บทที่ 5 - การท้าทายในตลาดมืด เมื่อกล่องเครื่องประดับสุดหรูค่อยๆ เปิดออก แสงหลากสีสันพวยพุ่งออกมาจากภายในอย่างเจิดจ้า โชคดีที่ตอนนี้ชิเฟิงยืนอยู่ในซอยมืด จึงไม่มีผู้เล่นคนไหนเดินผ่านมา ไม่อย่างนั้นภาพที่เห็นนี้คงจะกระตุ้นความโลภในใจของพวกเขา และชิเฟิงคงถูกฆ่าชิงทรัพย์ไปแล้ว เมื่อแสงสว่างจางลง สร้อยคอเงินเรียบๆ เส้นหนึ่งและแหวนสีม่วงทองปรากฏอยู่ภายในกล่องเครื่องประดับสุดหรู บนตัวแหวนสลักตัวอักษรที่ดูคล้ายกับภาษาโบราณของเอลฟ์ และภายในนั้นกักเก็บพลังเวทมนตร์มหาศาลเอาไว้ “โชคดีที่มันยังคงเป็นแหวนแรงโน้มถ่วง” ชิเฟิงถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นลักษณะของแหวน เขาหยิบมันออกมาจากกล่องอย่างระมัดระวังและตรวจสอบดู [แหวนแรงโน้มถ่วง] (ระดับเหล็กลึกลับ) เลเวลอุปกรณ์: 0 Strength +2, Agility +1, Endurance +1 สกิลเพิ่มเติม: ‘ปลดปล่อยแรงโน้มถ่วง’ (Gravity Liberation) ลดแรงโน้มถ่วงที่กระทำต่อผู้ใช้ลงอย่างมาก ระยะเวลา 30 วินาที คูลดาวน์ 5 นาที “เยี่ยม! มันไม่ใช่แค่ระดับทองแดง” หลังจากอ่านข้อมูลไอเทม ชิเฟิงก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก สถานการณ์นี้ดีกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก อุปกรณ์ในก๊อดส์โดเมน (God’s Domain) แบ่งออกเป็นระดับ ขยะ (Trash), ทั่วไป (Common), ทองแดง (Bronze), เหล็กลึกลับ (Mysterious-Iron), เงินลับ (Secret-Silver), ทองคำละเอียด (Fine-Gold), ทองคำดำ (Dark-Gold) และมหากาพย์ (Epic) ในช่วงเริ่มเกม ผู้เล่นจะได้รับเพียงอุปกรณ์ระดับขยะจากระบบเท่านั้น ซึ่งอุปกรณ์เหล่านี้ไม่มีค่าเลย ทว่าในขั้นตอนนี้ยังไม่มีผู้เล่นคนใดครอบครองอุปกรณ์ระดับทั่วไป แม้จะสามารถซื้ออุปกรณ์ระดับทั่วไปได้ในเมืองใหญ่ แต่ราคาก็แพงลิบลิ่ว ส่วนระดับทองแดงนั้นหายากยิ่งและยังมีค่าสถานะเพิ่มเติมด้วย สำหรับอุปกรณ์ระดับเหล็กลึกลับจะดรอปจากบอสเท่านั้น และไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกมันล้ำค่าเพียงใด ในชีวิตก่อนของชิเฟิง แหวนแรงโน้มถ่วงที่ผู้เล่นคนนั้นได้รับเป็นเพียงระดับทองแดงเท่านั้น มันเพิ่มค่า Strength เพียง 1 แต้ม และสกิล ‘ปลดปล่อยแรงโน้มถ่วง’ ก็คงอยู่ได้เพียง 15 วินาที มันเป็นเรื่องประหลาดใจสำหรับชิเฟิงที่การทำเควสสำเร็จที่เลเวล 0 ทำให้เขาได้รับแหวนแรงโน้มถ่วงระดับเหล็กลึกลับมาครอง สำหรับสร้อยคอนั้นเป็นเพียงไอเทมสีเทา (Gray Item) ซึ่งพวก NPC พ่อค้าต่างปรารถนาไอเทมเหล่านี้และยินดีรับซื้อในราคาสูง หลังจากสวมแหวนแรงโน้มถ่วง ชิเฟิงได้นำแต้มสถานะอิสระ 4 แต้มที่ได้จากการเลเวลอัพไปเพิ่มลงในค่าความว่องไว (Agility) ทั้งหมด ค่าความว่องไวของชิเฟิงเพิ่มขึ้นเป็น 12 แต้ม ความเร็วโจมตีเพิ่มเป็น 5 แต้ม และความเร็วเคลื่อนที่เพิ่มเป็น 6 แต้ม ตอนนี้เขาแทบจะทัดเทียมกับแอสซาสซินสายความว่องไวล้วนในเลเวลเดียวกันได้แล้ว “ค่าความว่องไวของฉันจะถึง 20 แต้มหลังจากเลเวล 3 เมื่อถึงตอนนั้น ฉันก็จะสามารถปลดล็อคสกิลพื้นฐานที่ซ่อนอยู่ของสายความว่องไวได้” ชิเฟิงมองไปที่แผงสถานะของตนเองด้วยความคาดหวัง ชิเฟิงขยับร่างกายและรู้สึกว่ามันคล่องแคล่วขึ้นกว่าเดิมมาก หากเขาต้องเผชิญหน้ากับนายกเทศมนตรีครอสอีกครั้ง เขาคงไม่ตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเหมือนก่อนหน้านี้ และถ้าค่าความว่องไวถึงยี่สิบแต้ม สภาพร่างกายของเขาจะยิ่งเหนือชั้นขึ้นไปอีกหลังจากเปิดใช้งานสกิลพื้นฐาน [รวดเร็วและคล่องแคล่ว] (Fast And Nimble) ซึ่งเขาสามารถทัดเทียมกับยอดฝีมือบู๊ลิ้มในนิยายกำลังภายในได้เลยทีเดียว หลังจากนั้น ชิเฟิงนำแต้มความชำนาญอิสระ 15 แต้มไปเพิ่มให้กับความชำนาญดาบมือเดียว (One-Handed Sword Mastery) และเก็บอีก 5 แต้มที่เหลือไว้ใช้ในอนาคต ด้วยความชำนาญดาบมือเดียวที่ตอนนี้มีรวม 20 แต้ม ทำให้ชิเฟิงเลื่อนระดับจากผู้ฝึกหัดเป็นนักดาบขั้นพื้นฐาน (Basic Swordsman) และความเสียหายเพิ่มเติมจากการใช้ดาบมือเดียวก็เพิ่มขึ้นเป็น 10% เขายังขาดอีก 30 แต้มความชำนาญเพื่อที่จะเลื่อนระดับเป็นนักดาบขั้นกลาง การโจมตีปกติเป็นเพียงพื้นฐานของนักดาบ หากต้องการเป็นยอดฝีมือดาบ สกิลคือสิ่งที่ขาดไม่ได้ ยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เพราะจะช่วยให้เกิดความยืดหยุ่นในการต่อสู้มากขึ้น ทำให้นักดาบสามารถทำความเสียหายได้รุนแรงขึ้น ชิเฟิงเป็นทั้งยอดฝีมือดาบและเป็นผู้ที่กลับชาติมาเกิด ตอนนี้เขามีเครื่องมือพิเศษอย่างแหวนแรงโน้มถ่วงแล้ว เขาจึงต้องการสกิลนักดาบจำนวนมากเพื่อแสดงศักยภาพที่แท้จริงของนักดาบออกมา จากนั้นเขาก็จะสามารถเลเวลอัพได้อย่างรวดเร็ว ไม่อย่างนั้นการจะเพิ่มประสิทธิภาพในการสังหารมอนสเตอร์โดยพึ่งพาเพียงการโจมตีปกตินั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ “ฉันจำได้ว่ามีการท้าทายในตลาดมืดที่เขตราคาสินค้าของหมู่บ้านใบไม้แดง ผู้เล่นที่เคลียร์การท้าทายได้เป็นคนแรกจะได้รับหนังสือสกิลสำหรับนักดาบ” หนังสือสกิลส่วนใหญ่จะดรอปจากมอนสเตอร์เลเวล 3 ถึง 5 และอัตราการดรอปก็ต่ำจนน่าใจหาย ในช่วงเวลานี้ยังไม่มีผู้เล่นคนไหนสามารถจัดการมอนสเตอร์เหล่านั้นได้ มันคงเป็นการเสียเวลาอย่างมากหากชิเฟิงต้องการหาหนังสือสกิลเล่มอื่นสำหรับนักดาบ และเขาก็ไม่มีเวลาขนาดนั้น ดังนั้นการท้าทายในตลาดมืดจึงเป็นทางเดียวที่ชิเฟิงจะได้รับหนังสือสกิลอย่างรวดเร็วในหมู่บ้านใบไม้แดง เขตราคาสินค้าของหมู่บ้านใบไม้แดง ร้านค้าเรียงรายอยู่สองข้างทาง มีทั้งร้านขายยา ร้านตีเหล็ก บาร์ และอื่นๆ อีกมากมาย มันดูรุ่งเรืองมากราวกับตลาดขนาดย่อม อย่างไรก็ตาม เขตราคาสินค้าในปัจจุบันยังไม่คึกคักเท่าที่ควร เนื่องจากก๊อดส์โดเมนเพิ่งเปิดให้บริการได้ไม่นาน ผู้เล่นส่วนใหญ่จึงวุ่นอยู่กับการเลเวลอัพแทนที่จะมาเพลิดเพลินกับสิ่งที่ก๊อดส์โดเมนมอบให้ ด้วยเหตุนี้จึงมีเพียงผู้เล่นสายอาชีพชีวิต (Lifestyle) ส่วนน้อยที่อยู่ที่นี่ พวกเขามาเพื่อเรียนรู้อาชีพเสริม เช่น นักร่ายมนตร์, ช่างตีเหล็ก, นักปรุงยา, เชฟ, วิศวกร, นักเล่นแร่แปรธาตุ เป็นต้น “รับซื้อสมุนไพรราคาสูง สนใจติดต่อโดยตรง” “รับซื้อแร่ พวกหน้าเลือดถอยไป” “รับซื้ออุปกรณ์ระดับสูงด้วยความจริงใจ ราคาตกลงกันได้ ยินดีจ่ายด้วยเครดิตเงินจริง” พนักงานฝ่ายสนับสนุนของเวิร์กชอปและกิลด์จำนวนมากต่างตั้งแผงลอยเล็กๆ ริมถนนในเขตราคาสินค้า เป้าหมายหลักคือการรับซื้อไอเทมและอุปกรณ์ ชิเฟิงมุ่งหน้าไปยังอาคารสองชั้นแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็วโดยไม่หยุดพัก มีพวกกโนม (Gnomes) ระดับสูงเฝ้าอาคารอยู่ และด้านบนอาคารมีข้อความเขียนว่า ‘ตลาดมืด’ (Black Market) สถานที่แห่งนี้คือด้านมืดของหมู่บ้านใบไม้แดง และเป็นสถานที่เพื่อความบันเทิงที่สร้างขึ้นโดยพวกกโนมที่แสนโลภ เมื่อเข้ามาในตลาดมืดก็จะเห็นโรงประมูลของกโนม เมื่อเดินลงบันไดใต้ดินไปจะพบกับลานกว้างสองแห่ง แห่งหนึ่งคือสนามประลองการต่อสู้ (Battle Arena) ส่วนอีกแห่งคือสนามสำหรับสนามแข่งท้าทาย (Challenge Race) ในขณะนั้น มีผู้เล่นหลายคนยืนอยู่หน้าสนาม พวกเขากำลังรับการท้าทายจากพวกกโนม “พยายามเข้านะ! ครั้งนี้ต้องสำเร็จให้ได้!” “สู้ๆ! เหยียบพวกกโนมให้จมดินเลย!” ผู้เล่นสองสามคนกำลังตะโกนเชียร์อย่างสุดกำลังให้กับผู้เล่นอาชีพแอสซาสซินที่ยืนอยู่บนสนาม ดวงตาที่แดงก่ำทำให้พวกเขาดูไม่ต่างจากนักพนันที่คลั่งไคล้ สนามแข่งท้าทายถือเป็นสนามทดสอบความสามารถของผู้เล่น เมื่อผู้เล่นเข้าสู่สนามทดสอบ ค่าสถานะทั้งหมดจะถูกกำหนดตายตัวไว้ที่ 10 แต้ม สกิลต่างๆ จะถูกปิดใช้งาน และอุปกรณ์จะไร้ผล ภายในสนามที่มีความยาว 30 หลาและกว้าง 10 หลา ผู้เล่นจะได้รับอนุญาตให้บล็อกหรือหลบหลีกลูกกระสุนที่ยิงมาจากปืนคาบศิลาของพวกกโนมเท่านั้น ชัยชนะจะเกิดขึ้นเมื่อผู้เล่นไปถึงจุดเส้นชัย พวกกโนมมีการท้าทายสามระดับ ได้แก่ รางวัลทองแดง (Copper Prize), รางวัลเงิน (Silver Prize) และรางวัลทอง (Gold Prize) หลังจากเสร็จสิ้นการท้าทาย จะมีระยะเวลาคูลดาวน์สามวัน ค่าธรรมเนียมคือ 5 คอปเปอร์สำหรับรางวัลทองแดง, 5 ซิลเวอร์สำหรับรางวัลเงิน และ 5 โกลด์สำหรับรางวัลทอง แน่นอนว่ายิ่งระดับการท้าทายสูงเท่าไหร่ รางวัลก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น มีแม้กระทั่งโอกาสที่จะได้รับอุปกรณ์ระดับทองคำดำ (Dark-Gold) อย่างไรก็ตาม หากผู้เล่นสามารถเคลียร์การท้าทายนี้ได้เป็นคนแรกในหมู่บ้านใบไม้แดง รางวัลระดับทองแดงอาจเทียบเท่าได้กับรางวัลระดับเงินเลยทีเดียว ในชีวิตก่อนของชิเฟิง ผู้ที่เคลียร์ได้เป็นคนแรกคือนักดาบที่ชื่อ เฟียร์ซเกล (Fierce Gale) และคนผู้นั้นได้รับหนังสือสกิลหายากสำหรับนักดาบไปครอง หลังจากนั้นไม่นาน แอสซาสซินบนสนามก็ถูกยิง ร่างของเขาล้มลงที่ระยะ 20 หลา ยังเหลืออีกสิบหลากว่าจะถึงจุดสุดท้าย “บ้าจริง อีกนิดเดียวเอง พวกนายยังมีเงินเหลือไหม? ครั้งหน้าฉันเคลียร์ได้แน่” แอสซาสซินชายกล่าวหลังจากฟื้นคืนชีพขึ้นมาในสนาม นักบวชชายคนหนึ่งส่ายหน้าแล้วพูดว่า “หัวหน้าสแต็บวิ่งฮาร์ท (Stabbing Heart) พวกเราทั้งห้าคนให้เงินนายไปหมดแล้ว ตอนนี้เราไม่มีเงินเหลือแล้ว” จากด้านข้าง ชิเฟิงเบนสายตาไปทางแอสซาสซินคนนั้น เขาตกใจมากหลังจากได้ยินคำว่า ‘สแต็บวิ่งฮาร์ท’ ร่างกายของคนผู้นั้นปกคลุมด้วยชุดสีดำ เขามีรูปร่างเตี้ยและผอมแห้งราวกับลิง ชิเฟิงแทบไม่อยากเชื่อว่า ‘เจ้าลิง’ ที่อยู่ตรงหน้าเขาคือ สแต็บวิ่งฮาร์ท แอสซาสซินที่อยู่อันดับ 10 ในตารางจัดอันดับแอสซาสซินของอาณาจักรสตาร์มูน (Star-Moon Kingdom) แอสซาสซินที่ชื่อสแต็บวิ่งฮาร์ทเหลือบมองมาชิเฟิง หลังจากประเมินชิเฟิงดูแล้ว ดวงตาของเขาก็ฉายแววราวกับเพิ่งพบเหยื่อ เขายิ้มและเดินเข้ามาหาชิเฟิงพลางพูดว่า “ยินดีที่ได้รู้จักเพื่อน ฉันคือสแต็บวิ่งฮาร์ท หัวหน้าหน่วยแอสซาสซินของ [สมาคมนักฆ่า] (Assassin’s Alliance) ขอยืมเงิน 5 คอปเปอร์หน่อยสิ แล้วพรุ่งนี้ฉันจะคืนให้ 20 คอปเปอร์ เป็นไง?” ครั้งนี้สแต็บวิ่งฮาร์ทอยู่ห่างจากจุดสุดท้ายเพียงสิบหลา เขาจึงไม่ยินยอมที่จะยอมแพ้ เขาพอจะจับทิศทางของการท้าทายได้บ้างแล้ว เขาคงจะเคลียร์มันได้หากได้รับโอกาสอีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงคิดจะใช้ชื่อกิลด์ของเขาเพื่อข่มขวัญและโน้มน้าวให้ชิเฟิงยอมให้ยืมเงิน 5 คอปเปอร์ สมาคมนักฆ่าเป็นกิลด์ขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในโลกของเกมเสมือนจริง เกมเมอร์รุ่นเก๋าคนไหนก็ต้องรู้จักชื่อนี้ คนที่สามารถขึ้นมาเป็นหัวหน้าหน่วยแอสซาสซินได้ย่อมเป็นยอดฝีมือที่ยิ่งใหญ่ เป็นบุคคลที่ผู้เล่นจำนวนมากให้ความเคารพ แทนที่จะให้ยืม ผู้เล่นทั่วไปคงจะเต็มใจมอบเงิน 5 คอปเปอร์ให้ไปฟรีๆ เพื่อประจบสอพลอเสียมากกว่า “5 คอปเปอร์งั้นเหรอ?” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชิเฟิงก็ตอบว่า “ฉันให้ยืมได้นะ 5 คอปเปอร์ แต่พรุ่งนี้นายต้องคืนฉัน 50 คอปเปอร์” สแต็บวิ่งฮาร์ทตกตะลึง เขาคือสแต็บวิ่งฮาร์ท หัวหน้าหน่วยแอสซาสซินชื่อดังของสมาคมนักฆ่านะ แต่ปฏิกิริยาที่ไร้มารยาทของชิเฟิงกลับแตกต่างไปจากที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง หรือว่าชิเฟิงจะเป็นพวกผู้เล่นมือใหม่? เมื่อเห็นสแต็บวิ่งฮาร์ทเงียบไป ชิเฟิงจึงถามว่า “จะยืมอยู่ไหม?” “ยืมสิ” สแต็บวิ่งฮาร์ทอยากจะร้องไห้ ผู้เล่นคนอื่นมักจะเรียกเขาว่า ‘ยอดฝีมือๆ!’ เมื่อพบกัน แต่ชิเฟิงกลับไม่มีปฏิกิริยาเช่นนั้นเลย อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงรางวัลมากมายที่รอเขาอยู่ แม้แต่ 50 คอปเปอร์ก็ยังถือว่าคุ้มค่า “นี่ 5 คอปเปอร์ มาเพิ่มเพื่อนกันไว้ด้วย อย่าลืมคืนฉัน 50 คอปเปอร์พรุ่งนี้ล่ะ” ชิเฟิงหยิบเงิน 5 คอปเปอร์ออกมาจาก 60 คอปเปอร์ที่เขาได้จากการขายสร้อยคอ และไม่ลืมที่จะย้ำให้สแต็บวิ่งฮาร์ทคืนเงิน 50 คอปเปอร์ ด้วยน้ำตาที่แทบจะไหลพราก สแต็บวิ่งฮาร์ทรับเงิน 5 คอปเปอร์มาแล้วพูดว่า “ก็ได้ ฉันไม่ลืมหรอก” ชิเฟิงไม่สนใจว่าสแต็บวิ่งฮาร์ทกำลังคิดอะไรอยู่ เขาเดินจากไปหลังจากแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น เขามุ่งหน้าไปยังกโนมผิวสีเขียวที่เป็นผู้ดูแลสนามแข่งท้าทาย “นายท่าน เวลาเป็นเงินเป็นทอง มีธุระอะไรหรือเปล่า?” ผู้ดูแลกโนมกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส “ฉันต้องการเข้าร่วมการท้าทายระดับรางวัลทองแดง” ชิเฟิงกล่าวพลางยื่นเงิน 5 คอปเปอร์ให้ หลังจากพลิกเหรียญคอปเปอร์ไปมาสองสามครั้ง กโนมก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาเปิดประตูไม้ของสนามท้าทายเพื่อให้ชิเฟิงเข้าไปข้างใน “สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน เรามีผู้ท้าทายรายใหม่เข้ามาในสนามแล้ว ขอเสียงต้อนรับนักดาบผู้กล้าหาญท่านนี้ด้วย!” กโนมประกาศเสียงดัง “หัวหน้าสแต็บวิ่งฮาร์ท ไอ้หนูที่ให้เงินนายยืมกำลังจะลงแข่งท้าทายแน่ะ” นักบวชชายชี้ให้ดู สแต็บวิ่งฮาร์ทที่กำลังพักผ่อนพูดกลั้วหัวเราะว่า “ไอ้เด็กนั่นมันก็แค่พวกมือใหม่ มันคิดว่าการแข่งท้าทายมันง่ายนักหรือไง? ถึงระยะทางจะแค่ 30 หลา แต่รูปแบบการโจมตีของพวกกโนมจะเปลี่ยนไปหลังจากผ่าน 15 หลา และอัตราการโจมตีจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ไม่ต้องพูดถึงเลย ขนาดฉันยังรับมือลำบากเลย” “นั่นสิครับ! ขนาดระดับยอดฝีมืออย่างหัวหน้าสแต็บวิ่งฮาร์ท ยังไปได้แค่ 20 หลา ผมเดาว่าไอ้หนูนั่นอย่างมากก็คงไปได้แค่ห้าหลาก่อนจะโดนจัดการ” นักบวชชายพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ภายในสนาม พวกกโนมสามตนที่ยืนอยู่ที่เส้นชัยเตรียมปืนคาบศิลาของพวกมัน เล็งมาที่ชิเฟิง เหนือสนามท้าทาย นาฬิกาเริ่มนับถอยหลัง 3...... 2...... 1...... เริ่มการท้าทาย!