บทที่ 541: ข้าคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์ เสียงดนตรีดังอบอวลไปทั่วห้องโถงจัดเลี้ยงหลวง ขณะที่คนสองคนกำลังเต้นรำอยู่ใจกลางห้อง เจ้าหญิงวาเนสซ่าเฝ้ามองทั้งคู่จากระยะไกลด้วยความชื่นชม แต่มันก็จบลงเพียงแค่ความชื่นชมเท่านั้น เธอไม่ได้อิจฉาหรือรู้สึกริษยา ในความเป็นจริงเธอกลับรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่วิลเลียมได้แสดงจุดยืนของเขาออกมา เจ้าหญิงวาเนสซ่าหวังว่าหลังจากที่วิลเลียมแสดงแสนยานุภาพไปแล้ว เจ้าชายผู้เป็นที่รักของเธอจะยอมล้มเลิกการตามจีบลูกพี่ลูกน้องที่มาจากทวีปใต้เสียที วิลเลียมกุมมือและโอบเอวของเจ้าหญิงซิโดนีไว้อย่างมั่นคงขณะที่พวกเขาเต้นรำไปรอบห้องโถง เจ้าหญิงมีรอยยิ้มอันแสนหวานบนใบหน้าขณะที่เธอมองคนรักด้วยสายตาเปี่ยมสุข พวกเขาดูราวกับกิ่งทองใบหยกที่สวรรค์สร้างมา และทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาในใจ เพราะคู่รักที่งดงามคู่นี้ช่างดูเหมาะสมกันเหลือเกิน สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ในความเป็นจริงแล้วคู่รักทั้งสองกำลังสนทนาเรื่องเคร่งเครียดในขณะที่กำลังเต้นรำอยู่ ‘เจ้าจะทำอย่างไรหากองค์จักรพรรดิไม่ทรงอนุญาตให้เจ้าเข้าสู่วิหารอาโมนเพราะความขุ่นเคือง?’ เจ้าหญิงซิโดนีถาม ‘เจ้าควรจะอดทนอีกสักนิดนะวิลล์ แล้วค่อยคุยกับพระองค์ดีๆ’ ‘ซิโดนี ทั้งเจ้าและข้าต่างก็รู้ดีว่าการพูดคุยกับพระองค์จะไม่ได้ผล’ วิลเลียมตอบ ‘องค์จักรพรรดิเพียงแต่กำลังประเมินข้าเพื่อดูว่าข้าสามารถทำอะไรได้บ้าง หากพระองค์ทรงปฏิเสธไม่ให้คำอนุญาต ข้าก็จะหาทางอื่นเพื่อลอบเข้าไปในวิหารอาโมนเอง’ ‘เจ้ายังจะไปอยู่อีกหรือ แม้ว่ามันจะหมายถึงการตัดขาดความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับองค์จักรพรรดิก็ตาม?’ ‘ใช่ ข้าเหลือเวลาไม่มากนักที่จะทำในสิ่งที่ต้องทำ กำหนดการของข้าค่อนข้างรัดตัว’ [ ข้าเสนอว่าเราทั้งสามคนควรหนีตามกันไป! ข้าพนันได้เลยว่ามันต้องน่าสนใจมากแน่ๆ ] รอยยิ้มของวิลเลียมแข็งค้างไปครู่หนึ่ง เพราะมอร์กาน่าเองก็สามารถสื่อสารกับเขาได้โดยตรงเนื่องจากฟีเจอร์ที่เพิ่มเข้ามาในปลอกคอวิสทีเรีย ตราบใดที่พวกเขาอยู่ห่างกันไม่เกินหนึ่งไมล์ การสื่อสารก็ยังคงเป็นไปได้ ลูกครึ่งเอลฟ์ยังได้อธิบายให้เจ้าหญิงซิโดนีฟังว่า เมื่อใดก็ตามที่พลังเทวะของเธอเริ่มควบคุมไม่ได้ เธอควรจะเทเลพอร์ตไปยังแดนสัตว์อสูรนับพันทันที แล้วขอให้วิลเลียมช่วยเธอ เจ้าหญิงซิโดนีรู้ดีว่าคนรักของเธอไม่สามารถอยู่กับเธอได้ตลอดเวลา เพราะคนอย่างเขาต้องแบกรับภาระหน้าที่มากมาย นี่คือเหตุผลว่าทำไมการสามารถเข้าสู่แดนสัตว์อสูรนับพันได้ทุกเมื่อจึงเป็นข้อได้เปรียบสำหรับเธอ ในบรรดาคนรักของวิลเลียม เธอเป็นเพียงคนเดียวที่ได้รับความสามารถนี้ เธอสามารถมาหาเขาได้ทุกเมื่อ และจะกลับไปยังสถานที่เดิมที่เธอเปิดใช้งานปลอกคอเมื่อออกจากแดนสัตว์อสูร ‘เจ้าอ่านนิยายมากเกินไปแล้วมอร์กาน่า’ วิลเลียมตอบกลับไปยังอีกครึ่งหนึ่งของซิโดนีที่ได้รับแรงบันดาลใจจากหนังสือนิยายรักเล่มล่าสุดที่เธอเพิ่งอ่านไป [ บู่ว! ยอดรัก ท่านช่างไม่มีอารมณ์ขันเอาเสียเลย! ] เจ้าหญิงซิโดนีหัวเราะเบาๆ ในใจขณะที่วิลเลียมและมอร์กาน่าเริ่มโต้เถียงกันถึงข้อดีและข้อเสียของการหนีตามกันไป ในไม่ช้าดนตรีก็จบลง และทั้งคู่ก็โค้งคำนับให้กันและกัน เป็นไปตามที่วิลเลียมคาดไว้ เจ้าชายเจสันลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินตรงมาทางเจ้าหญิงซิโดนี เห็นได้ชัดว่าเขาวางแผนที่จะขอเธอเต้นรำ แต่วิลเลียมได้เตรียมการเรื่องนี้ไว้แล้ว “จะให้เกียรติเต้นรำกับข้าสักเพลงไหมพ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิง?” อีวานโค้งคำนับอย่างสุภาพและยื่นมือให้เจ้าหญิงซิโดนี “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ท่านอีวาน” เจ้าหญิงซิโดนีตอบและรับคำเชิญ เจ้าชายเจสันชะงักไปครึ่งทางเมื่อเห็นสถานการณ์ที่เกิดขึ้น วิลเลียมส่งยิ้มเยาะให้เขาก่อนจะเดินไปยังโต๊ะของตน ซึ่งชิฟฟอนกำลังรอเขาอยู่ เด็กสาวผมชมพูมองดูวิลเลียมด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เธอกำลังรอให้วิลเลียมมานั่งข้างๆ เพื่อที่เธอจะได้ไม่รู้สึกโดดเดี่ยวในขณะที่อีวานไม่อยู่ “เจ้าอยากเต้นรำไหม?” วิลเลียมถาม ชิฟฟอนครุ่นคิดคำถามของวิลเลียมครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ “ข้าเต้นรำไม่เป็นค่ะ” ชิฟฟอนตอบ “แต่ข้าจำท่าทางที่ท่านเต้นรำกับเจ้าหญิงซิโดนีได้ ข้าไม่รู้ว่าจะสามารถเลียนแบบได้สมบูรณ์หรือไม่ แต่ข้าจะรู้ได้เมื่อลองทำดู” “โอ้? เจ้าเก่งเรื่องการจดจำงั้นหรือ?” “ก็นะ ข้าสามารถจำทุกอย่างที่ข้าเห็นได้ค่ะ” วิลเลียมมองดูเด็กสาวผู้น่ารักด้วยสายตาใคร่รู้ เขาเคยได้ยินมาว่ามีคนที่มีความจำดีเยี่ยมจนเหลือเชื่อ เพราะพวกเขาสามารถจำทุกอย่างที่เคยเห็นได้แทบจะทั้งหมด คำเรียกสิ่งนี้คือ ความจำแบบภาพถ่าย (Photographic Memory) “ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราไม่ลองดูสักหน่อยล่ะ?” วิลเลียมถาม “เจ้าจะให้เกียรติเต้นรำกับข้านี้ไหม เลดี้ของข้า?” ชิฟฟอนลุกขึ้นจากที่นั่งและกุมมือที่วิลเลียมยื่นมาให้ คนอื่นๆ ก็กำลังเดินไปยังฟลอร์เต้นรำพร้อมกับคู่ของตนเช่นกัน เป็นที่น่าประหลาดใจที่เจ้าชายเจสันและเจ้าหญิงวาเนสซ่าก็อยู่บนฟลอร์เต้นรำด้วยเช่นกัน ตรงข้างๆ เจ้าหญิงซิโดนีและอีวาน คนที่ชวนเจ้าชายเจสันเต้นรำไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าหญิงวาเนสซ่า ในเมื่อเจ้าชายมายืนอยู่กลางห้องโถงแล้ว มันคงจะน่าอึดอัดหากเขาต้องกลับไปที่ที่นั่งมือเปล่า ด้วยเหตุนี้ เจ้าหญิงวาเนสซ่าจึงชิงลงมือเชิญเขาเต้นรำกับเธอ เจ้าชายยอมรับคำขอของเธออย่างสุภาพและนำเธอไปยังกึ่งกลางฟลอร์เต้นรำ ซึ่งเป็นจุดที่ยอดดวงใจของเขายืนอยู่ ‘เขาไม่รู้จักยอมแพ้จริงๆ เลยนะ’ วิลเลียมคิดขณะที่เขานำชิฟฟอนไปยืนอยู่ข้างๆ เจ้าหญิงซิโดนี จักรพรรดิเลโอนิดัสและอีเว็กเซียสมองดูฉากนี้จากระยะไกลด้วยรอยยิ้มที่รู้ทันบนใบหน้า “เป็นวัยรุ่นนี่มันดีจริงๆ” จักรพรรดิเลโอนิดัสกล่าว อีเว็กเซียสพยักหน้าขณะจ้องมองเด็กทั้งหกคนจากที่ไกลๆ “เจ้าหญิงวาเนสซ่าเติบโตขึ้นเป็นหญิงสาวที่สง่างามและรู้จักกาลเทศะ ช่างน่าเสียดายที่คนที่เธอชอบไม่ได้ตอบสนองความรู้สึกของเธอ นอกจากนี้ เด็กหญิงชิฟฟอนคนนั้นดูดีขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนที่เธอมาถึงที่นี่ครั้งแรก” จักรพรรดิเลโอนิดัสหันเหความสนใจไปยังเด็กสาวผมชมพูที่แต่งตัวราวกับเจ้าหญิง แม้ว่าเขาจะไม่พูดออกมาดังๆ แต่เขาก็ค่อนข้างพอใจกับวิธีที่เด็กน้อยคนนี้ได้รับการดูแลโดยวิลเลียม เจ้าหญิงซิโดนี และอีวาน “พ่อของนางมันเป็นไอ้สารเลว” จักรพรรดิเลโอนิดัสให้ความเห็น “พูดตามตรง เราควรจะหยุดอาพริลไว้ในตอนนั้น นางควรจะได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้” อีเว็กเซียสถอนหายใจและพยักหน้าเห็นด้วย “บางครั้งข้าก็คิดว่านางคงจะมีความสุขกว่านี้หากฝ่าบาททรงรับนางเป็นพระสนม” “ใช่ ข้าควรจะทำอย่างนั้น อย่างน้อยนางก็คงไม่ตาย” จักรพรรดิเลโอนิดัสตอบ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเสียใจ “แม้ว่าทุกคนในครอบครัวจะคัดค้านในตอนนั้น ข้าก็น่าจะกล้าหาญกว่านี้ ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว “สิ่งเดียวที่ข้าทำได้คือดูแลลูกสาวของนางแทน ซึ่งข้าก็ทำได้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง หากไม่ใช่เพราะเด็กหนุ่มวิลเลียมคนนั้น ชิฟฟอนอาจจะยังคงต้องหาของกินที่กองขยะนั่นอยู่ในตอนนี้” จักรพรรดิเลโอนิดัสมองดูเด็กน้อยที่กำลังเต้นรำกับวัยรุ่นผมแดง แม้ว่าการเคลื่อนไหวของเธอจะดูแข็งทื่อไปบ้าง แต่วิลเลียมก็สามารถนำทางเธอได้อย่างเหมาะสม “ข้าลืมกราบทูลฝ่าบาท ทูตของคนผู้นั้นมาถึงพรมแดนของเราเมื่อวานนี้แล้ว พวกเขาจะมาถึงสถาบันในอีกไม่ช้า ข้าแน่ใจว่าพวกเขาคงจะไม่พอใจนักหากเห็นว่านางได้รับการปฏิบัติอย่างดี พวกเขาจะต้องเรียกร้องให้เราตัดการสนับสนุนทุกรูปแบบต่อางทันทีแน่นอน” “ไม่ต้องสนใจพวกมัน” “พวกเขาอาจจะยืนกรานว่ามันเป็นหน้าที่ของตนและขอติดต่อกับชิฟฟอน” อีเว็กเซียสกล่าว “เป็นไปได้มากว่าพวกเขาอาจจะพยายามพานางไปโดยใช้กำลังหากเราไม่ยอมปฏิบัติตาม” จักรพรรดิเลโอนิดัสหัวเราะเบาๆ ขณะหันมองมหาจอมเวทย์หลวงของเขา “หากพวกมันสร้างปัญหา ข้าอนุญาตให้เจ้าโยนพวกมันออกไปโดยใช้กำลังได้เลย” จักรพรรดิเลโอนิดัสตอบ “นี่คือจักรวรรดิของข้า ข้าคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์ “หากเราแม้แต่จะปกป้องเด็กน้อยคนหนึ่งไม่ได้ เราจะไม่กลายเป็นตัวตลกของทวีปกลางหรือ? อีกอย่าง ข้าสงสัยว่าเขาคนนั้นจะสนใจจริงๆ หรือ ในเมื่อเขาเป็นคนทิ้งเด็กคนนี้ออกมาเอง คนอย่างเขาน่ะ... ไม่สมควรจะเป็นพ่อคนหรอก” อีเว็กเซียสพยักหน้า “ข้าได้รับอนุญาตให้กำจัดพวกเขาทิ้งเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?” “ข้าฝากเจ้าจัดการด้วยนะอีเว็กเซียส แค่ทำให้มันดูเหมือนว่าไม่มีร่องรอยสาวมาถึงเราได้ก็พอ” “รับทราบพ่ะย่ะค่ะ” - เมื่อการเต้นรำเพลงที่สองสิ้นสุดลง เจ้าชายเจสันก็เข้าไปหาเจ้าหญิงซิโดนีเพื่อเชิญเธอเต้นรำอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงปฏิเสธคำขอของเขาอย่างสุภาพด้วยข้ออ้างว่าเธอเหนื่อยจากการเต้นรำแล้ว จากนั้นเธอเดินไปยังโต๊ะขององค์จักรพรรดิและนั่งลงที่ด้านขวาของพระองค์ เจ้าชายเจสันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยเธอไป และกลับไปรวมกลุ่มกับเจ้าชายคนอื่นๆ ที่โต๊ะที่จัดไว้ให้พวกเขา ค่ำคืนดำเนินต่อไป และงานเลี้ยงก็ผ่านพ้นไปได้โดยไม่มีเหตุร้ายแรงใดๆ เจ้าชายเจสันพยายามเข้าหาหลายครั้ง แต่ทั้งหมดก็ล้มเหลวเพราะวิลเลียมคอยขัดขวางเขาทุกครั้ง หลังจากพยายามหลายหน เจ้าชายเจสันก็ยอมถอยออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก เขาไม่ต้องการสร้างความวุ่นวายในงาน จึงข่มอารมณ์โกรธไว้ขณะที่จ้องมองลูกครึ่งเอลฟ์ที่กำลังคุยอย่างมีความสุขกับชิฟฟอนด้วยสายตาอาฆาต ‘คอยดูเถอะ ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็นที่ต่ำที่สูงในการแข่งขัน’ เจ้าชายเจสันสาบาน ‘ไม่ใช่แค่เจ้าคนเดียวหรอกนะที่สามารถก้าวกระโดดข้ามลำดับขั้นได้ด้วยความสามารถ ข้าเองก็ทำได้เหมือนกัน’ เมื่อสัปดาห์ก่อน เจ้าชายเจสันได้รับการเรียกตัวจากเทพพยากรณ์ที่วิหารอาโมน ที่นั่นเขาได้รับวัตถุโบราณที่กล่าวกันว่าเป็นหนึ่งในสมบัติของเทพอาโมน แม้ว่าเจ้าชายจะประหลาดใจกับของขวัญที่คาดไม่ถึงซึ่งมาจากเทพผู้คุ้มครองตระกูลเครเตอร์ แต่เขาก็มีความสุขมากที่ได้รับมันมา เขาเชื่อว่าวิลเลียมเหนือกว่าเขาเพียงเพราะความสามารถของลูกครึ่งเอลฟ์ที่สามารถก้าวกระโดดไปยังระดับนักบุญได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ในเมื่อตอนนี้เจ้าชายเจสันมีความสามารถแบบเดียวกันอยู่ในมือแล้ว เขาจึงต้องการให้ทุกคนได้เห็นว่าวิลเลียมไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ได้ใช้ความสามารถนี้ก็เพราะเงื่อนไขของเทพอาโมนคือ เขาสามารถใช้มันได้เฉพาะในระหว่างการแข่งขันเท่านั้น - ที่ด้านนอกสถาบัน... “ให้เราเข้าไป เราต้องการพบชิฟฟอน” ชายสวมผ้าคลุมสีดำเอ่ยขึ้น “เรามีข้อตกลงกันอยู่” “ข้าทราบ แต่เราไม่สามารถอนุญาตให้พวกท่านเข้าไปในสถาบันได้ในตอนนี้” หัวหน้าทหารยามของสถาบันตอบ “วันนี้เป็นวันเกิดของเจ้าหญิงซิโดนี และราชวงศ์ก็อยู่ข้างใน หากองค์จักรพรรดิทรงเห็นพวกท่านตอนนี้ พระองค์อาจจะทรงกริ้วได้ ข้าแนะนำให้พวกท่านกลับมาในอีกสองวัน ข้าสัญญาว่าตอนนั้นข้าจะไม่ขัดขวางพวกท่านเลย” ชายชุดดำขมวดคิ้วและหันไปมองหัวหน้าของตน เขาเป็นเพียงโฆษกของคณะทูต และไม่ได้มีอำนาจตัดสินใจ “ตกลง เราจะไปก่อนในตอนนี้” เสียงที่ทุ้มและทรงพลังกล่าวขึ้น “เราจะกลับมาในอีกสองวัน แน่ใจนะว่าตอนนั้นเจ้าจะไม่มาขวางทางเรา” “ตราบใดที่พวกท่านไม่ทำอะไรที่ไม่จำเป็นกับนักเรียนในสถาบัน ข้าก็จะยอมให้ผ่าน จำไว้ว่าพวกท่านได้รับอนุญาตเพียงแค่พบและพูดคุยกับชิฟฟอนเท่านั้น ห้ามติดต่อกับนักเรียนคนอื่นโดยเด็ดขาด” หัวหน้าคณะทูตพยักหน้า เขามองไปที่ประตูสถาบันเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินจากไปภายใต้ความมืดมิด ภารกิจของพวกเขาคือการมาตรวจสอบชิฟฟอนเพื่อให้แน่ใจว่าเธอกำลังตกระกำลำบาก หากเธอไม่ได้เป็นเช่นนั้น พวกเขาก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ชีวิตของเธอมืดมนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันคือภารกิจที่ได้รับมอบหมายมาจากนายท่านผู้ปกครองทวีปเหนือ และพวกเขามีหน้าที่ต้องทำมันให้สำเร็จไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม