บทที่ 618: ความยุติธรรมย่อมมีชัยเสมอ ศีรษะปีศาจของเอเลอาซาร์ร่วงหล่นลงบนลานประลองท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของฝูงชน ตัวแทนจากทวีปปีศาจผู้นี้ได้สร้างศัตรูไว้มากมายจากการแสดงออกที่ไร้ความปรานีระหว่างการแข่งขัน คู่ต่อสู้ทุกคนที่เขาเผชิญหน้าในการต่อสู้ล้วนถูกสังหาร ซึ่งทำให้ครอบครัวและมิตรสหายของผู้เข้าแข่งขันต่างพากันกระหายเลือดของเขา ต่างจากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ เคนเนธไม่ได้มีช่วงเวลาที่ง่ายดายนัก เพราะเอเลอาซาร์เป็นนักสู้ที่ทรงพลังมากจริงๆ ในฐานะตัวแทนของเผ่าพันธุ์ปีศาจที่ถูกเพาะพันธุ์มาเพื่อการเข่นฆ่า เอลฟ์หนุ่มจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยุติการแข่งขันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เคนเนธไม่อนุญาตให้เอเลอาซาร์ใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกหรือวิธีการต่ำช้าอื่นๆ ฝูงชนต่างพากันปรบมือให้เอลฟ์หนุ่มที่สังหารปีศาจตนนี้ ซึ่งเป็นผู้ที่พวกเขาปรารถนาจะสังหารด้วยมือของตัวเอง ซาการ์ลดูไม่สะทกสะท้านแม้ในยามที่ผู้สมัครคนสุดท้ายจากทวีปปีศาจสิ้นชีพลง ท่าทีเช่นนี้ทำให้เหล่าผู้ปกครองแห่งทวีปกลางต้องขมวดคิ้ว พวกเขาสังเกตเห็นทัศนคติที่ดูเหมือนไม่แยแสของแม่ทัพปีศาจที่มีต่ออัจฉริยะรุ่นเยาว์ของเผ่าพันธุ์ปีศาจมานานแล้ว มันราวกับว่าพวกเขากำลังส่งเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้งมาเข้าร่วมการแข่งขันชิงแชมป์ แทนที่จะเป็นเหล่าอัจฉริยะ แม้แต่จักรพรรดิลีโอนิดัสก็คิดว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ไม่มีทางที่จะเค้นคำตอบใดๆ จากซาการ์ลได้ ในฐานะมือขวาของจอมมาร เขาไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ หลังจากการชัยชนะของเคนเนธ ในที่สุดสองสายหลักก็ได้ผู้เข้ารอบรองชนะเลิศแล้ว - สาย A - เจสัน ฮาล เครเตอร์ สาย B - เคนเนธ ซิน แอชลีย์ - หลังจากพักเป็นเวลาสิบนาที นักสู้ของสาย C ก็เดินตรงไปยังเวทีประลอง เอเฟเมรา ฟอร์ทูนา ยืนตระหง่านอยู่ตรงกลางลานประลอง เธอเป็นหนึ่งในขวัญใจฝูงชนที่มาจากสหพันธรัฐกุนนาร์ สหพันธรัฐกุนนาร์ประกอบด้วยอาณาจักรหลายแห่งที่รวมตัวกันภายใต้ธงผืนเดียว ซึ่งก่อให้เกิดสหพันธรัฐเพียงแห่งเดียวในโลกแห่งเฮสเทีย ประเทศบ้านเกิดของเธอคืออาณาจักรเอเดลไวส์ ซึ่งเป็นอาณาจักรที่ขึ้นชื่อเรื่องการบ่มเพาะจอมดาบเวทผู้เชี่ยวชาญทั้งในด้านวิชาดาบและเวทมนตร์หลากหลายประเภท คู่ต่อสู้ของเธอ ซิลวานัส ราห์ มาจากจักรพรรดิคนแคระที่รู้จักกันในชื่อจักรวรรดิฮาลเล ในบรรดาจักรวรรดิต่างๆ ในทวีปกลาง ไม่มีใครสามารถเอาชนะพวกเขาได้ในเรื่องของฝีมือช่าง อาวุธ ชุดเกราะ สิ่งประดิษฐ์ เครื่องประดับ และของเบ็ดเตล็ดอื่นๆ ที่มาจากจักรวรรดิฮาลเลล้วนเป็นสินค้าที่เป็นที่ต้องการอย่างมากในทวีปกลาง ไม่มีใครกล้าโจมตีพวกเขาเพราะพวกคนแคระมีชื่อเสียงในด้านอาวุธยุทโธปกรณ์ทางทหารที่ล้ำสมัย พวกเขาได้เปลี่ยนภูเขาทั้งลูกให้กลายเป็นป้อมปราการ และความดุร้ายในการต่อสู้ของพวกเขาก็เป็นที่ยอมรับจากทุกเผ่าพันธุ์ที่มีพรมแดนติดกัน ซิลวานัสยกค้อนยักษ์ที่มีขนาดใหญ่อย่างน้อยสองเท่าของร่างกายเขาขึ้นมา เพียงแค่มองแวบเดียว ใครๆ ก็บอกได้ว่ามันเป็นอาวุธที่อันตรายมากซึ่งสามารถทุบก้อนหินให้แหลกละเอียดได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ผู้ชมบางส่วนหวังว่าหญิงงามจากสหพันธรัฐกุนนาร์จะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมากเกินไปภายใต้น้ำมือของคนแคระที่มีรอยยิ้มอย่างมั่นใจบนใบหน้า “แม่หนู ทำไมเจ้าไม่ยอมแพ้เสียตอนนี้เลยล่ะ?” ซิลวานัสถาม “ข้าไม่มั่นใจนักว่าข้าจะสามารถยั้งมือได้เมื่อเริ่มเหวี่ยงค้อน” เอเฟเมรายิ้มให้คนแคระที่กำลังแสดงความห่วงใยต่อเธอ “ขอบคุณสำหรับข้อเสนอค่ะ แต่ฉันต้องขอปฏิเสธ” เอเฟเมราตอบ “เชิญเหวี่ยงค้อนของท่านได้ตามใจชอบเลย ต่อให้ฉันตาย ครอบครัวหรือคนของฉันก็จะไม่หาเรื่องเดือดร้อนมาให้ท่านแน่นอน” ซิลวานัสถอนหายใจและพยักหน้า ในเมื่อข้อเสนอของเขาถูกปฏิเสธ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้ เอเฟเมราชักดาบเรเปียร์ออกมาจากฝัก ใบดาบสีทองเรียวบางนั้นค่อนข้างสะดุดตา ผู้ที่ไม่มีสายตาเฉียบแหลมในเรื่องอาวุธคงจะคิดว่าอาวุธของหญิงงามผู้นี้มีไว้เพื่อความสวยงามเท่านั้น อย่างไรก็ตาม บรรดาผู้ที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนย่อมบอกได้ว่าใบดาบนี้ได้คร่าชีวิตคนมานับไม่ถ้วนแล้ว มันไม่ใช่ดาบสำหรับพิธีการพิเศษ แต่เป็นดาบที่แท้จริงซึ่งมีไว้เพื่อการสังหาร สีหน้าของซิลวานัสเคร่งขรึมลงทันทีเมื่อเขาเห็นดาบของเอเฟเมรา ในการแข่งขันครั้งก่อนๆ เธอใช้เพียงเรเปียร์ธรรมดาเป็นอาวุธ การที่เธอชักอาวุธผูกพันวิญญาณออกมานั้นหมายความว่าเธอกำลังจริงจังกับการต่อสู้นี้ ผู้ตัดสินชำเลืองมองผู้เข้าแข่งขันทั้งสองฝ่ายแล้วชูมือขึ้น “เริ่มการต่อสู้!” กรรมการตะโกนก่อนจะถอยออกไปนอกลานประลอง ซิลวานัสกระแทกค้อนลงบนพื้น และบางสิ่งที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น แผ่นกระเบื้องใต้เท้าของเขาลอยขึ้นไปในอากาศและแปรสภาพเป็นมังกรปฐพีที่มีความยาวกว่าสิบเมตร “กายา ฟอร์ซ!” ซิลวานัสคำราม มังกรปฐพีอ้าปากและปลดปล่อยลูกบอลพลังงานปฐพีที่ควบแน่นออกมา ผู้ตัดสินร่ายมนตร์ทำพิธีหลายอย่าง และบาเรียห้าชั้นที่ล้อมรอบลานประลองก็ปรากฏขึ้นพร้อมกัน เขาคาดการณ์ว่าการโจมตีครั้งนี้อาจรุนแรงจนเกินขอบเขต และอาจเป็นอันตรายต่อชีวิตของผู้ชม แม้ว่าจะมีการตั้งมาตรการป้องกันไว้หลายชั้น แต่พวกเขาก็ไม่อยากเสี่ยงและเลือกทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด เอเฟเมรายืนตัวตรงราวกับดาบในขณะที่พลังงานระเบิดซึ่งดูเหมือนดวงอาทิตย์ขนาดเล็กพุ่งลงมาหาเธอ “เอ็กซ์เทอร์มิเนกรา อิมเพอร์ฟี!” เอเฟเมราตะโกนพร้อมกับฟาดฟันดาบไปข้างหน้า ใบดาบสีทองส่องประกายเจิดจ้า ครู่ต่อมา ดาบยักษ์ที่มีความยาวกว่าหกเมตรก็ตัดการโจมตีของมังกรปฐพีออกเป็นสองซีก เสียงระเบิดอันทรงพลังดังสนั่นหวั่นไหวภายในลานประลองในขณะที่บาเรียรับแรงปะทะของการโจมตีเอาไว้ ผมสีม่วงยาวของเอเฟเมราปลิวไสวไปตามสายลม และดวงตาสีแดงอ่อนของเธอเป็นประกายด้วยพลัง เธอมีสีหน้ามุ่งมั่นซึ่งทำให้ความงามของเธอยิ่งเปล่งประกายมากขึ้นไปอีก ซิลวานัสแสยะยิ้มขณะกระแทกพื้นด้วยค้อนเป็นครั้งที่สอง เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ มังกรปฐพีอีกตัวหนึ่งก่อตัวขึ้นเหนืออัจฉริยะคนแคระ “กายา เทมเพสต์!” ซิลวานัสสั่งการ มังกรปฐพีทั้งสองตัวลอยสูงอยู่เหนือลานประลองก่อนจะพ่นลมหายใจมังกรสองสายที่เต็มไปด้วยหนามดินออกมา “เดเฟล็กทันดิส แอนเจเลกรา” เอเฟเมราร่ายมนตร์อย่างใจเย็นขณะเข้าสู่ท่าตั้งรับ ดาบทองคำยักษ์แปรสภาพเป็นโล่ทองคำสี่ชั้นที่มีความสูงกว่าสามเมตร การปะทะกันระหว่างลมหายใจมังกรและโล่ทำให้เกิดเสียงระเบิดอันรุนแรงขึ้นอีกครั้ง พื้นดินใต้เท้าของเอเฟเมราแตกละเอียดในขณะที่เธอต้านทานอานุภาพของมังกรปฐพีของซิลวานัส ครึ่งนาทีต่อมา เธอไถลถอยห่างจากจุดที่ยืนอยู่ไปไม่กี่เมตร ลมหายใจมังกรของมังกรปฐพีสองตัวไม่ใช่สิ่งที่จอมดาบธรรมดาจะป้องกันได้ แม้ว่าสัตว์ร้ายเหล่านี้จะถูกสร้างขึ้นด้วยความสามารถของซิลวานัส แต่อานุภาพของพวกมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ามังกรปฐพีตัวจริงเลยแม้แต่น้อย รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอเฟเมราขณะที่เธอรักษาตำแหน่งของตนเองไว้ได้จากการโจมตีอันทรงพลัง ประกายแสงสีทองปรากฏขึ้นทั่วร่างกายของเธอในขณะที่เธอเปิดใช้งาน 'คุณธรรม' (Virtue) ของตนเอง “สิ่งที่ถูกก็คือสิ่งที่ถูก แม้ว่าทุกคนจะคัดค้านก็ตาม” เอเฟเมรากล่าวเบาๆ “สิ่งที่ผิดก็คือสิ่งที่ผิด แม้ว่าทุกคนจะเห็นพ้องก็ตาม” ปีกสีทองสองข้างงอกออกมาจากแผ่นหลังของเธอ และโล่ในมือของเธอก็ขยายขนาดใหญ่ขึ้น “ฉันจะต่อสู้เพื่อสิ่งที่ฉันเชื่อมั่น” เอเฟเมราคำราม “นี่คือความยุติธรรมของฉัน!” ด้วยการกระพือปีกอันทรงพลัง เอเฟเมราบินเข้าหาซิลวานัสโดยมีโล่สีทองอยู่ข้างหน้า เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ตั้งใจจะกระแทกเขาด้วยโล่ นักรบคนแคระจึงดึงค้อนกลับและเตรียมพร้อมสำหรับการเหวี่ยงครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียว “เอิร์ธ สแมช!” ซิลวานัสเหวี่ยงค้อนด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี เสียงดังกังวานก้องไปทั่วลานประลองเมื่อค้อนยักษ์และโล่ทองคำปะทะกัน มันราวกับว่าระฆังใบยักษ์ถูกตี ทำให้มันส่งเสียงสะท้อนที่ดังกังวานไปทั่วโดยไร้สิ่งกีดขวาง “นี่คือการต่อสู้ที่คู่ควรกับรอบรองชนะเลิศ” จักรพรรดินีแอนดราสเทแสดงความคิดเห็นในขณะที่มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม เหล่าผู้ปกครองต่างพยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน ครู่สั้นๆ ต่อมา เสียงแตกดังสนั่นก็แผ่ซ่านไปทั่วสนามกีฬาแกรนด์โคลีเซียม บาเรียที่กั้นพลังอันบ้าคลั่งภายในลานประลองเริ่มแตกร้าว จักรพรรดิลีโอนิดัสชูคทาขึ้นในจังหวะเดียวกับที่บาเรียแตกสลาย โชคดีที่องค์จักรพรรดิได้สร้างบาเรียอื่นๆ ไว้ล่วงหน้าแล้วเพื่อปกป้องผู้ชมจากแรงสั่นสะเทือนหลังการปะทะอันทรงพลังระหว่างนักสู้ที่แข็งแกร่งทั้งสอง “เอ็กซ์เทอร์มีไท กรากันทิเนียส!” ดาบทองคำยักษ์ฟันมังกรปฐพีสองตัวที่ลอยอยู่ในอากาศขาดสะบั้นเป็นสองท่อน ก่อนจะพุ่งลงสู่พื้นดิน ไม่นานหลังจากนั้น เสียงอุทานด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้น ร่างหนึ่งกระเด็นออกจากลานประลองไปกระแทกกับบาเรียที่กั้นไว้ ซิลวานัสกระอักเลือดออกมาเต็มปากก่อนที่ร่างกายของเขาจะไถลลงสู่พื้น เกราะของเขาขาดรุ่งริ่งและเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส โชคดีที่เขายังมีชีวิตอยู่เพื่อดูวันพรุ่งนี้ เมื่อเหล่านักบวชแห่งจักรวรรดิเครเตอร์รีบพุ่งตรงไปหาเขา เอเฟเมราสะบัดเรเปียร์ไปด้านข้างก่อนจะเก็บเข้าฝัก เสื้อผ้าของเธอเปื้อนฝุ่นเล็กน้อย แต่ก็นอกเหนือจากนั้นเธอก็ปกติดี ฝูงชนต่างพากันโห่ร้องยินดีให้กับผู้ชนะโดยไม่รอการประกาศของผู้ตัดสิน ซึ่งคนหลังได้แต่ส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ แต่เขาก็ยังคงชูมือขึ้นเพื่อทำหน้าที่ของตน “ผู้ชนะในการแข่งขันครั้งนี้คือ เอเฟเมรา ฟอร์ทูนา!” ผู้ตัดสินประกาศ “เธอจะได้ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศต่อไป!” โฉมงามผมสีม่วงถอนสายบัวให้ผู้ชมก่อนจะเดินออกจากลานประลองไป ระหว่างทางไปยังที่พัก เธอเห็นลิลิธยืนแสยะยิ้มอยู่ “งั้น ความยุติธรรมก็ได้มาถึงทวีปกลางแล้วสินะ” ลิลิธกล่าวอย่างสบายๆ “แล้วเพื่อนร่วมชาติที่เหลือของเธอล่ะอยู่ที่ไหน?” “นั่นไม่ใช่เรื่องของคุณหรอกค่ะ ยัยผู้หญิงบาปหนา” เอเฟเมราตอบขณะเดินผ่านเธอไป “ฉันจะรอคุณที่รอบชิงชนะเลิศนะ” “มั่นใจจังเลยนะ? ฉันคิดว่าฉันคงจะได้เจอเธอที่นั่นล่ะนะ แต่ต้องหลังจากที่เธอชนะการแข่งรอบต่อไปให้ได้ก่อน” “แน่นอนว่าฉันต้องชนะ เพราะความยุติธรรมย่อมมีชัยเสมอ”