บทที่ 617: คำขอสุดท้ายของผู้เป็นแม่ [ภาค 2] “แม่สู่อยู่นี่แล้ว...” เอพริลกุมมือของชิฟฟอนไว้แน่น ขณะที่เธอส่งผ่านพลังเข้าสู่ร่างกายของลูกสาว เอพริลมีพลังแฝงถึงสองสาย เธอสามารถควบคุมธาตุดินและพลังวิญญาณได้ เธอใช้พลังแห่งธรรมชาติเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของชิฟฟอนอย่างสุดความสามารถ เธอมักจะไม่ค่อยใช้พลังนี้บ่อยนักเพราะไม่ใช่ความเชี่ยวชาญหลักของเธอ อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นลูกสาวต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก เอพริลจึงตัดสินใจรักษาอาการบาดเจ็บของเธอด้วยความใส่ใจและระมัดระวังอย่างที่สุด ในขณะที่เธอใช้พลังอยู่นั้น ไอปีศาจที่เคยสงบนิ่งอยู่ภายในร่างกายของเธอก็เริ่มกลับมาปะทุขึ้นอีกครั้ง นี่คือเหตุผลที่ทำให้เธอเจ็บป่วยอยู่ตลอดเวลา พลังของเธอกำลังถูกไอปีศาจกัดเซาะไปอย่างช้าๆ และสิ่งที่เธอทำได้มีเพียงแค่พยายามกดมันเอาไว้เท่านั้น หลังจากได้เห็นสภาพของชิฟฟอน เอพริลก็ละทิ้งความทุกข์ทรมานของตัวเองและใช้พลังทั้งหมดเพื่อรักษาลูกสาว ยอมปล่อยให้ไอปีศาจคลุ้มคลั่งอยู่ภายในร่างกายของเธอเอง อาการบาดเจ็บของชิฟฟอนค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้นอย่างช้าๆ แต่ทว่าอาการบาดเจ็บของเอพริลกลับรุนแรงยิ่งขึ้น นาตาชาที่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่หัวเราะเยาะอยู่ภายในใจ เธอนิยามได้ว่าเอพริลแทบจะต้านทานไอปีศาจในร่างกายไว้ไม่ไหวแล้ว หากเธอใช้พลังอีกครั้งก็จะไม่มีทางหวนกลับมาได้ นี่คือแผนการที่พวกเธอร่วมกันวางเอาไว้ เพื่อที่ว่าหากเกิดอะไรขึ้นกับเอพริล พวกเธอก็จะไม่ต้องถูกตำหนิ เลือดสีดำไหลซึมออกมาที่มุมปากของเอพริลในขณะที่เธออดทนต่อความเจ็บปวดที่แสนสาหัสภายในร่างกาย ชิฟฟอนไม่รู้เลยว่าแม่ของเธอกำลังทนทุกข์ทรมานอยู่ในขณะนี้ ตอนนี้เด็กหญิงตัวน้อยผมสีชมพูกำลังถูกโอบอุ้มโดยจิตวิญญาณแห่งธรรมชาติที่เชี่ยวชาญด้านการรักษา การสมานกระดูกที่หักหรือบาดแผลตามร่างกายนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่การรักษาไอปีศาจไม่ใช่สิ่งที่เวทมนตร์รักษาสามารถเยียวยาได้ มีเพียงโอราเคิลที่ทรงพลังเท่านั้นที่สามารถใช้พลังแห่งการฟื้นฟูเพื่อขับไล่ไอปีศาจออกจากร่างกายได้ ทว่าโชคร้ายที่ทวีปปีศาจไม่มีโอราเคิลคนใดเข้าข้างลูเซียน พวกเขาทั้งหมดต่างปฏิเสธคำขอของเขาที่จะรักษาเอพริลเมื่อหลายปีก่อน สิ่งที่ลูเซียนไม่รู้ก็คือนาตาชาเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการปฏิเสธเหล่านั้น เธอไม่ยอมให้เอพริลกลับมาแข็งแรงและคุกคามตำแหน่งภรรยาคนแรกของลูเซียนอย่างแน่นอน โชคดีสำหรับเธอที่โอราเคิลที่ทรงพลังที่สุดเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายครอบครัวของเธอ ส่วนโอราเคิลคนอื่นๆ ก็สังกัดอยู่ในฝ่ายของภรรยาคนอื่นๆ ของลูเซียนเช่นกัน ไม่มีใครอยากเห็นเอพริลกลับมารุ่งเรือง ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงรวมตัวกันเพื่อบดขยี้โอกาสในการรอดชีวิตของเธอ หลังจากการรักษาเสร็จสิ้น เอพริลก็กระอักเลือดสีดำออกมาคำโต รอยดำหลายจุดปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเธอ และมันดิ้นไปมาเหมือนงูตัวเล็กๆ ที่กำลังเลื้อยไปทั่วร่างกาย เอพริลกัดฟันแน่นขณะอดทนต่อไอปีศาจที่กำลังฉีกกระชากร่างกายของเธอ อาการบาดเจ็บของชิฟฟอนได้รับการรักษาจนหายสนิทแล้ว เธอกำลังจะเอ่ยขอบคุณแม่ของเธอ แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของเอพริลซีดเผือดอย่างมาก นอกจากนี้ เส้นสีดำที่ปรากฏบนร่างกายของเธอก็ค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้น ชิฟฟอนตกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เธอโผเข้ากอดเอพริลและร้องไห้ออกมา เอพริลรวบรวมความตั้งใจทั้งหมดและบังคับกดไอปีศาจภายในร่างกายเอาไว้อย่างสุดกำลัง เวลาผ่านไปหลายนาที เส้นสีดำบนร่างกายของเอพริลก็หายไป อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเธอยังคงซีดราวกับขี้ผึ้ง ชิฟฟอนช่วยพยุงร่างกายของแม่และพาเธอกลับไปที่บ้านที่เอพริลอาศัยอยู่ “แม่คะ เราถึงบ้านแล้วค่ะ แม่จะไม่เป็นไรนะคะ” ชิฟฟอนพูดขณะสะอื้นไห้ เอพริลอ่อนแรงเกินกว่าจะพูดอะไรได้ เธอทำได้เพียงบีบมือลูกสาวแน่นเพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอไม่เป็นไร “แม่คะ หนูได้อ่านหนังสือในห้องสมุดและรู้แล้วว่าการแต่งงานหมายถึงอะไร” ชิฟฟอนกล่าวด้วยเหตุผลบางอย่างที่บอกเธอว่าเธอต้องทำให้แม่ตื่นอยู่เสมอ เธอจำสิ่งที่แม่เคยพูดผ่านๆ ได้ จึงใช้หัวข้อนี้ชวนเธอคุย เอพริลเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้าอย่างอ่อนแรง “หนูยังเด็กเกินกว่าจะแต่งงาน ดังนั้นแม่ต้องคอยดูแลหนูและเลือกสามีในอนาคตให้หนูนะคะ” ชิฟฟอนพูดต่อ “ช่วยหนูหาคนที่ดีกว่าคุณพ่อทีนะคะ คนที่จะไม่ทิ้งหนูไว้ลำพังและไม่เขี่ยหนูทิ้งไปเหมือนเป็นสิ่งของ” หยดน้ำตาไหลอาบแก้มของเอพริลขณะที่เธอบีบมือชิฟฟอน เธอรู้สึกได้ว่าพลังชีวิตกำลังหลุดลอยออกจากร่างกาย และรู้ว่าเวลาของเธอมาถึงแล้ว เธอมองดูลูกสาวที่น่าสงสารและรู้สึกปวดใจ ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวดจากไอปีศาจ แต่เป็นความปวดร้าวที่จะต้องทิ้งเธอไว้ข้างหลังให้เผชิญโลกเพียงลำพัง “แม่คะ แม่ชอบหลานกี่คนดีคะ?” ชิฟฟอนถาม เธอเด็กเกินกว่าจะรู้ว่าแม่ของเธอกำลังอยู่ใกล้ประตูแห่งความตายเต็มที อย่างไรก็ตาม สัญชาตญาณบอกเธอว่าเธอต้องคุยต่อไป เธอต้องทำให้แม่ลืมตาอยู่ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม “สองคน... ก็ดีนะ” เอพริลฝืนใจตอบคำถามของลูกสาว “ตกลงค่ะ! หนูจะมีลูกสองคน” “แม่... แทบรอที่จะเจอพวกเขาไม่ไหวเลยล่ะ” เอพริลไม่สามารถกลั้นน้ำตาให้หยุดไหลได้ เมื่อชีวิตของเธอกำลังจะถึงจุดสิ้นสุด เธอได้อธิษฐาน เธออธิษฐานต่อพระเจ้าองค์ใดก็ได้ที่ได้ยินเสียงของเธอ ขอให้ทรงเมตตาลูกสาวอันเป็นที่รักของเธอด้วย วิลเลียมที่เฝ้าดูอยู่เคียงข้างพวกเขารู้สึกเหมือนหัวใจจะสลาย อย่างไรก็ตาม เขาดูเหมือนจะได้รับรู้ถึงคำอธิษฐานที่มาจากส่วนลึกของหัวใจเอพริล “ชิฟฟอน...” “แม่คะ?” “แม่รักลูกนะ” “อื้อ! หนูขอรักแม่เหมือนกันค่ะ!” จากนั้นเอพริลก็หันศีรษะไปทางด้านข้าง “ดูแลเธอด้วย...” เอพริลกล่าว “ได้โปรด... ดูแลลูกสาวของฉันด้วย” วิลเลียมไม่รู้ว่านี่เป็นเพียงความบังเอิญหรือไม่ แต่เอพริลกำลังหันหน้ามาทางเขา หรืออาจกล่าวได้ว่าเธอกำลังจ้องมองตรงมาที่เขา ราวกับว่าเธาสามารถมองเห็นจิตวิญญาณของวิลเลียมได้ “ผม... ผมจะดูแลเธอเอง” วิลเลียมตอบกลับด้วยความไม่แน่ใจ “ผมสัญญา” “ขอบคุณนะ...” เอพริลยิ้มก่อนจะหลับตาลง วิลเลียมและชิฟฟอนรู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านพวกเขาไปอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้น เส้นสีดำบนร่างกายของเอพริลก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันปกคลุมไปทั่วร่างจนกระทั่งร่างกายทั้งหมดของเธอกลายเป็นสีดำสนิท “แม่คะ?” ชิฟฟอนรู้สึกว่ามือของแม่คลายออก และตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ “แม่คะ เป็นอะไรไปคะ?” เด็กหญิงผมสีชมพูมองดูหญิงร่างดำสนิทที่นอนอยู่บนเตียง ชิฟฟอนเขย่าตัวแม่เบาๆ แต่เอพริลไม่ตอบสนองอีกต่อไป มีเพียงรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอที่ยังคงหลงเหลืออยู่ บางทีอาจเป็นเพราะคำมั่นสัญญาของวิลเลียม หรือบางทีอาจเป็นความพยายามสุดท้ายของเธอที่จะทำให้ลูกสาวมั่นใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย เธอยังคงยิ้มจนกระทั่งวาระสุดท้าย ในตอนนั้นเองที่ประตูห้องก็เปิดออกอย่างกะทันหัน นาตาชาและพรรคพวกเดินเข้ามาพร้อมกับสีหน้าที่เยาะเย้ย พวกเขารับรู้ถึงการจากไปของเอพริลแล้ว แต่พวกเขาก็ยังตัดสินใจที่จะเข้ามาดูให้แน่ใจว่าคู่แข่งของพวกเขาตายไปแล้วจริงๆ หลังจากเห็นคนแคระที่เสียชีวิตในสภาพร่างกายดำมืดบนเตียง นาตาชาก็แสยะยิ้มและถึงกับถ่มน้ำลายใส่ร่างนั้น “ไปลงนรกซะได้ก็ดี!” นาตาชากล่าวด้วยความรังเกียจ “ทหาร เอาตัวชิฟฟอนไปขังไว้ในห้องของเธอ! ฉันจะจัดการกับศพนี้เอง!” ชิฟฟอนที่ถูกทหารจับแขนทั้งสองข้างไว้ทันทีเริ่มตื่นตระหนก “ปล่อยหนูนะ! แม่ของหนูยังไม่ตาย!” ชิฟฟอนร้องตะโกน “ท่านแค่หลับไปเท่านั้น! ท่านยังบอกเลยว่าอยากเห็นหลานๆ ของท่าน!” นาตาชาเมินเฉยต่อเสียงของเธอและเดินตรงไปที่เตียง จากนั้นเธอก็เตะร่างของเอพริล ทำให้คนแคระที่เสียชีวิตไปแล้วร่วงหล่นจากเตียงลงไปกองกับพื้น “ไม่นะ! คุณทำอะไรน่ะ?!” ชิฟฟอนตะโกนด้วยความโกรธแค้น “แม่! หยุดเตะแม่นะ!” นาตาชาและภรรยาคนอื่นๆ ของลูเซียนยังคงระดมเตะร่างของเอพริล ราวกับว่าพวกเธอต้องการระบายความคับแค้นใจทั้งหมดที่สะสมมานานหลายปี “หยุดนะ!” วิลเลียมคำรามด้วยความโกรธ “พวกเธอไม่มีความเคารพต่อคนตายบ้างเลยหรือไง?!” วิลเลียมพยายามจะเตะหญิงเหล่านั้น แต่การโจมตีของเขากลับผ่านร่างของพวกเธอไป แม้เขาจะรู้ว่ามันไร้ประโยชน์ แต่ความโกรธก็ไม่ยอมให้เขานิ่งเฉยได้ “ไม่นะ!!! แม่!!!” ชิฟฟอนตะโกนลั่น เธอพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่พวกทหารก็กุมตัวเธอไว้แน่น ไม่กี่นาทีต่อมา ชิฟฟอนก็หยุดดิ้นและหมดสติไป เธอไม่สามารถทนเห็นสิ่งที่นาตาชาและพรรคพวกทำกับแม่ของเธอได้ สิ่งเดียวที่เธอรู้ในเวลานั้นคือ ความโกรธแค้นของเธอถึงขีดสุดและโลกของเธอก็ดับวูบเข้าสู่ความมืดมิด ในโลกความเป็นจริง แสงสว่างภายในคริสตัลที่ลอยอยู่เหนือหน้าอกของชิฟฟอนเริ่มสว่างวาบขึ้น ปีศาจในใจ (Heart Devil) ของเธอกำลังเข้าครอบงำหัวใจและร่างกายของเธออย่างช้าๆ หญิงชราที่เฝ้ามองดูเธอและวิลเลียมอยู่หัวเราะเบาๆ “อีกเพียงไม่กี่วัน หัวใจของเด็กสาวคนนี้ก็จะถึงขีดจำกัด” หญิงชรากล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่ชั่วร้ายบนใบหน้าที่เหี่ยวย่น “เธอจะเป็นเครื่องสังเวยชิ้นสุดท้ายที่เราต้องการเพื่ออิสรภาพ ในที่สุด เราก็จะไปจากสถานที่เฮงซวยนี่ได้เสียที” ที่เบื้องบนสรวงสวรรค์ เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกดังแว่วลงมา ผู้พิทักษ์ชั้นนี้เห็นด้วยกับลูกน้องของเขา มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาไม่กี่วัน ก่อนที่การรอคอยนับพันปีของเขาจะสิ้นสุดลง ตราบใดที่เขาสามารถดูดซับหัวใจและเทวภาพ (Divinity) ของชิฟฟอนได้สำเร็จ ก็จะไม่มีใครสามารถขวางทางเขาได้อีกต่อไป