียมพยักหน้า “ยังไงผมก็เป็นคู่หมั้นของคุณ มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่ผมจะได้ครอบครองการเต้นรำครั้งแรก... และครั้งสุดท้ายของคุณ” คำพูดที่วิลเลียมพูดออกมานั้นมีความหมายที่ลึกซึ้งกว่าปกติ เจ้าหญิงผู้งดงามและอีกครึ่งหนึ่งที่แสนเย้ายวนของเธอเข้าใจทันทีว่าวิลเลียมกำลังพูดถึงเรื่องอะไร และพวกเธอก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงเพราะความกล้าหาญของเขา “ถ้าอย่างนั้นฉันจะตั้งตารอนะคะ ท่านวิลเลียม” เจ้าหญิงซิโดนีตอบพลางส่งวิงค์แบบ “คืนนี้คุณไม่ได้นอนแน่” ให้วิลเลียม การโต้ตอบที่ขี้เล่นระหว่างทั้งสองทำให้เจ้าชายแม็กซิมิเลียนและเจ้าชายเควินมองหน้ากันอย่างรู้ทัน พวกเขาไม่คิดว่าวิลเลียมจะกล้าทำเรื่องแบบนี้ โดยเฉพาะต่อหน้าสมาชิกในราชวงศ์ “เจ้าประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้ว เจ้าคนเลี้ยงแกะ” เจ้าชายเจสันแสดงความคิดเห็นจากด้านข้าง “เจียมตัวเสียบ้าง” เจ้าชายเจสันไม่ได้วางแผนจะพูดอะไร แต่ในขณะที่เขาเห็นอาการหน้าแดงบนใบหน้าของหญิงสาวผู้เป็นที่รัก ความหึงหวงก็แผดเผาอยู่ในอกของเขา ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับสิ่งที่เกิดขึ้นที่โต๊ะของราชวงศ์ แม้ว่าเหล่าขุนนางจะรักษาระยะห่างและพูดคุยกันเอง แต่หูและตาของพวกเขากลับจดจ่ออยู่กับการสนทนาระหว่างเจ้าชายเจสันกับวิลเลียม วิลเลียมขมวดคิ้วขณะที่เขาเหลือบมองเจ้าชายที่กำลังส่งสายตาอาฆาตมาที่เขา “ว่าแต่คุณคือใครนะ?” วิลเลียมถาม “ขอโทษที พอดีผมรู้จักแต่คนสำคัญน่ะ” ในตอนนั้นเอง ร่างกายของเจ้าหญิงซิโดนี เจ้าชายแม็กซิมิเลียน และเจ้าชายเควินก็แข็งทื่อพร้อมกัน พวกเขาไม่คาดคิดว่าวิลเลียมจะกล้ายั่วยุเจ้าชายเจสันอย่างเปิดเผยต่อหน้าทุกคนในสถาบันซิลเวอร์วินด์ เจ้าชายทั้งสามอยากจะตบลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้นัก เพราะเขาตั้งใจจะทำซ้ำในสิ่งที่เขาทำในร้านเหล้า ซึ่งเกือบจะกลายเป็นการทะเลาะวิวาทระหว่างวิลเลียมกับเจ้าชายเจสันอยู่แล้ว “โอ้? น่าสนใจดีนี่ มีคนในจักรวรรดิของข้าที่ไม่รู้จักชื่อหลานชายคนหนึ่งของข้าด้วยหรือ” เสียงทุ้มและทรงพลังดังขึ้นจากด้านหลังวิลเลียม วิลเลียมหันกลับมาพร้อมกับก้มศีรษะลงเพื่อทักทายอย่างสุภาพ “ราตรีสวัสดิ์ครับ ฝ่าบาท” วิลเลียมทักทายจักรพรรดิลีโอนิดัส จักรพรรดิลีโอนิดัสพยักหน้าให้เขาสั้นๆ เป็นการรับรู้ก่อนจะถามคำถามเดิมซ้ำ “บอกข้ามาสิ เจ้าไม่รู้จักชื่อเขาจริงๆ หรือ?” จักรพรรดิลีโอนิดัสตรัสถาม เอเว็กเซียสที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากจักรพรรดิถอนหายใจอยู่ภายใน จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเครเตอร์เป็นผู้ที่ปกป้องชื่อเสียงของราชวงศ์อย่างยิ่ง ใครก็ตามที่กล้าเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของราชวงศ์จะถูกส่งตัวไปในคุกเพื่อรับการทรมานเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม ก่อนจะถูกส่งไปที่ตะแลงแกงเพื่อประหารชีวิต “ขอประทานอภัยครับ แต่ผมไม่รู้จริงๆ ว่าเขาเป็นใคร” วิลเลียมตอบอย่างไม่เกรงกลัว “ทำไมผมต้องใส่ใจจะรู้จักชื่อของคนที่กำลังจ้องมองคู่หมั้นของผมด้วยสายตาหื่นกระหายด้วยล่ะครับ?” นักเรียนทุกคนรวมถึงอาจารย์ภายในห้องบอลรูมสุดหรูต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลังจากได้ยินคำพูดของวิลเลียม แม้ว่าพวกเขาจะตกใจที่ลูกครึ่งเอลฟ์กล้าต่อปากต่อคำกับจักรพรรดิของพวกเขา แต่พวกเขากลับตกใจยิ่งกว่ากับระเบิดที่วิลเลียมขว้างใส่ สายตาของพวกเขามุ่งตรงไปที่เจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ผู้มีสีหน้าเรียบเฉย หากสิ่งที่วิลเลียมพูดเป็นความจริง ชื่อเสียงของเจ้าชายเจสันคงจะพังทลาย และเขาจะกลายเป็นหัวข้อซุบซิบที่อื้อฉาวที่สุดเท่าที่จักรวรรดิเครเตอร์เคยได้ยินมาในรอบหลายปี